Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

   – Служитель Ярих, нужно уходить! – дернул его за рукав Цифон. – Нас сейчас накроет!

   Вторая гора, возле которой размещался пост, была гораздо более пологой, чем противоположная, и с нее лавина не сошла. И еще можно было успеть забраться по ней на несколько десятков локтей вверх, избежав попадания в несущуюся со все увеличивающейся скоростью снежную погибель. Ярих краем глаза видел, как окружающие его бойцы в панике начали карабкаться вверх, не дожидаясь командира. Он понимал, что каждое мгновение дорого, но не мог оторвать взгляда от пришельцев. Убьет ли их лавина? Некоторые из них, понимая грозящую опасность, попрыгали на сходящие от перемычки склоны, другие замерли в явном отчаянии. И лишь когда первый язык снега ударил в дальний конец перемычки, он поддался на отчаянные уговоры верного Цифона и помчался прочь...

К западу от Краевого Портала.

   Артем, наконец, отряхнул снег, забившийся во все щели в одежде и снаряжении. После бешеного спуска по крутому склону у него все еще мелко тряслись руки и немного кружилась голова. А ведь начиналось все, вроде бы, вполне удачно...

   Вся компания "туристов" в назначенный срок собралась еще в Москве и, в сопровождении Имрана Шаипова (Борис Сергеевич заранее благоразумно отъехал в Лондон) отправилась в направлении Чечни на взятом напрокат автобусе. На месте к ним непонятным образом присоединились две небритые личности, оказавшиеся тем самым проводником и его дядей. Потом они пару дней ожидали в наскоро разбитом лагере в горах и лишь в утро расчетной даты выдвинулись дальше, ведомые проводником. Погода, несмотря на лето, стояла ужасная, еще с ночи началась сильная гроза, не прекращавшаяся весь день. Может быть, поэтому проводник немного заплутал и к месту предполагаемого перехода они попали практически в момент его открытия. И, не откладывая, ринулись туда, даже не успев предварительно помолиться Аллаху, как рассчитывали его спутники.

   Первым пошел Ахмад, Артем же пристроился в конец очереди, благо все его спутники стремились попасть в Портал первыми. Но давки не было, в отряде действовала негласная субординация, как и принято у восточных людей. Ныряли в туман быстро, и уже через минуту вместо хмурого грозового неба перед его глазами предстали залитые солнечным светом заснеженные горы.

   Все выглядело примерно так, как описывал профессор. Более-менее ровная узкая перемычка между двумя вершинами, ограниченная по сторонам резко уходящими вниз кривыми спусками, разделенными невысокими поначалу коричневатыми скальными выступами, чуть припорошенными снегом. Из полученных сведений следовало, что спуски вели в несколько ущелий, расходившихся в разные стороны. И Артем с самого начала готовился, при возможности, незаметно уйти через один из них.

   Похоже, такая возможность как раз сразу и представилась. "Принимающая сторона" расположилась на другом конце примерно трехсотметровой длины перевала, видимо, в целях безопасности. А его спутники, растянувшись цепочкой, напористо чесали в ту сторону, с натугой преодолевая неглубокий снежный покров и не оборачиваясь. Артем понял, что это шанс, упускать который нельзя. Добравшись до первого же скального выступа, несколько загораживавшего его от наблюдавших со своего укрытия "аборигенов", знакомиться с которыми у Артема не было ни малейшего желания, он, еще раз взглянув на спины "товарищей", пригнулся и, аккуратно волоча за собой тележку с генераторами, спустился на несколько метров вниз, к началу крутого спуска, уходившего куда-то на запад. И замер там, выжидая, не заметят ли его отсутствия. В случае обнаружения можно будет сказать, что случайно соскользнул с края и не может выбраться.

   Прошла, минута, его никто не звал. Тогда Артем склонился к тележке. Не зря он проводил долгие часы в раздумьях о необходимом снаряжении! Тележка у него сильно отличалась от тех, которые тащили его спутники. После нажатия скрытого рычага колеса поднялись вверх, и тележка превратилась в санки. Еще минута-другая ожидания, пока его спутники доберутся до аборигенов и отвлекут их внимание, и можно будет отправляться вниз по крутому склону, аккуратно притормаживая специально установленными на полозья рулями. Метрах в ста вниз от перевала склон полностью отгораживался скальной грядой, и там его уже точно никто не увидит!

