Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

С гарнизоном я был спокоен – их энтузиазм радовал. Оставив их на самостоятельную тренировку, я направился на встречу с Тарриэллой, решив сегодня испытать одно из составленных вчера заклинаний.

Поздоровавшись, мы отправились на стрельбище. Сегодня Тарриэлла выглядела особенно прекрасно. Ее обтягивающий костюм, казалось, был создан, чтобы отвлекать от стрельбы. Поймав себя на том, что смотрю на девушку дольше, чем следует, я поспешил сосредоточиться на тренировке.

Для занятия была выбрана площадка для соревнований с максимальным удалением мишеней. Такое расстояние – около километра – делало успешный выстрел почти невозможным без магии. Я пустил первую стрелу, которая ушла мимо цели. Даже из винтовки, подумал я, попасть сюда было бы задачей не из легких.

– Не спеши, – спокойно проговорила Тарриэлла. – Почувствуй ветер, представь траекторию стрелы и ее цель. Доверься своим инстинктам.

Глубоко вдохнув, я последовал совету. Вторая стрела задела нижний край мишени.

– Уже лучше, – одобрительно сказала она.

После пяти выстрелов, которые попали в мишень, хотя и не близко к центру, я решил испытать заклинание. Оно напоминало систему самонаведения, состоящую из нескольких сегментов. Первый отвечал за захват цели, второй – за отслеживание ее перемещений, третий сканировал препятствия, а четвертый, используя подпрограмму левитации, корректировал полет стрелы.

Следующий выстрел попал точно в центр мишени. Тарриэлла в восторге зааплодировала. Но это было лишь начало.

Десять следующих стрел легли одна за другой вокруг первой, вызывая неподдельное восхищение у эльфийки. Последняя, одиннадцатая, пущенная в противоположную сторону, обошла деревья зигзагом и заняла место рядом с остальными в центре мишени.

Тарриэлла застыла, широко раскрыв глаза, словно не веря увиденному.

– Что-то я проголодался, – невозмутимо заметил я. – Пойдем обедать?

– Нет! – голос девушки дрожал. – Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь, что это было.

С улыбкой я протянул ей листок с записанным заклинанием.

– Попробуй сама. Накладывай на стрелу во время прицеливания.

Около пятнадцати минут ушло у Тарриэллы на изучение заклинания. Затем началась сумасшедшая стрельба. Стрелы, выпущенные нами в ускоренном темпе, летали, обходя препятствия и нас самих. Две из них застряли в деревьях, а одна чиркнула меня по волосам, когда я резко сменил положение.

– Где ты нашел это заклинание? Ему цены нет! – восторгалась Тарриэлла.

– Секреты магического программирования, – ухмыльнулся я. – Но не увлекайтесь слишком. Так можно забыть, как стрелять самому.

Она согласилась, смеясь.

– Дай листок, – попросил я.

Немного подкорректировав сегмент, отвечающий за маневренность стрелы, я протестировал обновленное заклинание, выпустив стрелы через качающиеся на ветру деревья. Убедившись в результате, я вернул листок Тарриэлле.

– Теперь все. Можешь раздавать.

– Правда? – обрадовалась девушка. – Тогда прости, я не смогу с тобой пообедать. Мне нужно сообщить остальным.

– Конечно, – улыбнулся я.

– Спасибо!

Она помчалась делиться находкой, а я, весело насвистывая, отправился во дворец. Может, заглянуть к родителям? Не хочется обедать одному.

Но с родителями пообедать не удалось. Весь дворец напоминал потревоженный улей: эльфы сновали туда-сюда, неся коробки, корзины и горшки с яркими цветами. До праздника оставалось три дня, и подготовка шла полным ходом.

В центре тронного зала, окруженные толпой слуг, стояли родители, отдавая распоряжения.

– Привет, пап, привет, мам, – подошел я к ним. – Как продвигается подготовка? Нужна помощь?

– Здравствуй, сынок, – Элларинель улыбнулась, как будто мое появление сделало ее день еще светлее. – Спасибо, всё идёт как надо. Успеем.

