Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

   – Как хорошо! Как в сказке! – мечтательно прошептала девушка.

   – И у нас, конечно, не все счастливы. Люди разобщены, есть много... отдельных земель, и они часто враждуют друг с другом, – в местном языке не имелось точного аналога понятию "страна".

   – Владений? – подсказала Интах.

   – Ну, вроде того. Только в большинстве этих... Владений нет Властителей. Вернее, есть, но их выбирает весь народ на ограниченный срок, и власть их не беспредельна. Есть законы, которым должны подчиняться все, в том числе и те, кто у власти!

   – У нас в свободных городах тоже так. Но я слышала, что горожане постоянно недовольны своими главами. Разве это хорошее устройство?

   – Не знаю, – честно признался Вадим. – Наверное, все же хорошее. Лучше, чем... Властитель, которого никто не ограничивает!

   – Значит, ваш мир не так уж и отличается от нашего! Кроме, конечно, чудесных вещей!

   – На самом деле, да. А, забыл самое главное! У нас женщины не нуждаются в... проуве, чтобы завести ребенка!

   – Как это? – с ошеломленной этим фактом Интах слетела вся сонная расслабленность, она подскочила и уселась на тюфяке, сбросив шкуру, которой они укрывались, и забыв даже про холод. – Как такое может быть?

   – Так же, как и у животных! – пожал плечами Вадим. – Это ваши "боги" зачем-то устроили лишние сложности. У нас, когда мужчина и женщина... сходятся, женщина сразу начинает нести ребенка! Поэтому мы, обычно, живем постоянными парами, вместе растим детей, и все знают, кто у них настоящие отец и мать!

   – Невероятно! – вскрикнула девушка и внезапно заплакала: – Я хочу жить в твоем мире и растить наших с тобой детей! Мы сможем туда попасть?

   – Не думаю, Интах! – ее слова вновь пробудили в нем несколько притухшую было тоску по дому. – Я не успел сказать тебе, что Портал, через который мы прошли, теперь разрушен. И я не знаю, есть ли еще один такой!

   – А кто может знать?

   – Все мои товарищи погибли. Сами, или убиты кихинами, которые думают, что мы демоны! Зачем тогда вообще открывали Портал, дебилы! – последнее слово он с горечью произнес по-русски.

   – Как жалко!

   – Но год назад в Портал прошел один наш... ученый муж. Его пленили кихины, но он смог передать нам подробное сообщение. Собственно, поэтому нас и послали его освободить... ну и выяснить подробнее про ваш мир, конечно! – не стал скрывать Вадим цели своего появления здесь. – Так вот, кихины этого ученого мужа держат, по-видимому, в Адмате. В Святилище. Он им помогает разбирать старые записи. Если кто и знает, как можно вернуться в наш мир, так только он!

   – Значит, надо идти в Адмат! – с неожиданной решительностью заявила Интах.

   – Шансов, что мы его найдем, немного. В Святилище нас не допустят, и тем более, не разрешат с ним встретиться! И это, если он вообще знает решение. А он тоже, боюсь, его не знает!

   – Но почему бы не попробовать? – продолжала настаивать девушка. – Нам все равно придется отсюда уходить!

   – Это почему? – удивился Вадим. – Неделя прошла, этот ваш Арадаб не появился, значит, можно перестать прятаться в кузне и начать нормально жить!

   – Нет, Вадьим! Мы не сможем здесь нормально жить, – медленно, как маленькому, стала разъяснять Интах. – Скоро сюда придут люди из других поселений. Место хорошее, с источником, таких мало. Кто-нибудь обязательно захочет поселиться! А может и сам Арадаб в следующее посещение приведет сюда новых поселенцев! Ему нужно, чтобы кто-то производил товары для его торговли!

   – Даже так! – Вадим раньше не задумывался на эту тему. – И сколько времени у нас есть?

   – Точно не меньше месяца! – уверенно ответила девушка. – А, скорее, не меньше двух. До Осенних Жертвоприношений никто не оставит свои поля!