   Артем поднял взгляд и обомлел. Из прекрасно видимого отсюда Портала начали выскакивать бойцы явно "службистского" вида, в камуфле и с оружием наперевес! "Похоже, нас "вели"! И как же теперь?" – панически забились мысли. Он еще плотнее вжался в скалу. Вроде бы, его пока не заметили, предусмотрительно надетая белая накидка маскировала на фоне заснеженного камня. "Немедленно уходить или сдаться?" – принять решение в резко изменившихся обстоятельствах было очень трудно. "Если спецслужбам все известно, на выходе из Портала меня все равно будут ждать. Что через две недели, что через год. Вот Борис Сергеевич, падла, как же подставил-то!"

   А затем случилось нечто совсем уж несусветное. Арка Портала вдруг заискрилась и... взорвалась! Самых последних из новоприбывших бойцов, еще не успевших отойти от Портала, бросило на землю взрывной волной, а на Артема посыпалась со скалы снежная пудра. Еще не успев полностью осознать произошедшее, он с ужасом заметил двинувшиеся с ближайшей горы вниз снежные массы, набирающие в скорости и объеме с устрашающим темпом. Рефлексы опытного путешественника тут же отняли контроль над телом у впавшего в прострацию разума. Не раздумывая более, Артем отстегнул крепление объемистого баула с генераторами, быстрым пинком спихнул его с тележки, уселся на освободившееся место и, сильно оттолкнувшись, помчался вниз по извилистому спуску. Притормаживать было нельзя – догонит лавина! Оставалось только молиться всем богам и пытаться, осторожно двигая рулями, вписаться в крутые повороты...

   Сколько длился этот безумный спуск, он сказать не мог. Казалось, часы, хотя на самом деле наверняка прошло не более двух-трех минут. Лишь когда спуск стал более плавным, уже у входа в ущелье, Артем решился снизить скорость, убедившись, что преследовавший его рукав лавины затерялся в крутых скальных изгибах и отстал. Тем не менее, облако снежной пыли настигло его, когда он уже остановился на ровном месте, добравшись ущелья. К счастью, это был лишь холодный невесомый порошок.

   И только теперь, отдышавшись, он начал осознавать случившееся. Все планы пошли насмарку! Порталу, что бы с ним ни произошло, явно кранты! То есть, временная "командировка" превратилась в путешествие в один конец. Домой теперь не попасть! От этой мысли можно было впасть в полное отчаяние, но бурлящий еще в крови адреналин и привыкший в дисциплинированному мышлению мозг Андрея не позволяли ему поддаться захлестывавшим эмоциям.

   "Итак, дороги назад нет. Известной дороги! Но может быть еще неизвестная. Мне неизвестная. А вот профессор, весь этот год работавший с древними документами в местном Святилище, может иметь другое мнение на этот счет! Значит, все прежние задачи – на свалку, теперь единственная цель – найти профессора! И не попасться местным по пути!"

   В принципе, в случившемся, при сильном желании, можно было отыскать и положительную сторону: охотиться за ним теперь вряд ли будут, в таких обстоятельствах его исчезновение заметить было невозможно. Если вообще кто-либо выжил из присутствовавших наверху – лавина сошла очень мощная. Но задерживаться в узком безжизненном ущелье, покрытом толстым слоем снега, все равно не стоит. Артем отстегнул полозья от тележки, превратив их в лыжи. Достал детали из обтянутого кожей, для маскировки от взгляда аборигенов, рюкзака, и за пару минут собрал короткий, в две трети его роста, бердыш. Небольшое лезвие, заостренное вверху наподобие копья и изогнутое в центре, было насажено на состоявшее из трех разъемных частей титановое древко, овальное в сечении и покрытое снаружи материалом, имитирующим дерево. Две верхние секции древка были двойными – спереди шла титановая, опять же, полоса для защиты пальцев, обтянутая кожей. А нижняя секция оканчивалась острым металлическим штырем. Переносить бердыш можно было и закинув на спину с помощью прикрепленного к нему ремня. Артем выбрал в качестве основного именно это оружие – оно было длиннее меча, что было важно на открытом пространстве, и не требовало особо продвинутых навыков. А еще могло служить посохом, что тоже лишним не будет в этом мире пеших путешествий. Вот и в данный момент бердыш послужит в качестве лыжной палки. Еще одну палку, обычную современную, Артем тоже взял для второй руки, но ее придется выбросить вместе с лыжами после достижения "зеленой" полосы – в местный антураж данные предметы никак не вписывались.