– Привет, вояка, – сосредоточенное выражение на лице отца сменилось на хитроватую усмешку. – Я слышал, ты снова отличился – на этот раз с Тарриэллой?

– Ну, когда она только успела доложить?

– На то я и правитель, чтобы такие важные вещи узнавать первым. Если всё так, как она описала, то за твое заклинание можно сразу памятник ставить, – отец усмехнулся шире.

– Не надо памятника, я ещё пожить хочу.

Он хлопнул меня по плечу с гордостью, будто я снова стал маленьким мальчиком, выучившим первый урок.

– Жаль, времени нет испытать заклинание самому, – сказал он, и его лицо стало серьёзным. – До праздника совсем немного, приходится лично всё контролировать. Главный распорядитель уехал из-за семейных обстоятельств, а без него я даже не знаю, с чего начать. Хочется что-то новое, но идей никаких. Может, у тебя есть предложения?

– Можно попробовать. А как обычно проходил праздник? Что планируется?

Отец тяжело вздохнул, оглядывая зал.

– Традиционно девушек с цветами ставят встречать гостей перед дворцом, играет музыка, звучит приветственная песня. Потом делегации людей и гномов заходят в тронный зал, где произносятся речи и вручаются подарки. Первый день заканчивается пиром под открытым небом. На второй день идут состязания: стрельба, борьба, фехтование. Третий день посвящен магическим представлениям, а в последний день проходит награждение победителей и прощальный пир. Вот и всё.

– А можно послушать музыку, песни? Какие инструменты используются? Сколько человек можно привлечь? Танцуют ли эльфы? Что предпочитают люди и гномы в музыке и танцах? – чтобы придумать что-то интересное, мне нужно было понять, с чем я работаю. – Лучше всего побывать на репетиции и поговорить с представителями других рас.

Отец улыбнулся, в глазах мелькнуло одобрение.

– Сразу видно, что в тебе разведчик просыпается. Тарриэлла будет твоим консультантом.

– Хорошо, – согласился я.

– Ты уже придумал подарок для гномов? – спросил он с легкой тревогой.

– Пока нет. Вечером подумаю.

– Надеюсь на тебя, сын. Для людей подарок уже готов.

– Всё будет в лучшем виде, отец.

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы нашли Тарриэллу и отправили её к тебе.

– Спасибо. После обеда я буду в библиотеке у наставника, – сказал я на прощание и поспешил к себе.

Голод напоминал о себе, поэтому, быстро ополоснувшись, я сел обедать, обдумывая варианты для праздника. Что можно сделать? Во-первых, разучить с добровольцами несколько танцев. Например, вальс: пары в шикарных нарядах, кружащиеся по залу. А если сделать так, чтобы они танцевали в воздухе, слегка приподнявшись над полом? Надо потренироваться с левитацией.

Во-вторых, можно устроить выступление мечников и стрелков. Если добавить немного ритма и синхронизации, шоу получится захватывающим. Применение нового заклинания для стрельбы точно произведет фурор.

В-третьих, праздничный салют и иллюзии. Я уже видел заклинания для этого в книгах, но времени на подготовку слишком мало.

От размышлений меня отвлёк стук в дверь.

– Войдите.

– Можно? – из-за двери выглянула сияющая мордашка Тарриэллы. – Правитель велел прийти к тебе.

– Заходи. Будешь обедать?

– С удовольствием, – ответила она, усаживаясь напротив.

Пообедав, я сразу приступил к делу.

Выяснилось, что музыкальные предпочтения у рас были весьма различны. Эльфы отдавали предпочтение струнным инструментам, таким как арфы и виолы, и из духовых – флейтам. Люди любили разнообразие: от флейт, труб и рожков до инструментов, напоминающих гитару. Гномы же оказались фанатами ударных – барабанов и металлофонов, иногда они играли на дудках, но струнные инструменты почти не использовали.

Хотя со временем расы переняли некоторые инструменты друг у друга, традиционные предпочтения оставались неизменными.

