Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Из окна снова вылетели стрелы – пять подряд, одна за другой, выпущенные в ускоренном темпе. Но теперь их траектория была для меня читаема, как строки в книге. Каждая стрела оказывалась в моей руке. Добравшись до стрелка, вытаскивающего новую стрелу из колчана, я вырубил его точным ударом, стараясь не причинить серьёзного вреда.

Когда я обернулся, ужас охватил меня: в сторону Сезанны с другой стороны дома летели ещё две стрелы. Шансов добежать раньше не было. В отчаянии я использовал единственное, что пришло в голову: уплотнил воздух перед девушкой. Замедлив свой полёт, стрелы остановились, замерев в метре от её головы.

Я обогнул дом всё в том же ускоренном темпе и увидел ещё двоих нападавших. Один из них натягивал тетиву, другой стоял с сетью в руках. Они даже не успели осознать, что произошло, прежде чем погрузились в темноту бессознательного. Быстро обыскав их, я разоружил стрелков, завернул всех троих в сеть, укрепив её найденной верёвкой.

Закончив, я снял ускорение. Голова закружилась, зрение потемнело. Я тяжело дышал, будто пробежал марафон. На несколько секунд ноги подкосились, но я быстро взял себя в руки, зная, что сейчас не время показывать слабость.

Ко мне уже подбегала Сезанна, её глаза полны тревоги.

– Ты не ранен? – был первым её вопросом, прерывающим тяжелую тишину.

Я шагнул к ней и, забыв о сдержанности, обнял её, прижимая к себе, как к самому дорогому, что было в этой жизни.

– Детка, я так испугался за тебя, – прошептал я ей на ухо, чувствуя, как колотится её сердце.

– Я тоже испугалась за тебя, – её голос был едва слышен, словно эхо моего собственного страха.

– Всё хорошо, – ответил я, чуть отстраняясь, чтобы взглянуть ей в глаза. – Я никому не дам тебя в обиду.

Смутившись, я сделал шаг назад, почувствовав, как волнение заползает в уголки сознания. Сезанна посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

– Почему они напали? – спросила она, её голос дрожал. – Я думала, эльфы никогда не поднимают оружие на своих.

– Я сам не знаю, – ответил я, отводя взгляд. – Хотя… Были случаи. Когда я был младенцем, на меня уже покушался эльф, причём родственник. Сейчас всё выглядит так, будто они хотели захватить меня живым. Стрелы предназначались тебе.

Её лицо побледнело.

– Но почему?

– Это мы выясним, – сказал я, пытаясь звучать уверенно.

Я связал оружие и вещмешки пленных, после чего поднял их в воздух с помощью заклинания левитации. Затем наложил иллюзию, которая превращала груду связанных тел и вещей в пару лошадей. Один конец "уздечки" я передал Сезанне, второй взял сам. Иллюзия была убедительной, но немного резче всмотревшись, можно было заметить отсутствие следов копыт. Я надеялся, что до этого никому не будет дела.

– Потренируемся немного, – сказал я, регулируя плавность движений "лошадей".

Когда всё стало выглядеть достаточно естественно, мы отправились к дворцу.

Подойдя к главному входу, я сразу заметил отца. Он стоял неподалёку, внимательно наблюдая за нами. Его глаза чуть сузились, выдавая подозрение, но он молчал. Я незаметно кивнул ему, сигнализируя, что позже всё объясню.

Мы вошли внутрь, и отец последовал за нами. Когда двери закрылись, он, не теряя ни секунды, спросил:

– Что произошло? Что скрывается за этой иллюзией?

Я смахнул заклинание, обнажая связку пленных.

– На нас напали на северной окраине города, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Судя по всему, цель была захватить меня. Они стреляли в Сезанну и готовили сеть. Все трое живы, они скоро очнутся.

Отец нахмурился, затем повернулся к охране.

– Отнесите их в изолированную комнату. Пусть туда подойдут наставники, – приказал он, коротко взглянув на меня. – И не поднимайте лишнего шума.

Когда пленников унесли, он обернулся к нам, его взгляд смягчился.

