Текст книги "Странник (СИ)"

Автор книги: Алекс Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Выходит, что лавка торговки была расположена не на самом острове, а в пространственном кармане, который находился... где? Между планами пространства? Я отдалённо понимал значение этих слов, но чётко представить никак не мог. Для меня всё это звучало как очередное магическое чудо, с существованием которого придётся просто смириться.

Дверь открылась легко, без намёка на сопротивление. Вопреки моим ожиданиям, вместо вида внутреннего помещения меня встретила стена из дымчатой, светло-серой пелены. Не теряя времени, я шагнул прямо в неё. И через мгновение оказался в совершенно другом месте.

Глава 37

На другой стороне дымчатой пелены оказалась небольшая, круглая комнатушка, освещённая несколькими парящими в воздухе кристаллами. На каменном полу была нарисована какая-то прямоугольная схема, полная замысловатых символов, начертанных друг над другом. Мне не нужен был комментарий Мэла, чтобы понять магическое предназначение этого рисунка. Но вот для чего он был здесь расположен, было для меня загадкой. Защита? Или это было как-то связано с той дверью, что осталась позади? Поразмыслить над этим вопросом мне толком не дали.

На другой стороне помещения находилась ещё одна дверь, которая с грохотом распахнулась. Навстречу мне шагнуло двухметровое, широкоплечее существо, закованное в изящный доспех из красноватого металла. Тяжёлой поступью оно приблизилось, и я смог разглядеть под шлемом... камень?

Это голем, – тут же подтвердил мою догадку Мэл.

Его присутствие здесь меня ни капли не удивило, ведь мне уже было известно, что на службе у Рарии были магические конструкты.

– Гость. Радостно приветствовать тебя в лавке Госпожи, – пророкотал конструкт, сотрясая стены своим голосом. – Представься.

– Сол. Странник, – сказал я.

– Не припомню тебя, – после раздумий произнёс голем. – Ты пришёл торговать?

– В том числе, – кивнул я. – Ваша Госпожа должна была ждать моего прибытия.

– Возможно. Откуда ты?

Это ещё что за вопрос? Очевидно же, что я прибыл из Семицветной бухты, ведь именно там сейчас располагался вход в лавку. Может быть, этот магический конструкт не был способен на полноценное мышление?

– Из Семицветной бухты, – всё же ответил я.

– Действительно. Госпожа ждёт тебя. Следуй за мной.

Гигант развернулся и тяжёлой поступью вышел из помещения. Я с готовностью последовал за ним. Дверь вела в длинный коридор, по стенам которого располагалось ещё множество закрытых комнат. У входа в каждую из них виднелась небольшая табличка с набором ни о чём не говоривших мне цифр. Возможно ли... что за каждой такой дверью был расположен переход, вроде того, через который мне довелось пройти? Неужто это подобие сети телепортации? Пока что моим вопросам суждено было остаться без ответа.

Идти пришлось довольно долго. Коридор оказался куда длинней, чем я предполагал, и под конец голем ещё и повёл меня вверх по широкой винтовой лестнице, выстроенной вокруг спадающего сверху потока воды. Несколько минут подъёма, и мы наконец-то приблизились к поверхности.

Голем вывел меня в просторный двор, окружённый множеством клумб с яркими цветами. Могучие деревья с изумрудно-зеленой листвой отбрасывали на гравийные дорожки размашистые тени. Тут и там я подмечал небольших големов, которые перетаскивали то вёдра, то ящички, то инструменты. Некоторые из них неспешно ухаживали за растениями.

Я взглянул в местное небо и был немало удивлён, обнаружив, что источником освещения здесь был не светило, а крупный кристалл. Он висел прямо в воздухе, окружённый низкими облаками. Я подметил, что он чем-то напоминает мне тот кристалл, который мне удалось найти и забрать из лагеря древних Проходчиков. Зачарованный минерал, цель которого имитировать дневной свет.