   – Тогда надо начинать готовиться к путешествию! – вздохнул Вадим.

   Когда у него вновь появилась, наконец, ясно обозначенная цель, апатия прошла, и уже на следующий день он выкроил время, чтобы хорошенько обдумать подготовку к походу. Подошел к делу систематично, как учили. Начал с продовольствия. Для этого пришлось оторвать и Интах от повседневных забот:

   – Милая, сядь со мной, нам надо решить, что мы берем с собой!

   – Может, потом? – девушка увлеченно месила тесто и не хотела бросать дело на половине.

   – Нет, давай сейчас!

   – Ладно, я тогда буду пока вязать корзинку! – просто сидеть и разговаривать, ничего не делая, ее деятельная натура не могла себе позволить.

   – Хорошо! Только слушай внимательно, это очень важно! Итак, что мы сможем взять с собой из еды?

   – Остатки муки и соли, сушеные грибы и ягоды, немного вареного и вяленого мяса на первое время, – сразу же выпалила Интах, практически не задумываясь.

   – А когда эти припасы кончатся? – Вадим тщательно вносил все сказанное в блокнот, под изумленным взглядом девушки.

   – По дороге будем охотиться и собирать грибы в лесу. Это нас, конечно, задержит, но мы же не сильно спешим?

   – Да не особо, в общем, – пробормотал Вадим. – Ну а когда выйдем в населенные места?

   – Не знаю! – вздохнула Интах. – Я же никогда нигде не бывала! Наверное, придется покупать в деревнях и трактирах по дороге. Немного денег мы нашли у убитых тобой. Но этого нам надолго не хватит! Может быть, продадим по пути что-то из твоих вещей? Хотя бы трофейные ножи и топоры?

   – Я подумаю, – он внес отдельно и этот пункт. – А что у нас с одеждой?

   – У тебя прекрасная крепкая одежда! Ее хватит на долгое путешествие!

   – Моя одежда выглядит так, что сразу бросится в глаза ее необычность! С этим надо что-то сделать! – возразил Вадим.

   – Да, ты прав! – подумав, кивнула Интах. – Давай я нашью поверх ткань из обрывков одежд, которые мы нашли под завалами? Выйдет некрасиво, но что делать? И возьмешь плащ одного из грабителей!

   – Неплохая идея, – Вадим записал и это. – А что с твоей?

   – Ну..., у меня есть почти целая шерстяная туника. И тонкое холщовое платье, правда, требует небольшой починки. Плащ тоже найдется. Повязка на голову. Вот и все, но мне достаточно!

   – Надо будет где-нибудь по пути купить тебе платье получше. А то выглядишь, как оборванка, честно говоря! – Интах обижено надула губки, однако возражать не стала, и он продолжил, глядя на ее босые ноги: – А с обувью-то что? Это же самое главное в пути!

   – Из обуви у меня только вот это! – девушка вытащила из угла на свет божий некий гибрид лаптей и сандалий. – Это я иногда надеваю, когда иду в лес надолго. Неудобно, но ноги защищает от острых камней и сучьев!

   Вадим оторопело рассматривал сей шедевр неизвестного деревенского мастера. Нерационально толстая и большая, едва обработанная прямоугольная деревянная подошва была оплетена по периметру густой чащей растительного волокна, оканчивающейся веревками для завязки из того же материала. Он взвесил одно поделие в руке. Килограмм в нем точно был, если не больше! А острые, торчащие внутрь концы волокон после длительного ношения превратят ноги их несчастной обладательницы в кровавое месиво!

   – В этом далеко идти нельзя! – вынес он категорический вердикт. – У вас что, все такое носили?

   – Нет, конечно! Только женщины и дети! Те, кому не надо далеко ходить. В поселке мы, в основном, босиком ходим! А у мужчин обычно были кожаные сапоги! У некоторых женщин тоже, но редко. Сапоги очень трудно и дорого сделать, и они очень ценились. Редко кто менял свою пару, чинили, как могли!

   "Вот нищета-то провинциальная! На фотках профессора из города все жители в приличной обуви были!"