– Ты хорошо придумал с иллюзией, – сказал он, чуть кивнув. – Даже я бы не распознал её, если бы ты не привлёк внимания. Конечно, по правилам нельзя вносить лошадей во дворец, но… Кто осмелится возразить принцу? Теперь идите, веселье ещё продолжается. Постарайтесь вести себя так, словно ничего не произошло. Но будьте осторожны. Возможно, у них есть сообщники.

Я молча кивнул, понимая, что он прав, и мы с Сезанной направились обратно к празднику.

Вернувшись на свои места, мы продолжили пировать. Я старался отвлечь Сезанну от тревожных мыслей, но она, похоже, все ещё переваривала случившееся.

– Как тебе удалось их обезвредить? – наконец спросила она, наклоняясь ко мне. – Я даже не успела ничего понять. Ты просто исчез, а потом появился уже у края дома. А передо мной застыли две стрелы. Это ты их остановил?

Я улыбнулся, стараясь сгладить её напряжение.

– Не думай об этом. Всё уже позади. – Я подмигнул. – Хочешь ещё мороженого?

Её взгляд смягчился, но затем она неожиданно прошептала:

– Я боюсь тебя потерять.

Эти слова прозвучали так искренне, что у меня защемило сердце. Я положил руку ей на плечо, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела ободряющей.

– Не волнуйся. Этого не случится. И не вздумай заплакать. Все подумают, что я тебя уже соблазнил и теперь бросаю.

На её лице появилась робкая улыбка, затем она тихо рассмеялась.

– А ты бы мог? Ну… так поступить с девушкой? – её вопрос прозвучал полушутливо, но в голосе мелькнула серьёзность.

– Нет, конечно. Но кто меня знает? Вон, смотри, ваш король уже посматривает в нашу сторону. Наверное, мысленно готовит ноту протеста против "эльфа-соблазнителя малолетних девиц".

Сезанна уже хихикала, пряча улыбку.

– Вообще-то, по нашим законам я уже совершеннолетняя, – заметила она с лукавым видом.

– Да ну? Вот не знал. – Я притворно вздохнул. – Знал бы – другой маршрут выбрал. Может, и не встретились бы с этими отморозками.

Теперь она не могла сдержать смех. Её звонкий смех был заразительным, и я улыбнулся ещё шире.

– Я вижу, ты шутишь, – сказала она сквозь смех. – Но как смешно ты их назвал!

Мне нравилось смотреть, как она смеётся. Это было так искренне, так по-настоящему. Мы просидели до самого вечера, общаясь, попивая соки и изредка пробуя очередную партию мороженого. Запасы исчезали с невероятной скоростью, перехватываемые новыми поклонниками десерта.

Я узнал о её прошлом: где она жила, чем занималась, что любила и что терпеть не могла. Когда она спросила о моём, я пообещал рассказать всё в последний день праздника.

Неожиданно за спиной раздался знакомый голос:

– Славел, пойдём, поговорим. – Я обернулся и увидел отца. Его голос звучал устало, но глаза были внимательными.

– Хорошо. Сезанну можно взять с собой? – спросил я.

Отец усмехнулся, махнув рукой.

– Бери. Куда уж теперь вы друг без друга. Конечно, если она не боится вида мертвецов.

Сезанна сначала растерялась, но потом уверенно кивнула. Её смелость мне нравилась всё больше.

В комнате для допросов царила напряжённая атмосфера. Двое наставников и три командира элитного отряда стояли в молчании, наблюдая за прикованными к стене пленными. Двое из них лежали без движения – мертвы. Третий, молодой эльф, бросал испуганные взгляды то на своих товарищей, то на стражу.

– Двое приняли яд сразу после пробуждения, – доложил один из командиров, сделав шаг вперёд. – Третьего мы успели обыскать. В зашитом воротнике нашли капсулу с ядом. Он очнулся позже всех, иначе бы повторил их судьбу.

Отец нахмурился, взгляд его стал тяжелым.