   Достал он и ножны с коротким, чуть искривленным мечом, прикрепив слева на пояс, интегрированный в защитный костюм. Справа повесил большой боевой нож, а рядом маленький – охотничий. Еще один клинок находился в скрытых ножнах в сапоге. Арбалет занял место на спине, рядом с рюкзаком и небольшим овальным композитным щитом, пневмопистолет покоился в незаметном кармашке на пояснице. Ну и маленький топорик примостился снаружи на рюкзаке. Вот и все его оружие!

   Став на лыжи, Артем решительно заскользил по дну ущелья, на запад, как раз туда, где, примерно, и находился нужный ему сейчас город Адмат. Путь к нему не близок, займет не одну неделю даже в лучшем случае. Ну да теперь уж не к спеху! Через несколько километров снег должен смениться каменистым лугом, который вскоре превратится в густой лес. Идти по лесу будет трудно, зато безопасно. Сухого пайка в рюкзаке хватит на неделю, потом придется охотиться или покупать еду в деревнях по пути. Но лучше лишний раз не светиться. Впрочем, у него еще будет много времени на раздумья...

   Аккумулятор костюма был полон, но Артем решил пока не пользоваться силовым приводом. Ведь неизвестно, когда он сможет пополнить запасы энергии. А путь и так идет пока с небольшим спуском, для поддержания скорости достаточно легких толчков палками...

Краевой Портал.

   Никто из его людей не погиб, все успели взобраться на безопасную высоту, и это радовало. Потому что работы теперь предстоит много, каждый человек на счету. Ярих еще раз внимательно осмотрел последствия схода лавины. Большая часть снежной массы ушла вниз по склонам, но и перевалу досталось. Вместо него теперь перед глазами представал снежный холм локтей в десять глубиной, скрывавший все, что осталось от Портала и тех, кто находился подле него. И этот холм придется раскапывать, чтобы убедиться в гибели пришельцев и полном разрушении Портала. Да и до собственных припасов, погребенных там же, неплохо бы добраться!

   Нормальных лопат имелось всего штук пять, на семь десятков его бойцов. Ярих подозвал командира Плащей Ришбала:

   – Пусть люди используют щиты для уборки снега!

   Большие прямоугольные щиты Плащей хорошо подходили для этой цели. И вскоре работа закипела.

   – Ярих! Что это было? Что ты сделал?!! – внезапно раздался под его ухом зычный взволнованный бас Донисаба, помощника Старшего Служителя Ахирома, представлявшего здесь интересы Святилища Асмуна.

   – А, пришел в себя, наконец? – зло набросился на оторопевшего служителя Ярих. – Что я сделал? Исправил вашу ошибку! Надеюсь, что исправил!

   – Так это ты... уничтожил Портал?!!

   – Да, я. Хвала Балшамиму, мы подготовились лучше вас!

   – Но... как?

   – С помощью Уничтожителя!

   – Почему ты не предупредил нас, что имеешь такую Вещь? – в густом басе Донисаба прорезались неожиданно высокие истерические нотки. – Да как ты смел! Я доложу Совету!

   Ярих резким движением сграбастал служителя за пуховой воротник плаща и притянул к себе:

   – Доложишь! Еще как доложишь! Совету Хамана доложишь, куда я тебя в оковах доставлю! Тебя и твоего начальника! Вы оба ответите за то, что открыли Шоле ворота в наш Мир!

   – Да ты что, Ярих? О чем ты говоришь? – запаниковал Донисаб, сразу же скиснув. – Почему именно Шоле?

