Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

   – О..! – вскрикнула девица, когда он резко вошел в нее. – Потише, господин, я же так стену головой пробью!

   – Ы..! – только и смог произнести Ярих, не в силах сдержать темп. И вскоре столь долго копившееся напряжение прорвалось наружу. Облегченно выдохнув, он отпустил девушку, напоследок благодарно хлопнув ее по круглому мыльному заду.

   – Да уж, господин, заметно, что вы чрезмерно долго путешествовали! – хихикнула омывальщица, как ни в чем не бывало возобновляя прерванную работу.

   Когда девица, закончив оттирать грязь, повторно окатила его водой, Ярих выудил из висевшего на груди кошеля серебряную монетку и протянул ей. Омывальщица рассыпалась в благодарностях, но он лишь небрежно кивнул и проследовал в главный зал.

   Народу, ввиду раннего времени, в зале пока присутствовало немного. Ярих придирчиво оглядел все четыре громадные ванны, разделенные колоннадой, и выбрал самую пустую. В ней почти никого не было, только в одном углу красный от напряжения плешивый толстячок, стоя на дне в полный рост, энергично охаживал повизгивавшую от удовольствия женщину средних лет, распластавшуюся на парапете. Ярих прошел по мозаичной дорожке мимо никого не замечавшей сейчас парочки, около которой на подносе, валявшемся в специально устроенном выступе парапета, наблюдались остатки обеда и кувшин с вином. "Вот, люди все по порядку делают: помылись, поели, выпили и расслабляются. Не то, что я!" – мысленно усмехнулся он и прошествовал в дальний угол, где и занял пустую ячейку, отделенную от остальной части ванны, выполненной из дорогого, отполированного до абсолютной гладкости камня, резной деревянной перегородкой. Расслабленно уселся на дно, погрузившись до шеи. Вода была достаточно горячая, но не слишком, в самую точку. И проточная, прямо из источника. А значит – чистая. Из скрытого полутьмой и висящими в воздухе парами угла купальни доносились тихие, успокаивающие звуки арфы. Все-таки дорогое заведение – это дорогое заведение! Не зря он прошел пару лишних кварталов, чтобы добраться сюда!

   Из прохода между колоннами доносились аппетитные запахи местной кухни, заставившие Яриха вновь открыть глаза и махнуть ближайшей служанке, коих присутствовало в зале немало. Как и посетители, они были полностью обнажены, но для отличия от последних собранные на затылке волосы девушек перевязывала цветастая лента.

   – Чего желает господин? – мило улыбнулась она, тут же подбежав. – Обед, вино или мою компанию?

   – Пока только первые два, – улыбнулся он ей в ответ. – Вино чтобы было не менее чем десятилетней выдержки!

   – Сию минуту, господин! – служанка испарилась в мгновение ока.

   Шипящую жиром баранью ногу, посыпанную зеленью и положенную, вместо блюда, на свежеиспеченный хлеб, разрезанный пополам и уже пропитавшийся соком, действительно принесли очень быстро. Рядом на подносе располагалась очищенная головка лука и горка поджаренных грибов и овощей, а также кувшин с вином и кубок из рога в серебряной оправе, который служанка тут же наполнила. Ярих благодарно кивнул и впился зубами в нежное, прекрасно приготовленное мясо.

   Насытившись, он довольно откинулся на спину, положив голову на предназначенный для этого удобный кожаный подзатыльник, встроенный в парапет. Отхлебывая сладкое вино с едва различимыми оттенками пряностей, стал расслабленно, но внимательно, по въевшейся намертво привычке, наблюдать за начавшими уже потихоньку прибывать – дело-то к вечеру – посетителями. В основном, это были небольшие группы явно знакомых между собой людей, скорее всего верхи торгового сословия – кто же еще в городе мог позволить себе посещать столь дорогую купальню? Все купцы приходили в сопровождении жен, не всегда молодых, но обязательно красивых. Жены ведь тоже элемент престижа торгового дома. Вообще купцы заимствовали моду на постоянных жен от сословия Господ, пытаясь приблизиться к их статусу. Но, в отличие от аристократии с ее суровыми многовековыми порядками, верность от купеческих жен требовалась только после накладывания проува – мужья желали убедиться, что наследники будут от их семени. В повседневной же жизни и у торгового сословия царил тот же беспорядок, что и у простонародья, из которого они вышли. Ярих, по долгу службы, общался со всеми сословиями и хорошо знал привычки каждого. Например, ему был известен обычай купцов отмечать совершение сделки в купальне, обмениваясь женами с торговыми партнерами на время торжества. Вот и сейчас несколько компаний явно прибыли именно с этой целью.