– Плохо, сынок, – начал он мрачно. – Эти трое – предатели, когда-то ушедшие на острова с моим двоюродным братом. Это случилось после того, как их попытка убить тебя провалилась. Теперь они вернулись в качестве шпионов. Их задачей было перехватывать королевских курьеров на границе, чтобы мы не узнали о начавшейся войне в людских землях.

Сезанна ахнула, но сдержала свои эмоции, плотно сжав губы.

– Эти трое решили воспользоваться временным отсутствием хозяев, чтобы грабить дома на окраинах. Но вместо этого наткнулись на вас. Увидев тебя, они узнали по описанию. Главный распорядитель праздника, сбежавший накануне, был ещё одним предателем. Он передал им все сведения, включая твоё точное описание.

Правитель сделал паузу, чтобы дать присутствующим осознать услышанное, а затем продолжил:

– Ситуация серьёзная. Завтра утром, как только гости придут в себя, я созову общий Совет с представителями гномов и людей. О войне пока никто знать не должен, чтобы не сеять панику. Сейчас на границу отправятся пятьдесят воинов из элитного отряда. Славел, сможешь ли ты снабдить их хотя бы частью именных клинков?

Я кивнул.

– Да, отец. Пусть соберутся в казарме, я их там жду.

Сезанна не отходила от меня ни на шаг. Лишь на мгновение она скрылась, чтобы переодеться, и вскоре догнала нас с командирами по дороге в казарму. На её боку висел эльфийский клинок, а с другой стороны – кинжал. Она шагала рядом, сосредоточенная, но уверенная. Я невольно улыбнулся. Боевая подруга мне явно не помешает.

В казарме уже собрались воины. Они стояли в ожидании, настороженно переговариваясь. Я подошёл к столу, жестом подозвал первого солдата.

– Клинок на стол, – сказал я коротко.

Первым был небольшой кинжал. Немного подумав, я решил проверить идею, которая давно сидела в голове: обезопасить оружие от случайного вреда владельцу. Подвесив кинжал и клинок в воздухе, я активировал заклинания. Оружие вспыхнуло ярким светом, пока я связывал его с аурой владельца. Теперь оно отключало свою силу при контакте с хозяином. Остудив металл, я аккуратно опустил оружие обратно.

– Следующий, – спокойно скомандовал я.

Процесс повторялся снова и снова. Каждый из присутствующих наблюдал за моими манипуляциями с неподдельным восхищением. Для меня это стало почти механическим действием, но я видел, как солдаты, забирая свои преобразованные клинки, смотрели на них с почтением, будто это было не просто оружие, а знак их личной силы и достоинства.

Ближе к концу работы усталость навалилась с удвоенной силой. Тупая боль в центре головы давала о себе знать, но я продолжал, превозмогая её. С трудом закончив последние клинки, я тяжело опустился на скамью, пытаясь отдышаться.

– Устал немного, – проговорил я, встретив обеспокоенные взгляды.

Сезанна стояла рядом, бледная как мел, с явной тревогой в глазах. Но останавливаться было рано – я должен был сделать ещё кое-что.

– Принесите мне лук, – попросил я.

Просьбу выполнили мгновенно. Взяв в руки оружие, я сосредоточился, собрав последние силы. Идея усовершенствовать заклинание стрельбы зрела давно, но теперь, когда возникла необходимость, нужно было воплощать её в реальность. Потратив около пятнадцати минут на обдумывание и плетение заклинания, я вложил магическую формулу в структуру лука.

– Этот лук работает на основе нового заклинания стрельбы, – объяснил я, борясь с нарастающей головной болью. – Теперь не нужно зачаровывать стрелы. Каждая выпущенная стрела получит усиленные проникающие свойства и будет взрываться при ударе. Правда, я не успел испытать его, но всё должно работать. Лук защищён от использования врагом. К сожалению, я не смогу сделать такие луки для всех, но пяти лучшим лучникам постараюсь.

Командиры вызвали пятерых лучников из строя. Первого лука я привязал к ауре владельца быстро, но последующие четыре дались мне с трудом. Последний я завершал почти на автопилоте. Помню, что в какой-то момент силы оставили меня, и я отключился.

Когда очнулся, почувствовал, как меня поддерживают за плечи с двух сторон – с одной Сезанна, с другой командир. Голова всё ещё немного кружилась, но луки были готовы.

