Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

   – Возможно. А что, просто купить у аборигенов пару артефактов – нельзя?

   – Это, собственно, и есть план "А". Только шансов на успех практически никаких. Они не продадут. Кроме того что артефактов осталось мало, местные еще и панически боятся нас. В их преданиях Земля осталась "адом", который населяют монстры и грешники. Отдать нам вещи "богов"? А вдруг мы обратим полученную силу против них самих? Так что я предпочел параллельно предусмотреть и план "Б".

   – Зачем же они вообще вошли с нами в контакт? И еще послали человека с каким-то предложением. С каким, кстати?

   – Вот, здесь мы подошли как раз к самому главному! У профессора твоего руки, видимо, из правильного места растут. Он умудрился смастерить переходник от своей мобильной зарядки с солнечными батареями к их "проуву". И зарядить его. Очень медленно, правда, ведь источник маломощный, рассчитанный на наши гаджеты. Но, главное – это принципиально возможно. Кихины там начали прыгать от радости и интересоваться, можно ли приобрести источники помощнее и в количестве. Собственно, с этим предложением паренек и явился. Они готовы платить удвоенным весом золота за вес привезенных генераторов. Или алмазами в пересчете. У них примерно такая же ценовая разница между данными драгоценностями, как и у нас.

   Борис Сергеевич еще раз подошел к сейфу и достал оттуда какой-то небольшой предмет.

   – Вот, полюбуйся, это стандартный разъем от их артефактов. Ничего сложного. Я уже изучил его и заказал производство переходников. А также закупил сотню мобильных гидро– и тепловых генераторов, типа туристических. Как раз то, что требуется их " рухинам".

   Артем с опаской осмотрел явно выдранный "с мясом" прямоугольник из сероватого, похожего на пластик материала. Действительно, просто две металлические трубки, утопленные в диэлектрике. Почти как наши розетки!

   – Все равно мне эта затея не нравится, – сообщил он, вернув разъем хозяину. – По-моему, шансов у меня никаких. Без языка, без знания местных реалий, без карт и без нормального оружия, наконец – патронов-то к калашу на год вперед на себе не унесешь! Или можно на танке поехать?

   – Отвечу с конца, – ровным голосом произнес Борис Сергеевич, проигнорировав явную насмешку, сквозившую в словах собеседника. – Нет, на танке нельзя. Портал по габаритам чуть больше человеческой фигуры. Так что максимум – ручную тележку с грузом протащить. Но в ней будут генераторы, так что на кучу ящиков с патронами не рассчитывай. По ту сторону портала все равно на себе переть придется, тележка в заснеженных горах не проедет. Далее по списку. С оружием решишь сам, это твоя компетенция. Карты имеются, не очень точные и детализированные, но имеются. Минимум знания местных реалий можно подчерпнуть из заметок и материалов Архангельского, они довольно подробные. И, наконец, с языком вообще все просто – словарь есть, несколько часов видеозаписей разговоров местных с титрами на русском профессор тоже подготовил. Выучишь, за девять месяцев-то! С иностранными языками у тебя всегда хорошо было. Подожди, а в универе ты разве финикийский не изучал?

   – Хеттский, – угрюмо ответил Артем. – Финикийский только факультативно, самые азы.

   – Одна хрень, Артем, как по мне!

   – Хетты – индоарии, а финикийцы – семиты, – с превосходством профессионала пояснил тот. – Ничего общего в языках!

   – Ничего, справишься. Не Штирлица из тебя готовим, чай, там тоже полно диалектов, сойдешь за провинциала из далекой горной деревни!

   – Допустим, – не стал спорить Артем. – А болезни? Если я их чем-нибудь заражу, еще ладно, а если они меня? Тут перед поездкой в нашу родную земную Азию кучу прививок делаешь, а в том изолированном мире за три тысячелетия какие только мутации вирусов и бактерий не могли появиться?

   – Зришь в корень! Но вот с этим как раз вообще все в шоколаде! – самодовольно усмехнулся явно ожидавший подобного вопроса "наниматель". – Там нет болезней!

   – Нет микробов и вирусов? – на лице Артема отчетливо выразилось сомнение в умственных способностях собеседника.

   – Микробы и вирусы есть, а болезней нет!

