Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

   С трудом выбравшись из заноса, но все равно по пояс утопая в снегу, осмотрелся. Справа высились острые скалы, между которыми вихлял этот злополучный склон, куда они спрыгнули, пытаясь уйти от лавины. Не ушли, она догнала их примерно на середине беспорядочного скольжения. Слева склон, ставший уже более пологим, продолжался, заворачивая за очередной скальный выступ. Его товарищей видно не было, но Константин сразу вспомнил про прибор связи, выполнявший также роль навигатора, показывающего командиру местоположение бойцов его группы в районе действия связи. Нажал на нужную кнопку на нарукавной сенсорной панели и устройство дополненной реальности, встроенное в шлем, тут же вывело перед глазами две зеленые и три красные точки. "Черт! Надо же!" – выругался он. Красные точки означали, что встроенные в комбинезоны датчики не регистрируют признаков жизнедеятельности у их владельцев.

   Навигатор, не имея доступа к спутниковой сети, показывал направление с большой погрешностью, поэтому у Константина заняло много времени раскопать выживших. Первый найденный, Игорь, к счастью, быстро очнулся и тоже присоединился к поискам. Второй, Олег, дышал, но был без сознания. Одно тело, с явным переломом позвоночника, они тоже раскопали неподалеку. Еще две красные точки находились, судя по всему, значительно выше по склону, и Константин, переглянувшись с товарищем, решил поберечь и так почти полностью потраченные на разгребание снега силы.

   – Кто здесь? – донесся до них голос сзади.

   Обернувшись, они увидели, что Олег тоже очнулся и пытается встать.

   – Олег, ты как?

   – Нога! Кажется, сломана!

   Проваливаясь в снег по пояс, они "подгребли" к товарищу.

   – Так и есть, – констатировал добравшийся первым Игорь под стоны раненого. – Сейчас зафиксируем!

   С помощью Константина он с трудом забинтовал ногу Олега, используя в качестве импровизированной шины его же АКМ. И только после этого товарищи стали анализировать ситуацию:

   – Кажется, Портал рванул, – начал Игорь. – Они его заминировали, что ли?

   – Чем? Профессор ничего не сообщал о наличии взрывчатки у местных. Скорее, поломка какая-то!

   – Да хоть так, хоть эдак! Толку теперь... Что делать будем, командир?

   – Что делать? Выбираться отсюда! – хмуро проронил Константин.

   – Как? Портала больше нет!

   – Я имел ввиду, из этой снежной ловушки. С Порталом будем разбираться потом, установим контакт с местными, отыщем профессора... Ребят жаль, похоже, выжили только мы трое!

   – Да уж... С левой ноги начали...

   – А я с правой! – попытался пошутить Олег, имея в виду перелом, но вышло у него плохо.

   – Ты сам-то как? – командир посмотрел на раненого с опасением.

   – Не очень. Голова трещит, похоже, вдобавок к перелому еще и сотрясение. Да и все остальное тело, кажется, превратилось в один сплошной синяк!

   – Ничего, Олежек, прорвемся! – Константин постарался добавить в голос уверенности. – Значит так. Вверх, к перевалу, забраться нам не светит, по свежему снегу, да еще и с раненым. Поэтому пойдем вниз, и потом попробуем вернуться к перевалу с другой стороны. Может быть, там, внизу, встретим местных, попросим помощи. Давай, Игорь, берем Олега за руки и тащим за собой!

   Сказать оказалось значительно легче, чем сделать. Снег был глубокий и рыхлый, на каждом шагу они проваливались по пояс, а то и по шею. И даже тот факт, что путь шел под уклон, особо не помогал. У них ушел час времени и все имевшиеся силы на то, чтобы преодолеть несчастные сотни полторы метров до последнего изгиба склона, за которым они с облегчением увидели почти ровное дно узкого ущелья, покрытое плотным неглубоким снегом.

   – Смотри, командир, там что-то валяется! – Игорь указал на прямоугольный предмет явно искусственного происхождения, заметно выделявшийся на фоне девственно чистого снежного покрова.