– Обязательно проведите испытания, чтобы оценить мощность взрыва, – напомнил я, вставая на ноги. – Ваша задача – разведка. Задействуйте пограничные гарнизоны. Завтра на Совете мы утвердим совместные действия с людьми и гномами. До тех пор избегайте столкновений с превосходящими силами.

Задумавшись, я попросил бумагу и карандаш. Записав заклинание полного ускорения, передал листок ближайшему командиру.

– Это заклинание полного ускорения. Оно позволит не только стрелять быстрее, но и двигаться с высокой скоростью. Но предупреждаю: используйте его осторожно. Начинайте с коротких промежутков. После окончания действия возможны неприятные побочные эффекты. Да поможет вам Создатель.

Элитный отряд отправился в путь. Я, немного придя в себя, взял Сезанну под руку, и мы направились к дворцу. Ночь опустилась на город, и наш путь освещала луна, удивительно похожая на земную. Голова постепенно переставала болеть, силы возвращались. Сегодня я понял, что мои способности имеют предел. Интересно, смогу ли я его расширить со временем?

Сезанна шла рядом, молча, но её ладонь крепко сжала мою, отвечая на мой жест. Как приятно было идти в тишине ночи, рядом с тем, кто стал тебе дорог. Луна и звёзды освещали наш путь, и этого было достаточно.

Глава 13

За столами еще оставались самые выносливые. Тех, кто уже не мог передвигаться самостоятельно, специальная команда аккуратно распределяла по местам ночлега. Ночь окончательно вступила в свои права, но мы не спешили расходиться. У входа во дворец нас ожидала делегация гномов. Вперед вышел Мортишь.

– Вы не передумали, Ваше высочество? – спросил он, склонив голову.

– Если вы ещё раз назовёте меня "Ваше высочество", я точно передумаю, – устало пошутил я. – Зовите меня просто по имени. Прошу следовать за мной.

Мой вызов дополнительных стульев из дворцового инвентаря привёл гномов в лёгкое замешательство.

– Дворец избрал вас своим хозяином? – подозрительно спросил Мортишь.

– Нет, мы с Картом друзья, – ответил я, подав руку одному из гномов, приглашая его сесть.

"Спасибо," – раздался в голове голос Карта.

"Не за что," – мысленно ответил я.

– Да, Карт… – пробормотал Мортишь, задумчиво качая головой. – Он был хорошим гномом и выдающимся магом. И я подозреваю, что именно он нашёл секиру Арасида.

– Вы правы. Карт обнаружил её, но не успел передать вам, – подтвердил я.

Когда все расселись, я взял слово.

– Сейчас я расскажу вам основы металлургии. Возможно, многое из того, что вы услышите, вам уже знакомо. Однако прошу терпения – дальше будет сложнее.

Некоторые гномы скептически усмехнулись. Это вызвало рассерженный взгляд Мортиша, и они поспешили принять серьёзный вид.

Я заметил, что Сезанна начала клевать носом от усталости, и предложил ей пойти отдохнуть. Однако вместо того, чтобы отправиться в свои покои, она, без зазрения совести, улеглась прямо на мою кровать, скинув камзол, пояс с оружием и сапоги. Улыбнувшись про себя, я вернулся к лекции.

– Для получения некоторых металлов и сплавов необходимо использовать так называемые флюсы. Они помогают отделять пустую породу и золу топлива от расплавленного металла, – продолжил я. – Также необходимо правильно подбирать топливо. Печи должны быть построены по специальной технологии и иметь огнеупорное покрытие.

Пол ночи я объяснял основы металлургии, вспоминая знания, приобретённые в прошлой жизни. Начертил схему доменной печи и объяснил её принцип работы. Рассказал о доломитовом известняке, который служит флюсом, и его роли в плавке. Пояснил, как используются специальные виды топлива и огнеупорные материалы для достижения высоких температур.

Обсуждение производства высококачественной стали прошло без затруднений. Но с титаном всё оказалось сложнее. Даже на Земле, при развитой металлургической промышленности, этот металл оставался одним из самых дорогих из-за сложности процесса его получения.