   – Опять вас в какое-то фэнтези понесло... Доказательства будут?

   – Будут. Частично в виде догадок, разумеется. Для начала, это данные твоего любимого профессора. Он и сам чрезмерно удивился, обнаружив отсутствие заразных болезней. Легкая простуда, которой он страдал перед случившимся, прошла практически сразу. Как и давние, много лет не проходившие воспаления суставов и недолеченная язва. Архангельский предположил, что там существует какой-то искусственный фактор, препятствующий распространению болезнетворных микроорганизмов. Я тоже так подумал и настоял на взятии анализов у того самого вернувшегося паренька, прежде чем Имран отправил его в убежище. И не зря – анализ крови и кала показал наличие большого числа странных вирусных форм, типа бактериофагов. Слыхал про такие?

   – Нет, – честно признался Артем.

   – Это специфические вирусы, настроенные на уничтожение определенных бактерий. Это если говорить о наших, земных, бактериофагах. А те, похоже, гораздо более универсальные. Мы только начали их изучать, но, предполагаю, они созданы искусственно и обеспечивают немедленное уничтожение всех микроорганизмов, не входящих в "разрешенный" список. Отсюда и нейтрализация мутаций, в том числе и среди самих бактериофагов. Я также предполагаю, что весь микробиом того мира создан искусственно, и имеет какие-то маркеры, типа системы "свой-чужой". И, скорее всего, портал сразу же впрыскивает "пассажирам" эти защитные бактериофаги, что и объясняет случившееся с профессором. Разумеется, там наверняка имеются и другие регулировочные биологические механизмы, но нам об этом пока ничего неизвестно. Вот, кстати, сбор образцов флоры и фауны тоже будет твоей задачей. Второстепенной. Бактериофаги эти намного превосходят то, что наш биотех на сегодняшний день умеет создавать!

   – Что-то я все равно не понимаю. Если нет болезней, то люди там живут вечно?

   – С какого перепугу? Отсутствием старения "боги" их не облагодетельствовали. Ну и насильственная смерть тоже никуда не делась. Средняя продолжительность да, необычно высокая для такого малоразвитого общества. Детская смертность низкая, иначе они, при таких темпах размножения, давно бы вымерли. С разложением умерших существ там тоже все в порядке, аммонифицирующие микроорганизмы присутствуют, как и в нашей биосфере.

   – Все равно сказка какая-то!

   – А я о чем! Просто классическое псевдосредневековое общество из книжек! Отправляю тебя в сказку, а ты еще сопротивляешься!

   – Я уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки!

   – Вот и проверишь! Значит, так... Имран готовит группу своих людей, числом в полтора десятка, для доставки товара. Пойдешь с ними, якобы как мой представитель и для научных исследований, я договорился. Они там останутся на две недели, до открытия портала в обратную сторону, а ты в это время по-тихому "исчезнешь". Переберешься из ледяной горной пустоши в более обитаемую местность, а там – по обстоятельствам. Добыть артефакты, собрать образцы и, если сможешь, найти профессора. Судя по всему, его, после отправки "гонца", должны были перевезти в ближайший "бит-илим", чтобы он помог им разобраться с наследием "богов". Поэтому Архангельский мог к сегодняшнему дню накопить ценнейшие сведения. Добровольно они его вряд ли возвратят, слишком он им понравился. Вернешься через год, к следующему открытию портала, и, по возможности тихо же проникнешь обратно. С трофеями!

   – После легкой оздоровительной прогулки, вы забыли добавить, – кисло усмехнулся Артем.

   – Справишься! Я верю в тебя и уже вижу разгорающийся азарт в твоих глазах! С материалами будешь работать здесь, выносить ничего нельзя. Бюджет на подготовку – неограниченный в разумных пределах. Ну как, согласен?

   – Разве у меня остался выбор?