   Константин, валявшийся на снегу, раскинув руки и пытавшийся отдышаться, с трудом поднял голову. Нахмурившись, вытащил бинокль:

   – Похоже на те тележки, которые тащили чечены. Колеса есть. А там дальше еще лыжня виднеется! Давай-ка доползем туда, совсем ничего осталось.

   Идти уже было заметно легче, поэтому у предмета они оказались всего через пару минут. Оставив Олега лежать на снегу, устало подошли к тележке:

   – Да, точно их. Только без груза, выпал при спуске, видать. И лыжня самая натуральная! Значит, один чечен, как минимум, выжил и даже спустился раньше нас. Согласен, командир?

   – Запасливый какой попался! – озабоченно согласился Константин. – Лыжи притащил, как будто заранее знал, что понадобятся. И сейчас он где-то впереди, сука! Придется продвигаться осторожно, фиг знает, что у него на уме!

   – Не знаю, как ты, а я сейчас никуда продвигаться категорически не готов! – Игорь обессиленно растянулся на снегу. – Хотя бы час привала! Да и перекусить не помешает.

   Командир хмуро оглядел небо:

   – Вечер уже. Придется ночевать прямо здесь, сегодня мы уже никуда не пойдем! И даже топлива для костра тут взять негде, блин! Придется раскупорить НЗ.

   Полежав с четверть часа, они поднялись. Достали из рюкзаков саморазогревающиеся банки с супом и чаем.

   – Олег, суп будешь?

   – Какой суп, командир, меня сейчас вообще вырвет! Чайку бы.., и таблетку какую-нибудь!

   – Сейчас организуем! – он протянул раненому банку с горячим чаем и, покопавшись в аптечке, вколол обезболивающего.

   – Припасов маловато, – сообщил Игорь. – На неделю, если экономить!

   Рюкзак Олега пришлось оставить наверху – тащить раненого вместе с ним было решительно невозможно.

   – Ничего, уже завтра, надеюсь, выйдем в более обитаемые места! Давай-ка организуем ночлег, а то замерзнем к чертям!

   Они устроили укрытия из снега, предварительно "закопав" раненого товарища. Резко, как это бывает в горах, наступила темнота. Олег уже спал – укол подействовал. Игорь же шумно ворочался в своей "берлоге", затем произнес:

   – Командир, спишь уже?

   – Нет еще. Что с тобой?

   – Не по себе мне что-то. Ни в одном рейде такого не было. Там мы всегда знали, что нам помогут, вытащат, если что. Хотя бы попытаются. А сейчас мы тут одни, совсем!

   – Не хнычь, Игорь. Нас трое, мы вооружены, подготовлены и обладаем недоступными местным знаниями. Попробуем использовать все это. Кроме того, есть еще один козырь – профессор. Я уверен – он знает выход. Мы обязательно вернемся домой!

   Игорь промолчал, а вскоре от его убежища послышалось мерное сопение. Константин, глядя на украшавшие ночное небо мириады ярких звезд – редкое для горожанина зрелище – размышлял о том, каков он этот мир, в котором, как он честно признавался самому себе, похоже, придется задержаться надолго, если не навсегда. На секунду навалилась глубокая горечь от мысли, что, возможно, ему никогда более не придется увидеть жену и детей, но натренированным усилием воли он подавил уныние и заставил себя заснуть...

К юго-востоку от Краевого Портала.

   Шамиль помнил, что это Умар толкнул его на склон с криком: "Прыгаем, лавина!" Больше никого, кажется, рядом не было, они шли последними. Хотя нет, за ними должен был идти этот гяур, которого зачем-то пригласил Имран. Но тот плелся где-то далеко позади, наверное, там и остался.

   Поэтому теперь внизу, в ущелье, они были вдвоем. Только вот Умар лежал навзничь, едва сдерживая стоны, как и полагается мужчине. Перелом обеих ног, множественные ушибы, сотрясение мозга и, возможно, внутренние повреждения. Все это Шамиль взглядом опытного врача диагностировал довольно быстро. И, достав свою обширную аптечку (зря Ахмад ругался на ее размеры и вес!) попытался хоть как-то помочь. Сейчас подействуют лекарства, и Умару станет легче. Сам он, слава Аллаху, почти не пострадал во время этого безумного спуска, отделавшись парой легких ушибов. Только вот что теперь делать?