   – Придется сшить для тебя что-нибудь! – сделал очередную пометку в блокноте Вадим. – Ты, случайно, сапожничать не умеешь?

   Интах отрицательно мотнула головой:

   – У нас один старый Окарт умел! А как помер, так только у торговцев покупали.

   – Жаль! Ладно, придумаем что-то!

   Ближайшие дни Вадим потратил на решение самых важных задач из получившегося списка. Прежде всего, он составил реестр наличных ресурсов для починки одежды. Реестр вышел недлинным: четыре трофейных поношенных плаща из выделанных овечьих шкур, один из которых, поприличней, ему придется надеть самому, десяток сравнительно больших обрывков шерстяной и холщовой одежды, найденных под развалинами, пара необработанных шкур и новенький, видимо, запасной фартук кузнеца из толстой, прочной, отменно выделанной кожи, спрятанный, как оказалось, под тюфяком. Вот, собственно, и все. Ну, и у Интах имелся моток толстой нити сомнительной прочности, а у Вадима в рюкзаке нашлась катушка капроновой. Ее он и решил использовать, не полагаясь на местную. Игла у девушки тоже наличествовала, но Вадим ее забраковал, достав свой портативный набор. Восхищению Интах тонкими острыми иглами не было предела!

   В своих способностях сшить сапоги для Интах Вадим сильно сомневался, поэтому решил ограничиться чем-то попроще. Например, тем, что в старину называли "чоботы". В качестве подошвы он использовал два куска толстой, рифленой с внешней стороны резины, валявшиеся в коробке с набором электрика в качестве вспомогательной изоляции. Вадим изловил вечно носящуюся по бесконечным хлопотам Интах, силой усадил ее на табурет и обвел контур ступней прямо на резине, еле удерживая хохочущую от щекотки девушку. Остатков резины хватило даже на каблуки. В дополнение к клею из своего набора, он также прибил их к основанию, используя нарезанную стальную проволоку из запасов вместо гвоздей, торчащие концы которой, с некоторым трудом, удалось расклепать. Тем же способом он закрепил на подошве вырезанный по сложному контуру кусок кожи из фартука кузнеца, а его свободные края Вадим сшил нитью, используя обточенную деревянную чурку для формовки. Проделал отверстия для шнуровки, продел туда тонкие кожаные полоски, вырезанные из плаща. Осталось только обрезать по размеру запасные стельки от собственных ботинок – и обувь готова!

   Пришлось для начала обучить Интах наматывать портянки, полученные путем отрезания рукавов от майки из запасного комплекта термобелья. На какие жертвы только не пойдешь ради удобства любимой девушки! А когда та, наконец, надела чоботы, то отказалась их снимать:

   – Никогда еще не носила ничего, настолько удобного! Ты настоящий мастер, Вадьим! – Интах с чувством расцеловала его. – Я теперь буду их все время носить!

   – И даже спать в них будешь? – подколол подругу немного смущенный бурной реакцией Вадим.

   – Может быть! – засмеялась девушка и убежала по делам, стуча новоприобретенными каблуками.

   После решения этой критически важной задачи Вадим занялся собой. В принципе, со снаряжением у него все было хорошо, однако он задумался о том, что сможет противопоставить врагам, если придется защищать себя и свою спутницу. Только на "Гюрзу" с ограниченным боезапасом рассчитывать нельзя, особенно в населенных местах, где применение пистолета вызовет закономерные вопросы и неизбежные последствия. Всех, как говорится, не перестреляешь. Значит, нужно холодное оружие и защитное снаряжение. Вадим начал со второго. В наличии имелись кевларовый шлем и легкий бронежилет. Шлем, насколько он представлял, обеспечит достаточную защиту от любого местного оружия. Надо только замаскировать непривычный местному взгляду материал, что он и сделал, соорудив тканевую накидку поверх него из найденных тряпок. Получилось неэстетично, наподобие неаккуратно повязанной чалмы, зато практично.