Самым примечательным здесь было здание, возвышавшееся над всем садом на небольшом удалении. Могучий, внушительных размеров особняк с высокими шпилями и множеством пристроек. Фасад был украшен резьбой, красота которой дополнялась каскадами стелившихся по стенам лоз. Видеть такую роскошь в сочетании с огромным количеством зелени было крайне непривычно... Последним красивым растением, которое я видел, было древо Митры, которое находилось в глубинах Бездны.

Мой проводник повёл меня сквозь сад прямо к особняку, у входа в который нас поджидал другой голем. Магические конструкты обменялись кивками и для меня открыли входную дверь, пригласив внутрь.

Я вошёл в просторный холл, который распространялся на два этажа. Несколько белоснежных кресел и диван со вставками золотистого цвета, большие напольные часы, украшенные резьбой, столы, на которых стояли хрустальные шары, стены, на которых было полным-полно картин, внушительных размеров люстра под самым потолком. Всё здесь говорило о том, что хозяин особняка безмерно богат. Полагаю, для торговцев попытки оказать мощное первое впечатление были в порядке вещей. К сожалению для Рарии, на меня вся эта показуха не оказывала никакого влияния. Мне не было дела до её накопленного и показного богатства.

– Пройдите в соседнюю комнату, – сказал голем из-за спины и указал на ближайшую дверь. – Госпожа вскоре подойдёт.

– Отлично.

Я вошёл в указанное двухэтажное помещение, которое было сравнительно небольшой комнатой, явно предназначенной для ожидания. Здесь был просторный диван, камин, стол, заставленный какими-то фруктами, парочка книжных шкафов. Но меня куда больше заинтересовало несколько витрин, расположенных у самого края помещения.

В них оказались заперты артефакты: пара колец, зачарованных как пространственные хранилища, вроде моего инвентаря, фляга с бесконечной водой, короткий меч, способный выпускать заряды молнии, пара наручей, наделявших носителя способностью к телекинезу.

Моя "Оценка" сурово определила ранги каждого артефакта как [ 1 ]. А это говорило о том, что эти артефакты не так уж и могущественны, как могло показаться на первый взгляд. В дополнение к вердикту "Оценки" ещё и Мэл высказался о посредственном качестве этих магических инструментов.

Я надеялся, что эти артефакты здесь всего лишь для демонстрации ассортимента, и где-то в запасах Рарии найдутся действительно полезные инструменты, вроде моего муспельхеймского клинка.

Через десяток минут ожидания я услышал, как на втором этаже помещения открылась дверь.

– Добро пожаловать в мою лавку, Претендент, – послышался со второго этажа сладкий голос.

Я поднял взгляд и увидел владелицу магической лавки. Высокая молодая девушка, облачённая в простенькое, но идеально сидящее платье, которое подчёркивало фигуру. Её длинные, ярко-рыжие волосы были заплетены в хвост, спадавший до самой поясницы. Но наиболее примечательной чертой торговки был взгляд её рубиновых глаз. Пронзительный. Живой. Будто бы всезнающий.

– Прошу простить, что не встретила тебя лично, – сказала девушка, спускаясь по лестнице. – Моего внимания требовали другие гости.

– Я не в обиде, – кивнул я. – У тебя удивительно просторный Домен.

– Ты знаком с этим понятием? – во взгляде Рарии тут же появилось любопытство. – Это редкие познания, даже среди Претендентов.

Как только девушка подошла ближе, я почувствовал хорошо знакомый, приятный запах винограда. Духи?

– Рария, владелица лучшей торговой лавки в современном Лудусе, – представилась девушка.

– Сол. Недавно пробудившийся Претендент.

Как только я произнёс своё имя, девушка вдруг чуть заметно дёрнулась, будто её кто-то ущипнул.

– Приятно познакомиться, – вернув самообладание, сказала она. – Вы у меня впервые, прошу, не стесняйтесь задавать вопросы. Я с радостью на них отвечу.

Эта девушка – демонесса, – вдруг вклинился Мэл. – В этом нет ничего страшного. Это простой факт.