   На перевале, вероятно, все погибли. Портал, это порождение шайтана, взорвался и более не существует. Зачем Аллах привел его сюда и оставил жить? Должна быть цель!

   Шамиль упал ниц и стал яростно молиться. Искать направление на Мекку здесь не имело смысла, но он был уверен, что это теперь и не важно. Затем он встал, оглянулся на злополучный склон, привязал уснувшего (лекарства подействовали) Умара нашедшимся в рюкзаке тросом под мышками и потащил. Надо выбраться к каким-нибудь зарослям, чтобы развести костер и согреть раненого.

   Спускаясь по ущелью и часто делая привалы (возраст-то уже не юный), к наступлению темноты он смог добраться до границы снегов. Но белая пелена сменилась, увы, отнюдь не растительностью, а голыми камнями, чередующимися с заполненными снегом ямами. Лишь где-то вдали, в нескольких километрах отсюда, виднелись чахлые заросли. Однако тащить раненого по грунту оказалось слишком тяжело, плюс темнота и отсутствие сил. Шамиль понял, что придется заночевать прямо здесь. Положил так и не проснувшегося Умара поудобнее, помолился и прижался к телу товарища, чтобы согревать его ночью. Вымотанный за этот ужасный день организм провалился в сон моментально.

   Первое, что он понял, проснувшись рано утром, это то, что Умара больше нет. Измученный ранами товарищ не пережил холодную ночь. Шамиль бросился на колени. "Всемогущий Аллах, зачем ты привел меня сюда, в мир язычников, и оставил одного! Что мне делать?" Но отклика не последовало. Шамиль понял, что ответ придется искать самому. Он встал и посмотрел на тело Умара. Похоронить его тут, в мерзлом каменистом грунте, не имелось ни малейшей возможности. Все, что он может, это прочитать соответствующее дуа: "O Аллах, раб Твой и сын рабыни Твоей нуждался в Твоём милосердии, а Ты не нуждаешься в мучениях его! Если творил он благие дела, то добавь ему их, а если совершал он дурное, то не взыщи с него!"

   Постояв молча над телом еще с минуту и позаимствовав из рюкзака товарища некоторые припасы, Шамиль, не оборачиваясь, направился дальше...

К юго-западу от Краевого Портала.

   – Брат, почему нас только шестеро? Где остальные?

   – Остались на перевале, Руслан. Боюсь, они погибли!

   – Да примет Аллах их к себе! Что делать теперь, командир?

   – Уходить отсюда! – Ахмад зло сплюнул на снег. – За нами шли, ты видел? Это федералы! И тащили что-то, что взорвалось вместе с Порталом. Надеюсь, шайтан их всех там забрал!

   – Нас предали! Это из-за гяура, я уверен!

   – Не знаю, Руслан. Гяур тоже остался там. Теперь это уже не важно! Дороги домой больше нет. Груза тоже нет, он остался под лавиной. Местные наверняка взрыв Портала спишут на нас и будут мстить, все равно мы им теперь не нужны без груза. Но Аллах не просто так спас нас, братья! Выход должен быть!

   – И какой? – спросил кто-то из сгрудившихся возле командира бойцов.

   – Аллах нами, Он подскажет! А пока, думаю, надо идти к обитаемым местам. Посмотрим на этот мир, раз уж здесь оказались. И надо найти профессора, возможно, он знает, как вернуться назад!

   Ахмад еще раз внимательно осмотрел выживших. Все были в порядке, с оружием и рюкзаками, только у Мурата сломана рука. Но помощь ему уже оказали, идти сможет сам. Склон, на который они спрыгнули, чтобы спастись от катящейся сверху лавины, оказался довольно пологим, и, слава Аллаху, спустились они без особых повреждений. Даже лавина их не догнала, рассеявшись в скальных изгибах. Тележки, правда, пришлось бросить наверху...

