Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

   Старший Служитель Ахиром, несмотря на значительную разницу в положении, выглядел сейчас перед Ярихом как провинившийся мальчик:

   – Почему обязательно созданий? Вполне может быть, что Димитри говорит правду, и Нижний Мир населен обычными людьми. Более трех тысяч лет прошло, многое могло измениться и там!

   – Мне не нравится поведение пленника. Он слишком уверен в себе и не выказывает ни тени страха. Это ненормально!

   – Он ученый муж! Они такие.., – не очень уверенно возразил Ахиром.

   – Что за свитки изучает этот ваш "ученый муж"?

   – Мы попросили его разобраться в Первых Скриптах. Ты должен знать, в них встречается много незнакомых слов, а речь зачастую идет о не совсем понятных нам вещах...

   – Прекрасно! – Ярих всем своим видом просто излучал злорадство. – Теперь он выяснит неизвестное нам о порталах и прочих Вещах, а затем и применит это знание! Надеюсь, вам хватило ума не дать ему свободного доступа в Хранилище Вещей?

   – Не забывайся, Служитель! Помни, с кем говоришь! – надменное выражение, появившееся было на лице Ахирома, тут же сменилось задумчивостью: – Знаешь, наверное, хорошо, что Совет Хамана прислал именно тебя. Ты боишься, и поэтому задаешься правильными вопросами! Можешь рассчитывать на мою поддержку в порученном тебе деле!

   Ярих вышел из приемной палаты Святилища и сразу же подвергся нападению злого, холодного ветра, дующего с близких гор, и вынудившего его запахнуть плащ поплотнее. Да, это не Пираам с почти не меняющейся умеренно-теплой погодой! Здесь, на стыке Мелкоморья и Восточного моря, бывало или холодно, или очень холодно, вплоть заморозков зимой. И, тем не менее, именно здесь располагался крупнейший город Мира. Да, во многом благодаря наличию Святилища, но не только! Служитель замер, любуясь открывшейся перед ним перспективой. Отсюда, с высившегося в стороне холма, на котором располагалось Святилище Асмуна, был виден весь город, раскинувшийся по обоим берегам Канала. Да, не настолько огромный, как на изображениях из Нижнего Мира, но все равно впечатляющий! Два ряда высоких стен, окружающих обе части города, внушающая уважение даже с такого расстояния колоннада здания городского Совета и многочисленные дома торговых семей с неизменно высокими башнями по углам. Ну и сам Канал с двумя высоченными мостами над ним, облицованный гранитными плитами и соединяющий оба моря. Именно расположение на важнейшем торговом пути, не имеющем альтернатив из-за высоких непроходимых гор, располагавшихся совсем рядом, и являлось источником богатства и влияния Адмата. Только через него доставляли богатства Замелкоморья, особенно редкие в остальных частях Мира олово, серу, особые смолы северных деревьев и мех замелкоморских снежных барсов, самых крупных и пушистых из всех своих собратьев.

   Монументальный Шлюз, находившийся на северном конце города и построенный два тысячелетия назад легендарным Властителем Верхних земель Зимрибалом, отсюда виден был плохо. Уровень Мелкого моря был ниже вод Восточного на десять-пятнадцать локтей и Канала, прорытого предшественниками Зиримбала, для беспрепятственного прохода кораблей было недостаточно. Их приходилось разгружать и спускать на веревках, что занимало кучу времени. И лишь могущественный завоеватель Зиримбал смог выделить достаточно средств, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, заложив, тем самым, основу многовекового доминирования Адмата.

   Ярих перевел взгляд на резиденцию Властителей, возвышавшуюся на холме на восточной стороне Канала, на некотором удалении от городских стен и как бы противопоставлявшую себя громаде Святилища, расположенного к западу от города. Большой замок с мощными стенами, внутренний ряд которых был заложен еще при самом Зиримбале, и высокая башня посредине, с позолоченными скатами крыши над ней, ярко блестевшими даже при полускрытом легкими облаками солнце. Именно это сияние мешало сейчас разглядеть, болтается ли вымпел на флагштоке башни. Он достал из заплечной сумки Дальнозор и приложил к глазам. В прозрачном окошке Вещи башня увеличилась вдвое, и Ярих рассмотрел развевающееся полотно желто-синего цвета. Значит, двор Властителя Тамона сейчас пребывает в резиденции. Придется нанести визит, хоть известные обстоятельства и не очень к этому располагали...