Демонесса? С виду она казалась мне простым человеком... Ну, раз уж Мэл говорил, что в этом нет ничего страшного, значит, так оно и есть.

– Ты хотела обсудить план по выдворению культистов из бухты? – спросил я.

– Сразу к делу? Интересно...

Рария окинула меня оценивающим взглядом, задумчиво хмыкнула, после чего кивнула.

– Для недавно пробудившегося Претендента у тебя вполне неплохое снаряжение, – высказалась она. – Да и характеристики, как вижу, далеко не самые низкие.

– Ты можешь видеть мои характеристики? – удивился я.

– Среди моих клиентов множество Претендентов. Я научилась оценивать вас одним только взглядом, без попыток взаимодействия с этой вашей "Системой". Моя оценка чисто субъективна, если тебя это успокоит.

– Меня не особо беспокоит факт раскрытия характеристик, – отмахнулся я.

– Да, я знаю, – загадочно сказала она. – Касательно плана по выдворению культистов... Тут всё проще некуда. Ты навяжешь бой, отвлечёшь внимание на себя, чтобы мои люди могли зажечь на маяке нужный огонь. Затем, когда подойдут пираты, вы вместе сокрушите их и прославитесь как освободители. Всё просто.

– На словах, да, – кивнул я. – Но вот на практике это может оказаться куда сложней, чем тебе кажется.

– Знаю, – кивнула демонесса. – Поэтому я открываю для тебя большую часть ассортимента моей лавки. Уверена, что здесь ты сможешь найти артефакты, снаряжение и карты, которые помогут тебе в реализации плана.

– Допустим. Чем ты можешь поддержать сражение с культистами?

Девушка действительно задумалась над моим вопросом, будто не ожидала, что об этом зайдёт речь.

– Мои люди подадут сигнал пиратам к атаке, – наконец заговорила она. – Кроме того, я предоставляю тебе доступ к наиболее ценным товарам в своём распоряжении. Считаешь, будто этого недостаточно?

– Ты предлагаешь мне практически в одиночку выйти на бой с целой флотилией, – кивнул я. – Через сколько часов прибудут пираты после того, как увидят сигнал к атаке? Мне пришлось добираться сюда на торговом судне несколько часов. Хочешь, чтобы я всё это время бегал по площади туда-сюда, постоянно уклоняясь от выстрелов пушек?

– Дерек прибудет куда быстрей, чем ты предполагаешь, – спокойно возразила Рария. – К тому же, для могучего Претендента битва с такой пустяковой флотилией не должна стать такой уж проблемой. У них всего три мага, которые едва знают, как плести заклинания. Да и Претендентов на борту кораблей нет. С моей точки зрения, я оказываю тебе достаточную помощь.

В последних словах девушки проскользнул прекрасно читаемый металл, который намекал на неизменность плана.

– В таком случае, благодарю за помощь, – отступил я.

У меня было две причины не наседать на торговку с требованиями о помощи. Во-первых, мне хотелось проверить свои силы в открытом бою против Культа Глубокого Моря. Да, это было опасно. Однако в будущем мне всё равно придётся сражаться с членами этой фракции. Лучше набираться опыта сейчас, пока меня готовы поддержать пираты и торговка, чем потом встречать неизвестность в полном одиночестве.

Во-вторых, своим тоном демонесса дала понять, что вносить коррективы в план она не собирается. От требований не будет пользы. Всё как раз наоборот, они принесут только вред. Так можно было испортить отношения со всемирно известной торговкой, в руках которой находились не только могущественные артефакты, но ещё и ценная информация. Для успешной реализации моих долгосрочных планов мне был необходим такой союзник.

Тот факт, что я отступил в зреющим споре, вновь вызвал у демонессы краткое удивление, которое она быстро спрятала за холодной улыбкой.

– Сколько у меня есть времени на осмотр твоих товаров? – поинтересовался я.