   Взгляд Яриха остановился на молодой женщине, в раздумье замершей между колоннами и слишком уж пристально разглядывавшей его самого. Женщина отличалась непривычно коротко, до плеч, остриженными волосами, высоким ростом, худощавым крепким телом с небольшой, но гордо торчащей грудью и узкими бедрами, при довольно широких плечах. На первый взгляд, женственности в ней было маловато, однако мужское внимание она все же чем-то привлекала. Какой-то, пожалуй, изысканной стройностью и изящной плавностью движений. При каждой смене позы на ее обнаженном теле выделялись развитые, но все равно приятные взгляду мышцы, а сами позы, несмотря на кажущуюся обыденность, не давали возможность отвести глаз. "А еще на ней несколько характерных шрамов" – Ярих по привычке анализировал все увиденное. – "Похоже, она не чужда воинскому делу!" Женщины-воительницы вовсе даже не считались редкостью, в удаленных провинциях так и вообще женщины обычно владели оружием немногим хуже мужчин, но что такая особа делает в дорогой купальне?

   Судя по тому, что объект его интереса, улыбнувшись, направился в его сторону, ответ на вопрос вскоре последует. Ярих несколько напрягся – прошлый опыт приучил его ожидать каверз от любой встречи, хотя сейчас причин для беспокойства вроде бы и не имелось. Он же под своим именем со всем прилагающимся кихинским статусом, а не в чужой личине в процессе внедрения в еретическое общество!

   – Доброго вечера, господин! Позволите присоединиться? – глубоким приятным голосом осведомилась гостья, подойдя к парапету.

   – Почему бы и нет? Присаживайтесь, госпожа! Вина?

   – Благодарю!

   Ярих повелительно махнул чутко ожидавшей распоряжений служанке и представился:

   – Служитель Ярих!

   – А я Мирта из Тингала, наемница!

   – Тингал не близко отсюда! – довольный, что угадал род ее занятий, Ярих налил собеседнице вина в мигом принесенный служанкой кубок.

   – О, в родных краях я давненько не бывала! Лет пять уж носит меня по Миру! А вас я видела сегодня в порту! Вы сошли с кихинского корабля. Надолго в Пираам?

   – Нет, завтра уезжаю в Адмат, – сказанное Миртой объясняло ее интерес именно к нему... или "объясняло".

   – Небольшой отдых?

   – Ага. Скажите, наемники теперь стали зарабатывать столько, что хватает даже на самые дорогие купальни? – как бы невзначай спросил он.

   – Было несколько хороших контрактов подряд, – пояснила гостья. – Теперь могу себе позволить немного расслабиться. Да и надоела компания грубых мужланов, хочется иногда более привычного мне с детства общества.

   – А вы из какого сословия?

   – Из поместных господ. К сожалению, еще мой дед, поставив не на того Правителя в очередной усобице, разорился и остался без земли. Поэтому я росла в замках Господ, которым продавал свой меч отец. И пошла по его стопам, как видите.

   – Почему? – искренне поинтересовался Ярих. Этот вопрос давно его занимал. – Разве для женщин не хватает других, более спокойных занятий?

   – Скучно, – пожала красивыми круглыми плечами, блестящими от капель воды, собеседница. – В поместных замках скучно до ужаса. Ничего не происходит! В детстве я хоть развлекалась регулярными занятиями боевыми искусствами с отцом. Но, став женой Господина или придворного, была бы лишена и этого! В городах повеселее, но ремеслами или торговыми навыками я не владею. Стирать белье или готовить пищу в трактирах? Нет, благодарю, это не для меня!