   Ярих вздохнул и вдруг обнаружил, что сданный страже на входе боевой пояс до сих пор висит обернутым вокруг сумки. Занятый мыслями после встреч в Святилище, он позабыл его надеть! Хорош же он бы был, явившись на прием к Властелину как какой-нибудь неряшливый простолюдин! Обернув пояс вокруг талии, он застегнул все лямки и поправил свой бесценный меч в ножнах, отделанных простой свиной кожей. Мало кто догадывался, что под слоем грубой кожи скрывался дорогой красный бархат, расшитый золотыми вулканами. Но Яриху, по роду деятельности, приходилось скрывать свою принадлежность к Красным Плащам. Меч, предмет лютой зависти многих знакомых ему воинов, стоил намного дороже золота такого же веса и, разумеется, Ярих никогда бы не смог приобрести подобное оружие, несмотря на вовсе не маленькое содержание, положенное ему по статусу. Состоятельные воины предпочитали бронзовое оружие, дорогое, но, чаще всего, более надежное, чем железное. У Яриха раньше тоже был неплохой бронзовый меч, однако за заслуги он был награжден этим, железным. Так же, как аристократы передавали свои ценные клинки из поколения в поколение, так и в Службе существовал обычай передавать мечи "по наследству", лучшим из лучших. Железное оружие редко выходило качественным, но уж если выходило, то ценилось выше бронзового, превосходя последнее и по твердости, и по гибкости. Но, увы, даже у лучших мастеров девять из десяти клинков не переживали закалку, покрываясь трещинами сразу либо ломаясь после первого же нормального удара. А ведь процесс изготовления хорошего меча мог занимать год! Потому и цены на подобные клинки были заоблачными. Обычным же воинам приходилось довольствоваться дешевым незакаленным железным оружием весьма посредственного качества.

   Ярих любовно погладил развитую гарду меча, надежно защищавшую кисть руки спереди и снизу. Длинная "полуторная" рукоять завершалась большим шарообразным навершием, в которое, как и во многие ценные кихинские предметы, был встроен Маяк, легко находимый с помощью Определителя. Поэтому Ярих не сильно опасался кражи – по "горячим следам" отыскать вора труда не составляло.

   До дворца Властителя он добрался только к заходу солнца, ведь пришлось пересечь весь город. После демонстрации шарфа его без промедлений провели в зал приемов.

   – К сожалению, Властитель Тамон убыл на охоту в восточные леса и вернется только через два-три дня, – сообщил ему внушительный дворецкий, разодетый в дорогущий, шитый золотом наряд. – Но Властительница Никхат, пребывающая ныне во дворце, изъявила желание принять давнего друга владетельной семьи, дабы засвидетельствовать ему свою милость! Прошу пройти со мной, Служитель!

   "Демоны Шолы! Вот же неудачно сложилось!" – выругался про себя Ярих, но покорно поплелся вслед за дворецким. Отступать было уже поздно.

   В Женском зале, куда его привел расфуфыренный проводник, явно царила привычная аристократическая скука. Властительница, в плотном бархатном платье с белоснежными кружевами, украшенными россыпью драгоценных камней, восседала на высоком резном кресле, усеянном подушками, и вяло вышивала золотой нитью на куске ткани. Стоявшая рядом пожилая фрейлина монотонно бубнила, читая с пожелтевшего от старости свитка пергамента какую-то унылую чушь про великие подвиги предков. Арфист в углу медленно перебирал струны, извлекая тихую печальную мелодию. Еще с полдюжины придворных дам расселись вокруг, вышивая или уставившись невидящим взглядом в большое окно, откуда открывался вид на город. Поэтому прибытие гостя вызвало заметное оживление.