   Шли сначала по узкому ущелью, и довольно медленно, преодолевая глубокий снег. Но вскоре ущелье расширилось, острые, красноватой породы скальные выступы перестали зловеще нависать над головой, вызывая неосознанное беспокойство. Снега стало меньше, а спуск немного круче. И еще через пару часов, когда солнце уже ощутимо склонилось к западу, отряд пересек границу снегов. Далее вниз вела довольно удобная пологая каменистая тропа, преодолев несколько изгибов которой, они вышли на открытое пространство. Перед глазами предстала широкая долина, уходящая еще дальше вниз и заполненная густым девственным лесом. А на его ближней опушке просматривались какие-то деревянные сооружения.

   – Что там, командир?

   – Похоже на временный лагерь. Телеги, бараны пасутся вокруг, какие-то шатры стоят. Лагерь небольшой, вряд ли там много людей! – Ахмед отнял бинокль от глаз. – Пошли туда, пока не стемнело!

   – А если местные примут нас враждебно? – поинтересовался Руслан.

   – Тем хуже для них! – зло усмехнулся командир.

   Путь до лагеря занял не более десяти минут быстрым шагом. Все, кроме пострадавшего Мурата, взяли автоматы наизготовку. В сотне метров от ближайшего шатра их, наконец, заметили. Несколько фигур в серых шерстяных накидках и с копьями в руках вышли из-за беспорядочно расставленных телег. Потом между ними появился человек в красном плаще, явно начальствующего вида. На поясе у него висели украшенные вышивкой ножны, одежда была заметно получше, а ногах виднелись высокие, блестящие надраенной кожей сапоги, а не какие-то обмотки, как у остальных.

   – Командир, а мы их поймем?

   – Попробуем, – Ахмад много времени потратил на изучение аборигенского языка по имевшимся материалам, но уверен в своих познаниях не был. Кроме него, только Руслан пытался освоить чужой язык, с гораздо меньшим успехом. Жаль, Шамиль не выжил! Вот он-то, зная в совершенстве арабский, имевший много общих корней с местным языком, преуспел лучше всех! Да и как врач он бы сейчас лишним совсем не был! Но увы...

   – Стойте! Кто вы? – донесся до них вполне разборчивый возглас местного начальника, когда до него оставалось шагов двадцать.

   Ахмад, радуясь, что оказался способен понимать местную речь, попытался ответить:

   – Гости! Нам нужен ночлег!

   – Вы спустились.., – следующее слово Ахмад не разобрал. – Где Ярих?

   – Не знаю, о чем ты говоришь, уважаемый!

   – Где наши люди? – собеседник повысил голос, явно начав подозревать неладное. – Вы не могли прийти сюда одни!

   – Ваши люди погибли. Снег упал, – Ахмад не знал, как сказать "лавина".

   – Погибли? – возопил местный и потянул меч из ножен. – А ну стойте! Положите свои мечи на землю!

   Автоматы висевшие на плечах гостей он, видимо, за оружие не воспринял, но у всех них на поясах присутствовали хорошо различимые мечи и сабли. Сгрудившиеся вокруг командира оборванцы угрожающе склонили свои копья, которые при ближайшем рассмотрении оказались просто кривыми дрынами с кое-как насаженными на концы маленькими лезвиями.

   – Лучше сам положи свой меч! – угрожающе крикнул Ахмад.

   – Взять их! – приказал местный и сам кинулся вперед с мечом в руке.

   – Идиоты! Похоже, кроме главаря, остальные вообще не воины, а пастухи и возницы! – спокойно сообщил Ахмад товарищам, перебросил автомат вперед и нажал на спуск. Его бойцы, с трудом понимавшие разговор, также открыли огонь, не раздумывая.

   Набегавший мечник рухнул в утоптанную возле входа в лагерь траву, как подкошенный, вряд ли даже успев сообразить, что произошло. Секунд через десять все было кончено. Восемь свежих трупов лежало возле прохода между телегами. Испуганные грохотом выстрелов бараны, пасшиеся неподалеку, с громким блеянием разбежались в разные стороны. Командир подошел к главарю местных и носком ботинка перевернул лежащее на животе тело. Кожаный, с нашитыми бронзовыми пластинами панцирь зиял на груди тремя аккуратными дырами, сквозь которые сочилась кровь.