   Наколенники вообще модифицировать не имелось надобности – цветом (ровным зеленым) и фактурой они не слишком выделялись на фоне местной одежды. А удар топора вполне могли выдержать! Бронежилет же, второго класса, был рассчитан на защиту только от пистолетных пуль и осколков. Как выяснилось на практике, от туповатых стрел местных охотников он тоже защищает, однако арбалетный болт его, скорее всего, пробьет. Равно, как и хорошее копье с заостренным наконечником. Да и площадь бронежилета была откровенно маловата. Учитывая сильно сомнительные, почти нулевые навыки Вадима в бою холодным оружием, ранений ему не избежать. Которые неизбежно вынудят его прекратить бой, что практически равнозначно гибели. Его и его спутницы.

   Значит, придется совершенствовать защиту! Из доступных материалов для этой цели подходила только кожа от плащей и фартука. Но по своим защитным свойствам она сильно уступала даже легкому кевларовому бронежилету! Подумав, он вспомнил о железных крицах, сложенных в кузне и немалых запасах древесного угля в крытой яме за ней. А что, если..?

   Базовые кузнечные навыки у Вадима имелись. И даже чуть большие, чем базовые. Конечно, с таким примитивным горном ему работать не приходилось, да и привычный ему вспомогательный инструментарий отличался от наследия покойного кузнеца как небо и земля, но, тем не менее, кое-что изобразить можно. Замахиваться на сложные вещи, типа меча, разумеется, совершенно бесперспективно, только время зря потратит. Миланский доспех (да даже и простую кирасу) ему тоже выковать явно не грозит. Но что-то простое...

   Проблема была и в самом сырье. Криц тут валялось, на глаз, килограмм на сорок веса, но качество... Из полученной информации он знал, что добываемый тут металл крайне низкого качества, загрязнен всевозможными шлаками, особенно серой, по самое нехочу. Местные кузнецы боролись с этим, конечно, как могли, но, судя по осмотренным Вадимом крицам и готовым образцам, без особых успехов. Получить из этого высокоуглеродистую сталь, годную для закалки, можно и не мечтать, даже владея более продвинутыми технологиями.

   Однако этого и не нужно. Удалив многократной тщательной проковкой большую часть шлаков, можно рассчитывать на получение механически укрепленных полос металла достаточного для защитного снаряжения качества. В любом случае, попробовать ничего не мешает, время есть. И начать надо с надстройки трубы в кузне, чтобы получить более высокую температуру в горне.

   В течение последующих трех недель этим он, в основном, и занимался, с посильной помощью Интах. Девушка, выросшая в кузне, естественно, умела обращаться со всеми нехитрыми кузнечными принадлежностями и помогала управиться с горном, служила "двигателем" для кузнечных мехов и даже удерживала клещами заготовку, пока Вадим от души колошматил ту молотом. В итоге, после многократного разогрева, обогащения, и горячей, а, затем, холодной проковки он смог получить из исходного полуфабриката килограмм десять сравнительно чистой низкоуглеродистой стали в виде тонких, чуть более миллиметра, полос. Полосы вышли разного размера, длиной до полуметра и шириной до десяти сантиметров. С этим уже можно было работать!

   Первое, что он собирался сделать – это щит. Для не умеющего особо фехтовать человека щит – главная надежда избежать фатальных последствий от ответных ударов. Не мудрствуя лукаво, Вадим соорудил из подходящих полос прямоугольную рамку, высотой чуть меньше метра и полметра шириной. Фланцы полос он, с некоторым трудом, загнул под прямым углом, а соединял куски заклепками, нарезанными из своей стальной проволоки, обладавшей необходимой пластичностью. Тут пригодилась и дрель, с помощью которой были просверлены отверстия для заклепок. Последние выходили слишком тонкими, поэтому отверстий потребовалось очень много.