   – Служитель Ярих! – громко объявил дворецкий.

   Гость подошел к креслу и упал на одно колено, склонив голову:

   – Рад приветствовать вас, Властительница Никхат!

   – Встаньте, дорогой друг, ведь вы знаете – двери этого дома всегда открыты перед вами после тех ценных услуг, которые вы оказали нашей семье! – Властительница искренне улыбнулась, и Ярих едва заставил себя оторвать взгляд от ее лица, чтобы не перейти грань приличия.

   "Боги, как она прекрасна!" – два года, прошедшие с тех пор, когда они виделись в последний раз, никак не сказались на ее прелестях. Даже в строгом официальном платье Никхат выглядела привлекательнее и свежее окружавших ее дам.

   – Рад узнать, что у владетельной семьи все благополучно!

   – Хвала Богам, это так. К сожалению, Властитель Тамон не может сейчас лично выразить вам свое расположение, но за него это сделаю я. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством и остаться на ночлег в замке. Купальни и гостевая комната к вашим услугам. Всяко лучше посредственных трактиров, где вы имеете обыкновение останавливаться. А ведь вам требуется хороший отдых после ваших трудных дел!

   – Благодарю за заботу, Властительница. Право, ваша милость чрезмерна, по сравнению с теми ничтожными услугами, которые я когда-то случайно оказал!

   – Нисколько! Надолго ли вы в Адмат?

   – К сожалению, через несколько дней мне придется уехать. Не знаю, застану ли я Властителя, но я хотел попросить его о некоей помощи. Возможно, через пару месяцев мне потребуется вооруженный отряд верных людей численностью в пару сот копий. Не мог бы Властитель выделить мне его ненадолго? Разумеется, расходы будут возмещены.

   – Я передам вашу просьбу Властителю. Мы сейчас ведем войну с Иглоном, но я думаю, нас не затруднит выделить вам требуемый отряд.

   – Еще раз искренне благодарю вас, Властительница!

   Никхат и ее дамы еще долго пытали Яриха вопросами и просьбами рассказать от своих путешествиях, но, в конце концов, к его огромному облегчению, отпустили. Дворецкий сопроводил его в гостевое крыло дворца, где Ярих с удовольствием посетил отделанную дорогим мрамором купальню и поужинал. Затем, запершись в выделенной ему комнате, устало повалился на удобное ложе как был, в легком чистом хитоне длиной до пят, надетом после купальни, и стал приводить мысли в порядок, стараясь не задремать в ожидании дальнейших событий, которые явно не преминут последовать...

   Услугу, о которой упоминала Властительница, он действительно оказал по чистой случайности. Пять лет назад, занимаясь выявлением еретической секты, укоренившейся в торговом сословии Адмата, он вместо ереси обнаружил заговор против Властителя Тамона, возглавляемый его собственным дядей. Заговорщики уже были готовы убить семью Властителя, включая супругу и наследника, представив дело как несчастный случай в виде обрушения старой арки в одном из переходов замка. Но, благодаря полученным от Яриха сведениям, верные Властителю стражи вовремя задержали преступников. Главари были публично казнены традиционным для Верхних земель способом – медленным погружением в чан с кипящим маслом. С тех пор Тамон не упускал возможности отблагодарить спасителя и искренне, насколько это было возможно при разнице в их положении, подружился с ним. Только вот...

   В дверь тихо постучали. Время было уже к полуночи, но Ярих не удивился. Тяжело вздохнув, он поднялся с ложа и, запахнувшись в плащ поверх хитона, отпер замок. За порогом ожидаемо обнаружилась одна из старых служанок Властительницы, которой та доверяла безоговорочно. Служанка ничего не сказала, лишь многозначительно повела лампадой, свисавшей на цепочке, зажатой в ее кулаке, в сторону коридора. Ярих так же молча запер комнату и последовал за проводницей.