Святилище Бит-Хаман

   Привычный мелкий дождь надоедливо моросил все то время, которое понадобилось старому, насквозь просоленному за многие годы службы одномачтовому корыту, чтобы дождаться прилива и, аккуратно маневрируя с помощью не раз штопанного косого паруса, войти в бухту. Сквозь мокрое холодное марево с трудом просматривался даже прилепившийся к подножиям прибрежных скал портовый городок, не говоря уже о высившихся вдали стенах самого Святилища Хамана, чьи могучие контуры вообще едва угадывались. Дождавшись, пока черные просмоленные доски борта с глухим стуком коснутся причала и моряки, неразборчиво переругиваясь, накинут толстый потертый канат на причальный столб, Ярих подхватил с мокрой палубы походную суму. По его виду нельзя было точно сказать, с каким именно делом он прибыл на священный остров. С одной стороны, наличие дорого оружия на поясе наводило на мысли о высоком положении в военной или наемнической среде, возможно, даже, принадлежности к сословию Правителей или Поместных господ. С другой же, скромная одежда и отсутствие украшений ставили под сомнение предыдущую догадку. За время не особо напряженного плавания моряки из команды от скуки тщательно перетерли все варианты, сойдясь на том, что незнакомец вероятнее всего может быть либо приказчиком купца, либо обедневшим наследником кого-то из Поместных господ, ищущим себе новое занятие, либо простым искателем приключений, некогда удачливым, а теперь перебивающимся случайными заработками. В пользу этих версий свидетельствовали и его возраст, на глаз – около тридцати, и присутствующие на грубоватом решительном лице пара шрамов, проступавших сквозь коротко стриженую бородку, и явная привычность к стесненным условиям, сопровождавшим плавание на не предназначенном для перевозки пассажиров судне. Сам же незнакомец на прямые вопросы не отвечал. И вообще от разговоров воздерживался, предпочитая коротать время в одиночестве.

   Не дожидаясь помощи, Ярих одним сноровистым движением перемахнул невысокий бортик, придерживая полы плаща, дабы ненароком не зацепиться за торчащие повсюду снасти. Ловко приземлился на мокрые, грубо обтесанные камни причала и, не оборачиваясь, двинулся в направлении ворот, перегораживавших выход в город. С командой случайного суденышка, доставившего его, вместе с грузом отборного сабратийского зерна, в островное святилище, он прощаться не намеревался. Деньги за перевоз уплачены, довольно и этого! Хотя кихин его ранга вполне мог потребовать и бесплатной перевозки, продемонстрировав расшитый соответствующими письменами личный шарф. Однако специфика работы приучила Яриха как можно реже демонстрировать свои полномочия. Запомнят в лицо, а потом опознают в самый неподходящий момент!

   – Стоять! – преграждавший проход в ворота стражник предупреждающе склонил копье в его сторону. От дождя бойца прикрывал ярко-красный плащ кихинской стражи, накинутый поверх положенного по уставу службы кожаного панциря, усиленного бронзовыми пластинами с чеканными изображениями извергающегося вулкана – символа Хамана. Топтавшиеся позади остальные стражники подозрительно косились на заметный промеж пол плаща боевой пояс Яриха, увешанный внушающими уважение профессиональных воинов предметами. – Разрешение на посещение Святилища имеется?

   – Имеется, – устало буркнул гость, извлекая из-за шиворота шарф (как раз тот самый случай, когда без его демонстрации не обойтись) и с некоторой долей злорадства наблюдая смену выражений на лице стражника.

   – Прошу, Служитель! – копье моментально отклонилось в сторону, освобождая проход, а его владелец уважительно вытянулся в струнку, склонив голову в приветствии.

   – Благодарю, Служитель! – подчеркнуто вежливо ответил Ярих (ведь сам же начинал когда-то карьеру в рядах Красных Плащей) и проследовал в проем толстых ворот из прочного мореного дуба.

   Терпкие ароматы готовящейся в припортовых тавернах еды шибанули в нос, завлекая и дурманя. Он непроизвольно сглотнул – после твердой, как камень, солонины и таких же сухарей, составлявших большую часть его трапез на протяжении пятидневного плавания, соблазн отведать нормальной еды был практически непреодолим. Воображение тут же нарисовало картинку исходящей восхитительно пахнущим паром чаши грибного супа с луком и сыром, а за ней – аппетитно скворчащую жиром баранью вырезку, поданную на деревянной доске с краюхой свежеиспеченного ржаного хлеба и зеленью. И запить все это добрым элем.., хотя нет, для ощущения полного праздника желудка можно потратиться и на выдержанное сладкое пираамское вино. Только обойдется оно тут, на острове, ох как недешево – возят-то издалека...