   Затем Вадим "набил" раму заготовленными еще кузнецом для полок крепкими, похоже, дубовыми досками толщиной около сантиметра. С внутренней стороны он укрепил сборку несколькими узкими поперечными железными перемычками, а снаружи покрыл сплошным слоем полос, скрепленных заклепками сквозь всю толщину досок. Получилась двуслойная конструкция – миллиметр укрепленного холодной ковкой железа и сантиметр дерева. Должно хватить для защиты от любого местного оружия! Весь щит, и с наружной, и с внутренней стороны, он покрыл кожей от еще одного разодранного плаща, добавил амортизирующую прокладку там, где будет рука, петли для удержания и ремень для переноски. Два дня работы – и щит готов! Общий вес вышел килограмм шесть-семь. Немало, но терпимо.

   С защитой тела было сложнее. После долгих раздумий и прикидок Вадим решил взять за основу свою куртку. Все равно ее внешний вид надо было «испортить», а змейка так и вообще ни в какие ворота не лезла. Поэтому ее он решил держать в закрытом состоянии постоянно. Ослабив до предела все остальные завязки и шнурки, Вадим попытался надеть куртку через голову. Получилось без особого труда, благо она изначально была на него чуть великовата. Далее, ослабив ремни бронежилета, он нашил его поверх куртки, которая теперь выполняла и функцию амортизирующего слоя. Затем он взял второй комплект титановой посуды (первым прочно завладела Интах, пришедшая от новой «игрушки» в восторг), с трудом разрезал стенки обеих кастрюль в четырех местах и распрямил в виде креста ("Крестоносец, мля...). Оба «креста» закрепил заклепками на жилете спереди и сзади, заполнил оставшееся незащищенным место обрезанными кусками «кустарного» железа, стараясь сделать промежутки как можно меньше. С рукавами же и плечами пришлось повозиться. Вырезал из фартука, «уничтожив» тот до конца, толстые кожаные заготовки для наплечников, наручников и поножей. На них закрепил куски разрезанной титановой кружки и немного выгнутые полосы железа, и все это вместе пришил к куртке и штанам на соответствующих местах. Сплошной защиты, разумеется, не вышло, но хоть что-то! Поверх всего этого Вадим нашил лоскуты кожи, позаимствованной из оставшихся плащей, в некоторых местах – двойным слоем, для маскировки и дополнительной защиты. Получилось неряшливо, но достаточно прочно и практично. «Броня» сидела на теле плотно и не сильно стесняла движения. Теперь Вадим мог надеяться, что рубящие удары не особо острым местным оружием защита сдержит по всей площади, а колющие – в наиболее критичных местах.

   И, под занавес, он попытался усовершенствовать свои "наступательные" возможности. Не считая всякого трофейного барахла, из которого Вадим решил взять себе только более-менее приличный топор, он располагал лишь двумя боевыми ножами, своим и покойного Сергея. Ножи были весьма неплохи, с двусторонней гардой, толстым обухом и лезвием длиной в двадцать пять сантиметров из отличной стали. Для боя "в упор" самое то, Вадима такому бою учили, и учили хорошо. Но хотелось бы и что-то более длинное. Подумав, решил "удлинить" один из ножей. Он вспомнил, что такой простой метод получения "аналога" меча или короткого копья часто использовали средневековые крестьяне и сибирские охотники. Лучше всего было бы сделать длинную рукоятку из железной трубки, но согнуть так железную полосу (и скрепить ее) у него точно не выйдет с имеющимися инструментами. Поэтому Вадим пошел по простому пути. Вытесал прямоугольную в сечении палку из подходящей доски, длиной в полметра, и оббил ее снаружи загнутыми под прямым углом железными полосами. Так ее разрубить встречным ударом будет непросто. В один конец палки вставил освобожденное от рукояти и гарды лезвие ножа, а на другом закрепил раскованный из железа диск для защиты кисти, укрепленный крестообразной гардой и дужкой снизу. Для самой рукоятки использовал снятые с исходного ножа "щеки". На выступающем сзади торце заклепками укрепил массивное навершие, для лучшего баланса. Получился недлинный "меч", вполне годный для использования непрофессионалом.

   Одно из трофейных копий, придирчиво выбрав, он тоже решил взять с собой. Лишним не будет. Завершив работы, Вадим нацепил на себя все снаряжение и оружие. Вышло немало – килограмм пятнадцать, как минимум, и это без рюкзака и припасов! Но что делать, придется таскать...