– Раньше я не любила гномью музыку, особенно с барабанами, – призналась Тарриэлла, сияя. – Но в той волшебной музыке, которую ты мне сыграл, всё звучало иначе. Ритм оказался не только гармоничным, но и красивым. И столько инструментов, которые я никогда не слышала! Ты исполните что-нибудь на празднике?

– Вот как раз об этом думаю, – ответил я, размышляя о возможности удивить всех.

– А танцы у вас есть? – спросил я, переводя разговор в другое русло.

– Конечно, – оживилась она. – Но на праздниках мы не танцуем.

– А почему бы не украсить праздник танцами?

– Танцами? – Тарриэлла слегка растерялась. – Наши эльфийские танцы… они же не всем нравятся. Люди предпочитают парные танцы, где ходят кругами, как напыщенные павлины, и кланяются. А гномы – топают и подпрыгивают вокруг костров, громыхая барабанами, словно стая обезьян.

– Придумаем что-нибудь. Для начала нужны десять девушек и десять парней, которые умеют и любят танцевать. И место, где можно репетировать. Сколько времени тебе нужно, чтобы найти девушек?

– С девушками проблем не будет, а вот с парнями… – она смутилась. – Они редко проявляют интерес к танцам.

– Ладно, парней я найду сам. С тебя девушки. Встречаемся у беседки через полчаса, независимо от результата.

Мы разошлись. Тарриэлла отправилась собирать девушек, а я направился к гарнизону. Перед этим предупредил Саринэла, что занятия придется перенести на более позднее время.

На тренировочной площадке эльфы упражнялись с таким рвением, что мне потребовалось несколько минут, чтобы выбрать десяток наиболее способных. Успехи были заметны у всех, но эти выделялись особенно. Я подал знак остановиться и подозвал командиров.

– Внимание! У нас новое задание, – начал я, ощущая, как эльфы ловят каждое слово. – Командирам нужно выбрать тридцать лучших для работы в строю. Завтра утром начнем отработку новых движений. Вопрос государственной важности. А этих десятерых я забираю на другое ответственное задание. Они будут заниматься со мной половину дня. Вопросы есть?

Эльфы переглянулись, но промолчали, явно заинтригованные.

– Тогда продолжайте тренировку. А вы, за мной, – махнул я рукой избранной группе.

У беседки уже собралась толпа эльфиек, сияющих как утреннее солнце. Тарриэлла стояла впереди, довольная собой.

– Насчёт места подумала? – спросил я, подходя ближе.

– Да, есть отличная поляна недалеко от стрельбища, – ответила она.

– Веди.

И вся наша разнопёстрая компания отправилась осваивать танцевальные горизонты нового мира.

Западная часть материка, территория клана Рубинов.

Мортиш собирался с неохотой. Сегодня предстояла поездка на Праздник Мира в столицу эльфов, и мысль об этом вызывала у гнома неизменное раздражение. Он никогда не питал симпатии к этим высокомерным созданием, несмотря на то, что мирный договор действовал уже долгие годы. За всё это время ему пришлось стать главным представителем всех гномьих кланов, негласным королем гномов. Прожив жизнь, полную приключений и свершений, Мортиш понимал значение мирных отношений между расами, но сам праздник всегда казался ему скучным и предсказуемым.

Каждый год одно и то же: сладковатая эльфийская музыка, от которой у него начинало ныть в ушах, хвалёное эльфийское вино, годное разве что для младенцев, и напыщенные эльфийские павлины, которые с невероятным достоинством ходили вокруг, стараясь блистать в своей величавости. Лишь однажды он получил удовольствие от поездки, разрубив подарок эльфов своей любимой секирой прямо в их тронном зале. Мортиш до сих пор усмехался, вспоминая их вытянутые лица. Сами виноваты: кто же додумался дарить гному оружие?

– Тележки готовы, мастер! – голос одного из его помощников вывел Мортиша из раздумий. Гном покорно взвалил мешки на плечи и потащил их к транспортной шахте.

– Хорошо, хорошо. – Мортиш вздохнул, натягивая на себя дорожный плащ. – Ну что ж, если надо, значит, надо.

