Текст книги "Фантастика 1990"

Автор книги: Александр Левин

Соавторы: Иван Шмелев,Владимир Михановский,Элеонора Мандалян,Виталий Пищенко,Юрий Росциус,Александр Трофимов,Михаил Беляев,Артем Гай,Ходжиакбар Шайхов,Юрий Кириллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 34 страниц)

Виталий ПИЩЕНКО. РЕКЛАМНЫЙ ПРОСПЕКТ
Фантастическая пародия в семи частях с прологом и эпилогом

Все те же детективы гонялись за все теми же гангстерами – но только в космических ракетах. Все те же мускулистые супермены… несли через джунгли все тех же тоненьких блондинок… только джунгли были инопланетные…

И в крутящейся пене сюжетов вздувались пузырями научные и псевдонаучные термины…

А. Казанцев

ПРОЛОГ

Из детской донесся приглушенный шум. М-р Пиггинс – журналист на случайных заработках – тяжело вздохнул и, выглянув в приоткрытую дверь, страдальчески воззвал: “Марта!” М-с Пиггинс мигом возникла на пороге. Вид жены, будто бы только что сошедшей с глянцевой обложки журнала “Образцовая хозяйка”, аромат кофе, принесенного м-с Пиггинс, несколько успокоили расстроенную душу м-ра Пиггинса, и он сменил недовольный тон на тон капризный:

– Марта, это никуда не годится. В то время как я ломаю голову, как лучше выполнить заказ сэра Арчибальда Гудвина… Ты знаешь, что такое заказ Арчибальда Гудвина?

– Это, верно, очень почетно, милый?– неуверенно сказала жена.

– Очень почетно!– саркастически хмыкнул м-р Пиггинс.– Это чертовски почетно, и это чертовски выгодно. Я не знаю, как мы будем жить, если я не выполню заказ Арчибальда Гудвина. И вот, в то время, как я тут стараюсь что-то придумать…

Из детской вновь донеслись приглушенные шум и возня.

– Вот! Вот!– закричал м-р Пиггинс.– Ты слышишь?

– Не волнуйся, дорогой,– проворковала м-с Пиггинс. – Сейчас там будет тихо-тихо. Наш Билл принес из детского сада какой-то новый вестерн, с очень смешным названием “Колобок”. У них в детском саду на эту книжку очередь. Билл ждал целую неделю.

– Наверное, опять что-то про Синего Висельника?– проворчал м-р Пиггинс.

– Нет-нет, милый. Я, правда, невнимательно слушала, но, кажется, там банда гангстеров гоняется за милым мальчишкой, а он им говорит: “Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел…” В конце концов его съели.

– Б-р-р! – передернулся м-р Пиггинс.– Черт знает что дают читать детям. Впрочем, как ты говоришь: гангстеры гоняются за мальчишкой… а он: “Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел…” Вообще-то здесь что-то есть… Хм!

М-р Пиггинс задумчиво уставился в потолок. М-с Пиггинс с уважением смотрела на мужа.

– Вот что!– Ладонь м-ра Пиггинса решительно хлопнула по ручке кресла.– Неси-ка сюда этот… бестселлер. Биллу все равно пора спать…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Не нашли?!

Франческо Дед потянулся к “Гудвину” двадцать шестого калибра, но вспомнил, во сколько обходится каждый завозимый на Альбан патрон. Франческо Дед был бережлив, и это спасло жизнь Джузеппе Бабке.

– И по сусекам скребли?– Старый Фрааческо любил иногда блеснуть эрудицией.

– Скребли,– сокрушенно каялся Джузеппе,– проверили все притоны, игорные дома, салуны, вскрыли попутно пять сейфов. Нигде нет… Как сквозь землю провалился! Но операция принесла прибыль – восемь тысяч шестьсот двадцать четыре долла девятнадцать цен…

– Восемь тысяч!!!– Рука Франческо Деда потянулась к “Гудвину” двадцать шестого калибра, но он вспомнил, что в соседней комнате играет трехлетний правнук. Неожиданный выстрел мог напугать малыша, и это спасло жизнь Джузеппе Бабке.

У Деда были основания для недовольства. Почти месяц Альбанское отделение “Коза Ностры” готовило операцию по разрешению от бремени сейфа Большого планетарного Банка. Участникам акции был прочитан двенадцатичасовой курс лекций, в резервации для аборигенов провели три репетиции. Все получилось идеально. Все, кроме финала. Сейф оказался пуст.