   Ярих резко мотнул головой, отгоняя назойливое видение. Сначала дела, ужин подождет и до вечера! Лавируя между наваленными на широкой площади без всякого видимого порядка кучами свежей рыбы, мешками с зерном и прочими товарами, доставляемыми морем в Святилище, и лениво отмахиваясь от наперебой предлагавших разнообразные изделия торговцев, он пробрался к дальнему концу, туда, где располагался вход в пределы бит-илима. Второй по счету пост охраны преодолел беспрепятственно с помощью того же шарфа. А вот на третьем, находившемся непосредственно у ворот туннеля, ведущего в нутро Святилища, к которому он вышел после десятиминутной прогулки мимо жилищ младших кихинов и недавно перестроенного здания такой родной Школы, пришлось, разумеется, задержаться.

   Страж почтительно проводил его в комнату ожидания – пройти сквозь туннель можно было исключительно в сопровождении члена Совета кихинов Хамана. Если тебя вообще туда приглашали, естественно. Яриха приглашали, о чем свидетельствовало письмо на небольшом отрезе дорогого пергамента с вензелем в виде извергающегося вулкана, каковое и вызвало отсутствие лишних вопросов у стража. Святилище он посещал не впервые, хоть это случалось и не часто, порядки знал, поэтому удобно расположился на резной деревянной скамье, обитой мягкой кожей, отполированной до блеска поколениями предыдущих посетителей, и приготовился к длительному ожиданию.

   Но долго скучать не пришлось. Уже через четверть часа страж вернулся в сопровождении сурового пожилого мужчины, обладателя длиннющей седой бороды, непокорно выпиравшей из традиционной белоснежной накидки, покрывавшей голову. Гость тут же почтительно встал, склонив голову.

   – Рад тебя видеть, Служитель Ярих! – пробасил вошедший, затягивая потуже ослабший от быстрой ходьбы пояс на простом халате из тонкого льна, однотонно окрашенного в удобный для повседневной работы с чернилами темно-синий цвет. На официальные же церемонии высшие кихины надевали белые плащи, с вышитыми серебряными и золотыми нитями изображениями вулканов.

   – Большая честь вновь посетить Святилище Хамана и увидеться с вами, Старший Служитель Адирбал!

   – Мы тебя ждали! Пойдем, не будем терять времени. Нас, не медля, примет Мудрейший!

   – Старший Служитель, могу ли я поинтересоваться причиной столь срочного вызова? Мне пришлось прервать охоту на сеть пособников Шолы в окрестностях Сабраты. А ведь я уже был на полпути к успеху, получив необходимые зацепки! – несколько бесцеремонно, учитывая разницу в положении, поинтересовался Ярих, когда они вошли в идеально круглую трубу тоннеля, всегда поражавшую допущенных в Святилище неестественно гладкими самосветящимися стенами. Впрочем, внутри него имеются чудеса и посерьезнее, Обиталище Богов все-таки. Богов уж давным-давно нет, а чудеса остались...

   – Я знаю. Но есть дела гораздо более срочные. Ты же понимаешь, по пустякам дергать тебя мы бы не стали, – Адирбал курировал в западном Совете кихинов деятельность Службы Оберегателей, в рядах которой Ярих занимал далеко не последнее место, и, разумеется, был в курсе всех текущих расследований.

   – Не сомневаюсь, что причина действительно серьезная, Старший Служитель!

   Вскоре они, преодолев расстояние в сотню длинных шагов, достигли дальних ворот в конце туннеля. Адирбал направился в них, не замедляя шага, и Ярих, как всегда, затаил дыхание, представляя, как они оба на полном ходу врезаются мордами в ровные матовые створки. Да, он знал, конечно, что ворота открываются сами, реагируя на особую Вещь, висевшую в виде медальона на шее каждого Старшего служителя. Именно поэтому перед внутренним входом нет стражи. Но, тем не менее, он в этом месте непременно испытывал небольшое смятение. Разумеется, никакого столкновения не последовало. Створка бесшумно отъехала в сторону, когда они приблизились на расстояние пяти ладоней.