   – Ну а дети как же? Сказано же отцом Богов, Балшамимом: "Плодитесь и размножайтесь, и заселяйте Мир, который я дал вам!" – Ярих вдруг вспомнил, что он, вообще-то, кихин, пусть и не обычный, и, следовательно, должен нести в Мир свет Учения.

   – Только детей мне еще не хватало! – рассмеялась она, закинув голову и обнажив ряд здоровых ровных зубов. – Найдется кому рожать и без меня!

   – Женщина, добровольно отказывающаяся от наложения проува, противится воле Богов! – укоризненно покачал головой Ярих.

   – Ничего подобного! Если бы Боги хотели, они бы обошлись вообще без проува. А раз они его дали, значит, хотели, чтобы каждый занимался тем, что у него лучше выходит. У меня, например, гораздо лучше выходит махать мечом! Разве не о свободе выбора, дарованной нам Богами, писал мудрейший Ишмуназарт в своем известном трактате?

   – Не уверен, что именно это мудрейший имел ввиду, – не слишком твердо промямлил кихин, смущенный неожиданной начитанностью собеседницы.

   – Хватит обо мне, грешной, Служитель! – Мирта кокетливо вытянула над водой свою стройную ножку, и Ярих ощутил, что его мужские силы вполне уже восстановились. – Расскажите лучше о вас! Ведь вы тоже воин, из Красных Плащей?

   – Да, – про принадлежность к Службе Оберегателей он, разумеется, умолчал.

   – И повоевали, вижу, немало! – Мирта мягко коснулась своими пальчиками завитков его бороды, под которыми проглядывался кривоватый шрам. – Откуда?

   – Копье наемника в одной заварушке около Иргата, – прокомментировал Ярих.

   – А это? – пальчики медленно спустились по его шее к круглому шраму на груди, едва выступавшему над водой.

   – Стрела от дикаря-отшельника в горах Западных Земель.

   – Самое главное-то хоть не пострадало? – ее ладонь решительно скользнула вниз, ухватившись за уже пришедший в боевое состояние орган.

   – Слава Богам, нет! – хрипло выдохнул он, мигом позабыв о необходимости наставлять мирянку на верный жизненный путь.

   Мирта, не отпуская руки, грациозным движением перепорхнула на него, усевшись сверху, и с силой обняла свободной рукой за шею, впившись в губы в неожиданно крепком, на грани укуса, поцелуе. И тут же направила его в себя, до боли сжав острыми коленями ребра Яриха. Он исступленно обхватил ее сильное гибкое тело, пытаясь войти поглубже и наткнувшись вдруг на умелое сопротивление. С подобными женщинами, несмотря на весь предыдущий опыт, бывать ему еще не приходилось! И Ярих понял, что это ему нравится гораздо больше, чем привычная податливость. Близость с ней походила более на противоборство, чем на соитие. И Мирта в этом противоборстве явно побеждала! Она жестко пресекала любое его поползновение изменить темп или глубину проникновения, и Ярих, несмотря на преимущество в силе, ничего не мог с этим поделать! Только изредка она позволяла ему войти до конца, тут же вновь выскальзывая. Тяжело дыша от усилий, он потерял счет времени и очнулся лишь когда Мирта, задрожав всем телом, с глухим всхлипом больно впилась зубами в его плечо. Ее сопротивление ослабло, и Ярих, рыча, несколькими быстрыми движениями достиг, наконец, вершины...

   – Ярих, а у тебя в отряде не найдется места для меня? – шепнула ему Мирта, уже когда они лежали рядом на кожаных ковриках в соседнем помещении, а обнаженные служанки втирали в них ароматные масла с помощью собственных тел.

   – Красные Плащи не принимают женщин! Как и все кихинские службы, – удивленно приподнял бровь он.