Его дети и внуки, в отличие от него, обожали этот праздник. Наверняка эта гомонящая толпа уже собралась на границе, нетерпеливо ожидая старшего, чтобы отправиться в путь.

Путешествие к эльфийской границе не занимало много времени. За полдня можно было доехать на специальных тележках по подземной железной дороге, придуманной и построенной самим Мортишем ещё в его молодости, более четырёхсот лет назад. Каждый метр этой дороги был знаком ему до мельчайших деталей, и даже спустя века гном испытывал гордость за своё творение. Но в этот раз, глядя на мерцающие в свете факелов рельсы, Мортиш больше думал о том, как пережить очередную порцию приторного праздника.

Восточное побережье материка Акралия. Форпост королевства «Тарбон».

От гарнизона форпоста осталось лишь пятнадцать измождённых, раненных, но не сломленных бойцов. Однако даже они понимали: их жизнь висела на волоске. То, что произошло за последние часы, не укладывалось в голове капитана. Всё начиналось словно по заранее отрепетированному сценарию. Катапульты разрушили с десяток кораблей врага в первые минуты боя, лучники без промаха сдерживали напор высадившихся островитян. Победа казалась возможной.

Но потом наступил кошмар. Островитяне применили оружие или магию, которой никто из защитников не видел раньше. Лучи смерти сокрушали всё на своём пути, превращая укрепления в груды камней. Не было спасения ни за стенами, ни под землёй. Стены форпоста рушились, как будто сами сдавались. Даже маги, обладавшие колоссальной силой, падали один за другим, не успевая понять, что происходит.

Всё закончилось быстро и страшно. Основная часть вражеского войска ушла дальше, оставив лишь небольшой отряд добивать форпост. Защитники пытались сопротивляться, но их усилия казались бесполезными. Полчаса кровавой резни – и теперь среди живых оставались лишь пятнадцать уцелевших, чья судьба, как они понимали, была уже предрешена.

Капитан прислонился к обломку стены, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с гордостью за своих бойцов. Комендант, погибший с оружием в руках, успел отправить ещё одного курьера с донесением. Он надеялся, что посланец успеет предупредить столицу о новой угрозе.

Защитники форпоста, испачканные кровью и грязью, приготовились встретить свой конец. Они не молились, не просили пощады – каждый из них мысленно прощался с родными, хранящимися в сердце образами тех, кого они любили. Впереди была лишь неизбежная тьма, но они стояли до конца, как настоящие воины.

Материк Энора. Центральная часть. Руины города.

– Высадка прошла успешно. Слабое сопротивление подавлено. Потерь среди личного состава нет, – доложил дежурный, отдавая честь капитану.

– Отлично. Пригласите Главнокомандующего, – коротко бросил капитан, не отрываясь от мониторов, на которых отображались данные о состоянии войск и захваченных территориях.

Через минуту в центральную рубку вошёл человек со шрамом на лице. Его уверенный шаг и прямая осанка выдавали опытного бойца, привыкшего к напряжению полей сражений.

– Вызывали? – спросил он, бросив внимательный взгляд на капитана.

– Да. Передайте подразделениям, чтобы захватили несколько экземпляров аборигенов разных рас с магическими способностями, – голос капитана был спокоен, но требователен. – Имеющиеся у нас экземпляры не помогли раскрыть суть этого явления. Возможно, новые образцы дадут результат.

Главнокомандующий кивнул, не задавая лишних вопросов.

– Слушаюсь, – коротко ответил он, развернулся и быстро покинул рубку, отдавая распоряжения по рации ещё до того, как за ним закрылись двери.

В помещении воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением приборов. Капитан продолжал наблюдать за экранами, надеясь, что загадочная магия аборигенов наконец поддастся их науке.

Глава 9

Окрестности дворца эльфийского правителя, государство Лариния.

Поляна оказалась идеально подходящей для задуманного. Её практически круглая форма, ровная поверхность и невысокая трава словно ожидали своего часа.