Дело объясняла записка на плохом французском языке: “Мерси. Джимми Колобок”. Нет, всесильный Франческо Дед был совсем не против самодеятельности. Видит бог, шустрый Колобок был даже симпатичен престарелому мафиози. Но почему новичок не поделился своей добычей? С этим Дед согласиться не мог. Ведь он претендовал всего лишь на 70 процентов содержимого сейфа, шедро оставляя Колобку почти треть!

– Босс,– нерешительно произнес Бабка,– может, нам обратиться в сыскную фирму Гудвина? Я на всякий случай пригласил…

Мафиози просить помощи у сыщика!!!

– Зови,– угрюмо буркнул Дед.

В кабинет неслышно скользнул человек с такой неприметной наружностью, что у Франческо Деда возникло сомнение в существовании посетителя.

– Мистер Гудвин?– мрачно осведомился Старый Франческо.

В глазах сыщика мелькнула тень удивления.

– Контора мистера Гудвина Двенадцатого находится на планете Земля. Вы хотите увидеться лично с ним?

– Да, я хотел бы именно этого…– раздраженно ответил Дед.

– Думаю, мистер Гудвин сможет принять вас только в конце текущего столетия,– бесцветные глазки детектива внимательно осмотрели потрепанную жизнью фигуру Франческо Деда,– в крайнем случае, право пользоваться очередью перейдет к вашим наследникам.

Франческо Дед потянулся к “Гудвину” двадцать шестого калибра, но вспомнил, что этот человек сам пришел в его дом.

Франческо Дед был благороден, и это спасло жизнь сотруднику фирмы Гудвина.

– Фирма, в которой я имею честь служить,– говорил агент, используя предоставленную ему возможность дожить до естественной смерти,– основана Арчи Гудвином Первым – сподвижником великого Ниро Вульфа, современником знаменитых детективов: комиссара Мегрэ, Эркюля Пуаро и Мартина Бека. Первый закон гениального Гудвина, возглавившего фирму после того, как Ниро Вульф сосредоточил все свои усилия на выведении медоносных орхидей для пчел своего друга Шерлока Холмса, гласит: “Фирма “Арчи Гудвин” не разделяет людей на бедных и богатых. Нашим клиентом может стать любой человек, согласившийся выплатить фирме сумму, равную двум процентам ожидаемой прибыли”. Я сообщу вам адрес, по которому скрывается Джимми Колобок, как только вы соблаговолите подписать чек.

Задолженность Джимми Колобка Франческо Деду увеличилась еще на полмиллиона долларов.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

– Что же ты, малыш, а?– Франческо Дед почти ласково смотрел на Колобка.– Нехорошо обманывать! Все денежки ты истратить никак не мог. Где же они?

Колобок криво ухмыльнулся в ответ.

– Нехорошо молчать, малыш! Невежливо. Да и какой смысл? Ведь все равно заставлю говорить.

Колобок опять дернул губами. Улыбка получилась неожиданно ослепительной.

– А-я-яй! Да у тебя зубки бриллиантовые! Вот и денежки. Не будешь ведь утверждать, что твоя мама умела рожать таких дорогих детишек? Дай-ка мне их сюда. Страсть хочется вблизи взглянуть на такое диво!

Колобок улыбнулся еще шире:

– Попробуй, возьми, если хочешь!– И с издевкой процитировал:– “Искусственные челюсти фирмы “Арчи Гудвин” снабжены антиразжимным устройством и приспособлением для защиты зубов от выбивания. В случае гибели обладателя челюстей бриллиантовые зубы посредством необратимой кристаллической реакции превращаются в угольные”.

Франческо Дед не был уверен, что вновь открытое угольное месторождение обогатит его, и это спасло жизнь Джимми Колобку,

– А ты наглец,– угрюмо протянул Дед и кивнул Джузеппе Бабке.– Голубчик, поговори с молодым человеком. Только не до смерти…

Ухмыляясь, Джузеппе Бабка двинулся к Колобку, поигрывая чудовищными бицепсами, от души размахнулся… и Франческо Дед глухо охнул за его спиной – кулак Джузеппе Бабки зацепил его физиономию.