   Вот с той стороны входа наряд стражи, конечно, имелся. Ярих, не дожидаясь напоминания, снял верный боевой пояс из прочной свиной кожи, укрепленной бронзовыми клепками, со всеми навешанными на нем смертоносными побрякушками, добавил извлеченный из сапога остро отточенный нож "последнего шанса". Помедлив пару секунд, достал и обе имевшиеся в его распоряжении Вещи – Определитель и Дальнозор. С помощью первой можно было засечь любую другую Вещь в радиусе десятка шагов – незаменимое приспособление, учитывая специфику его работы, вторая же просто позволяла рассмотреть удаленные предметы. Вещи, разумеется, принадлежали не лично ему, а Службе, и особо редкими тоже не являлись (хотя за Дальнозор любой военачальник, не задумываясь, отдал бы одну руку), но, тем не менее, даже на время отдавать их в посторонние руки не хотелось. Его сомнения пресек Адирбал:

   – Эти Вещи можешь оставить при себе! – под суровым взглядом Старшего начальник внутренней стражи неохотно кивнул, соглашаясь.

   Разобравшись с охраной, они проследовали далее, прямо через центральный зал. Ярих не удержался и задрал голову, в который раз с непреходящим изумлением взирая на возносящийся на головокружительную высоту (около шестисот локтей, как ему когда-то сообщили) купол потолка, всегда светящийся ровным мягким светом. На все помещения Святилища не найдется и одного окна, но все они, тем не менее, круглосуточно освещены. Волшебство ушедших Богов не теряет силы уже три тысячелетия! К сожалению, это не касается части оставшихся от них Вещей. Некоторые теряют силу, и поделать с этим ничего нельзя...

   Посреди зала высился главный алтарь. Сейчас его использовали только для весенних и осенних Жертвоприношений. Ярих однажды, на последнем году обучения в Школе, был удостоен чести присутствовать на одном из таковых. На плоскую вершину алтаря, выполненную из чудесного материала, напоминавшего черный матовый кристалл, клали туши самых отборных жертвенных агнцев, затем Мудрейший нажимал что-то на своем медальоне и туши с негромким шипением исчезали. Куда именно – никто не знал. Предполагалось, что к Богам. Правда, имелись сведения, что в незапамятные времена Совет кихинов экспериментировал с отправкой живых людей. Для того чтобы те лично умолили Богов вернуться. Но результатов не последовало. Не вернулись ни Боги, ни посланные люди. А еще, в ту пору, когда Ярих был учеником Школы, среди его однокашников ходили жуткие страшилки о том, что серьезно провинившихся кихинов ставят на алтарь. Причем, якобы, при отправке живьем, человек попадает совсем даже не к Богам, а прямиком в Нижний Мир, в руки к его владычице Шоле. Руководство Школы со слухами, разумеется, боролось жестко, плетей получить можно было на раз даже за простое упоминание байки. Ибо от подобных страшилок недалеко и до ереси пособников Шолы!

   Обогнув алтарь и оставив слева проход в хранилище Вещей, где традиционно торчал сразу десяток стражей, а справа – зал Дара отца Богов Балшамима, с помощью которого восстанавливали силу исчерпавшие ее Вещи, они направились в зал заседаний. Круглое помещение, в полсотни длинных шагов в поперечнике и внушительной (если не сравнивать с исполинским центральным залом, конечно) высоты, служило для собраний Совета кихинов и для аудиенций его главы. Вдоль стен полукругом располагались двенадцать массивных кресел членов Совета, сейчас пустовавших, а на центральном помосте лицом к ним стоял Престол Хамана.

   За отсутствием самого Хамана Престол уже три тысячелетия служил приютом Главы Совета. Мудрейший и сейчас восседал там. Ноги его покоились на основаниях двух искусно отлитых золотых вулканов. Вершина правого оканчивалась выполненным из ценной породы дерева столиком для письма с набором перьев в бронзовом пенале и вычурной чернильницей. Жерло же левого служило подставкой для положенных Главе по статусу Вещей. Простые служители, вроде Яриха, о назначении большинства из них представления не имели. Кроме одной – продолговатой шкатулки с девятью бесцветными сейчас камнями, располагавшейся ближе всех. Такая же шкатулка имелась и у Главы Совета Асмуна, а еще восемь – у глав некоторых кихинских обителей, разбросанных по крупнейшим городам Мира. Все знали, что достаточно Мудрейшему коснуться пальцем любого из камней, и на шкатулке в другом конце Мира соответствующий камень тут же запылает ярким рубиновым огнем. Не составляло секрета и то, что высшие кихины выработали систему условных знаков с помощью коротких нажатий, коей и пользуются для передачи мгновенных сообщений. Для записи этих кратких посланий по левую руку от Престола располагался неприметный стул, где непрестанно сидел один из специально обученных помощников Главы.