   – Это я знаю. Но ведь кихины нанимают сторонних воинов? Для сопровождения рухинов, например, и других дел? Мой отец не раз так нанимался. Вот я и подумала, вдруг у тебя...

   – У меня в отряде – нет. Попробуй обратиться в Святилище.

   – Ну, так может я отправлюсь с тобой в Адмат? А ты там замолвишь за меня словечко в Святилище Асмуна. Понимаешь, хочется все же более спокойной работы, чем купеческие наймы!

   Предложение выглядело весьма соблазнительно. Иметь при себе такую женщину на все время пути в Адмат, да и после...

   – Нет, – твердо отрезал он. "Негоже смешивать службу и личное!" – Извини, но нет!

   – Жаль! – она томно взглянула на него своими большими зелеными глазами.

   – Прощай, Мирта! – Ярих резко встал с коврика, оттолкнув натиравшую его служанку. – Удачи тебе, может еще и встретимся. А мне пора!

   – Может и встретимся! – повторила она, как эхо, и тон, которым это было произнесено, Яриху не понравился. В нем явно звучала то ли обида, то ли даже угроза...

  Москва.

   Дверь зала для совещаний захлопнулась с мягким щелчком, пропустив в помещение четырех человек. Директор ФСБ, вошедший первым, осмотрел собравшихся и удовлетворенно кивнул:

   – Итак, все в сборе. К делу. Я, как руководитель операции, после некоторых раздумий, принял решение расширить состав группы. К вам, – он повел рукой в сторону уже ожидавших в зале десятерых бойцов, вольготно и без видимой субординации рассевшихся на свободных креслах, – присоединятся еще трое. Кратко представлю их. Доцент Корнеев!

   Один из вошедших, чуть полноватый и лысоватый мужчина солидного вида в очках с массивной оправой, приветственно кивнул.

   – Андрей Корнеев – доцент с кафедры древней истории МГУ, наш эксперт по материалам, присланным профессором Архангельским. Мы посчитали нужным его присутствие на месте в качестве консультанта и переводчика. Кроме того, он знает профессора в лицо. Второй специалист – полковник Матюшин.

   Стоявший рядом с директором подтянутый человек в ладно пригнанном гражданском костюме, лет пятидесяти на вид, приподнял руку.

   – Полковник Сергей Матюшин – доктор психологических наук, наш штатный психолог и опытный переговорщик. Мы пришли к выводу, что переговоры с местными должен вести профессионал, и эту задачу и возьмет на себя Сергей.

   – Мы тоже проходили соответствующую подготовку, – сидевший в первом ряду коротко стриженый офицер упруго поднялся с места. – Учитывая лимит на численность группы, я бы предпочел лишнего бойца!

   – А я предпочитаю успех переговорного процесса! Если до него вообще дойдет, конечно, – парировал директор, повернувшись к новоприбывшим. – Кстати, раз уж ты встал, представлю тебя гостям: командир группы, подполковник Константин Евсеев. Ну и третий специалист – капитан Вадим Гринько, инженер-электронщик.

   Молодой высокий парень спортивного телосложения несколько смущенно улыбнулся.

   – Кстати, Костя, – обратился директор к командиру группы, все еще стоявшему с неопределенно-скептическим выражением на лице. – Ты хотел еще бойца – вот тебе боец! Вадим служил в Центре Специального назначения, потом был направлен на обучение и теперь является полевым офицером техслужбы. Но вся базовая подготовка "боевика" у него имеется, можешь включить его в расписание тренировок. И, кстати, Вадим занимался в клубе исторической реконструкции, имеет понятие в старинном холодном оружии и примитивных технологиях. Не знаю, насколько эти его знания потребуются, но лишними не будут точно!

   – А какова задача капитана Гринько?

   – Постараться разобраться в местных артефактах. Ну и общая техподдержка, вам там две недели торчать, а спецоборудования возьмете немало.

   – Надеюсь, не за счет боекомплекта? – вкрадчиво осведомился Евсеев.