– Достаточно. В этом измерении поток времени куда медленней в сравнении с Лудусом. Ты можешь провести здесь многие часы. А снаружи пройдёт едва ли пара минут.

– Невероятно... – само собой вырвалось у меня.

– Магия способна на многое, – хитро улыбнулась девушка. – Идём, пора показать тебе каталог. С чего хочешь начать? Артефакты, снаряжение или карты? Тебе известно о существовании карт, которые могут даровать тебе способности и навыки?

– Да, я уже имел дело с одной такой, – честно сказал я. – Я хочу начать с продажи тех вещей, что успел насобирать в своём путешествии.

– Прекрасно. Тогда пройдём в помещение для оценки.

Девушка провела меня в соседнюю комнату. Она оказалась простеньким помещением, освещённым богато украшенной люстрой на потолке. Здесь не было мебели, за исключением крупного овального стола, стоявшего по центру комнаты.

– Это магический стол, который поможет мне определить свойства продаваемых предметов, – пояснила Рария. – В чём-то он схож с "оценкой", которая используется вами, Претендентами. Но мой стол лучше.

– Лучше?

– Он способен показать куда больше информации, – довольно сказала девушка. – Проще будет продемонстрировать. Выкладывай любой предмет, который хочешь продать. Взглянем на него.

Когда будешь продавать растения из Бездны, сохрани по два экземпляра каждого из них, – сказал Мэл. – Они нам ещё пригодятся.

Я не знал, какие планы у Мэла были на эти растения, но к его просьбе решил прислушаться.

Начать торговлю я решил с наименее ценных вещей, которые у меня были. Оружие древних Проходчиков, которое не представляло для меня особого интереса. С тех пор как мне удалось отыскать заброшенный лагерь, прошло уже немало времени, но ничего, кроме простого топора, мне так и не пригодилось. Я поочерёдно выложил на стол оценки пару копий, клинков и булав. У меня в запасах оставалось ещё три топора, которые разумно было пока придержать. Вполне возможно, что они ещё пригодятся мне в будущем. Да и оставаться без оружия ближнего боя мне не очень-то и хотелось.

– Ну надо же, оружие из прошлого тысячелетия, – удивлённо подметила Рария, взяв один из клинков. – Выковано мастерами-дворфами по древней методике. Лезвие целиком сделано из тёмной стали. Это ценная находка.

Тёмная сталь... я уже слышал это понятие от Рыцаря Кровавого Шина, когда мы сражались с ним на берегу залива. У меня совсем вылетело из головы разузнать побольше об этом металле у Олега или Мэла.

– Что такое "тёмная сталь"? – поинтересовался я у Рарии.

– Это сплав нескольких металлов, обработанный особым образом. Его сложно отличить от обычной стали, потому что вид, прочность и плотность у них практически одинаковые. Тёмная сталь примечательна одним своим свойством, благодаря которому она очень ценится среди охотников на всяческую нечисть, элементалей и сверхъестественных чудовищ. Раны от такого оружия не могут быть мгновенно вылечены. Ни с помощью манипуляций эфира, ни благодаря Ауре. Это страшное оружие для любого существа, которое может регенерировать.

Как, например, было с Рыцарем Шина... Продвинутые конструкты могли легко перестраивать своё тело, быстро исцеляясь от любого ранения. Но стоило моему противнику получить всего одну рану, как он тут же поспешил отступить, упомянув тёмную сталь. Теперь-то всё встало на свои места. Нужно же, какое опасное оружие я всё это время таскал в своём инвентаре...

– Будешь покупать? – спросил я.

– Разумеется, – кивнула торговка. – Всего семь орудий ближнего боя из тёмной стали. Я готова заплатить тебе по пятнадцать тысяч пластин за каждое. Итого – сто пять тысяч.

– Идёт, – тут же ответил я.