   Верховный священник Уритаб, несмотря на рабочую обстановку, был облачен в парадный плащ, накинутый поверх белоснежного хитона. Головную накидку же, пользуясь отсутствием посторонних, он позволил себе спустить на плечи. Полностью покрывать голову полагалось только во время молитв, но высшие кихины обычно избегали появляться на людях неприкрытыми. Однако внутри Святилища правила сильно смягчались, и сейчас Глава совета демонстрировал посетителям блестящую лысину, подчеркивающую высоту потемневшего от морщин лба над массивным, чуть крючковатым носом. Все это, в сочетании с густой и полностью черной, несмотря на возраст, бородой, чуть впалыми скулами и большими пронзительными глазами необычного желтоватого оттенка, придавало Уртиабу ореол почти божественной мудрости – в полном соответствии церемониальному названию должности. Что, по мнению Яриха, знакомого с верховным священником уже, без малого, полтора десятка лет, не являлось таким уж сильным преувеличением. В остром уме и глубоких знаниях Главы совета ему приходилось убеждаться неоднократно. Поэтому Уртиаб вызывал у него помесь благоговения с... опасением. Ведь каждый совершает ошибки, и не во всех из них хватает смелости признаться вышестоящим. А Глава Совета, казалось, видел тебя насквозь!

   Адирбал с гостем степенно подошли к Престолу, и Ярих, согласно установленным правилам, упал на одно колено, склонив голову:

   – Приветствую тебя, Мудрейший!

   – Встань, Служитель Ярих! Не до церемоний сейчас, – глубокий, чуть подрагивающий от одышки голос (до Яриха уже доходили слухи об обострившейся болезни Мудрейшего) поднял его на ноги. – Присаживайтесь, Служители, разговор у нас будет долгий!

   Ярих и его спутник уселись на стулья, проворно поставленные скромно одетыми в простые серые хитоны из грубых волокон льна личными слугами Мудрейшего. Рядом, в напольном бронзовом подсвечнике, исполненном в виде виноградной лозы, горели желто-красные свечи, изготовленные из смеси воска двух, произрастающих только в далеком Балисе, деревьев, и источавшие будоражащий аромат сладко-хвойного оттенка. Освещения здесь, как и во всех остальных помещениях Святилища, хватало и без свечей, а вот запах, как считалось, помогал сосредоточиться при обдумывании сложных вопросов.

   По нетерпеливому знаку Мудрейшего все слуги покинули зал. Едва за последним из них закрылась дверь, он произнес:

   – Полагаю, Ярих, тебе требуется отдых после продолжительного путешествия, однако дело не терпит отлагательств. Случилось то, чего мы всегда опасались. Эти.., – Уртиаб запнулся, подбирая, видимо, корректное определение, – излишне беспокойные служители Асмуна смогли найти и открыть Портал!

   Ярих изменился в лице и еле сдержался, чтобы не подскочить на стуле от шокирующего известия. Кое-как овладев собой, он воскликнул:

   – Восточный Совет открыл Портал Исхода в Балисе? Но он же разрушен до основания!

   – Нет, слава Создателю Балшамиму, не этот! Его уже открыть невозможно... я надеюсь. Нет, они сумели найти у себя, в архивах Святилища Асмуна, указание на местоположение одного из Краевых Порталов. Как ты должен знать из преданий, когда Создатель Балшамим сотворил Верхний Мир, он поручил своим сыновьям Хаману и Асмуну подготовить его для переселения избранных. В то время как Хаман зажигал вулканы и проливал на землю благодатные дожди, его брат населял ее растениями и животными, предназначенными служить избранным. Чтобы незнакомые твари не напугали избранных своим диковинным видом, он взял по паре созданий из привычного тем Нижнего Мира, очистил от скверны и размножил. Так вот, судя по некоторым намекам в текстах писаний, для переноса животных он попросил своего отца, Балшамима, создать несколько Краевых Порталов. Они, как видно из названия, располагались по краю Мира, и были закрыты перед Исходом. Мы вообще толком не знали, существовали ли Краевые Порталы на самом деле или это лишь легенда. Но, как оказалось, существовали. И наши... неосторожные соратники из Святилища Асмуна обнаружили один из них!