   Пройдя анфиладу темных переходов, они проникли через скрытую в стене дверь в один из многочисленных тайных ходов, пронзавших древний замок. Ход вел наверх, в женское крыло, и оканчивался в таком знакомом ему будуаре, едва освещенном парой ароматических свечей. Никхат уже была там, одетая лишь в полупрозрачную накидку, топорщившуюся от ее несравненных прелестей и почти ничего не скрывавшую. У Яриха перехватило дыхание от открывшейся картины. Как давно он не наслаждался этим видом!

   – Ярих! Два года! Ну как же так?! – в голосе Властительницы странным образом смешалась радость и обида.

   – Никхат, я не мог! Служба...

   Договорить она ему не дала, бросившись навстречу и впившись в губы долгим яростным поцелуем. Все колебания тут же вылетели у Яриха из головы, дрожащими от нетерпения руками он сорвал с женщины накидку и принялся ласкать столь милое ему тело, по которому так соскучился. Затем он повалил Никхат на ложе и стал покрывать жадными поцелуями все ее выпуклости, блестящие в неверном свете свечей от втертого служанками после купания дурманяще пахнувшего масла...

   – Ты недавно вновь накладывала проув? – нежно проводя ладонью по низу ее живота, поинтересовался он, когда они немного отдышались после бурного совокупления.

   – Да. Еще одна дочка родилась год назад. Тамон желал второго мальчика, но не вышло!

   – Третьи роды, а на тебе совсем незаметно!

   – Некому замечать! Тамон мной интересуется все меньше и меньше, а ты вообще пропал, чтоб тебя Шола поглотила!

   Яриха передернуло от привычного, вроде, ругательства, ведь оно имело вероятность вскоре сбыться на самом деле. Но вслух произнес:

   – Разве мало в свите Тамона симпатичных придворных?

   – Дурак! – она шлепнула его по плечу и тут же с силой притянула к себе, прижав лицом к своей огромной упругой груди: – Никого лучше тебя у меня не было! А эти придворные уж точно держать язык за зубами не умеют!

   – Прости, я никак не мог добраться до Адмата за эти два года, – соврал Ярих.

   На самом деле мог, дважды как минимум. Но громадным усилием воли воздержался, ибо после каждой такой встречи долго корил себя за свое поведение. Искренне дружить с Властителем, который Яриху был на самом деле симпатичен, а ночью развлекаться с его женой? Это было не в его натуре и причиняло немалые душевные страдания. И это если забыть о постоянной опасности разоблачения! О последствиях страшно даже подумать! Причем и для него, и для Никхат. Тамон вполне мог в ярости убить обоих, и был бы в своем праве – ведь аристократические каноны поведения отличались от правил других сословий невероятной строгостью. А тут речь шла не о поместных господах и даже не о Повелителях, а о самой верхушке аристократии – владетельной семье! Сам Ярих мог, при удаче, укрыться в кихинской обители, и его бы не выдали, но ущерб отношениям кихинов с Властителем был бы огромен. И осознание этого добавляло ему причин избегать появления в Адмате. Но, все же оказываясь в компании Никхат, противостоять соблазну он никак не мог, ибо желаннее и прекраснее женщины не встречал никогда...

   – Не забудешь передать Тамону мою просьбу? – напомнил он Никхат, со счастливой улыбкой на лице бездумно ворошившей его волосы. – Дело очень важное, возможна угроза для нас всех!

   – Не забуду. Но давай не будем сегодня о делах?

   Она положила его ладонь себе на грудь, а своей рукой медленно заскользила вниз по его животу. И Ярих понял, что на завтрашнюю встречу в Святилище придет не выспавшимся.

Москва

   – Да не принимай ты удар на середину лезвия! Сколько раз уже говорил – отбивают нижней третью клинка, незаточенной. Да скользящим движением, по касательной, чтобы зарубину не оставлять! Давай, еще раз! – Виктор, признанный в клубе мастер исторического клинкового боя, вновь встал в позицию.

   – Да помню я! Только не успеваю! – тяжело дыша, Артем поднял тренировочную саблю из прочного утяжеленного пластика.

   – А ты старайся! – учитель без видимой подготовки нанес несколько стремительных ударов. – Вот, уже лучше!