   – Мы изменили план операции, вполне вероятно, что боекомплект тратить вам вообще не понадобится. Итак, принято решение задействовать вашу группу только для проникновения в портал. Обезвреживание преступников возьмет на себя группа Б. Соответственно, теперь первой высаживается она. Со всем необходимым вооружением и спецсредствами. Ваша группа А высаживается следом и, не теряя времени, уходит в портал. Поэтому с собой вы возьмете только стрелковку и стандартный боекомплект к ней. Плюс по паре гранат. И все.

   – И все? – скептически ухмыльнулся командир группы.

   – Главная угроза – это что часть бандитов успеет уйти в портал. Тогда они ваши клиенты. С местными же, я надеюсь, до стрельбы не дойдет. Так как это будет означать полный провал операции. Нам нужны переговоры, а не стрельба, хорошо зарубите себе на носу. Максимальная сдержанность!

   – Готовиться всегда надо к худшему!

   – Автоматов с десятком магазинов на нос вам хватит за глаза, чтобы две недели сдерживать любые враждебные акции со стороны вооруженных примитивным оружием местных. Огромная армия вас там поджидать точно не будет, это малопроходимые безжизненные ледяные горы. И это как раз худший случай и есть. Еще раз – нам нужны переговоры!

   В зале повисла напряженная тишина. Все присутствующие понимали, что задача поставлена сильно нетривиальная. К тому же при наличии крайне скудных разведданных. Как оно обернется на самом деле?

   – Ладно уже, – прервал молчание директор. – Побольше оптимизма! Подполковник Евсеев, подумайте, как вписать новоприбывших в тренировочный процесс. Каждого в соответствии с его задачей! Времени остается немного – чуть больше двух месяцев!

Адмат.

   Уже второй день подряд он приходил в приемную палату Святилища Асмуна, а Мудрейший Палтибал все никак не сподобился принять его. И это Яриху очень не нравилось. Очевидно было, что его здесь видеть не желают. Старшие Служители, с которыми ему удалось переговорить, все как один утверждали, что Мудрейший весьма занят и туманно намекали на необходимость запастись терпением и не отвлекать Совет маловажными мелочами. Но время поджимало, а еще ничего не было сделано! И Ярих решил действовать грубо.

   – Немедленно передайте Старшему Служителю Ахирому, – обратился он к скучающему служителю, принимавшему прошения посетителей в приемной палате, отделенной от громады Святилища таким же туннелем, как и в Бит-Хамане, – что я, как представитель Службы Оберегателей, намерен открыть расследование еретической деятельности в Святилище. У меня есть подозрение, что некоторые Служители вводят Мудрейшего в заблуждение!

   У вальяжно развалившегося до этого в громоздком кресле немолодого служителя глаза полезли на лоб от крайнего изумления и испуга. Такого ему в долгой практике еще слышать не доводилось!

   – К-как вы можете, Служитель Ярих, говорить подобные вещи! Ведь это Святилище! – запинаясь, проблеял он.

   – Вот именно, – угрожающим тоном продолжил нахальный посетитель. – И это сильно усугубляет! Первым я допрошу вас!

   – Одну минутку, Служитель! – тучный, неуклюжий на вид, служащий мигом вспорхнул из кресла, будто сдутый порывом ураганного ветра, и исчез за плотной шторой дверного проема. Сидевшие в зале в ожидании приема просители взирали на Яриха с нескрываемым ужасом, а один даже медленно попятился к выходу. Нарушитель спокойствия тихо усмехнулся в бороду, довольный произведенным эффектом.

   Через некоторое время запыхавшийся служитель вновь показался из-за шторы, сопровождаемый пожилым человеком с характерным медальоном на шее, сразу же впившимся в гостя тяжелым хмурым взглядом. Это и был Старший Служитель Ахиром, курировавший здесь всю историю с Порталом.

   – Пойдем, Ярих! – произнес он после нескольких мгновений безмолвного противоборства взглядов.

   Туннель они преодолели молча, а внутри Святилища Старший Служитель тут же накинулся на наглеца:

   – Что за дешевое базарное представление ты устроил? – с его губ сорвались брызги слюней.