Когда мы оценивали моё имущество с Эдуардо, он не смог ничего сказать про оружие из тёмной стали. Просто потому что ни он, ни я не знали, что вооружение древних Проходчиков было выковано из особого металла. У меня не было представления о стоимости всего этого оружия, но чутьё подсказывало, что Рария не пытается меня обдурить. Если хорошенько поразмыслить... Был ли смысл демонессе обманывать Претендентов? Вряд ли. Мы единственные, кто может сравнительно без особых проблем исследовать "дикие" земли, где до сих пор царствуют чудовища и сверхъестественные явления. А так как, по словам Эдуардо, именно оттуда на рынок приходит подавляющая часть диковинок... Ссориться с Претендентом-Странником для любого торговца было бы просто глупо.

Рария щёлкнула пальцами, и лежащее на столе вооружение бесследно пропало. На его месте появилось две пластины номиналом в сто и пять тысяч.

– Неплохой капитал для того, кто только недавно пробудился, – улыбнулась мне демонесса.

– Мы только начали.

Следующие полчаса мы с торговкой провели в одном, длительном обмене моих находок и трофеев на драгоценные пластины. Мой инвентарь практически полностью опустошился. Для начала я продал почти все экземпляры найденных в Бездне растений. Некоторые травы, грибы, виды мха и листья, которые древние Проходчики собирали по мешкам, Мэл заставил меня оставить. Он кратко упомянул алхимию и планы на создание полезных зелий, но вдаваться в подробности пока не стал. Для этого было неподходящее время. За проданные травы мне в итоге удалось выручить чуть меньше двухсот тысяч.

Затем пришла очередь химических реагентов и материалов, которые мне удалось вытащить из лабораторий Братства на дне залива. Чтобы оценить их, Рарии понадобилось чуть больше времени. Демонесса проверяла каждую склянку, которую я выставлял, по толстой книге, где были записаны названия и способы применения всевозможных находок с развалин комплекса Братства.

– Эти реагенты дороже, чем те магические травы, которые ты мне только что продал, – подытожила торговка. – Большую их часть сейчас воспроизвести попросту невозможно из-за отсутствия у нас нужных знаний и оборудования. Оценю всё в две сотни тысяч.

– Неужто за две сотни лет никто так и не попытался начать воспроизведение этих реагентов? – поинтересовался я, убирая пластины в инвентарь.

– Попытки были и продолжаются до сих пор, – сказала Рария. – Почти все фракции так или иначе желают понять, как были устроены технологические чудеса Братства. Но пока что большая часть исследований проваливается. Итак, что ещё желаешь продать?

Над её вопросом я хорошенько задумался. Конечно, у меня ещё оставались трофеи, которые вполне можно было продать. Но мне нужно было знать, сколько из трофеев нужно обменять на пластины, чтобы приобрести нужные артефакты и карты Звёздного Неба. А для этого стоило для начала взглянуть на ассортимент, который может предложить Рария.

– Пока что остановимся с продажей, – сказал я. – Мне нужно взглянуть на то, что ты можешь предложить.

– Тогда следуй за мной, – хитро улыбнувшись, сказала демонесса. – Ты будешь удивлён тем, что я могу тебе предложить.

Глава 38

Рария вывела меня обратно в холл, из которого мы двинулись вглубь особняка.

– Большая часть моего товара расположена в подвальных помещениях, – рассказывала девушка, пока мы шли.

– Для безопасности? – спросил я.

– Моё измерение, одно из самых безопасных мест во всём Лудусе, – с гордостью в голосе сказала Рария. – Мне не нужно беспокоиться о безопасности своих товаров. Поверь, они надежно защищены.

В этом я совершенно не сомневался. Было очевидно, что демонесса, живущая в карманном измерении, ведущая торговлю с Претендентами и повелевающая множеством големов, вполне способна позаботиться о сохранности своего имущества.

– Давно ты торгуешь с Претендентами? – спросил я, когда мы миновали винтовую лестницу.

– Давно, – кратко ответила она.

– Многозначительный ответ, – подметил я.

– Чтобы получить конкретный ответ, сначала узнай меня поближе. И позволь мне узнать тебя. Так формируются доверительные связи, а затем и отношения, – весело сказала торговка. – Ты же не полагаешь, что я стану посвящать тебя во все свои секреты на первой же встрече?