   "Лучше", на взгляд Артема, намного не стало, с четверть ударов, больно отдававшихся в теле, несмотря на специальный защитный костюм для тренировок, он все равно пропустил. Но хотя бы остальные парировал правильно. А ведь тренироваться осталось менее двух месяцев! "Противник" у него, конечно, экстра-класса, с более чем двадцатилетним опытом, в совершенстве владевший всеми известными техниками клинкового боя, и Артем очень надеялся, что с настоящими врагами подобного уровня ему дело иметь не придется.

   – Напомни, зачем тебе так срочно понадобилось овладеть саблей? – поинтересовался Виктор, ожидая, пока запыхавшийся противник восстановит дыхание.

   – Так реалити-шоу же. Закрытое. Типа многоборья, включая фехтование, – повторил Артем ту же, чуть отредактированную "легенду", которую он скормил в свое время производителю снаряжения.

   – А, ну да, вспомнил! Странный выбор. Почему именно короткая сабля?

   – Длинноклинковое за собой по тайге не потаскаешь.

   – Зря ты в это ввязался, вроде ж солидный человек!

   – Попросили. Да и самому интересно, на самом деле.

   – Ну как знаешь. Ладно, отдышался? Поехали!

   На этот раз Артем сосредоточился, отбил пару не слишком хитрых ударов, а затем даже, уведя клинок противника в сторону, приготовился атаковать... и отлетел назад после резкого пинка ногой в живот.

   – Что, не ожидал? – ухмыльнулся тренер. – А надо было, ты же не на ринге выступать готовишься! По правилам никто фехтовать с тобой не будет. Давай, поднимайся!

   Вскоре тренировку прервали. В дверь спортзала заглянул молодой парень, исполнявший в клубе обязанности секретаря:

   – Артем! К тебе там пришли!

   – Сейчас! Пусть подождут! – стягивая с себя композитные доспехи и пропитанную потом футболку под ними, Артем направился в душ.

   Помывшись, вышел в коридор, со стенами, увешанными красочными фотографиями с фестивалей и походов, ведущий во второе крыло здания, которое снимал клуб. Вернее, несколько клубов, с общими хозяевами, в число которых входил и Артем, возглавлявший секцию экстремального туризма и прочих путешествий. А в военно-исторической заправлял как раз Виктор. Поэтому, когда возникла срочная потребность подтянуть фехтование, приятель откликнулся на просьбу, не задавая слишком много вопросов. Ранее Артем, интереса ради и, чтобы разнообразить обычные тренировки, частенько заглядывал к "соседям". Базовую технику исторического фехтования во время совместных занятий освоил, но и только. А теперь сильно жалел об этом.

   – Э.., Вадим? – Артем остановился возле шедшего навстречу коротко стриженого молодого парня. – Давно тебя не видел! Опять тренироваться начал?

   – Привет, Артем! Да вот решил немного размяться, пока на работе чуть полегчало.

   – Полегчало? Ты ж где-то в спецслужбах трудишься, нет? Там такое разве случается?

   – Да, в ФСБ я. Просто пока параллельно службе учился, времени на старые увлечения не оставалось. А теперь появилось немного.

   – Ну, молодец! – Артем искренне порадовался за парня, несколько лет назад часто мелькавшего в исторической секции и даже занимавшегося, кажется, реконструкциями старинных технологий. – Заходи и к нам, раз уж здесь!

   – Обязательно! Может, чуть попозже, скоро в служебную командировку ехать!

   – Да я тоже через месяцок с небольшим отправлюсь попутешествовать. Надолго! Ну, бывай!

   В кабинете его ждала уже знакомая, к сожалению, компания. Будущие, так сказать, компаньоны по путешествию. Не все, только шестеро.

   – Артем, дарагой, долго ждать заставляешь! – с улыбкой, ничего, впрочем, не означавшей, поприветствовал хозяина самый старший из гостей, обладатель густой, но аккуратно подстриженной черной бороды, обрамлявшей его по-мужски красивое восточное лицо.