   – А что мне оставалось делать? Вы намеренно затягиваете выполнение соглашения! – Ярих прекрасно понимал, что угроза "расследования" могла перепугать только рядового служителя и случайных свидетелей из мирян. Реальные полномочия Службы Оберегателей были весьма ограничены, а Восточный Совет вообще с ее существованием мирился с трудом. Угрозой мог быть только сам факт скандала, подрывающего репутацию Совета. На это он и рассчитывал.

   – Не твоего ума дело! – зло бросил Ахиром – Чего ты хочешь?

   – Всего лишь исполнить поручение, данное мне Советом Хамана!

   – Мы не отказываемся от соглашения! Когда потребуется, тебя призовут!

   – Времени не осталось, Старший Служитель! Я требую немедленного подчинения мне всех людей, готовящих следующее открытие Портала. И предоставление всех соответствующих сведений!

   – Требует он! – ворчливо пробубнил Ахиром, снизив тон. – Завтра приходи, я представлю тебя людям!

   – Хорошо, – не стал излишне давить Ярих. – Но еще я прошу встречи с вашим пленником!

   Старший Служитель смерил гостя изучающим взглядом:

   – При одном условии.., нет, при двух! Во-первых, ты не будешь угрожать ему – мы пытаемся уговорить его сотрудничать добровольно, слишком уж он ценен! И второе – ты не будешь требовать его перемещения в Бит-Хаман. Он останется у нас!

   – Согласен, – вновь не стал спорить Ярих.

   – Пойдем!

   Они пересекли главный зал, похожий на такой же в Святилище Хамана, но без алтаря. Асмун своих служителей таким подарком не облагодетельствовал. А вот Дар отца Богов здесь тоже имелся. Но путь они держали не туда, а в дальнее крыло Святилища. Миновав еще один кордон стражи, служители оказались в тупиковом коридоре, оканчивавшемся обычной деревянной, а не оставшейся от Богов дверью, обитой железными полосами.

   – Нам сюда, – Ахиром повелительно махнул стоявшему у двери стражу, и тот отпер дверь массивным бронзовым ключом.

   – Пленник, как я вижу, содержится надежно, – Ярих решил сделать комплимент хозяевам Святилища, ведь с ними еще предстояло работать.

   Они вошли в помещение и дверь тут же захлопнулась. Посреди довольно большой комнаты, без окон, как и во всех остальных помещениях Святилища, но освещенной вечными божественными светильниками, стоял немаленький стол, заваленный пергаментными свитками и стопками папирусных листов. Запах книжной пыли буквально пропитывал помещение, не слабее, чем в изредка посещаемых Ярихом архивах Святилища! Один из углов помещения был отделен портьерой из плотной ткани. Там, видимо, находилось ложе для отдыха пленника. В другом располагался бочонок с умывальником и отхожий горшок.

   За столом, склонившись над текстами, восседал старик, почти лысый, но с аккуратно подстриженной седой бородкой. Одет он был в повседневную кихинскую одежду и на вид практически ничем не отличался от прочих обитателей Святилища. Ничем, кроме наличия странного устройства, надетого на нос и состоявшего из двух стеклянных кружков, заключенных в рамку.

   Старик поднял голову и вопросительно уставился на гостей.

   – Добрый день, Димитри! – совсем по-другому, чем когда разговаривал с Ярихом, с явно читаемыми уважительными нотками в голосе поздоровался Ахиром с пленником.

   – День добрый, Ахиром! – старик говорил с ясно различимым акцентом, но без видимых затруднений. – Кто это с тобой?

   – Это Служитель Ярих, он прибыл из Святилища Хамана и будет заниматься организацией встречи твоих соплеменников. Он бы хотел немного тебя порасспрашивать.

   Старик почему-то взглянул на свою левую руку, где, на кожаном ремешке, был прикреплен еще один стеклянный кружок, и произнес:

   – Не очень долго, у меня еще много дел!