Сырьё для производства титана, так называемую титановую губку, ещё можно было получить из руды в местных условиях. Однако как осуществить вакуумно-дуговую переплавку, необходимую для превращения губки в металл, я понятия не имел. Тем не менее, я решил передать гномам всю теорию, что знал, а уж как её применить – пусть решают сами. На то они и гномы.

Глаза собравшихся возбуждённо горели, уши впитывали каждое слово, а руки неустанно строчили записи на свитках. Казалось, гномы готовы сидеть здесь до следующего вечера, лишь бы узнать ещё больше.

– Ну, думаю, на сегодня хватит, – наконец сказал я, почувствовав, что силы начинают меня покидать. – Через три часа рассвет, нужно хоть немного поспать. В следующий раз, когда встретимся, я объясню принципы выращивания кристаллов, в том числе ретана.

После этих слов у гномов чуть не пропал дар речи. Возбуждение, и так державшее их на грани, вспыхнуло с новой силой. Они засыпали меня благодарностями, некоторые даже начали склоняться в поклоне. Вот уж истинные фанатики своего дела!

– Я не знаю, откуда у вас такие знания, – с уважением проговорил Мортишь, – но они бесценны для нашего народа. Знайте, что гномы всегда будут вашим союзником. Если когда-либо вам понадобится наша помощь, вы получите её.

– Спасибо, друзья. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи! – в один голос ответили они, с нескрываемым трепетом покидая комнату.

Когда за ними закрылась дверь, я облегчённо выдохнул. Голова гудела от потока мыслей и напряжения. Я направился к кровати, благо её размеры позволяли разместить ещё троих эльфов моей комплекции, и, не раздеваясь, рухнул на мягкую перину.

Сегодня был тяжёлый, но невероятно продуктивный день. Ощущение того, что ты делишься знаниями, которые способны изменить мир, наполняло меня странным удовлетворением. С этими мыслями я медленно провалился в долгожданный сон.

Я проснулся от звонка вызова.

Сразу встать не удалось – на мне оказалась рука Сезанны. Осторожно освободившись, я встал и подошел к двери.

– Слушаю.

– Доброе утро, сын. Через полчаса совещание общего Совета, – услышал я голос отца. – Все правители уже оповещены.

– Доброе утро, отец. Я буду вовремя.

Выйдя из ванной комнаты, я увидел Сезанну, сидящую на кровати и плачущую в три ручья. Её плечи вздрагивали, а лицо было залито слезами.

– Что случилось, детка? – спросил я, присаживаясь рядом.

– Мы никогда не сможем быть вместе, – срывающимся голосом прошептала она.

– Кто тебе сказал такую глупость?

– Ты эльф. Ты проживёшь долго, а я… зачем я тебе? Я быстро постарею и умру. И… я не смогу родить тебе наследников.

– Ты уверена в этом? – мягко спросил я, заглядывая ей в глаза. – Я вот, например, пока ни в чём не уверен. Кто сказал, что я не смогу найти способ продлить твою жизнь и молодость? Кто сказал, что ты не сможешь родить от меня? То, что этого никогда не было, не значит, что этого не будет. Все считали, что ваши раны мы тоже не можем лечить, а ведь я могу. Так что успокойся и иди умываться. Через двадцать минут нам надо быть на Совете.

– Хорошо, – вытерев слёзы, Сезанна кивнула и направилась в ванную.

Истерик мне сейчас точно не хватало.

* * *

В зале Совета уже присутствовали Мортишь с четырьмя гномами, оба наставника, члены Совета, мои родители и два командира гарнизонной стражи. Мы с Сезанной заняли свои места, добавив немного напряжения в атмосферу. Оставалось дождаться короля людей.

Спустя несколько минут появился людской правитель, сопровождаемый пятью подданными. Их усталые лица выдавали следы вчерашнего веселья, которое явно затянулось. Однако как только заседание началось, настроение в зале резко изменилось.

Отец встал и бросил короткий взгляд на собравшихся.