– Нет, конечно, нет.

Я был уверен, что Рария скрывает немало секретов. И некоторые из них будоражили моё любопытство. Как давно Рария сотрудничает с Претендентами? Откуда в её владении такое огромное измерение, забитое магическими конструктами? Действительно ли она может использовать магию предсказаний? Каким она видит будущее Лудуса?

И на все эти вопросы она может мне не отвечать, вполне обоснованно. Рария понятия не имеет, кто я такой, так что и причин доверять мне у неё нет. Учитывая её постоянные конфликты с Золотым Порядком, девушка наверняка относится ко всем встречным с предвзятым отношением. И я на её месте делал бы точно так же.

– Твои опасения вполне справедливы, – сказал я, после размышлений. – Что ты имеешь в виду под "узнать получше"?

– Пока оставим этот разговор, – заявила демонесса. – Мы пришли.

Я даже не обратил внимания на то, как мы спустились по очередной лестнице и оказались прямо перед двустворчатой дверью из тёмного металла. Окружение вдруг сменилось со скромного богатства на мрачное подземелье, освещённое лишь светом нескольких ламп.

Мы прошли через малый портал, невидимый для глаза, – просветил меня Мэл. – Он не представлял опасности, так что я не стал отвлекать тебя от разговора.

Пусть так, но мне всё равно хотелось бы знать, что я прохожу через какой-то там портал. Мне не по нраву то, что меня можно было вот так просто переместить куда-то без моего ведома. С этим нужно было срочно что-то делать, пока эти телепортации не привели к моей гибели. Страшно представить, что мог бы сделать Рыцарь Шина со своей магией перемещения, если бы намеревался меня убить с самого начала.

Что бы я делал, телепортируй он меня на сотню метров вверх? Противостоять роботам, древесным конструкциям и чудовищам — дело одно. Бороться с гравитацией... совсем другое. Регенерация не могла спасти меня от смерти из-за падения.

Стоит озаботиться противодействием магии. Она слишком могущественна, чтобы её игнорировать.

Рария приложила свою хрупкую ладонь к тёмному металлу дверей, после чего створки тут же начали неслышно расходиться в стороны. Из открывшегося прохода хлынул тёплый, дневной свет.

– Добро пожаловать в мою сокровищницу, – весело сказала девушка.

Двери привели нас в просторное, гексагональное помещение, стены которого были полностью заставлены многоуровневыми стеллажами. Повсюду, куда ни глянь, виднелись какие-то диковинки. Целая коллекция мечей всевозможных форм. Стройный ряд с манекенами, которые были облачены в комплекты брони Братства. По стеллажам было разложено пугающее количество коробочек, каждая из которых имела собственный номер и загадочный символ. Тут и там стояли горшки с замысловатыми растениями, явно магического происхождения. В центре помещения виднелось несколько ящиков, заваленных кристаллами по самые края. Но любопытнее всего остального здесь было кое-что иное...

Я подметил несколько витрин, расположенных неподалёку от входа в помещение. Одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: там есть что-то необходимое. Не знаю, откуда у меня появилась эта мысль. Я просто понял, что должен купить товар, представленный на витрине. И это сразу же показалось мне странным... Не было ли это каким-то магическим или псионическим влиянием? Ответа у меня не было. Мэл молчал, так что, полагаю, возведённый им барьер против вмешательства в мой разум всё ещё работал. У меня не было способа это проверить. Придётся просто верить, что всё работает.

– И что у тебя хранится в этих коробочках? – спросил я.

– Всё, что ты только можешь себе представить, – гордо ответила Рария. – Алхимические реагенты, магические и обычные руды, зелья, свитки, детали для механизмов Братства, зачарованные почвы, на которых растёт что угодно, амуниция и оружие, древние книги... Проще перечислить то, чего у меня нет.

– Внушительные запасы, – признал я. – И откуда у тебя это всё?