– Шеф, я нечаянно!– испуганно завопил Бабка.

И только то, что Франческо Дед, зажмурившись от боли, не мог нащупать кобуру, спасло жизнь Джузеппе Бабке.

Колобок терпеть не мог левитации. Недолгие минуты свободного полета всегда приводили к затяжному дискомфорту в его желудке. Но лучше проглотить пару таблеток “гундвинсектола”, чем вставлять поломанные ребра. Джимми был человеком дела и выбросился в окно не раздумызая.

Спустя полчаса мини-звездолет Колобка ввинтился в первую попавшуюся “черную дыру”.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Планетка показалась Джимми Колобку достаточно уютной.

Здесь была весьма зрелая цивилизация, плодоносящая салунами и игорными домами. В том, что Франческо Дед не сможет снарядить в погоню за ним эскадру, Колобок был уверен, а гангстеров порознь он не боялся.

Первый преследователь попался на глаза Колобку после недели безуспешных попыток определить преимущество опьяняющего напитка “Гуд” перед опохмеляющим напитком “Вин”. Арнольд Заяц стоял у входа в салун, и его большие уши мелко подрагивали.

– Ты это, Колобок,– заискивающе начал Заяц,– ты не ругался бы с боссом, а? Все равно тебе навару с этого никакого.

Босс говорит, если ты вставишь стекла и оплатишь больничные расходы Большому Джузеппе, он тебя простит. Слышь, Колобок?

Тяжелая бутылка “Гуда” рассыпалась от удара на макушке Арнольда Зайца.

– Я от Деда ушел, я от Бабки ушел, от тебя, Арнольд, и подавно уйду,– негромко напевал Джимми, направляясь к звездолету.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

– Руки вверх, Колобок!

Голос, безусловно, принадлежал Рудольфу Волку. Колобок знал о психической неустойчивости Волка и послушно поднял руки.

– Повернись!

Колобок повернулся лицом к гангстеру.

– Не подходи!

Дуло револьвера в руке Волка дрогнуло, и Колобок оставил попытку приблизиться к противнику.

– Шутки, Колобок, кончились. Гони деньги, или будет плохо!

Рудольф Волк выплюнул жвачку и бросил в рот новый брикетик “Наслаждения Гудвина”, Колобок молчал.

– Ну-ну, помолчи, подумай. Улизнуть не надейся. Хватит прыгать по планетам, Маленький Принц нашелся, тоже мне. Ты Зайца за что по голове огрел? У него, бедняги, и так ума немного, так ты последний выбиваешь! Шлепнул бы я тебя, да босс не велел. А может, шлепнуть все-таки?…

Рудольф Волк не был знаком с приемами каратэ, и правая пятка Колобка тут же заставила замолчать вошедшего в ораторский раж гангстера.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Исидро Медведь был высок и толст. Много лет матери пугали именем Медведя непослушных детей, и Кодахкж чувствовал себя неуверенно под прицелом бластера старого бандита.

– Неужели ты сможешь выстрелитрГсидро?– Колобок смотрел в глаза преследователя.– Вспомни, ведь это ты учил меня правильно держать оружие, ты был моим наставником, когда я потрошил свой первый сейф! Я всегда гордился, что мой “крестный отец”– сам Исидро Медведь!

– Джимми, видит бог, я ничего не имею против тебя лично,– вздохнул Медведь,– ты для меня почти что сын. Но что же мне делать? Я уже немолод, а пенсию мне никто выплачивать не будет – я ведь посвятил жизнь не фирме Арчи Гудвина. Работа, Джимми! Если ты не отдашь мне бриллианты, я буду стрелять. Так хочет босс.

– Ну что же,– взгляд Колобка был прям и печален,– будь что будет!

Джимми Колобок был втрое моложе Исидро Медведя, и реакция у него была втрое быстрее. Легкий шрам на левой щеке лишь подчеркнул суровую красоту Колобка, а Исидро Медведь тяжело завалился на бок.

Сунув пистолет в карман, Джимми долго сидел у тела учителя. Азарт карточного стола, веселый шум салуна куда-то отдалились, стали казаться мелкими, неважными. Колобок вспоминал заботливую тетку Медведицу, пирожки, которыми она его кормила, детишек покойного Исидро. Джимми знал жадность Франческо Деда и понимал, что эти дорогие его сердцу люди остались без средств к существованию.