– Доброе утро всем. Мы вынуждены были собрать вас в такую рань из-за чрезвычайных обстоятельств, – начал он. Его голос был чётким и уверенным, но в нём слышалась тень беспокойства. – Вчера вечером, во время прогулки, было совершено покушение на Славела и Сезанну. Покушение организовали эльфы, объявленные преступниками много лет назад. Теперь они вернулись как разведчики.

Зал напрягся, тихие перешёптывания пронеслись по рядам. Отец сделал паузу, чтобы позволить собравшимся осознать услышанное.

– К счастью, наследнику удалось справиться с нападавшими. Двое из них, очнувшись, успели принять яд, спрятанный в их вещах. Последний пленник выдал всё при допросе. Ситуация критическая.

Глаза людского короля расширились от ужаса, его лицо стало белее мела.

– Мой двоюродный брат, – продолжил отец, – которого мы так и не нашли после покушения на наследника более восьмидесяти лет назад, собрал огромное войско на восточных островах. Сейчас оно движется через земли королевства. Их разведчики должны были перехватывать королевских курьеров на границе, чтобы помешать передаче сведений.

Зал взорвался возгласами. Шум и возмущение перекрывали друг друга. Людской король сжал кулаки, его советники переглядывались в панике.

Отец поднял руку, призывая к тишине.

– Это ещё не всё, – продолжил он. – Вражеское войско получило поддержку от таинственного союзника с Энора. Пусть их силы невелики – около ста человек, но все они оснащены чудовищным оружием. Тирел, брат-заговорщик, также вооружил две тысячи своих воинов подобным оружием. Это магические устройства в виде полуметровой палки из неизвестного металла, которая выпускает красный луч. Луч пробивает всё – никакая физическая или магическая защита ему не противостоит. Единственный минус – это перерывы в использовании. После получасовой работы оружие нужно заряжать в специальном контейнере, что занимает ещё полчаса.

Возмущение снова накрыло зал. Каждый осознавал, что перед ними угроза, с которой никто ещё не сталкивался.

– Сейчас вражеские войска движутся к столице королевства, – закончил отец. – Нам нужно обсудить наши действия. Времени мало.

С места поднялся людской король, его лицо оставалось хмурым, но в глазах читалась решимость.

– Можем ли мы рассчитывать на вашу военную помощь? – спросил Арист, обращаясь к эльфийскому правителю.

– Несомненно, – твёрдо ответил отец. – Мы никогда не нарушим пункты мирного соглашения. Более того, враг не ограничится лишь вашим королевством. Их цель – захват всего материка.

С места поднялся Мортишь, гномий повелитель.

– Гномы тоже готовы оказать помощь войсками. Мы не допустим разрушения мира, который строили вместе.

Отец кивнул, признавая их готовность.

– Хорошо. Вчера на границу отправился элитный отряд из пятидесяти воинов. Их задача – разведка и уничтожение вражеских шпионов. Командирам приграничных гарнизонов уже отправлены магические вестники с указанием укрепления границ.

Арист наклонился вперёд, его лицо потемнело от беспокойства.

– Я прошу отправить магического вестника советнику. Если я правильно понимаю, вестник сможет принести ответ?

– Да, вы правы, – подтвердил отец. – Составьте послание. Мы отправим столько вестников, сколько будет нужно. Однако спешка сейчас нам навредит. Пока у нас недостаточно информации, не стоит принимать поспешные решения.

Король вздохнул, будто борясь с внутренним страхом.

– Я согласен, хотя это тяжело. В столице осталась моя беременная жена. Надеюсь, мой советник догадался эвакуировать её в безопасное место.

Отец, выдержав паузу, вновь взял слово.

– Эльфийскими войсками будет командовать недавно назначенный главнокомандующий, принц Славел. Мортишь, если нужно, мы можем отправить магического вестника и вам.

– Буду чрезвычайно признателен, – сдержанно кивнул гном.

– О продолжении праздника, думаю, не может быть и речи, – отец обвёл зал взглядом, словно подтверждая своё решение. – После этого Совета будет объявлено о введении военного положения. Главнокомандующему нужно заняться боеготовностью и вооружением войск. Следующий Совет состоится вечером, после получения ответов от магических вестников.