   – Дерьмо у них, а не доспехи! Навылет пробило, вместе с подбоем! Руслан, проверь, есть ли еще кто в лагере!

   – Никого, – через минуту доложил тот. – Все легли здесь. Три палатки стоят, пустые!

   – Вот и хорошо! Давайте посмотрим, чем они тут собирались ужинать! – засмеялся Ахмад и, переступив через труп главного, вошел в огороженное пространство.

   Между шатрами, в середине лагеря, пылал костер, над которым висел объемистый медный котел. Внутри оказалось нечто типа жаркого, судя по запаху – из баранины.

   – Кроме барана, у них тут, во временном лагере, и не из чего больше готовить! – прокомментировал Руслан. – Попробуем?

   – Обязательно! И пошли пару человек, чтобы согнали обратно разбежавшийся скот. Он нам еще пригодится! Я так понимаю, у них тут ожидают телеги, на которых встречавшие нас люди добрались в горы. И припасы на обратный путь. Если наверху остались выжившие, они обязательно придут сюда. Поэтому выставим дозор и будем дежурить по очереди!

Иглон, Верхние земли.

   – Посол могущественного Властителя Средних земель, поместный господин Адмелгарт! – громко объявил дворецкий.

   Высокие стрельчатые двери зала приемов раскрылись беззвучно, свидетельствуя, что выделенное на их смазку масло было использовано управляющим замка по назначению. В зал степенно вошел пожилой мужчина, одетый в искусно сшитый дорожный костюм из однотонной коричневой, но явно дорогой ткани. Воротник его плаща, небрежно переброшенного через локоть, блистал белоснежным мехом снежного барса. Гость отличался гордой осанкой и внимательным взглядом, коим без спешки окинул помещение. Левая рука его покоилась на витом эфесе короткого бронзового меча, висящего на расшитом золотыми узорами поясе, а в правой он держал пергаментный свиток, запечатанный вычурной восковой печатью. Мужчина молча подошел к помосту на противоположном от дверей конце зала, где, на троне резного дерева с массивными ножками, фигурно отлитыми из натертой слугами до идеального блеска бронзы, его ожидал Правитель Иглона.

   – Приветствую тебя, Правитель Саркабал! – посол пропустил эпитет "могущественный", что уже само по себе было плохим знаком.

   Но восседавший на троне Правитель ничем не выразил своего разочарования. Напротив, приветливо улыбнувшись, встал и шагнул навстречу гостю. Дружески положив руки на его плечи, произнес:

   – Дорогой Адмелгарт! Рад вновь тебя видеть! Наверняка, устал от долгой дороги? В твоем возрасте такие поездки невероятно утомительны! Прошу, присаживайся, подкрепи свои силы! – он попытался усадить старика за искусно вырезанный из цельного куска камня круглый столик, сервированный отборными фруктами и вином в безумно дорогом хрустальном графине работы знаменитых илиамских мастеров. Однако посол вежливо, но твердо отвел его руку:

   – Благодарю за заботу, Правитель, но вначале я должен передать тебе послание моего господина!

   Саркабал кивнул, взял протянутое письмо, резким движением сломал печать, даже не рассмотрев ее как следует, и вернулся к трону. Его суровое вытянутое лицо, обрамленное коротко стриженными черными с проседью волосами, с тонким крючкообразным носом и узкими, всегда несколько презрительно сжатыми губами не выразило никаких эмоций во время чтения. Перечитав пергамент дважды, Правитель не глядя сунул его в поспешно протянутую руку секретаря, услужливо вытянувшегося чуть позади трона.

   – Присядь же, наконец, Адмелгарт! – вновь предложил он с улыбкой, впрочем, уже заметно наигранной. – Как себя чувствует Властитель Гетбал?

   – Превосходно, хвала Балшамиму!

   – Невзирая на недавние, э... неприятности с заговором брата?