– Здесь растёт особая трава, её часто скашивают для лошадей. Очень вкусная, – пояснила Тарриэлла ещё до того, как я успел задать вопрос.

– Отлично, – коротко ответил я, оглядев пространство.

Выстроив всех в ровную линию, как на плацу, я начал говорить:

– Сегодня мы попытаемся привнести в грядущий праздник что-то новое. Мы разучим танцы, которые украсят приветствие наших гостей.

В рядах воинов тут же прокатился недовольный ропот.

– Понимаю, многие из вас считают это занятие неподобающим для воинов, – сказал я, пристально оглядев строй. – Но знайте: любое дело, служащее на благо государства, почётно. Более того, за успех в этом предприятии каждый из вас получит именной магический кинжал вдобавок к мечу.

Этого оказалось достаточно, чтобы недовольство уступило место одобрительному гулу.

– Отлично. Начнём. Я покажу вам, как двигаться, держаться и вести себя в танце. Потом продемонстрирую всё с Тарриэллой. Первый танец называется вальс.

Закрыв глаза, я вызвал в памяти мелодию – «Вальс» Шопена – и сделал первый шаг, представляя воображаемую партнёршу. Музыка наполнила сознание, и я погрузился в танец. На миг меня захлестнули воспоминания, но вскоре я пришёл в себя, остановился и оглядел собравшихся. Без исключения все присутствующие, включая Тарриэллу, с расширенными от удивления глазами смотрели на меня.

Подойдя к ошеломлённой девушке, я мягко взял её левую руку и положил себе на плечо. Правой рукой обнял чуть выше талии, а её вторую руку поднял и вытянул в сторону. На этот раз я включил «Вальс цветов» Чайковского, и мы начали кружиться.

Каждое движение давалось легко – музыка словно сама вела нас, заставляя забыть о времени. Тем не менее, я не раз успел пожалеть о затее. К вечеру, несмотря на усталость, эльфы достигли впечатляющего результата. Их природная гибкость и музыкальность сделали своё дело.

– У вас отлично получается, но без музыки будет сложнее, – заметил я, заканчивая очередную репетицию.

– Это не проблема, – ответила Тарриэлла и, достав из мешочка флейту, заиграла.

Я замер от изумления. Она с первого раза безупречно воспроизвела композицию, уловив все её оттенки и вариации.

– Продолжайте, – кивнул я. – Мне нужно вернуться во дворец.

Эльфы не стали возражать, а я побежал на занятия с наставником. Саринэл встретил меня, как обычно, напоминанием об обещании.

– Помню, уважаемый, – улыбнулся я, усаживаясь.

Затем, вкратце, я объяснил ему суть вчерашнего открытия, проводя аналогии с программированием в моём мире. Но как я ни пытался объяснить магу, что такое компьютер, он всё равно мало что понял.

– Хорошо, давай на примере. Заклинание создания магического вестника, – предложил я, пытаясь найти доступное сравнение.

– Ничего себе «простой пример»! Это заклинание доступно только эльфам, и то далеко не всем, – заметил Саринэл с недоумением.

– Неважно, главное суть. При его создании вы наделяете вестника определёнными свойствами и закладываете параметры. Он должен доставить послание определённому адресату и вернуться назад с ответом. Так?

– Так, – маг кивнул, прислушиваясь.

– Вот. Это и есть своего рода программирование. Вы задаёте вестнику цепочку действий с параметрами и условиями. Например, если адресат не найден в течение заданного времени, вестник возвращается с пометкой «Не доставлено».

– Цепочка заложенных действий… параметры… условия… – лицо Саринэла озарилось внезапным озарением. – Теперь понятно! Это действительно похоже!

– Ну, наконец-то! – улыбнулся я, заметив, что маг уловил суть.

– Но это же переворот в магической науке! – восторгу наставника, кажется, не было предела.

– Переворот или нет, не знаю, – пожал я плечами. – Но без способности видеть сегменты заклинания и понимать их смысл толку мало. Вероятно, я не первый, кто до этого додумался, но для полноценного использования нужна комбинация представлений о программировании и умения видеть структуру заклинаний.