– Со всех уголков Лудуса. Торговля со Странниками приносит свои плоды, – честно заявила она. – Дикие земли таят в себе непомерное количество опасностей, но при этом там полно ценных вещиц. Как пример, тот затопленный комплекс, в котором вы недавно были. Химические реагенты ведь далеко не всё, что вам удалось там найти?

– Возможно, – пожал я плечами. – Мы разделили добычу между собой.

Пожалуй, самой ценной находкой в подводном комплексе было тело повреждённого, но всё ещё функционирующего боевого робота. Химические реагенты тут же ушли на продажу, а найденный мной металл и кристаллы, вряд ли стоили много. Впрочем, это мне ещё предстояло выяснить.

– С чего желаешь начать? – поинтересовалась демонесса.

Хороший вопрос... В последний месяц я частенько задумывался, что именно мне нужно приобрести здесь. Но вот теперь, из-за обилия выбора, у меня просто разбегались глаза. Снаряжение? Наверняка у меня получится найти среди него что-то полезное. Артефакты? Они были мне попросту необходимы. Магические инструменты или зелья? Чутьё подсказывало мне, что на них как минимум стоит взглянуть. В итоге, чтобы ничего не упустить, мне придётся перешерстить всю "сокровищницу" Рарии. Мало того что это займёт много времени, так на покупку всех находок ещё и уйдёт целое состояние. Которого у меня пока что нет. И этот факт был единственным, что хоть как-то ограничивало мой выбор.

– С той витрины, – наконец ответил я.

– Настоящий выбор Претендента, – улыбнулась девушка. – Здесь у меня собраны все карты Звёздного неба, какие только есть в моём распоряжении.

Со стороны витрина казалась простой конструкцией из дерева и стекла, неспособной уберечь содержимое от какого-нибудь неуравновешенного Претендента. Но было понятно, что хранить редчайшие карты Звёздного неба, жизненно необходимые любому избраннику Игрока, в простом ящике было бы просто глупо. Наверняка эта витрина пестрила различными защитными зачарованиями, готовыми обратить в прах любого, кто попытается обкрадывать Рарию.

Когда мы подошли ближе, я довольно хмыкнул, увидев обилие представленного на витрине товара. Всего здесь было около тридцати карт. Они выглядели как копия той карты, которую я когда-то получил от Диомеда в тоннелях под измученным Астральным разломом городом. Артефакт был сделан из неизвестного мне металла, на который было нанесено изображение. На той карте, которую мне вручал Диомед, красовался король, и до этого момента мне думалось, что он изображён на всех картах.

– Не думал, что изображения могут быть разными, – задумчиво сказал я, осматривая карты на витрине.

Здесь был изображён не только венценосный король. На нескольких картах красовался могучий рыцарь, вооружённый щитом и мечом. На паре других была изображена дева, за спиной которой виднелся образ камина. Большую часть карт занимал образ кого-то, похожего на путешественника. Облачённый в плащ, мужчина с посохом взбирался на вершину горы. И только три карты изображали короля.

– За этими образами скрыта целая история, – сказала Рария. – Хочешь послушать? Она связана с забытым ныне архимагом Звёздного неба.

– Конечно, хочу, – тут же сказал я.

История об архимаге Звёздного неба? Мимо такого я пройти просто не мог. Пусть моя фракция ныне и была уничтожена, никто не говорил, что у меня нет возможности её возродить. Более того, это входило в мои долгосрочные планы. Как только Голос Братства вновь запустит производственные цеха и мы начнём создавать боевых роботов, тогда-то и придёт время объявить всему Лудусу о возвращении Звёздного неба. И чем больше мне удастся узнать о собственной фракции, тем лучше.

Кроме того, меня очень интересовала личность легендарного архимага. Смертный, которому удалось понять и модифицировать божественный дар, явнo был выдающимся человеком. Интересно, как сложилась его судьба после начала войны в Лудусе?