   – Слухи о заговоре сильно преувеличены, Правитель! Брат Могущественного, денно и нощно погруженный в непреходящие заботы о благе Властителя, несколько... повредился в уме от нагрузки, и допустил ряд неоднозначных высказываний. Кое-кто из его приближенных неправильно их понял или, что точнее, использовал в своих преступных интересах. Виновные казнены, а брат Могущественного удален в тихое место для поправления сил.

   – То есть, посажен в темницу, где, надо полагать, вскоре скончается от неизлечимой болезни? – понимающе кивнул Саркабал.

   – Мы все неустанно молимся о его выздоровлении! – не моргнув глазом, дипломатично ответил посол.

   – Что же, я рад, что в Средних землях торжествует стабильность! Как я понял из послания, Властитель Гетбал, да продлятся его дни, э... не считает возможным поддержать мои претензии на престол Верхних земель?

   – Увы, нет! – умело изобразил на лице печальное сочувствие Адмелгарт. – Властитель тщательно изучил твою просьбу и не нашел достаточно веских причин ее поддержать.

   – То есть, Властитель не верит в успех моего предприятия?

   – Боюсь, что нет! Положение Властителя Тамона достаточно прочное, большинство Правителей все еще верны ему.

   – Среди Правителей Верхних земель нет ни одного, готового отдать жизнь за Тамона! Они просто боятся пошевелиться, трусливо выжидая, чем закончится война. У меня нет ни малейшего сомнения, что все они, как один, проголосуют за меня, стоит мне только вывесить баннер над башнями Адмата!

   – ...городской Совет которого однозначно поддерживает представителя освященной веками правления династии Властителей! С благословления кихинов Асмуна, кстати! – не очень вежливо перебил Правителя гость, и, понизив голос, добавил: – Адмат без помощи изнутри не взять даже с войском втрое большим твоего. И тебе это прекрасно известно!

   – С помощью Властителя Гетбала это стало бы возможным! Адмат сильно зависим от торговли с Пираамом, и его Совет можно убедить не только военной силой!

   – Ты не хуже меня знаешь, что из всех торговых городов лишь Адмат подчинен своему Властителю напрямую, благодаря Шлюзу, принадлежащему владетельной семье и являющемуся залогом благополучия города. Пираам же зависим от Властителя Средних земель только формально. И не будет поддерживать его решения, идущие вразрез с интересами города. А война уже принесла пираамской торговле значительные убытки! Там весьма недовольны твоим выступлением! Хочешь моего совета – откажись от претензий, пока дело еще можно уладить миром! Тамон не станет требовать твоей головы, он слишком ленив и нерешителен, чтобы продолжать войну, когда есть возможность ее прекратить, получив разумную компенсацию!

   – А зачем тебе давать мне такой совет? – вкрадчиво осведомился Саркабал, не выказывая обиды на резкие слова посла. – В чем твоя выгода?

   – Средним землям выгодно, когда на границах мир, – пожал плечами тот. – Торговля, налоги...

   – Нет, я спросил, какова твоя выгода, личная? Насколько я помню карту, твои поместные земли граничат с нашим Владением? Кажется, с землями Правителя Бастургала, не так ли?

   – Именно так.

   – Думаю, он бы уступил тебе часть своих земель, если бы его об этом убедительно попросил дружески настроенный к тебе Властитель Верхних земель, как думаешь?

   – Понимаю, к чему ты клонишь, Саркабал. Но не вижу, чем бы я мог быть тебе полезен. Я всего лишь передаю волю своего господина!

   – Полно тебе, Адмелгарт! Всем известно, что ты один из самых доверенных его советников! И самых влиятельных! И не только при дворе Властителя твое слово имеет вес, но и в торговых городах, прежде всего, в Пирааме!

   – И тем не менее...

   – Ты мог бы, например, на обратной дороге заехать в Пираам и переговорить с влиятельными членами тамошнего Совета. Думаю, мне есть, что им предложить. Разве переход всего торгового тракта в Адмат в одни руки не отвечает их интересам? Только ликвидация лишнего таможенного поста покроет их убытки за год-два. А вдобавок я мог бы еще предложить снижение вдвое пограничных сборов сроком на десять лет и починку тракта за счет казны Верхних земель! Гетбала же ты тоже затем сможешь уговорить, когда Пираам выступит в мою поддержку! Если хорошо постараешься!