Зал наполнился гулом обсуждений, но лица собравшихся выражали серьёзность и согласие. Каждый понимал, что дни мира заканчиваются.

* * *

Выйдя на улицу, мы обнаружили длинные столы, заставленные завтраком. Единственное, что отсутствовало, – это спиртное. Все расселись, чтобы утолить голод перед тяжёлым днём. Во время трапезы было официально объявлено о введении военного положения.

Когда все закончили есть, мы направились к беседке. До сбора гарнизона и добровольцев оставалось ещё два часа. Лёгкий ветер шевелил листву, создавая обманчивое ощущение спокойствия.

– Я боюсь за отца, – прошептала Сезанна, садясь на скамейку. В её голосе звучали тревога и боль. – Он предчувствовал беду, поэтому вернулся в столицу. Скорее всего, он попытается не допустить врага к городу.

Я опёрся на спинку скамейки, вглядываясь вдаль.

– Да, положение серьёзное, – сказал я, пытаясь подобрать слова, которые могли бы её успокоить. – Если враги действительно вооружены таким разрушительным оружием, защитникам придётся очень нелегко. Но захват столицы – это ещё не проигрыш. Надеюсь, твой отец примет мудрое решение, если станет слишком опасно. Отступление – не всегда слабость, иногда это путь к спасению.

Сезанна сжала руки, опустив взгляд.

– Я должна быть там, – неожиданно проговорила она, с трудом скрывая дрожь в голосе.

Я повернулся к ней, удивлённый её решимостью.

– Нет. Это я должен быть там, причём не один, а с войском. А ты должна остаться здесь, в безопасности.

Она резко вскинула голову, её глаза блестели от эмоций.

– Ты не можешь мне указывать, где я должна быть, – в отчаянии возразила она. – Я не твоя подданная. Я дочь своего королевства и обязана встать на его защиту, как любой житель.

Я посмотрел на неё и почувствовал, как внутри закипает беспокойство, смешанное с нежностью. Наклонившись ближе, я обхватил её плечи и заглянул прямо в глаза.

– Да, ты не моя подданная, – сказал я тихо, но твёрдо. – Но я не могу позволить тебе пойти на верную смерть. Я не хочу тебя терять.

Её взгляд на мгновение дрогнул, а я продолжил, будто каждая фраза резала воздух:

– Я люблю тебя, Сезанна. И хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты стала матерью моих детей. Ради того, чтобы просить благословения у твоего отца, я готов пойти и порубить всех врагов в капусту.

Сезанна замерла, будто не веря услышанному, а потом разразилась слезами. Она прижалась ко мне, её плечи сотрясались от всхлипов. Это были слёзы счастья, смешанные с болью и страхом. Я обнял её, прижимая ближе, и стал гладить по голове, позволяя ей выплеснуть эмоции.

– Что бы ни произошло, мы будем вместе, – прошептал я, чувствуя, как эти слова проникают глубоко в сердце. – Я сделаю всё, чтобы сохранить это. Всю свою силу вложу в то, чтобы нас никто не разлучил.

Королевство "Тарбон", перешеек.

Войска королевства под предводительством советника успели прибыть вовремя. По данным разведки, враг находился ещё в полудне пути, что давало защитникам шанс подготовиться к обороне. Численное превосходство противника было незначительным, и советник рассчитывал, что у них есть реальная возможность задержать врага до подхода подкреплений.

Солдаты укрепляли позиции, когда перед советником засиял магический вестник. Золотистый шар мягко парил в воздухе, пульсируя тёплым светом. Сердце советника забилось быстрее – он знал, что послание могло быть отправлено только эльфами. Вестник стал для него символом надежды. Дотронувшись до шара рукой, он активировал его.

Сообщение от короля оказалось кратким, но содержательным. В нём описывались недавние события в столице, информация о враге и новом оружии, полученная от пленника, а также приказ срочного отступления. Советник мрачно нахмурился, осознавая всю серьёзность ситуации. Он быстро составил ответ, прося сообщить о дальнейших действиях, и отпустил вестника.