   – Ты что, слепой? Ты не видел, что началось вторжение?

   – Да, но я не уверен...

   – А я уверен! Как и любой, кто видел это своими глазами! А таких здесь семьдесят человек!

   – Ты меня неправильно понял, Ярих! Я одобряю твои действия! – пошел на попятную служитель под грузом яростных обвинений. – Просто все произошло так неожиданно... Что же теперь делать?

   – Работать! – Ярих отпустил, наконец, воротник обалдевшего Донисаба. – Довести дело до конца! Вот, начни с этого!

   Он сунул в руки полностью обалдевшего служителя свой щит и пинком под толстый зад отправил в сторону снежного завала. Подавленный Донисаб даже не стал возражать, молча присоединившись к разгребателям снега.

   До заката удалось очистить только половину перевала. Обнаружили собственное снаряжение и один труп пришельца. Судя по виду, из первой, отвлекающей группы. Но не того, который шел впереди, его лицо Ярих запомнил. Этот был явно моложе, и на нем, помимо прочих вещей, обнаружился "ав-то-мат".

   – Труп сжечь! – распорядился Ярих. – Вещи и одежду собрать и сложить в ящик под замком. Все, кроме этого!

   Он осторожно поднял с земли "ав-то-мат". Аккуратно держа за ручку, осмотрел. Оружие очень походило на то, которое нарисовал и описал Димитри. Можно ли доверять его рассказу? Не проверишь – не узнаешь! Ярих пробормотал: "Помоги мне Хаман!" и, направив трубку оружия прочь от перевала, волнуясь, надавил на спусковой рычажок. Ничего не произошло, рычажок отказывался нажиматься! Немного успокоив дыхание, служитель проверил, вставлена ли в оружие коробочка с "шариками". Коробочка оказалась на месте. Поразмыслив еще, он вспомнил, что Димитри говорил про какой-то переключатель между быстрой и медленной стрельбой. Может быть, в нем дело?

   Ярих, сняв перчатку, полез в набедренную суму, где во внутреннем кармашке хранился рисунок ученого мужа. Судя по нему, переключатель должен быть справа. Ярих аккуратно передвинул его вниз. Вновь нажал на рычажок. И опять оружие не сработало! Разозлившийся служитель хотел уже бросить "ав-то-мат" в общую кучу, но заметил спереди от переключателя еще какую-то ручку. Подергал ее, та поддалась, отойдя назад и резко вернувшись на место с громким щелчком. Для чего это? Он опять нажал на спуск и "ав-то-мат" с оглушительным грохотом задергался, больно ударив его в предплечье. Ярих от неожиданности выпустил оружие из рук и оно, прекратив стрелять, упало на снег. Наблюдавшие с опасливым интересом за его манипуляциями бойцы испуганно вскрикнули, отпрянув.

   Преодолев страх, Ярих осторожно поднял демонское оружие, после недолгого колебания крепко прижал к кожаному наплечнику доспеха и коротко выжал спуск, тут же убрав палец. "Ав-то-мат" несколько раз плюнул огнем, выбрасывая сбоку какие-то металлические трубочки, и затих, опять толкнув в плечо, но на этот раз не больно. Тогда Ярих приказал поставить щит на еще не расчищенную часть завала и, прицелившись на глаз, выстрелил еще, на этот раз не убирая палец. Оружие задергалось, плюясь ярким в вечерних сумерках огнем, затем неожиданно начало запрокидываться вверх. Он тут же испуганно отдернул руку.

   Толстый деревянный щит оказался пробит насквозь в пяти местах, а "шариков" так и не нашли. Выплюнутые "ав-то-матом" трубочки, похоже – бронзовые, Ярих внимательно осмотрел и даже обнюхал – от них несло гарью, но понять, для чего они, не смог.

   – Давай посмотрим в запасной коробочке, – предложил Ришбал, тоже весьма заинтересовавшийся этим оружием.

   В коробочке оказались такие же трубочки, только заткнутые на концах заостренными металлическими пробками.