   – Это... очень заманчивое предложение! – гость пристально вгляделся в собеседника, явно серьезно задумавшись и прикидывая варианты. – Однако даже поддержки Пираама недостаточно для твоей победы! Мне будет трудно их убедить!

   – А ты постарайся! – с напором повторил Правитель.

   – Трудно стараться, если я сам не уверен в твоих перспективах!

   – Ты думаешь, что я уже выложил все козыри на стол? Поверь, мне еще есть чем всех удивить. И только от тебя самого зависит, обрадует тебя это или же наоборот!

   – Ничего не могу тебе пока обещать! – произнес Адмелгарт после напряженного раздумья. – Однако... я все же заеду в Пираам! Только ты не сильно затягивай со своими козырями! Никто не пошевелится, пока текущая ситуация не начнет меняться.

   – Всему свое время! Что ж, дорогой Адмелгарт, я рад, что мы с тобой достигли взаимопонимания! Отдохни с дороги, а вечером жду тебя на ужин в твою честь!

   После ухода посла Саркабал ленивым жестом отослал и слуг с секретарем. Те, поклонившись, мелкими шажками выбежали из зала, оставив правителя наедине с пожилым мужчиной, неприметно сидевшим до этого в дальнем углу. Старик, кряхтя, поднялся из уютного, обитого тисненой кожей кресла и медленно поковылял в направлении трона, прихрамывая и опираясь на тонкую резную трость.

   – Что, Саркабал, не вышло заручиться поддержкой Средних земель? А ведь я предупреждал! – проскрипел старик, нависая своей несколько сгорбленной, но все еще внушительной фигурой над сидящим в раздумьях Правителем, и предварительно громко прокашлявшись.

   – На то ты и мой советник, Агхарт, чтобы предупреждать! Тем ты и ценен! – неожиданно искренняя, добрая улыбка осенила суровое лицо правителя, обычно лишенное эмоций, когда тот взглянул на старика.

   – Я был советником твоего отца, да не тронет его Шола, и, преодолевая дряхлость, стал твоим не для того, чтобы увидеть, как Властитель Тамон опускает тебя в чан с кипящим маслом! А этим, боюсь, и кончится твоя авантюра!

   – Ну, пока нет никаких причин этого опасаться! – безразлично отмахнулся Саркабал. – С самого детства слышу от тебя лишь ужасные пророчества!

   – Потому что с самого детства ты отличался отсутствием предусмотрительности и осторожности! Я, как мог, пытался привить их тебе, но, к сожалению, не преуспел! – старик повысил голос, превратившийся в результате из скрипа в хриплый шелест. – Нет причин, говоришь? Ни одной толком выигранной битвы, ни одного захваченного города или, хотя бы, замка за полгода кампании!

   – Опять ты преувеличиваешь! Один замок мы взяли, таможенные крепостицы на тракте тоже. Да и войско Тамона потрепали знатно!

   – И толку? Замок они уже отбили, тракт тоже скоро отобьют. Тамон, при всей его лени и жадности, рано или поздно дозреет до мысли, что надо потратиться на созыв всех баннеров. И тогда нам конец! Полное войско Владения превосходит наше раз в пять, как минимум!

   – Наберем еще наемников! – вяло возразил Правитель. – Деньги в казне пока есть.

   – У Тамона денег больше! А наемники при таких неважных раскладах воевать не любят! Твоим единственным шансом было заручиться поддержкой соседей. И это ты тоже успешно провалил! Наши Правители на твои послания благоразумно не отвечают, соседний Властитель дипломатично отказал. В Пирааме и Адмате только копят злобу на тебя за помехи торговле. Адмелгарт правильно сказал – отступись, пока не поздно!

   – Адмелгарт, как ты видел, весьма быстро поменял свою точку зрения, – ухмыльнулся Саркабал. Было заметно, что эта, довольно резкая беседа, совершенно не беспокоила его. Скорее, забавляла.