– А почему бы мне не платить им пенсию?– Эта мысль возникла неожиданно и наполнила сердце Колобка тихой радостью.– Конечно! Ведь именно так поступает Арчи Гудвин! Сейчас же отправлю первый перевод.

Джимми послал последнее “прости” телу ушедшего из жизни друга и решительно направился в почтовую контору.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

Колобок вынул очередной бриллиантовый зуб и вставил на его место титановый. Жизнь ослепительно улыбалась щедрому клиенту.

– Хелло, малыш!

Джимми оглянулся. Яркая блондинка застенчиво смотрела на него. “38-22-38”, наметанным глазом определил Колобок.

Шик!

– Я Колобок…– начал он, но красотка грациозно ткнула пальчиком в сторону звездолета.

– Это твоя телега?– осведомилась она.– Может, ты расскажешь о себе в ней? Меня зовут Аннет Лиса.

АГ-15 Колобка взмыл ввысь, но, почувствовав на своем колене гибкие пальчики Аннет, Джимми понял, что подробно рассказывать о себе в таких условиях будет затруднительно, и направил звездолет к уютному пляжику на берегу лазурного океана.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Джимми проснулся с ощущением, что ему чего-то не хватает. Это было странно, ибо засыпал Колобок, чувствуя себя властелином Вселенной… Жизнь была при нем. Не хватало мелочей: звездолета, одежды… Коварная Лиса воспользовалась привычкой Джимми открывать во сне рот и избавила его от бремени обладания бриллиантовыми зубами.

“Жаль, не воспользовался услугами гипнотизера фирмы “Сны Гудвина”,– мимоходом подумал Колобок, обшаривая кусты.

Джимми не сомневался, что вернет утерянное сокровище. Вот только работала Аннет на Франческо Деда или была птицей свободного полета? Как ее найти? Этого Колобок не знал.

В кустах он нашел смятую газету, титановым зубом, оставленным Лисой, легко отгрыз кусок гибкой лианы, подпоясался ею, критически осмотрел свой костюм, махнул рукой: “Сойду за хиппиг протестующего против всеобщей грамотности”,– и решительно повернулся спиной к океану.

Рассвет застал Колобка на берегу прозрачного ручья.

Джимми Колобок привык начинать день с чтения свежей газеты.

В глаза ему бросилось крупно набранное объявление:

“Если вам хочется купить танк!

Если у вас в доме завелись привидения!

Если вам нужны противозачаточные средства!

Если вы хотите разыскать любого обитателя Вселенной!

Обратитесь в ближайшее отделение фирмы лучшего друга любого обитателя АРЧИ ГУДВИНА!!! В любом населенном пункте, на любой планете!”

Колобок еще раз всмотрелся в газетные строчки, хлопнул себя по лбу:

– Растяпа, как я мог забыть о фирме Гудвина?– и решительно направился к деревушке, видневшейся на невысоком холме.

эпилог

Сэр Арчибальд Гудвин небрежно уронил на стол листки бумаги, принесенные м-ром Пиггинсом. Левая ладонь Гудвина ласково коснулась правой. Великий Гудвин аплодировал! Великий Гудвин улыбнулся!! Великий Гудвин снизошел до того, что сказал сидящему напротив него м-ру Пиггинсу несколько слов:

– Неплохо. Ненавязчиво, но настойчиво. Считай, что твой рекламный проспект заинтересовал фирму “Арчи Гудвин и Господь Бог”.

Мирча ОПРИЦЭ. ВОСКОВЫЕ ФИГУРЫ
Перевел с румынского М. Хутира

Пожалуй, ничто другое не могло бы привести меня в худшее расположение духа, чем предложение шефа. Казалось, что все вдруг замельтешило вокруг – и огромные, от пола до потолка, прозрачные окна, и стены со стеллажами, заполненными космическими досье, и светящиеся точки на большой звездной карте.

– Надо бы тебе посмотреть, что происходит на Бактриане,– сказал шеф.– В конце концов ты заварил там кашу, я это хорошо помню. Прошло достаточно времени, чтобы посмотреть, что из этого вышло…

Но почему именно я? Почему именно я должен вернуться туда? Нервно поерзав в кресле, я предложил, чтобы на Бактриану отправился другой, кто-нибудь помоложе.