– Значит, то новое заклинание стрельбы тоже создано по этому принципу? – догадался маг.

– Точно.

– Невероятно! Я счастлив, что имею честь быть вашим наставником, Ваше величество! – Саринэл поднялся, склонив голову.

– Давайте обойдёмся без величия, а то я зазнаюсь, – засмеялся я.

– Сомневаюсь. За это время я уже неплохо узнал тебя, мой мальчик, – с тёплой улыбкой ответил маг.

– Сам себя пока ещё плохо знаю, – отозвался я, понимая, что он прав в своём тепле.

– Наставник, можно я займусь дома? У меня ещё много дел, а вечер уже поздний, – спросил я, заранее зная ответ.

– Конечно, конечно. Выучите главы из книг. Думаю, вы уже готовы обходиться без меня. – Саринэл улыбнулся, благословляя мою самостоятельность.

– Спасибо, спокойной ночи.

Вернувшись в свои покои, я быстро справился с заданием, запомнив несколько глав из всех трёх книг. Закончив, я решил обратиться к Карту.

– Карт, ты не подскажешь, какое оружие предпочитают гномы?

– Секиры, господин, – прозвучал голос духа, но я уловил в нём что-то обиженное.

– Карт, что случилось? Почему такой тон? Подожди… Ты обиделся, что я мало с тобой общаюсь?

– Простите, господин… – голос в голове звучал печально.

– Это ты меня прости. Забегался совсем. Праздник, подготовка… – я чувствовал свою вину.

– Хорошо, вы хотели секиру? – голос духа обрёл довольные нотки.

– Есть подходящая? – заинтересовался я.

– Конечно, легендарная секира Арасида. Великий гном… Она считалась утерянной. Кажется, я нашёл её перед самой смертью, но никому не успел рассказать.

– Показывай.

Секира появилась передо мной. Она оказалась внушительных размеров: лезвие шириной около тридцати сантиметров и топорище длиной около метра. Полукруглое лезвие из прочной стали идеально сочеталось с плотной древесиной рукояти.

Вдохновившись, я начал вспоминать формы земных боевых секир. В голове всплыло изображение панно с «Боевой двусторонней секирой Аттилы». Лезвия в основании украшал череп, а из него будто исходили языки пламени. Это могла бы быть идеальная основа.

Вызвав два старых меча, я принялся за работу. Час кропотливого труда, множество перекроек и изменений – и передо мной в воздухе остывала новая секира. Рукоять длиной в метр, выполненная из титана, сочетала лёгкость с прочностью, а двухстороннее лезвие из сверхпрочной стали притягивало взгляд своим блеском. Череп в основании, переходящий в языки пламени, казался живым. Я с гордостью осматривал своё творение.

Добавив к лезвию алмазное покрытие и заточив его до предела, я удовлетворённо отметил, что хоть это и не атомарный клинок, но по всем параметрам он превосходил легендарные гномьи секиры.

– Ну что скажешь, гномья душа? – спросил я у Карта.

– Это что, секира? – голос духа звучал удивлённо. – У нас не делают двусторонних лезвий. Но она… красивая! Даже слишком.

– Вот и отлично. Может, твоим сородичам тоже понравится.

Удовлетворённый результатом, я отложил секиру и принялся за следующий эксперимент. Мне нужно было понять, как лучше использовать левитацию. Для начала я наложил стандартное заклинание на себя и повис в воздухе на высоте метра. Опоры под ногами, естественно, не было. В таком состоянии о танцах даже мечтать было нечего. Значит, стандартное заклинание нам не подходит.

Идея уплотнить воздух до твёрдого состояния показалась перспективной. Я сосредоточился на создании слоя воздуха толщиной в сантиметр. Всё ещё находясь в подвешенном состоянии, я согнул ноги и мысленно начал манипулировать молекулами кислорода и азота под собой. Создав метровый квадрат уплотнённого воздуха, я наложил заклинание левитации и попытался встать. Ноги утонули в вязкой массе, как в болотной трясине.