   Ярих неприятно поразился слишком независимому, даже, можно сказать, вызывающему поведению пленника, но, следуя уговору, смолчал. Старик сам обратился к нему:

   – Что бы вы хотели знать, э... Ярих?

   – Я бы хотел увидеть ваши Вещи. Вот что это у вас на носу?

   – Это устройство для улучшения зрения. В моем возрасте глаза уже плохо видят, – скучающим голосом, явно не впервые, дал пояснения пленник.

   – А на руке?

   – Прибор для измерения времени!

   – Солнечные часы? – изумился Ярих. – Но как...

   – Не солнечные. Долго объяснять! – старик явно не отличался терпением и не понимал, почему он должен тратить свое время на очередного любопытствующего.

   – Димитри, покажите лучше ему ваш Мир, – счел необходимым направить беседу в нужное русло Ахиром.

   Пленник нехотя открыл плоскую продолговатую коробочку, которую Ярих вначале и не приметил среди вороха пергаментов на столе. Коробочка явно выглядела чужеродно, чем-то напоминая Вещи Богов. Раздался короткий мелодичный звон, внутренняя черно-матовая поверхность крышки внезапно засветилась, превратившись как бы в окно в другой мир, и только натренированная выдержка Яриха удержала его от изумленного вскрика. Вместо крышки он видел теперь изображение какого-то города, заполненного странными, гигантскими на фоне деревьев зданиями по сторонам чрезвычайно широких дорог.

   – Так выглядит город, в котором я живу, – пояснил старик, затем указал на самое высокое строение, оканчивающееся башней с острым шпилем: – А это пристанище э... ученых мужей, где я работал. А теперь в движении!

   Пленник нажал что-то на коробочке, и вместо неподвижной картинки внезапно открылось настоящее окно в тот мир. Как будто они его видели теперь из глаз сошедшей с ума птицы. Вначале птица воспарила высоко над бесконечными рядами домов, потом, около того приметного здания со шпилем, резко снизилась, пролетела по широкой улице, заполненной людьми в странных одеждах и движущимися скругленными повозками, в которые не было запряжено ни одно животное. И, наконец, птица влетела само пристанище ученых мужей, пронеслась по светлым широким коридорам мимо групп улыбающихся молодых людей, заглянула в несколько больших залов, заполненных поднимающимися к задней стене рядами седалищ, и завершила полет в некоей комнате, напротив сидящего за столом солидного мужчины, тут же начавшего произносить какую-то речь. Ярих пытался разобрать хоть одно слово этого резковатого языка, но не преуспел. А затем окно закрылось.

   С минуту гость приходил в себя от потрясения увиденным. Старик, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев по столу, ожидал, пока тот будет способен внятно сформулировать хоть один вопрос. Наконец, Ярих взял себя в руки:

   – Как много людей живут в этом городе?

   – Миллионов десять.

   – Сколько? – служитель опять чуть не потерял дар речи. – А сколько таких городов в вашем мире?

   – Именно таких – несколько сотен. А поменьше – тысячи!

   Ярих нервно выдохнул. Здесь, в Адмате, крупнейшем городе Мира, проживало менее ста тысяч человек! А в остальных – и того меньше! Да и самих крупных городов было чуть более двух десятков! Это же во сколько раз тот мир по населению превосходит этот? Если действительно души из нашего мира после смерти попадают туда, то такое соотношение и должно было бы получиться. Все сходится! Его охватило такое острое чувство опасности, как будто он внезапно очутился на краю бездонной пропасти.

   – То, что мы видели, происходило в вашем мире прямо сейчас?

   – Нет, это запись.

   – Запись? Изображение можно записать?

   Старик, хмыкнув, сгреб со стола еще одну плоскую коробочку, намного меньше первой и повернул ее к гостю.

   – Скажите что-нибудь... достаточно!

   Повернув коробочку обратной стороной к Яриху, ученый муж нажал куда-то, и вновь крайне изумленный служитель узрел самого себя. Как в зеркале, движущегося и говорящего!

   – Невероятно! У вас есть еще записи из вашего мира?