   – Но Край Мира, как известно, с тех легендарных времен сдвинулся, – продемонстрировал Ярих глубину своих познаний, заработав одобрительный кивок Мудрейшего. – Полоса льда сжалась вокруг нашего Мира. Как я слышал, не менее чем на десяток переходов от изначальной. Портал должен был оказаться под вечным льдом!

   – Верно! Но им повезло – Портал располагался на одной из горных вершин. И был покрыт лишь плотной снежной пеленой в пару десятков локтей толщиной. Они без особого труда раскопали его, увы!

   – Но как они его обнаружили?

   – Примерное положение узнали из архивных письмен, а потом долгие годы ходили по вечным льдам с Определителем. Пока, наконец, он не сработал.

   – Долго же им пришлось ходить, – хмуро усмехнулся Ярих. – Ведь Определитель срабатывает на расстоянии не более двух десятков шагов! Настойчивые...

   – Да уж... И, главное, делали это в секрете от нас! Пока мы гонялись за относительно безобидными пособниками Шолы, свои же нанесли удар в спину, открыв самой Шоле дорогу в наш мир!

   – Безобидными? – в голосе Яриха просквозило возмущение таким определением. – Только за последний год, и только в окрестностях Сабраты они зверски убили три десятка человек!

   – Знаю! – кивнул Мудрейший. – Но Портал им не открыть никогда, гадят по мелочи.

   – А вы уверены, что они не просочились в Совет Асмуна? – совсем осмелел гость. – Может, это они все и затеяли!

   – Не уверен, – после некоторой паузы, совсем уж напугавшей Яриха, произнес Глава Совета Хамана. – Ты понимаешь, конечно, что у нас есть источник в Святилище Асмуна, от которого мы и получили это известие, но он... не сильно осведомленный. Однако не думаю, все же, что пособники Шолы здесь причастны. И без них там всегда хватало... неугомонных.

   Оба гостя молча кивнули. Скрытое, по возможности, от глаз простого народа противостояние обоих Советов продолжалось уже не первое тысячелетие. Соперничество проявлялось во всем: от мелочной грызни за обладание Вещами или распределение кихинской десятины, неравномерно собираемой в различных частях мира и до масштабных словесных баталий по принципиальным вопросам веры. До настоящих вооруженных столкновений между самими западными и восточными кихинами, слава Балшамиму, доходило всего несколько раз за три тысячелетия, однако манипуляция мирскими Властителями и Правителями с целью насолить конкуренту была вполне в порядке вещей. Но настолько радикальных односторонних действий Ярих припомнить не мог.

   – А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной? – привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.

   – Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, – Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.

   – Они с ума сошли! – не сдержался Ярих.

   – Нет, их действия подчинены определенной логике, – возразил молчавший до сих пор Адирбал. – Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое! – добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха. – Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!

   – Именно так, – подтвердил Мудрейший. – Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!

   – Так вот, – продолжил Адирбал. – У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.

   – И, конечно, ошиблись! – гневно воскликнул Ярих. – Уже поздно закрыть Портал, да?

   – Нет, – опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший. – Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!

   – То есть? Мы не попытаемся немедленно закрыть Портал? – изумился Ярих.

   – Не знаю, – с совершенно неожиданной для его положения беспомощностью в голосе проговорил Уртиаб. – Да не смотри ты на меня так, я действительно не знаю, что делать! Похожих прецедентов в нашей истории не было! Особенно учитывая подробности...

   – А каковы подробности?

   Вместо угрюмо замолчавшего Главы ему ответил Адирбал:

   – При первом открытии Портала к нам проникли два человека. Да, именно люди, не демоны! И были тут же схвачены. Хвала Балшамиму, восточные хорошо подготовились к встрече! Один оказался простым пастухом, другой – ученым мужем. Этот, второй, быстро освоил нашу речь, ведь в Нижнем мире, как выяснилось, говорят по-другому!