   – Наверное, это и есть те самые "шарики", – догадался Ярих. – А в трубочках содержится огненный порошок.

   Так или иначе, но он сумел заставить мощное оружие демонов подчиниться! Значит, сможет использовать против них, особенно если под снегом найдутся еще экземпляры "ав-то-матов". И не только против демонов! Ярих с нехорошим прищуром взглянул на боязливо наблюдавшего из последних рядов Донисаба, с трудом подавив желание провести еще одно испытание. На этот раз на живом человеке...

   Полностью завал расчистили только после полудня следующего дня. Нашли обгоревшие развалины арки Портала, явно полностью разрушенного, и еще девять тел, пятерых из первого отряда, и четверых из второго. "Ав-то-маты" оказались не у всех, видимо, унесло лавиной. Но еще пять образцов пополнили арсенал Яриха. Он отобрал десяток самых способных бойцов и попытался обучить их. Получилось не очень, ведь и сам он с трудом понимал, как заставить "ав-то-мат" работать. Битый час они разбирались только с заменой опустошенной коробочки на полную.

   А еще у некоторых демонов из первой группы нашлись обычные мечи и ножи. Ярих и его доверенные воины с интересом осмотрели трофей:

   – Железные, ты ж смотри! Но острые и крепкие! – поделился открытием один из бойцов, со всей силы ударив длинным прямым обоюдоострым мечом по трофейному же доспеху, выбив сноп искр.

   – Да и пластинчатый панцирь тоже железный. Смотри, почти не осталось следа от удара, так, мелкая вмятина! – заметил другой.

   – И "ав-то-маты", кстати, тоже железные! – поддержал их Ярих. – Видимо, железо у них лучше, чем у нас. Или Шола делает его таким!

   – А этот меч кривой, смотрите! Похож на мидонские тесаки, только лезвие длиннее и уже!

   – И рукоять отделана богаче! Видать, знатный воин был!

   – Демон, – поправил Ярих. – Ладно, потом будем разбираться!

   Больше времени заниматься побочными делами не оставалось. Где-то еще находятся примерно два десятка демонов, посланных Шолой. Их надо найти, убедившись, что они мертвы. А в этом Ярих начал сомневаться, увидев так мало трупов на перевале. При сходе лавин люди часто выживают, он видал примеры. Поэтому перед отходом ко сну подозвал Ришбала:

   – Понимаю, люди устали после двух дней напряженной работы. Но время не ждет! Завтра с утра разделимся на четыре отряда. Один, из десятка воинов и вот этого, – он указал на служителя Донисаба, – отправятся со всеми припасами в нижний лагерь и будут там ожидать остальных. Заодно проверят юго-восточный спуск, по которому пойдут. Он самый дальний от Портала, туда вряд ли унесло демонов. А три отряда по двадцать воинов в каждом спустятся в остальные прилегающие ущелья, куда пошла основная часть лавины, и попытаются отыскать демонов. Особенно выживших! Если найдутся таковые, по возможности брать живыми. Не будет возможности – убивать немедля! Трупы сжигать. Я возглавлю один из отрядов, ты – другой и подбери командиров для еще двух. И помни про возможности демонского оружия – ты видел их...

К востоку от Краевого Портала.

   Сергей, наконец, прочихался и протер глаза от налипшего снега. Привстал на локте, огляделся и обнаружил себя на дне узкого ущелья с почти отвесными скалистыми стенами. Больно отдавались в теле многочисленные ушибы, полученные при скоростном спуске, более походившем на падение. Сергей хорошо владел горными лыжами и часто ездил на зимние курорты, но сегодня с лыжами не срослось и пришлось скользить на собственной заднице и других частях тела.

   Он смутно понимал, как все произошло. Они, с Вадимом и Андреем – "прикомандированные специалисты" – должны были по плану войти в Портал в числе первых, сразу за командиром. Но из-за плохой погоды беспилотники "конторы", скрытно следившие за бандой сверху, потеряли контакт с преступниками, вновь обнаружив тех только в момент открытия прохода. Из-за чего вертолеты с группами запоздали, план пришлось переиграть на ходу и первыми в Портал пошли "боевики", чтобы обезвредить уже проникших "туда" бандитов. А они втроем двигались последними, в сопровождении еще одного бойца, замыкавшего колонну.