   – Ты его купил щедрыми, но пустыми обещаниями! Конечно, почему бы ему не попробовать? Он-то в любом случае ничем не рискует! Но у Адмелгарта ничего не выйдет!

   – Посмотрим. Но ты продолжай меня пугать, это полезно перед принятием важных решений! – Саркабал легко поднялся с не особо удобного трона и потянулся, разминая затекшие суставы.

   Агхарт неожиданно крепко схватил его за расшитый золотом рукав:

   – Объясни мне, на что ты рассчитываешь? Иначе я сниму с себя обязанности советника и удалюсь на заслуженный покой!

   – Есть еще кое-какие... козыри. Я сейчас жду некоторых сообщений!

   – Ты что.., – зрачки старика расширились. – Ты все-таки связался с... ЭТИМИ? Они убьют Тамона? Это будет ужасная ошибка! Скажи, что это не так!

   – Никто Тамона не убьет, не переживай! Я сам прекрасно знаю, что этот шаг... непродуктивен. Нет, я жду других сообщений! – уйдя от прямого ответа, Саркабал мягко отцепил костлявые пальцы старика от рукава и уверенной походкой направился к выходу из зала.

К востоку от Краевого Портала.

   Они брели уже третий день. Сначала ущелье вело их прямо на восток, и Сергей, глядя в зияющую пробелами слабо детализированную карту, оставленную профессором, начал беспокоиться – на востоке были обозначены лишь бесконечные вечные льды. Но на второй день ущелье резко свернуло строго на юг и к полудню, спускаясь по нему, маленький отряд достиг границы снегов. К вечеру же, с трудом преодолевая часто встречающиеся на пути каменные осыпи, они добрались до расширяющейся долины, заросшей редковатым леском. Долина, однако, продолжала вести на юг, даже немного опять отклоняясь к востоку. С западной же стороны, в направлении Портала, ее ограничивали почти отвесные скалистые стены, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы отказаться от мысли их штурмовать. Зато вторую ночь, в отличие от первой, трое вынужденных путешественников провели в тепле, набрав в изобилии валяющегося в лесу хвороста для сооружения костра.

   И вот сегодня они отправились дальше. Долина имела ощутимый спуск, лес становился гуще, и идти было все труднее.

   – Хоть бы какую звериную тропу найти! – посетовал Сергей, пробираясь вдоль чуть более свободного от зарослей берега небольшого ручейка с холодной, как лед, водой, у которого они останавливались предыдущей ночью.

   – Откуда? – усмехнулся историк. – Судя по тому, что нам известно, самые большие дикие животные в этом мире – козлы и бараны. Даже кабаны тут маленькие, не больше овчарки! Какую уже тропу они натопчут? Так, Вадим?

   – Люди, наверное, так высоко в горы тоже не забираются. Так что пилить нам сквозь чащу еще долго! – поддержал его инженер.

   – Ну вот, накаркали! – Сергей остановился – ручей вдруг превратился в водопад трехметровой высоты. – Придется искать обход!

   – А красиво здесь! – восхитился Вадим, когда они, взяв чуть правее, вернулись к нижнему краю водопада. Ручей под ним расширялся, образовав небольшую "ванну", обрамленную покрытыми темно-зеленым мхом живописными камнями.

   – Да уж! – согласился Андрей. – Вот заплутаем окончательно, так хоть доживать будем в красивом пейзаже. Домик в лесу поставим, курочек заведем, поросят приручим... Как вам?

   – Жить здесь, наверное, приятно. Посудите сами: насекомых нет, ядовитых животных или опасных хищников тоже! Как и инфекционных болезней с паразитами. Рай просто! – засмеялся Вадим.

   – Ну, местные в своих сказаниях прямо так и заявляют – действительно рай. Специально для них созданный! – поддержал его Андрей. – Ну что, остаемся?

   – Сплюнь! – поморщился Сергей. – Все образуется. Рано или поздно выйдем к людям!

   Случилось это гораздо раньше, чем они предполагали. Ближе к полудню путешественники стали задумываться над местом для обеденного привала. Лес как раз стал еще гуще, но Вадим заметил просвет слева.