– В старые времена, когда боги всё ещё присматривали за населяющими Лудус смертными, существовала могущественная фракция . "Звёздное небо", – Рария рассказывала нарочито пафосно, выделяя чуть ли не каждое слово. – Они торговали артефактами, магическими реагентами и материалами, картами навыков и способностей. А во главе у них стояла сумасбродная демонесса Хошияша.

Описание Госпожи Звёздного неба спровоцировало Мэла на недовольный вздох. Я не разделял его эмоций, ведь все воспоминания о главе фракции просто исчезли.

– В те времена карты создавались иначе, – продолжала рассказ девушка. – А использовать их было опасно для жизни.

– Что? Почему? – удивлённо спросил я.

– При каждом использовании был шанс того, что заключённый в карту талант отторгнётся от души. А это может вызвать... всевозможные проблемы. И смерть не самая страшная из них.

Я бы не назвал смерть просто "проблемой"... ну да ладно. Новость о том, что раньше использование карты могло убить, немало меня удивила.

Наверняка и в старые времена карты стоили немало. И получалось, что тебе не только нужно было выложить приличную сумму за такой ценный артефакт. Так ещё и, чтобы его использовать, приходилось рисковать жизнью.

– Не думаю, что карты были особо популярным товаром, – предположил я.

– Отнюдь, они были невероятно популярны, – удивила меня Рария. – Старый Лудус был суровым местом, в котором твоё положение определяло врождённое или обретённое могущество. Можешь дать сдачи огромному чудовищу? Добро пожаловать в ряды досточтимых и богатых Проходчиков. Владеешь хоть какой-то, даже самой примитивной магией? Легко можно было заняться артефакторикой или рекетом. Соображаешь лучше остальных? Тебе будут рады в торговой гильдии. В общем, таланты ценились на порядок больше золота и серебра, потому что могли открыть дорогу к безбедной жизни. И ради того, чтобы выбраться с самого дна, многие смертные были готовы рискнуть своей жизнью. В общем-то, в этом Лудус почти не изменился, – с грустью в голосе добавила торговка. – И сейчас многие смертные отправляются в дикие земли, надеясь найти хоть что-нибудь ценное, продать это Порядку и прожить ещё пару лет в достатке. Остаётся только надеяться, что придёт день, когда всё это...

Она вдруг бросила на меня быстрый взгляд и замотала головой.

– Ты уж прости, не хотела грузить своими мыслями, – виновато сказала она. – Итак, вернёмся к истории с картами... Незадолго до начала Астральной войны в Лудус попало несколько слабеньких магов. Все они в будущем стали личностями, которые определяли течение дел в нашем мире, но сейчас мы сосредоточимся на одном из них. Мэльдоре Тарвике, маге пространства. Этот маг единожды выступил на Великой арене, одолел чемпиона и заслужил внимание Хошияши. Затем он как-то стал архимагом Звёздного неба.

– Как-то?

– Я... Мне известно многое, но не всё, – призналась девушка. – Историю старого Лудуса приходится собирать по мельчайшим кусочкам. Большая её часть утеряна навсегда, как я полагаю.

– Как тебе вообще удалось узнать обо всём этом? – удивлённо спросил я.

– Какую-то часть истории мне рассказали Странники в долгих беседах. Что-то мне удалось почерпнуть из книг и песен, оставшихся на развалинах некоторых зданий. А кое-что... я видела своими глазами, – демонесса хитро улыбнулась и указала мне на одну из полок.

Там лежала толстая книга, украшенная драгоценными камнями. Несколько мгновений я смотрел на неё, пытаясь понять, где мне уже доводилось видеть нечто подобное. Точно... В архиве подводного комплекса, внутри хранилища-цилиндра.

– И что это за книга? – спросил я.

– Это артефакт, в котором заключена память эфира, – непонятно пояснила Рария. – Что-то вроде видеозаписи, но на порядок сложнее, комплекснее. В этой книге запечатлели войну Тарвика с целой фракцией. Если хочешь, могу потом показать тебе, как она работает. За определённую плату.