   Едва отойдя от Портала, буквально на пару десятков шагов, Сергей услышал грохот за спиной, и тут же неведомая сила ударила его в спину, сбросив с перевала на ближайший склон, по которому он и покатился с ужасающей скоростью. Только и успел заметить, что рядом тоже кто-то катится. Спуск по извивающемуся склону был страшен. Его то и дело подбрасывало в воздух, а то и выносило к внезапно выраставшим с боков скалам, грозя разбить о них в лепешку. Но, к счастью, пронесло. В смысле, мимо. Хотя, не будь на голове каски, вряд ли бы спуск закончился для него хорошо...

   Негромкий стон неподалеку заставил его вспомнить о товарищах. Сергей, кряхтя, поднялся из сугроба, отмечая, что все конечности, вроде бы, слушаются, хоть и побаливают, и обнаружил в нескольких шагах сгорбившуюся заснеженную фигуру

   – Андрей? Жив?

   – Вроде бы. Болит все! Сергей, ты как?

   – Так же, примерно. С нами был еще кто-то?

   – Не знаю.

   В десятке метров от них зашевелился еще один сугроб. Сергей поковылял туда и обнаружил сидящего в снегу Вадима, державшегося за голову.

   – Вадим! Ранен?

   – Головой приложило пару раз. Помоги встать!

   Сергей протянул товарищу руку, и тот со стоном поднялся.

   – Все остальное цело.., наверное! – сообщил Вадим, сделав несколько движений. – Голова только болит!

   – Боюсь, это сейчас не главная проблема для тебя. Да и для всех нас! – уныло констатировал Андрей, тоже подошедший к ним.

   – Надо поискать, может еще кто-то упал с нами! – предложил психолог.

   – Надо, Сергей! – поддержал его Вадим и, невзирая на головную боль, пошел в другую сторону, утопая в сугробах. – Почему здесь такая куча снега?

   – Похоже, сошла лавина! – предположил Сергей, как опытный горнолыжник. – И ее остатки догнали нас внизу!

   Минут пять они втроем осматривали все подозрительные сугробы, с трудом перемещаясь между ними. И, наконец, Андрей вскрикнул:

   – Здесь кто-то лежит!

   Вместе с подбежавшими товарищами они раскопали сугроб. Лежавший в нем человек не подавал признаков жизни, а его снаряжение оказалось заляпанным кровью.

   – Это Виталий, – сообщил склонившийся над телом историк. – Мертв!

   – Надо бы похоронить.., а, впрочем, какая теперь разница! – зло бросил Вадим. – Похоже, больше никого тут нет. Что будем делать?

   – Лезть обратно? – предположил Андрей.

   – Нереально! – твердо заявил психолог. – Без специального снаряжения не получится, уж поверьте моему опыту. Несколько километров вверх по крутому извилистому склону, заваленному свежим снегом...

   – Что там вообще случилось, кто-нибудь понял? – спросил Вадим.

   – Похоже, Портал взорвался. Я видел краем глаза, – сообщил историк.

   – То есть, обратного пути вообще нет?!! – у молодого инженера округлились глаза. – Мы что застряли здесь навсегда?

   – Спокойно! – повысил голос Сергей. – Выясним! Как старший по званию, беру командование на себя! Возражения есть?

   Спутники не возражали.

   – Хорошо. Первая задача – воссоединиться с товарищами. Предполагаю, они выжили и остались на перевале. Возможно, местные знают про другие порталы, либо профессор Архангельский что-нибудь раскопал. Может быть, поврежденный портал можно восстановить. В любом случае, наше присутствие необходимо как можно скорее. Раз отсюда подняться наверх нельзя, попробуем найти обходной путь! Это может занять время. Что у нас с припасами?

   – Мой рюкзак на мне. Там сухпая на неделю, – доложил инженер.

   – Мой тоже, – подтвердил историк.

   – И мой на мне!

   – А где твой АКМ? – вдруг спросил Вадим.