– Значит, плотность всё ещё недостаточна, – пробормотал я, усиливая давление. На этот раз получилось. Я уверенно стоял на воздухе, словно на невидимой платформе. Но стоило мне отвлечься, как уплотнённый слой распадался, и я снова повисал в воздухе.

Размышления прервал звонок над дверью.

– Сынок, это ты гоняешь ветер по всему дворцу? – послышался из-за двери голос матери.

– Ой, прости, мам, не подумал. Больше не буду. Спокойной ночи! – ответил я с виноватой улыбкой.

Очевидно, при манипуляциях с плотностью воздуха я не учёл неизбежные перемещения воздушных масс. Ну и голова у меня!

На сегодня хватит. Все наработки есть, завтра продолжим. Пожелав спокойной ночи Карту, я свалился на кровать и мгновенно уснул.

Королевство «Тарбон», столица Кастр.

Советник с эскортом въезжал в столицу под покровом ночи. Стража у ворот вытянулась в струнку, удивлённо наблюдая за внезапным возвращением столь важной фигуры. Советник махнул дежурному офицеру, давая распоряжение усилить безопасность, и направился прямиком во дворец.

Он не стал привлекать излишнего внимания, но отдал приказ удвоить охрану и вызвать старших офицеров на срочное совещание.

Через двадцать минут в зале собрались двенадцать командиров и трое магов. Советник бегло оглядел присутствующих, жестом предложив им сесть, и приступил к делу. Последовали доклады о состоянии войск, запасах, и последние сведения разведки.

– Нужно немедленно отправить подкрепление в восточный форпост, – начал он, подавляя охватившее его беспокойство. – У меня дурное предчувствие. Снарядите сотню воинов. Они должны выступить завтра утром.

– Будет исполнено, – чётко ответил главнокомандующий.

Когда все разошлись, советник попытался отдохнуть, но тревожное чувство продолжало давить на него. Мысли о надвигающейся беде мешали уснуть. Только под утро он провалился в беспокойный сон, так и не сняв дорожного наряда.

Громкий, настойчивый стук в дверь разбудил его.

– Войдите, – ответил он, поднимаясь и на ходу поправляя одежду.

На пороге стоял дворецкий.

– Срочный курьер из восточного форпоста, – доложил он.

Советник жестом пригласил войти. Молодой курьер с лицом, покрытым дорожной пылью, передал запечатанный свиток. Разломив печать, советник быстро пробежал глазами текст. Его лицо побледнело.

– Это война, – прошептал он себе под нос.

Не теряя времени, он приказал разослать посыльных, отменить отправку подкрепления и объявить общий сбор. Затем, тяжёлым шагом направился в покои королевы.

– Входите, – послышался спокойный голос из-за двери.

– Ваше величество, – начал советник, склонив голову, – я был вынужден срочно вернуться в столицу. С восточного побережья надвигается серьёзная угроза.

– Советник, неужели всё настолько серьёзно? Разве мы не отражали подобные набеги раньше? – в её голосе звучало недоверие.

– Боюсь, это не просто набег. На этот раз всё гораздо сложнее.

Королева задумалась, затем медленно кивнула:

– Хорошо. У меня нет причин сомневаться в вашем мнении. Что вы предлагаете?

– Я рекомендую начать подготовку к возможной эвакуации, хотя бы в качестве меры предосторожности.

– Я распоряжусь, – согласилась она.

Советник склонился в поклоне и вышел, направляясь в зал Совета, где его уже ждали.

– Господа, – начал он, проходя к своему месту, – это не просто нападение. Курьер из форпоста добрался сюда без остановки за сутки, загнав двух лошадей. Это значит, что противник прорвался сквозь оборону форпоста и движется быстро. Если они не встретят сопротивления, то окажутся у столицы через неделю, а то и раньше.

В зале повисло напряжённое молчание.

– Мы не готовы. По всему пути от побережья до столицы у нас нет гарнизонов. Это непростительная ошибка, которой мы не можем больше себе позволить. Немедленно отправьте курьера к королю с докладом. На подготовку у нас всего сутки. Завтра войска должны выступить.