Шеф поглядел на меня и спросил: может, я чересчур переутомился или, может, вообще собираюсь подать в отставку. Он прямо-таки смеялся надо мной, старина шеф, чертов рыжий лис!

Но чтобы я не заметил явно пробивавшейся улыбки, он прикусил верхнюю губу, положил руки на стол и бросил на меня вопросительный взгляд.

– Пусть молодые летят,– повторил я. И рассказал ему об одном парне, который плакался повсюду, что занимается у нас сплошными пустяками. Что мы не даем ему развернуться, что он не затем выбрал эту профессию, чтобы торчать в институте около компьютеров.– Вот, пожалуйста, человек ждет не дождется серьезного задания,– сказал я.– Посылайте. Но не одного. Пусть с ним полетят еще двое-трое.

– Ну что ж, подумаю,– ответил шеф.

Но я далеко не был уверен, что мне удалось убедить его оставить меня заниматься делами, в которые я с головой окунулся за последние годы.

– Во всяком случае,– добавил шеф,– я потребую, чтобы исследование Бактрианы снова включили в список наших текущих проблем.

“Делай что хочешь!” – подумал я и старательно попытался убедить себя, что все это меня не касается и плевать мне на то, что происходит на Бактриане, и на весь наш институт.

Бактриана значила кое-что для меня когда-то давно, во времена оные, когда я проходил азы межзвездных полетов. Впрочем, не один я, но и другие мои товарищи, включая самого шефа. То, что мне поручили лететь на Бактриану, не вызвало ни малейших возражений или переполоха, поскольку никто не стремился попасть на эту скучную планету в созвездии Льва. Вот так и вышло, что полетел я. Планета была включена, бог знает по какой причине, в рабочий исследовательский план и фигурировала где-то на его задворках. Но тогда я находился в таком возрасте, когда жизнь в хрустальных земных городах казалась мне жалким прозябанием, так что свое назначение я принял с присущим юности энтузиазмом и даже принялся строить разные планы.

Двое моих младших братьев (один вскоре после моего отлета погиб в аварии, другой продолжал учиться и стал превосходным специалистом по прокладке подземных трасс), преисполненные восторга, сопровождали меня до определенного пункта на служебной космической ракете. Они рвались лететь со мной на Бактриану, что было бы очень неплохо, но это я думаю сейчас.

Задание было поручено мне одному, было строго индивидуальным, так что им пришлось вернуться на Землю, а я, скорчившись в кабине межзвездного корабля, уносился, проваливался в глубины созвездия Льва.

Шеф заявляет “ты заварил кашу” и подобным образом утверждает теперь “ты ее заварил, сам и расхлебывай”“. Легко сказать! Хотел бы я видеть того, кто на моей месте поступил бы инач?. Бактриана! Что я – да и не только я, а и все остальные,что мы знали тогда о Бактриане? “Задание пустяковое, – заверил меня шеф и ухмыльнулся,– не строй иллюзий!” Именно так он и выразился относительно иллюзий. Судя по всем имевшимся расчетам, я летел на безжизненную, пустынную, голую планету, и надо признаться, что расчеты были верными.

Действительно, до моего появления планета была безжизненной, пустынной и голой. Припоминаю, как я, лежа в пилотском кресле, с трудом просыпался, возвращался из сна, который можно сравнить с бесконечным обмороком или даже самой смертью.

Просыпался я медленно – по земному времени прошло около месяца с тех пор, как мой корабль сел на Бактриану. Но я просто не мог быстрее восстановить обычные человеческие чувства и разум. Так я и лежал в пилотском кресле, ощущая слабость, головокружение, лежал часы подряд с полузакрытыми глазами, а передо мной сверкали яркие отблески, проплывали неясные тени. Честно говоря, я и теперь не знаю – то ли я воспринимал лишенные консистенции образы иного мира, то ли это были галлюцинации моего измученного дремлющего мозга. Скорее всего второе. Я галлюцинировал на протяжении медлительного моего пробуждения от полностью бессознательного состояния к действительности чуждого пространства, уже поглотившего меня.

“Ты заварил там кашу,– говорил шеф,– я не забыл”, – намекая, что мне нужно ее расхлебывать. И где? На Бактриане!