   Историку, как гражданскому лицу, оружие не полагалось, а вот Сергей, как-никак, был офицером ФСБ и автомат у него имелся. При входе в Портал. А сейчас отсутствовал.

   – А черт его знает! Вроде висел на плече. Упал при спуске, наверное!

   – Упал.., – скривил морду Вадим. – Это зря. Мы его сейчас не найдем! И на покойном Виталии нет, тоже потерялся. Теперь, получается, только я вооружен из нас троих?

   – Ничего страшного, надеюсь, оружие нам не понадобится! – решительно махнул рукой Сергей. – Не будем терять времени, пора двигаться!

   Выбравшись из сугробов, они пошли по единственному возможному пути – вдоль узкого ущелья, уводившего их сейчас в противоположную от желаемой сторону...

Лиам, Замелкоморье.

   – Да ты просто кладезь веселых историй, Адуна! – грузный кихин средних лет едва унял смех и отпил терпкого, но крепкого местного эля из растрескавшейся деревянной кружки, поперхнувшись и закашлявшись.

   – Эй, не задохнись! А то кому я истории рассказывать буду? – хихикнула его собеседница, со всей своей немалой силой заехав по спине собутыльника.

   – Есть еще? – раскрасневшийся от смеха и выпивки тот, наконец, откашлялся.

   – А то! Когда бродишь по свету, истории к тебе липнут, как исподнее после недели без купальни!

   – Ы..., – кихин вдруг с интересом уставился захмелевшими глазами на случайную собутыльницу, подсевшую к нему в грязном трактире на окраине города, куда он частенько заглядывал по вечерам, дабы набраться дешевого эля. Женщина мало походила на горожанок, отличаясь короткой стрижкой, стройностью и крепостью фигуры, а также наличием меча на поясе. – Никогда еще не пил с наемницей!

   – И как тебе?

   – Весело! А вот скажи... ик... Говорят, наемники, после боя насилуют всех баб, до каких дотянутся. А ты тоже, ы...? – он опять залился пьяным смехом.

   – А чем я хуже остальных?

   – И... как?

   – Хочешь узнать? – хищно прошептала женщина, склонившись к нему и легко укусив за ухо.

   – Хочу, Адуна, хочу! – он попытался засунуть потную ладонь ей под куртку.

   – Ну не здесь же! – она больно стукнула его по руке донышком кружки.

   – А где?

   – Пойдем! Я знаю место!

   Женщина, придерживая за руку пошатывающегося кихина, вывела того наружу под смешки сидевших неподалеку выпивох. На улице моросил мелкий дождь, пованивало отбросами и царила почти непроглядная тьма, едва рассеиваемая трепещущими на ветру огоньками редких масляных фонарей, указывающих вход в питейные заведения.

   – К-куда? – поинтересовался кихин, хлюпая сапогами по лужам, в изобилии заполнявшим немощеный переулок не самого благополучного района Лиама.

   – Туда, – неопределенно ответила спутница, продолжая его придерживать. – Пока мы идем, скажи мне кое-что. С месяц назад тут прошел отряд Красных Плащей. Ты наверняка знаешь, куда они направились, ведь они останавливались в вашей обители?

   – Да, были такие! Но, тсс! – он дрожащей рукой прижал толстый короткий палец к ее губам. – Я не должен об этом рассказывать!

   – А я не должна тебя насиловать! – засмеялась женщина, просунув свободную руку в разрез длинного кихинского плаща толстой шерсти, явно давненько не чищенного, и нащупав там самое сокровенное. – У них наверняка есть хороший найм для меня! У Плащей денег много, а работенка обычно непыльная. Разве ты мне не поможешь немного заработать?

   – Ну ладно! Только никому не рассказывай, да? – расплылся в довольной улыбке ее спутник, придерживая руку женщины в том месте, где та оказалась.

   – Это не в моих интересах.

   – На восток они пошли. К краевым горам за Гибалом.

   – А точнее?

   – Прямо на восток от Гибала. Что-то им там нужно... Но больше ничего не знаю! Я только купил для них сменных тягловых баранов и кое-какие припасы. Они уже далеко ушли, не догонишь! Но я тебя пристрою! Завтра поговорю с настоятелем обители, есть у нас кое-что для тебя!