   – Здравствуй, Ахмад! На тренировке был, извини, – с командой, подготовленной "партнером" Имраном, он познакомился еще с месяц назад, но с тех пор практически не общался. Нужды особой не было, общие вопросы обговорили еще при первой встрече, а так бы глаза его таких "компаньонов" не видели. Так нет же, сами явились!

   – Мы тут посоветовались, – Ахмад говорил по-русски чисто, а если и проскальзывал акцент, то только тогда, когда тот сам этого желал. – И решили, что сможем добиться хорошей сделки, только если ТАМ нас будут уважать. А мужчину уважают, если на нем хорошее оружие! Согласен?

   – Ну, в принципе, это верно. Раньше так и было, – не стал спорить Артем.

   – И сэйчас это так! – усмехнулся гость. – Просто у вас тут, в Москве, боятся это признавать. Но мы – не вы!

   "Это уж точно!" – Артема мутило при виде этих рож, но проявить свои истинные чувства к партнерам он, разумеется, не мог.

   – Так вот, – продолжил Ахмад. – "Калаши" мы с собой, конечно, возьмем, но аборигены не знают, что это такое, и не оценят. По крайней мере, сразу. А встречают, как известно, по одежке!

   "Он не дурак. И это плохо!" – подумал Артем, а вслух сказал:

   – И что ты предлагаешь?

   – Одеться так, чтобы и им сразу было понятно, какие мы бойцы! И ты нам поможешь! Ты же разбираешься в старинном оружии и доспехах?

   – Ну, немного разбираюсь. На базовом уровне, – он понял, к чему гости клонят. "Павлины желают распустить хвост пошире, ага".

   – Вот! Помоги нам, брат, подобрать доспехи и оружие. Чтобы сразу было видно, что мы серьезные бойцы! У вас же в клубе продаются?

   – Продаются не в клубе, а в специальных магазинах. Но я могу заказать, да.

   – Я хачу такой, как у рыцарей! Щито бы вэсь в железе! – пронзительно сверкая глазами, заявил самый молодой из компании, с едва оформившейся бородкой.

   – Не думаю, что это хороший выбор, – попытался остудить его пыл Артем, с огромным трудом подавляя смех, вызванный не столько глупым заявлением паренька, сколько тем фактом, что мощные ветвистые рога, украшавшие чучело головы северного оленя, висевшее на противоположной стене, проецировались как раз по бокам головы выступившего, будто из нее и росли. – За двадцать пять кило весом и очень стесняет движения!

   – Он прав! – вмешался Ахмад, строго зыркнув на пытавшегося что-то там вякнуть паренька. – Нам на себе и так много тащить. Подбери нам такое, чтобы весило не больше десяти кило. Но при этом выглядело грозно!

   – Хорошо начищенные кольчуги производят нужный эффект, например. У тамошних аборигенов тоже есть такие, только бронзовые и очень дорогие, для богатых воинов. А если взять не боевую, а фестивальную, из алюминия, то сверкать будет еще ярче, а весит всего ничего, пару килограмм. Хороший вариант?

   – Нет, не боевая не пойдет, брат! А вдруг на поединок вызовут? И вообще, ми, чито, клоуны по-твоему? – в последней фразе гостя внезапно прорезался угрожающий акцент.

   – Ну, тогда берите стальные, – не стал спорить Артем. "Как дети малые, ей-богу! Старые армейские кевларовые бронежилет и каска весят в три раза меньше, а защитят в три раза лучше!" – Еще можно пластинчатые доспехи. Тоже солидно выглядят.

   Он включил комп и продемонстрировал гостям образцы из каталогов. После шумного обсуждения, в которое хозяин кабинета не вмешивался, каждый выбрал приглянувшийся ему вариант.

   – А что с оружием? Меч, сабля? – поинтересовался Ахмад, когда закончили с доспехами.

   – Я возьму нашу старую фамильную саблю! – опять влез молодой и гордо предъявил фотографию на смартфоне. – Вот, эту!