   – Нет, таких ярких больше нет. Есть записи м... ученых трактатов, но вам они не интересны. И вообще, я не могу надолго включать... устройство, мало... накопленной силы, – ученый муж решительно закрыл крышку чудесной коробочки.

   – А сообщение для своих одноплеменников вы тоже записывали так? – задал Ярих беспокоивший его вопрос.

   – Да, я записал картины вашего мира, а также вашу речь и даже составил небольшой э... толкователь ваших слов. Так что не волнуйтесь, они смогут говорить на вашем языке, когда придут! – старик понял беспокойство собеседника по-своему.

   "Проклятая Шола! Теперь они знают про нас все! Как Восточный Совет умудрился ему это позволить!" – негодованию Яриха не было предела, но он опять сдержался.

   – Еще что-то? – старик явно намекал на то, что беседа чрезмерно затянулась.

   – Да. Расскажите мне, Ди-имитри, – Ярих попробовал на "вкус" чуждое имя, – расскажите мне про оружие, которое имеется в вашем мире.

   – Я не... знаток этой области, но в целом наше оружие значительно превосходит ваше. Однако оно громоздкое и тяжелое, и через портал такое не пронести. Если вы беспокоитесь, что гости будут вооружены...

   – Именно это меня и беспокоит!

   – Могу вас успокоить, гости смогут взять только ручное оружие, а оно достаточно слабое.

   – Опишите мне его!

   Старик взял из подставки перо, макнул его в бронзовую чернильницу и стал быстрыми, уверенными движениями рисовать что-то на клочке папируса. Ярих склонился над его плечом. Из-под пера пленника вышел рисунок длинной палки, с кривоватым рогом снизу, ручкой для удержания за ним и широкой задней частью, явно предназначенной для упора в плечо. Оружие чем-то походило на арбалет при виде сбоку.

   – Это такой... можно сказать стреломет, – пояснил ученый муж. – Выглядит примерно так. Стреляет маленькими металлическими... шариками.

   – Шариками? – удивился Ярих. – И этого достаточно, чтобы поразить человека?

   – Скорость шариков сильно превышает скорость стрел у ваших арбалетов. Поэтому они могут пробить человека насквозь, даже, наверное, воина в доспехах. И бьет это оружие дальше и точнее арбалета. Кроме того, вот здесь, – он указал на торчащий снизу рог, – запасено тридцать шариков, и все их можно выстрелить один за другим за несколько мгновений.

   – Что выталкивает шарики?

   – Специальный огненный порошок.

   – Порошок содержит божественную силу?

   – Молодой человек! – старик снисходительно взглянул на гостя. – Я уже не раз говорил вашим э... служителям, что я не верю ни в каких богов. Все вещи в нашем мире созданы людьми!

   – То есть, для стрельбы из стреломета требуется иметь запас шариков и порошка? – проигнорировав замечание пленника, перешел Ярих к более важному сейчас, с практической стороны, моменту.

   – Именно так. Каждая такая коробочка, – старик вновь указал на рог, – уже снаряжена в мастерской. Воин может взять с собой... ну, наверное, с десяток коробочек.

   – И пополнить запас можно только в мастерской? – настойчиво продолжил допрашивать гость.

   – Да. Сделать на месте нельзя, если вы это имели в виду.

   – Уточню еще раз: когда закончится взятый запас, это оружие перестает быть опасным? – Ярих решил прояснить этот важнейший вопрос до конца, невзирая на то, что пленник явно сочтет его ущербным на голову.

   – Совершенно верно!

   – Благодарю вас, Димитри! Возможно, мне придется встретиться с вами еще раз!

   Когда они вышли, Ярих гневно повернулся к Ахирому:

   – Надеюсь, вы просмотрели те изображения, которые он отправил своим соплеменникам? Нет? Так я и предполагал! Вы представляете, что будет, если Шола сможет взять Портал под свой контроль и не допустить его закрытия? Вы видели, сколько созданий населяет Нижний Мир? Да они просто растопчут нас даже без всякого оружия!