   Тем временем, уже прошел "гарантированный" Интах спокойный месяц, и девушка стала волноваться, торопя Вадима. Тот, однако, не спешил. Хотел убедиться, что они подготовились по максимуму. Да и, положа руку на сердце, отправляться в неизвестность ему не очень хотелось. Здесь было хорошо, уютно, спокойно. Так бы и жил, вдвоем с Интах! Он понимал, конечно, что рано или поздно идти придется, но, под разными предлогами, оттягивал этот неизбежный момент. Появления переселенцев Вадим, в отличие от девушки, не очень опасался. "Максимум, пристрелю уродов из Гюрзы!" – зло размышлял он. "Сколько уже их там может быть – десяток? Ерунда!"

   Но, в конце концов, Интах настояла на своем. И в одно не очень прекрасное, с точки зрения Вадима, утро, они двинулись. Часть припасов Вадим уместил в рюкзак, но ему и так приходилось тащить нехилый вес, поэтому и на долю девушки осталось немало. Чтобы облегчить ей путь, он заранее подумал соорудить рюкзак и для нее. В дело пошли остатки плащей, ткани и железных полос, которые Вадим расковал в тонкие длинные прутья. Конечный результат Интах понравился. Кустарный рюкзак хорошо сидел на спине, был вместителен, но не сильно тяжел. А широкие удобные ремни не впивались в плечи, хорошо распределяя нагрузку.

   Куда именно идти, толком не знали ни он, ни она. Вадим решил сначала идти по протоптанной тропке, выходящей из поселка на запад, затем ориентироваться по компасу. Куда-нибудь да выйдут!

   Когда они уже преодолели первые пару километров от поселка, случилось то, чего так боялась Интах. На повороте "изгнанники" лоб в лоб столкнулись с группой людей.

   – Вот и поселенцы! – дрожа от страха Интах спряталась за спину своего спутника.

   Первым навстречу шел плотный мужик с копьем в руке и подвешенной с помощью сложной "упряжи" гигантской корзиной за спиной. Остановившись, он изумленно посмотрел на встреченную пару:

   – А Арадаб говорил, что всех прибили! – не отводя взгляда, бросил он кому-то сзади.

   – Не всех, – спокойно ответил Вадим. – Но мы уходим, селение свободно!

   Ситуация его не страшила – во встреченной группе мужиков было всего шестеро. И еще три бабы и два ребенка, погоняющие десяток баранов. Женщин и детей он встретить как-то не рассчитывал, поэтому прежняя решительность расстрелять незваных гостей несколько улетучилась. Если не нападут, лучше разойтись миром!

   – Так еще не поздно и этих добить! – заявил кто-то из шедших позади мужиков.

   – Вот четверо людей Арадаба тоже так думали! Теперь лежат в овраге! Тоже хотите? Или просто каждый пойдет своей дорогой?

   Предводитель группы внимательно рассмотрел оружие и снаряжение Вадима, отметил угрожающе-спокойное выражение его лица, и, наконец, произнес:

   – Идите, куда шли! – и отступил к краю тропы.

   Вадим с Интах обошли настороженно глядящих на них поселенцев стороной и углубились в лес. Их ждала долгая дорога до такого далекого Адмата...

На тракте в Шаараим.

   Путешествовать в компании действительно оказалось гораздо веселее, чем в одиночку. Разговоры, шутки и вкусная еда, приготовлением которой занималась на ночном привале исключительно Сизат, позволяя мужчинам спокойно поваляться после дня утомительной ходьбы. И у рыжей после всего еще неизменно оставались силы на возню с Артемом под шкурой, которой они накрывались на ночь, расположившись под одной из телег, чтобы нередкий ночной дождь не мешал спать. Камарт, почему-то совершенно не претендовавший на свою долю ласок Сизат, ночевал под второй. Артему такой распорядок поначалу весьма понравился, но спустя несколько ночей он откровенно вымотался, не восемнадцать лет, чай. Однако рыжая была совершенно неутомима, и он постеснялся признаться, что с удовольствием провел бы одну ночь без близости с ней.