   – Хороший выбор, – равнодушно прокомментировал Артем. – А остальные могут подобрать по вкусу вот из этого каталога!

   Когда беспокойные гости, наконец, ушли, он с облегчением вздохнул. Чем раньше после перехода Портала ему удастся отделаться от этой компании, тем лучше! Пользуясь случаем, Артем еще раз пробежался по списку собственного снаряжения. Костюм из Америки уже прибыл, фирма не подвела, сделали по высшему классу. Еще бы, за такую цену-то! Борис Сергеевич просто офонарел, когда узрел счет. Но ничего не сказал, оплатил молча.

   С оружием тоже он уже определился, "пощупал" заказанные в разных местах образцы и выбрал наиболее подходящее. Остальное снаряжение также уже пылилось дома, аккуратно сложенное в нежилой комнате. Однако Артема не оставляло такое знакомое по подготовке к многочисленным предыдущим путешествиям чувство, что он чего-то упускает. Значительно более сильное, чем раньше, ведь теперь предстоит идти туда, где не поможет никто. Пару карманных беспилотников и несколько шпионских "жучков" он недавно уже добавил в список. Что еще может понадобиться? Фильтров для воды не напасешься на год, газовая горелка для приготовления пищи отпадает по той же причине. И вообще, поставленную самим собой планку максимального веса в двадцать килограмм для одежды и снаряжения он практически уже исчерпал. Больше не возьмешь, ведь в том дурацком мире все придется тащить на себе! И самого себя в том числе, верховые животные там отсутствуют напрочь. Ни лошадьми, ни ослами, ни даже быками неизвестные "боги" своих избранников не облагодетельствовали! Поля там пашут на себе, а небольшие повозки тянут специально выведенные тягловые бараны, кто бы мог подумать! Соответственно, все сухопутные перемещения происходят исключительно на своих двоих. Он уже полгода тратил не менее трех часов ежедневно на ходьбу с нагрузкой в ближайшем парке. А в выходные совершал походы за городом на весь день, чтобы хоть как-то подтянуть себя до уровня аборигенов, которые привыкли ходить пешком всю жизнь. У Артема, конечно, есть некоторая фора в виде экзоскелета, но радикально он тут не поможет...

Краевой Портал, Замелкоморье

   Ярих поплотнее закутался в теплый, отороченный мехом снежного барса плащ лучшей бараньей шерсти, подаренный Властителем Тамоном, которого он все же успел застать в Адмате. Хотя идея подарка явно принадлежала Никхат, узнавшей о предстоявшем путешествии в заснеженные краевые горы. И дар пришелся как нельзя кстати, тут действительно было очень холодно, даже летом.

   Несмотря на все неудобства, он старался не отрывать взгляда от арки Портала, находившейся на другом конце ровной перемычки меж двух горных вершин. От расчищенной от снега перемычки в стороны спускалось несколько крутых склонов, оканчивавшихся в узких ущельях далеко внизу. По одному из этих ущелий они и поднялись сюда две недели назад. За это время Ярих и его люди тщательно изучили Портал и окрестности, подготовившись к любому развитию событий, насколько это вообще было возможно.

   Свой наблюдательный пункт он намеренно расположил на противоположном конце перемычки, на расстоянии более двух сотен длинных шагов от Портала, чтобы обезопаситься от немедленной атаки "гостей", буде таковая последует. Здесь же размещалась большая часть его сил – весь приданный отряд Красных Плащей в двадцать копий и еще три десятка воинов из Святилища Асмуна. Еще два десятка арбалетчиков он разместил в сотне шагов от Портала, в специально оборудованных укрытиях из наваленных камней, усыпанных снегом. Рядом с Ярихом стоял верный Цифон, держащий наготове приведенный в рабочее состояние Уничтожитель. Все было готово к встрече, и этот день настал!

   Время тянулось мучительно медленно, будто замерзнув вместе со всем окружающим унылым пейзажем. Точный момент открытия Портала был неизвестен, это должно произойти где-то после полудня. Ярих то и дело бросал нетерпеливые взгляды на ярко светившее здесь, в горах, лишенных столь привычных обитателям Мира облаков, солнце. Казалось, оно уже давно начало склоняться к западу.