Старшие командиры поднялись, отдавая честь, и направились исполнять приказы. Время для сомнений закончилось.

Военный лагерь островитян, в дне пути от восточного побережья, королевство «Тарбон»

В лагере царила лихорадочная суета. Воины собирали шатры, грузили вещи в повозки, проверяли оружие и снаряжение. По всему лагерю раздавались команды, возгласы и стук металла о дерево. Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая утренний туман.

В главном шатре, отделённом от остального лагеря, Тирел закончил утренний совет с командирами и остался наедине с начальником разведки. Атмосфера была напряжённой, но в голосе Тирела слышались нотки удовлетворения.

– Что удалось выудить из курьера? – спросил он, налив себе чашу чая.

– Он признался под пытками, что из форпоста отправили ещё одного курьера, – ответил разведчик. Его голос был ровным, но в глазах светилось сожаление. – К сожалению, мы упустили его. Наши разведчики не заметили его своевременно.

Тирел поставил чашу на стол, задумчиво проведя пальцами по краю.

– Значит, внезапное нападение на столицу не удастся, – произнёс он, но в голосе не прозвучало разочарования.

– Да, господин. Эльфы будут готовы, но…

– Их готовность ничего не изменит, – перебил Тирел. – С нашим оружием мы разнесём их оборону в щепки. Их магия бессильна против технологии. Но всё же я хочу, чтобы до захвата столицы людей ни одна весточка не пересекла границу с эльфами.

– Группы разведчиков уже отправлены в этом направлении, – доложил командир разведки.

Тирел медленно кивнул, откинувшись в кресле.

– Хорошо. Пускай продолжают зачистку. Нам не нужны сюрпризы. – Он сделал паузу, затем коротко махнул рукой. – Иди, прикажи трубить сбор. Выступаем.

Разведчик молча поклонился и вышел из шатра. Через несколько минут в лагере раздался громкий звук трубы, перекрывая шум суеты. Воины слаженно начали выстраиваться в ряды, готовые к началу марша. Тирел вышел из шатра, его взгляд обвёл ряды своих солдат. В воздухе витало напряжение, смешанное с ожиданием предстоящей битвы. Тирел чувствовал приближение своей победы.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Утро началось, как обычно: быстро умывшись и собравшись, я поспешил на тренировку. Сегодня предстояло запланировать показательные выступления мечников и лучников. До праздника оставалось всего два дня, и времени катастрофически не хватало.

Собрав командиров, я изложил свою идею.

– Если у нас всё получится, зрелищность будет на высоте, – пояснил я, стараясь вложить в голос уверенность.

Эльфы восприняли задумку с энтузиазмом. Я выстроил тридцать воинов в ровный квадрат, чтобы показать, как нужно двигаться и работать мечом. Включив "Hooked On Ravel" из любимого альбома "Классическая музыка в современной обработке" в исполнении Royal Philharmonic Orchestra, я сделал шаг вперёд. Реакция на музыку была именно той, что я ожидал – ошарашенные лица и недоумённые взгляды.

– А теперь, разошлись по плацу, чтобы не мешать друг другу! Вынули мечи и повторяйте за мной, – скомандовал я, разворачиваясь к ним спиной.

Эльфы, оправившись от удивления, начали повторять. Чеканный шаг левой ногой, двойной оборот меча правой кистью вдоль туловища, затем перехват в левую руку, ещё шаг с разворотом, и меч уже выписывает восьмёрку сложными круговыми движениями. Постепенно я усложнял комбинации, и воины старались изо всех сил. Мы сделали добрый десяток кругов вокруг плаца, и под конец движения стали настолько сложными и эффектными, что я невольно улыбнулся. Кое-что действительно начало получаться.

Когда время перевалило за полдень, я остановился и обратился к ближайшему командиру.

– Всё понятно? Сможете продолжить без меня? Музыку можно заменить флейтой, если есть кому играть.

– Так точно! Разрешите принести инструмент, – с сияющим лицом отозвался эльф.