В смутной и неясной среде, на пустынной планете, на пружинистой обманчивой поверхности которой я проложил первые следы. Низко нависшее небо с неторопливо перемещающимися тучами. Рассеянный, равнодушный, тяжелый свет карликового солнца, ползшего невероятно медленно к горизонту и почти все время скрывавшегося за низким пологом мутных туч. Именно такой я впервые увидел Бактриану. “Покой, невозмутимый покой”,– подумалось мне. Невозмутимый покой…

Я еще не чувствовал себя в полной норме, голова слегка кружилась, но то, что я увидел за иллюминатором, выглядело вполне безмятежным и безопасным местом. И я решил – после быстрой проверки записей приборов, сделанных во время моего сна,– рискнуть, совершить короткую разведывательную прогулку. Я спустился по траповой лесенке и пошел так, чтобы космический корабль постоянно находился за моей спиной. Время от времени я оборачивался и поглядывал на него, чтобы не потерять направления. Передо мной была неровная местность, С одной стороны виднелись далекие голые склоны, может быть, склоны угасшего вулкана. С другой – ядовито ржавели странные грязные озера. По мере приближения к ним почва становилась все более вязкой, и я шагал со всей осторожностью, страшась неведомой ловушки. Приборы уже исследовали окружающую среду, и я знал, что опасность грозит лишь на определенном расстоянии от этих озер или болот. Почва была настолько эластичной, а иногда настолько скользкой, что мой инстинкт самозащиты срабатывал не сразу…

И вот тут-то я натолкнулся на собственный космический корабль и буквально остолбенел, не понимая, как я умудрился потерять направление. Ибо, идя по прямой линии, постоянно имея корабль позади, я неожиданно вернулся к исходной точке, куда я мог попасть (основываясь на теоретических знаниях, которыми вооружила меня Земля), только описав той или иной формы круг. Инстинктивно я обернулся назад, но мглистое марево, поднявшееся из болотистых озер, снизило видимость, и я ничего не мог разглядеть. А передо мной незыблемо стоял мой корабль. Корабль был мой, и все-таки чего-то в нем не хватало. Уставившись на него, я размышлял, что могло с ним случиться за время моего недолгого отсутствия. Вскоре.я сообразил, что у корабля не было выходного трапа. А ведь я спустился по четырехступенчатой металлической лесенке. Но сейчас – или, вернее, тогда – у корабля не было лесенки. Кто-то или что-то убрало лесенку-трап. Иного объяснения в данный момент не находилось.

Крайне удивленный, я, позабыв об осторожности, бросился к кораблю. Бесспорно, это был мой корабль, я признал его сразу же, все было на месте. Чтобы добраться до выходного люка, контуры которого слегка вырисовывались на побуревшей от прохождения сквозь атмосферу оболочке, не требовалась лесенка.

Корабль стоял на опорах, высота которых доходила мне примерно до плеча. Я попытался открыть люк, нажав на автоматическую кнопку. Люк не открывался, даже не дрогнул, намертво застыв в своей рамке. Помню, что, обозлившись, я принялся колотить кулаками по люку. Было странно и непонятно, почему не действовала автоматическая кнопка, которая, казалось, служила простым украшением, бесполезным атрибутом оболочки корабля. Не понимал я, не понимал, почему не действовала кнопка, почему не открывался люк, составлявший, по-видимому, единое монолитное целое с оболочкой! Немного позднее все разъяснилось, но в тот момент я верил, что вижу свой корабль. Под воздействием мрачной перспективы навсегда остаться снаружи я продолжал ломиться в люк или, скажем теперь, подобие люка. Так я и ломился, пока, решив найти подходящий булыжник, не стал оглядывать опоры, влипшие в склизкую почву, а потом, подняв голову, ошеломленный почти до безумия, увидел, честно говорю, еще один космический корабль!

Всего их было шесть, сделавших посадку на голом, неровном плато, на краю которого начиналась извилистая долина. “Сделавших посадку!” Я выразился неточно. Они просто-напросто были “посажены”, воткнуты в желатинообразную почву планеты. Все шесть выглядели точь-в-точь как мой корабль. На мгновение я растерялся. Кто знает, что произошло? Может, вслед за мной космическая эскадра произвела посадку на Бактриане.

Но кто и зачем мог ее послать? Я с трудом приходил в себя, но, кажется, уже тогда сообразил кое-что. Все космические корабли были наглухо закрыты, не чувствовалось ни малейшего признака жизни. Я терялся в догадках, не будучи в состоянии объяснить их появление, их присутствие, если Бактриана действительно была необитаемой, а я – единственным живым существом, землянином, прилетевшим сюда.