   Он все же упустил момент, когда пустота внутри арки Портала внезапно заполнилась плотным туманом. Взволнованный возглас Цифона заставил его сердце забиться чаще. Вот он, момент истины!

   Спустя минуту напряженного ожидания из тумана "вылупилась" первая фигура. Ярих дрожащими от холода и напряжения руками в задубевших перчатках выдернул из сумы Дальнозор. Приближенный Вещью гость оказался одет вблестящий пластинчатый панцирь, полускрытый плащом из яркой, расшитой узорами ткани. На поясе обнаружился меч в ножнах. "Что за глупости? Совсем не так выглядит, как описывал Димитри! Где "ав-то-мат"? Очень подозрительно!"

   Гость, оглядевшись, заметил специально повешенный над наблюдательным пунктом Яриха флаг и уверенно направился вперед по перемычке. За ним тянулась маленькая тележка на колесах с каким-то грузом. "Обещанные Вещи? Или оружие?" – забеспокоился служитель. За первым гостем последовали другие. Некоторые также были обряжены в привычные глазу жителей Мира доспехи, другие же сильно отличались одеждой. И как раз на последних Ярих, наконец, разглядел искомые "ав-то-маты". Как ни странно, это его немного успокоило, так как соответствовало ожиданиям.

   Он тщательно подсчитывал прибывающих. С посыльным было передано требование ограничить число гостей полутора десятками, и соблюдение условия могло свидетельствовать о добрых намерениях посланцев Нижнего Мира.

   – Пятнадцать! – произнес Цифон, которому Ярих также поручил вести подсчеты.

   Прошло несколько мгновений, из Портала более никто не появлялся. Цепочка гостей, растянувшись по перемычке, медленно приближалась, с явными затруднениями таща за собой по снегу колесные тележки.

   – Арбалетчикам оставаться на местах! – скомандовал Ярих. – Остальным выстроиться для встречи!

   Он вновь перевел взгляд на Портал и обмер. Из тумана начали появляться новые фигуры. Все с "ав-то-матами", и одеты в странные пятнистые одежды. Выскакивали они один за другим и, не обремененные тележками, стали быстро продвигаться вперед, держа оружие наизготовку. В считанные мгновения количество новоприбывших перевалило за десяток и тогда Ярих, очнувшись от оцепенения, заорал, что было мочи:

   – Это вторжение! К бою!

   Отбросив Дальнозор, он вырвал из рук Цифона Уничтожитель. Сомнения перестали терзать его, теперь все стало предельно ясно. Он был прав – Шола подготовила вторжение, отвлекая внимание первой группой! И она наверняка попытается заблокировать Портал. Только бы Уничтожитель не подвел!

   Пытаясь унять крупную дрожь в руках, Ярих поднял громоздкую Вещь, направил раструбом на Портал и, не колеблясь, нажал оба камешка, как объяснял Мудрейший Уртиаб. Замерев в ожидании результата, он даже перестал дышать. Несколько мгновений ничего не происходило. "Ну же, ну!!!" – он даже не знал, кому из Богов сейчас надо молиться. Внезапно туман в проеме Портала пронзила молния, затем еще одна, и окружавшая его арка стала рушиться, вся покрытая сполохами огня. По ушам ударил мощный раскат грома, и Ярих покачнулся, как будто сам воздух ударил его кулаком в лицо.

   – Есть! – радостно заорал он. – К бою! Арбалетчики – убейте их всех!

   Но окружающие его люди почему-то смотрели не на врага, а куда-то вверх. Ярих тоже перевел взгляд на вершину противоположной горы и обомлел. На такие последствия он не рассчитывал! Гром вызвал сход лавины, которая теперь неумолимо неслась вниз к перемычке. Арбалетчики из передовой засады безо всякой команды выскочили из укрытия и со всех ног помчались к ним, прочь от лавины. Пришельцы тоже заметили угрозу и заметались по перемычке.