   В овладении разговорным языком Артем тоже неплохо продвинулся, выучив немало новых слов и, главное, правильное их произношение. А также местные пословицы, поговорки, устоявшиеся идиомы и сленговые простонародные выражения. Теперь не так страшно будет входить в контакт с местными. И так уже несколько раз он был на грани "провала", чуть не выдав себя неуместными замечаниями и заработав недоуменные взгляды спутников. Хорошо, все же, что это произошло в общении с изолированной от мира деревенщиной, а не в городе, где могут и стражу позвать! Поэтому он настойчиво продолжал тренироваться "на кошках", невзирая на трудности пути.

   А дорога и на самом деле оказалась нелегка. В одиночку он прошел бы ее гораздо быстрее, при условии, конечно, что точно знал бы, куда идти. Но сейчас путников отягощали две груженные доверху телеги, запряженные четверкой здоровых баранов каждая. И если по относительно ровным участкам так называемой "дороги", представлявшей собой на самом деле узкую, едва натоптанную тропку, вторая телега двигалась в "автоматическом режиме", обеспечиваемом поводком, накинутым на крюк, прикрученный к задней части первой, то при приближении к многочисленным препятствиям приходилось их "расстыковывать" и перетаскивать на руках. Вместе с баранами. А препятствия встречались постоянно: броды, упавшие деревья, преграждавшие путь, крутые перевалы между долинами. Поэтому работы мужчинам хватало. Счастье еще, что на ровных участках первую четверку баранов погоняла Сизат, освобождая на время мужчин от забот. Разумеется, они не тупо отдыхали, а внимательно следили за окрестностями. Камарт несколько раз предупредил Артема, что безлюдность леса вокруг – кажущаяся. И вскоре пришлось удостовериться в верности его слов.

   В какой-то момент дорогу преградил ствол очередного упавшего дерева. Артем остановил начавшего снимать заплечный мешок спутника:

   – Я сам уберу! Не напрягайся!

   – Справишься? – с сомнением вопросил тот. – Ствол-то немаленький!

   – Будь уверен! – с усмешкой ответил Артем, обгоняя Сизат с телегой и направляясь к препятствию.

   Он решил пожалеть силы немолодого уже Камарта. У него самого-то есть помощь экзоскелета, про который работодателю неведомо. Кстати, путешествие в компании сильно осложнило процедуру зарядки батарей. Но Артем заодно испробовал на своих спутниках очередную "легенду", которая должна была отвести внимание от странных действий. Гидрогенераторы он выдал за сосуды, где хранится редкая мазь, излечивающая раны, добытая им в дальних походах. А для сохранения свойств мази нужен холод, поэтому он ее на ночь кладет в ручей и привязывает тонким тросом. "Легенда" сработала, спутников гораздо больше заинтриговала сама "мазь", а не "сосуды".

   Он подошел к стволу, прикидывая, с какой стороны лучше взяться, и тут в ушах раздался тревожный писк настроенной еще утром на контроль окружающего пространства системы слежения. Она зарегистрировала инфракрасное излучение нескольких крупных тел поблизости. Спутники и восьмерка баранов были внесены Артемом в перечень "дружественных объектов", и умной системой игнорировались. Значит, тут есть еще кто-то. Звери или засада?

   Артем резко повернулся к спутникам, одновременно надвигая на лицо шарф:

   – Камарт, опасность! Прячьтесь!

   Бывалый мужик отреагировал мгновенно. Схватил ничего не понимающую еще Сизат, и нырнул под телегу. Почти успел – вылетевшие из-за деревьев стрелы впились в борт телеги, а одна – в ногу Камарта. Еще две стрелы ударили в спину и руку Артема. "Ну, держитесь, твари!" – присев на корточки, будто бы действительно был ранен, перехватил со спины щит и положил руку на эфес меча – бердыш, к сожалению, направляясь к препятствию, он оставил на телеге.