Между тем мглистое марево поползло обратно к озерам и остановилось над ними (впоследствии я убедился, что существовала определенная периодичность “дыхания” глубин планеты, причем почва и вязкая жидкость озер в одинаковой мере, повидимому, способствовали этому явлению). Обернувшись назад, я увидел в рассеянном свете карликового солнца мой, настоящий корабль. Однако около него стояли еще два, и лесенки у них были спущены, немного не доходя до поверхности. Я помчался туда, страшась какой-нибудь беды. И особенно пугала меня мысль, что если я опоздаю, то легко потеряюсь среди одинаковых кораблей и не смогу отыскать свой собственный. Наконец, тяжело дыша, я добрался до корабля, нажал кнопку: люк мгновенно открылся. Помню, что, очутившись внутри, я тщательно задраил люк и изнеможенно упал в пилотское кресло.

Прошло немало времени, прежде чем охвативший меня страх исчез. Я успокоился и принялся размышлять обо всем случившемся, постепенно приближаясь к истине. Приходилось согласиться с невероятным и невозможным на Земле явлением, а именно, что Бактриана, скучная, неинтересная планета, на которую никто не горел желанием лететь, обладала необъяснимым свойством воспроизводить и размножать предметы, с которыми она вступала в контакт.

– Ты с ума сошел?! Хочешь скомпрометировать весь институт?! – орал шеф, когда по возвращении я изложил ему подробности и высказал гипотезу, которая, кстати, была гипотезой только на Земле. Для меня же это была кошмарная реальность, пережитая мною на Бактриане. В просторный, светлый, с огромными окнами кабинет шефа воспроизведенные и размноженные космические корабли, как, впрочем, и другие “творения”, не могли попасть. Что бы я ни отдал тогда, когда моя правдивость вызвала недоверчивое сомнение, что бы я ни отдал, лишь бы иметь в руках один-единственный экземпляр, воспроизведенный согласно моим восковым фигурам-образцам! Но я привез достаточно приборных записей и фильмов, которые сотрудники института анализировали, прочитывали, прокручивали с ошарашенным видом. В конце концов они были вынуждены признать мою правоту, убедительно доказанную привезенным мною материалом. Даже шеф при всей своей упрямости согласился – последним – с существованием удивительных свойств Бактрианы, хотя какая-то нерешительность проглядывала в нем; он подписывал мой доклад и отправлял его в информационное хранилище института. “Ты малость разыгрался там!” – с упреком сказал он, но все же подписал. А вскоре по неизвестным для меня соображениям Бактриана была вычеркнута из списка текущих исследовательских работ. Шеф ждал громких протестов с моей стороны (о чем я узнал позднее), но мне и в голову это не приходило. Я облегченно вздохнул, поскольку не требовалось возвращаться туда, откуда я еле-еле унес ноги.

Сидя, подогнув колени, в пилотском кресле и постепенно обретая спокойствие, я начинал догадываться о сути странных явлений, происходящих на Бактриане. Однако догадка была слишком необычной, и чересчур незначительной была аргументация, составленная мной по аналогии с земными явлениями, так что в своих размышлениях я не дошел до четкого объяснения механизма, порождавшего все это, зато установил несомненную связь между мглистым маревом, надвинувшимся с озер, и возникновением последних двух “копий” космического корабля после отступления мутного грязного облака, которое фактически было насыщенной, непрозрачной, слизистой суспензией, судя по скользкому слою, оставленному на поверхности.

Все произошло примерно так: я покинул корабль и пошел в рекогносцировку, неизменно придерживаясь одного направления и примечая, запоминая малейшие особенности окружающей местности, которые впоследствии могли бы служить мне надежными ориентирами. В это же время мутное облако, клубившееся над самой поверхностью озер (по этой причине и из-за слабого света карликового солнца странные озера всегда виделись неясно, и я не мог определить их очертания), продвигалось к месту, оставленному мною позади, и достигло космического корабля, а я, если бы столь неожиданно не натолкнулся на “копию”, продолжал бы считать, что его окутал обычный туман. Но суспензия “проглотила” корабль и, говоря попросту, тщательно ощупывала поверхность, форму моего корабля, анализировала и запоминала их, чтобы затем воспроизвести рядом с подлинником две точные копии. Безусловно, и подобное объяснение не совсем верно, поскольку я по привычке считал эти действия сознательными, хотя среда Бактрианы со всеми ее приводящими в недоумение причудливыми странностями не внушала мне убеждения, что я имею дело с проявлениями разума, интеллекта.