– Трубите общий сбор! – раздался его громкий голос, перекрывая шум подготовки.

Командиры были собраны на экстренное совещание. Советник поделился полученной информацией, изложил опасность, которую представляло магическое оружие противника, и огласил приказ отступления к эльфийской границе. Он разложил карту на импровизированном столе и указал маршрут, который должен был минимизировать потери.

– Мы не можем рисковать жизнями войска впустую, – сказал он, глядя каждому из командиров в глаза. – Враг силён, но мы задержим его на эльфийских рубежах. Отступление – не поражение. Это тактика.

Командиры кивнули, принимая его слова.

Пока войска готовились к отходу, советник отправил курьера в столицу с приказом начать эвакуацию. Каждая минута была на счету. Советник понимал, что вскоре им придётся столкнуться с врагом лицом к лицу, но сейчас главное было сохранить силы и не дать противнику застать их врасплох.

Гномы спешно собирались в дорогу. Решение было принято: за два дня собрать войска и выступить на территорию королевства, где у приграничного городка Кустон должна была состояться встреча войск гномов и эльфов.

– Мы вынуждены уехать, но я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, – сказал Мортишь, крепко пожимая мне руку на прощание.

– Я помню своё обещание рассказать вам о технологии выращивания кристаллов. Думаю, будет лучше, если вы оставите пару толковых гномов. Я найду время за эти два дня поработать с ними. Мало ли что может случиться, война всё-таки…

– Как же я сам не додумался! – воскликнул Мортишь, стукнув себя по лбу. – Непременно так и сделаем. Ещё раз спасибо, принц.

После их отъезда я провёл первые занятия с добровольцами, проверяя их навыки и выносливость. За день удалось укомплектовать обученных воинов гарнизона атомарными клинками и новыми боевыми луками. Сегодня я преобразовал ещё пятьдесят комплектов клинков с кинжалами и создал двадцать пять новых луков. На последнем луке голова начала немного побаливать, но я был доволен: мой предел явно отодвигался, что вселяло надежду.

Сезанна тоже участвовала в тренировках. Надо признать, у неё всё выходило лучше, чем я ожидал. Её гибкость и реакция приближались к уровню эльфов. Боевая у меня невеста!

После завершения занятий мы направились во дворец. Сумерки уже накрыли город, и до начала вечернего совета оставалось около получаса.

– Славел, – робко начала Сезанна, покосившись на меня. – Можно я переселюсь к тебе?

Я остановился, удивлённый её просьбой.

– А тебя не смущает спать на одной кровати с мужчиной, который ещё не стал твоим мужем? – спросил я с улыбкой, пытаясь скрыть лёгкое смущение.

Сезанна, лукаво глядя на меня, ответила:

– Ну, ты ведь меня не обидишь?

Её уверенность и мягкая улыбка развеяли остатки сомнений. Конечно, я согласился. Мы вместе перенесли её вещи ко мне, и эта простая, почти бытовая сцена принесла мне неожиданное спокойствие.

Когда вещи были на месте, мы, держась за руки, направились к Залу Совета, который уже готовился к очередной важной встрече.

Совет был в том же составе, за исключением делегации гномов.

– Пришел ответ от советника, – объявил отец, открывая заседание. – Войска отступили с перешейка, разминувшись с противником на полдня пути. Столица готовится к эвакуации. Потери пока ограничиваются лишь гарнизоном восточного форпоста. Войска противника грабят население, но не убивают. У нас есть еще один день на сборы. Послезавтра утром выступаем. Главнокомандующий, доложите о подготовке войск.

Я встал и сделал шаг вперед.

– Численный состав воинов гарнизона составляет сто эльфов. Половина из них уже оснащена усовершенствованными мечами, двадцать пять имеют новые боевые луки. Завтра я планирую модифицировать оставшиеся пятьдесят клинков и завершить производство луков. Сегодня в наше распоряжение поступило пятьсот пятьдесят добровольцев. Только половина из них уверенно владеет мечом. Завтра ожидаем прибытия еще тысячи трехсот добровольцев. Мы будем оснащать их новым оружием по мере возможности.