   – Не стоит! – внезапно насторожилась наемница. – Найду другой найм.

   – Нет, Адуна, ты веселая! Я т-тебя обожаю и д-должен отблагодарить! – кихин с глупой улыбкой чмокнул ее в мокрую от дождя щеку. – Ну, мы пришли?

   – Ага, почти, – она быстро огляделась по сторонам. – Вот, смотри...

   Кихин послушно обернулся и тут же захрипел, валясь в грязь и суча ногами. Спустя минуту все было кончено. Женщина спрятала под куртку тонкую удавку, свитую из прочной кожи, и тихо свистнула. Из темноты переулка отделилась фигура, оказавшаяся крепким мужчиной, полностью завернутым в длинный кожаный плащ с капюшоном. Мужчина осторожно подошел вплотную и несколько секунд изучал валявшееся под ногами тело.

   – Зачем, Мирта? С ума сошла? Эта пьяная рожа и так завтра ничего бы не вспомнила! – зло прошептал новоприбывший.

   – Не учи меня, как делать мою работу, Канмаб! Лучше помоги избавиться от тела! – прошипела она в ответ.

   Мужчина, пожав плечами, молча схватил убитого за одну руку, Мирта взялась за вторую, и они потащили грузный труп кихина к ближайшей сточной канаве.

   – Что он сообщил? – поинтересовался Канмаб, брезгливо счищая грязь с дорогих перчаток тонкой кожи, когда они замели все следы.

   – Краевые горы восточнее Гибала.

   – Не слишком-то точное указание. Мы их там будем искать до затухания вулканов!

   – Зато хоть что-то. Сам-то ты вообще ничего не накопал!

   – А кто упустил посланца Западного Святилища в Пирааме, о котором я заблаговременно сообщил? Не ты ли, Мирта? – издевательским тоном парировал мужчина.

   – Ярих оказался слишком крепким орешком. Бывает. Зато теперь у нас есть направление. Благодаря мне, заметь!

   – Для получения настолько скудных сведений совершенно незачем было убивать кихина! – раздраженно прорычал Канмаб. – Ты хоть представляешь, что начнется, когда в обители обнаружат его пропажу?

   – Ничего не начнется! Упал в канаву по пьяному делу, вот и все! Нельзя было рисковать, он собирался рассказать про меня настоятелю. А, может быть, тебе его жалко, Канмаб? Все еще не забыл тяжесть кихинского плаща на собственных плечах?

   – Ты, стерва! Мне надоело выслушивать твои глупости! – ее собеседник на секунду схватился было за рукоятку короткого меча, торчавшую из-под плаща, но тут же, взглянув на хищно ухмыляющуюся Мирту и верно оценив свои шансы, одумался: – Давай лучше решим, что будем дальше делать!

   – Что тут решать? Пора сматываться из этого мерзкого города, и двигать на восток! Собирай людей.

   – Сейчас? Ты совсем сдурела, Мирта? Городские ворота давно заперты!

   – Это для тебя они заперты, бездельник! А у меня нужные люди есть везде. Собирай, говорю, незачем нам здесь днем светиться после всего!

К западу от Краевого Портала.

   В какой-то момент он осознал, что больше никуда не катится. Застонав, Константин открыл глаза, но это не помогло – он все равно ничего не видел. Холодный снег залеплял не только глаза, он был везде – в носу, во рту, в ушах и во всех щелях, какие только нашлись в обмундировании. "Лавина!" – пронеслась в голове оторопелая мысль-воспоминание. – "Завалило!" Он в панике дернулся, боясь задохнуться, но окружающий со всех сторон снег оказался рыхлым, и руки почти беспрепятственно добрались до лица, тут же освободив вокруг носа небольшое пространство. Константин глубоко вздохнул и взял себя в руки. Освободив и глаза, он обнаружил светлый участок в окружающей темноте, и стал раскапывать снег в том направлении. Буквально через несколько секунд в глаза ударил яркий солнечный снег. Оказалось, он был погребен всего лишь в каком-то метре от поверхности.