Наоборот, среда планеты, по-видимому, действовала спонтанно, бессознательно, используя миметические ресурсы, содержавшиеся в самой внутренней структуре ее материи. Но, во всяком случае, речь не шла о бессознательной материализации объектов хрупких, быстро распадающихся, каковые случайность может создать и в другой обстановке, другой среде. Опусы Бактрианы были безукоризненным и прочным воспроизведением объекто, с которыми соприкасалась суспензия.

“Невозможно!” – восклицал я бесчисленное множество раз.

И чтобы убедиться, что все это мне пригрезилось, что где-то я допустил ошибку, я еще раз вышел из корабля для проверочного исследования. Моя гипотеза полностью порывала со стройной системой знаний Земли, но взамен позволяла проникнуть по самому надежному пути в мир Бактрианы, хотя у меня и мелькнула мысль, что было бы слишком невероятно предполагать, что среда планеты абсолютно идентично копирует все, с чем на короткое время соприкасается суспензия. Я спустился по лесенке и направился к стоящим поблизости кораблям. Вначале я просто обошел их и внимательно рассмотрел при несколько усилившемся свете карликового солнца. У обоих лесенка-трап была спущена, поскольку полчаса назад суспензия именно в таком положении застала мой корабль и воспроизвела две безукоризненно точные копии. Тогда-то я и понял, что все остальные недавно увиденные мною космические корабли, высившиеся на плато, у входа в долину, на склоне, ведущем к болотистым, грязным озерам (по моим позднейшим наблюдениям, их насчитывалось около двадцати), были моделированы до того, как я вышел из корабля, в тот промежуток времени, когда я постепенно просыпался от гипнотического сна. Ни одна из копий – исключая две последние,– не имела спущенной лесенки, и таким образом, я убедился, что они были результатом предшествовавших “визитов” суспензии. Более того, я понял, что суспензия, посредством которой среда осуществляла присущую ей миметическую способность, была ограниченной, хотя на первый взгляд возможности планеты, выражавшиеся в моделировании, совершенно непонятном для разума землянина, казались фантастическими. И именно это было определяющим моментом в решении, которое я принял: попытаться стать хозяином чуждой силы, канализировать ее в направлении, диктуемом моей волей.

Для начала я вознамерился проверить прочность одной из недавно созданных копий. Прежде всего осмотрел лесенку и констатировал, что ее ступеньки складываются без всякого затруднения. Но кнопка, управлявшая выходным люком, хотя и двигалась в нужном направлении, не вызывала требуемого эффекта, сколько я на нее ни нажимал. Затем я ударил каблуком по одной из опор и испытал ощущение, словно ударил по куску теста. Тогда я двинул ногой идо всей силы, и опора согнулась, а потом обломилась. “Копия”"резко накренилась, и я еле-еле успел отскочить в сторону, чтобы она не рухнула на меня. Она опрокинулась рядом, протянув к небу покалеченную опору. Я смог на свободе осмотреть место разрыва и, хотя этот поверхностный осмотр не помог мне уяснить суть загадочной субстанции Бактрианы, он вселил в меня уверенность, что “копия” не была полностью структурирована после отхода мглистого слизистого марева. Суспензия ощупала мой корабль, “прочитала” мельчайшие подробности, но… только те, что касались внешней его формы, доступной для среды планеты. Среда зарегистрировала (каким образом?) данные относительно объема, внешнего вида оболочки, химического состава, плотности. Потом на основании полученных данных приступила к моделированию и создала две новые копии. Причем, надо сказать, с помощью очень тонких механических операций. То, что лесенка-трап легко складывалась, служило доказательством, что в случае двух последних копий среда Бактрианы гораздо лучше “ощупала” поверхность космического корабля. Но выходной люк не открывался, потому что для миметической способности планеты была недоступна внутренность объекта, где находился механизм, управляющий люком. Облако ощупало и затем воспроизвело на копиях кнопку – совершенно бесполезную.