   Из леса появились трое. Перепрыгивая через камни и кусты, стали быстро приближаться к телеге. Выглядели они как типичные разбойники – одеты в бесформенные лохмотья из кусков шкур, вооружены кто топором, кто дубиной. Ненужные уже луки они, видимо, оставили на месте засады. Еще двоих шлем зарегистрировал сзади, за поваленным деревом, но они пока Артема интересовали меньше. Сейчас главное – защитить спутников!

   Выхватив клинок и выставив максимальное усиление на экзоскелет, он резко стартовал наперерез бандитам. Прыжок вышел настолько мощным, что он приземлился всего в паре метров от схватившегося за топор и вылезшего из-под телеги, несмотря на рану, Камарта. Стоять тот не смог, поэтому тут же рухнул на одно колено.

   – Не лезь! – крикнул ему Артем, прыгая на ближнего врага.

   Бандит занес дубину, но ударить не успел – Артем просто снес того с ног всем своим немалым весом, разогнанным в прыжке. Резко вскочил с оглушенного врага и почти без замаха рубанул второго, занесшего над головой топор. Удар вышел не в полную силу, но клинок, разрубив кусок грязной шкуры, глубоко вошел в предплечье, заставив противника выронить оружие и повалиться на землю с громким вскриком. Третий, тем временем, подскочил к Камарту и попытался ударить его топором, но тот успел отвести удар своим. Бандит не растерялся и, перехватив, оружие, собрался напасть еще раз, но вовремя заметил неудачу, постигшую обоих его товарищей, и мгновенно развернулся к Артему, уже готовому ткнуть в него острием.

   Третий противник оказался более опытным, чем его подельники, или более везучим. Тычок Артема он искусно отвел в сторону изящным круговым движением топора, и тут же, обратным ходом, ударил снизу-вверх, умудрившись еще и довернуть лезвие в правильном направлении. Артем к молниеносной атаке оказался неготов. Топор оцарапал нагрудную часть комбинезона и с силой врезался в бронешарф, соскользнув с него в сантиметре от лица и чуть не лишив Артема носа. Секундное замешательство бандита, вызванное отсутствием ожидаемого результата от, казалось бы, верного удара, оказалось для того роковым. Артем со всей удвоенной костюмом силой врезал тому краем зажатого в левой руке щита. Удар полной мощью экзоскелета, пришедшийся врагу прямо в лицо, был страшен. Лицевые кости проломились глубоко внутрь черепа, брызнула кровь и блестящими светлячками полетели выбитые зубы. Бездыханное тело рухнуло на землю.

   Артема же сотряс мощный удар по голове. Это один из слишком быстро добежавшей парочки, сидевшей в засаде за стволом, со всей дури засадил ему своей дубиной. Шлем, конечно, поглотил большую часть энергии удара, но все равно было неприятно. Артем, весь забрызганный кровью поверженного врага, повернулся со страшной гримасой на лице, и безумным взглядом вперился в изумленные глаза нападавшего. Тот занес было дубину для нового удара, но вдруг в замешательстве отступил, не ведая, к счастью, что Артем едва справляется с подступившей от предыдущей картины тошнотой, и не готов к нападению. Его подельник, вооруженный длинным кинжалом, тоже остановился. Видимо, сообразили, наконец, что печальная судьба, постигшая их собратьев – не простая случайность. Мимолетно переглянувшись, синхронно сорвались с места и мигом исчезли в лесу. Артем не стал их преследовать, незачем, и силы надо поберечь – схватка вышла напряженная. Да и двое, кажется, еще живы!

   Первый противник, сбитый в прыжке, еще валялся в беспамятстве, а второй, раненый в руку, узрев постыдное бегство товарищей, тоже вскочил на ноги и, зажимая рану, метнулся в лес. Артем и ему препятствовать не стал, хотя уже овладел собой. Но, все же, на размозженную голову трупа старался не смотреть. А вот что делать с контуженным, он не знал. Вроде пока угрозы не представляет, но не оставлять же его так? Пусть местные решают!