Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Сам тронный зал оказался величественным и просторным, с высоким потолком, украшенным резьбой и витражами, сквозь которые проникал мягкий свет. В дальнем его конце стоял длинный стол, за которым сидели двое – мужчина и женщина. Подойдя ближе, мы с магом почтительно склонили головы; я машинально повторил поклон вслед за Саринэлом. Подняв глаза, заметил напряжённое выражение на лицах эльфов.

– Прошу, садитесь за стол, – произнёс эльф и коснулся рукой края стула, приглашая меня занять место. – Моё имя Ларион. Я верховный правитель эльфийского королевства и ваш отец. А это моя жена, Элларинэль, ваша мать.

– Нам ещё предстоит многое рассказать друг другу, но для начала отведайте то, что послал Создатель, – тихо добавила женщина. Её голос, мелодичный и ласковый, вызвал во мне неожиданный прилив нежности к этой незнакомой, но почему-то уже родной эльфийке.

Они были поистине прекрасны: грациозные фигуры, тонкие черты лиц и спокойная, чуть печальная стать. Я невольно залюбовался ими, забыв про обед. Впрочем, быстро опомнился и скользнул взглядом по блюдам, расставленным на столе. Ассортимент изумлял: мясные блюда соседствовали с овощными яствами, рыбой и целой горкой фруктов самых разных расцветок и форм. Я ел взахлёб, стараясь отведать всего понемногу. Всё оказалось на редкость вкусным, а сок – вообще божественным. Однако заметив насторожённые взгляды эльфов, решил притормозить: похоже, им не до конца понятно такое «русское» стремление наесться от души.

Доедая последний кусочек, по вкусу напоминающий курицу, я запил его соком и откинулся на спинку кресла, благодарно принимая салфетку, которую протянул мне Саринэл.

– Что ж, пожалуй, мне стоит начать, – промолвил правитель, после чего глубоко вздохнул и ненадолго замолчал.

Не успел я моргнуть, как вся еда вместе с посудой вдруг исчезла. Хотя я уже был готов к магическим чудесам, это всё равно заставило меня вздрогнуть.

– Восемьдесят один год назад у нас с Элларинэль родился сын, – заговорил Ларион сдержанным голосом. – Это был самый радостный день в нашей жизни. Но на те же сутки пришлись и загадочные смерти нескольких лучших эльфов королевства. По традиции, невзирая на траур, мы устроили пир в честь рождения наследника. Все были на празднике, а рядом с тобой осталась лишь самая надёжная служанка твоей матери. В какой-то момент Элларинэль внезапно ощутила тревогу и кинулась в детские покои. Там мы нашли на полу мёртвую служанку. А в колыбели, у тебя в ногах, лежал Проклятый цветок…

Элларинэль внезапно зарыдала, прижавшись к груди Лариона. Он обнял её за плечи, пытаясь утешить, а затем обратился ко мне, продолжив рассказ:

– Я не стану детально описывать, как действует этот цветок на эльфов, скажу лишь о последствиях, которые мы наблюдали у тебя. Вместо того чтобы душа сгорела от его магического воздействия, произошло нечто доселе невиданное. Твоя аура почти полностью исчезла, но от крошечного её осколка тянулась за грань реальности тончайшая нить. Саринэл предположил, что причиной такого эффекта стал амулет-артефакт, который мы поместили в твою колыбель, чтобы скрыть необычно высокую для новорождённого магическую силу.

Саринэл молча кивнул, подтверждая слова Лариона. Элларинэль, уняв слёзы, снова выпрямилась и теперь смотрела на меня спокойным, но глубоким взглядом.

– Саринэл счёл, что твоя душа не погибла, а, оказавшись отвергнутой этим миром, нашла путь в иной. Но та тонкая связующая нить не позволила телу умереть окончательно, и оставалась надежда, что ты когда-нибудь вернёшься. Мы поместили тебя в особое, укромное помещение, накрыв куполом Прула – магической конструкцией, созданной одним из величайших чародеев прошлого. Она поглощает внешнюю магическую энергию и поддерживает жизнь существа внутри. Слава Создателю, нить не оборвалась, когда мы задействовали купол. Мы столкнулись с таким впервые и не понимали, что поможет, а что навредит. К счастью, всё обошлось: ты рос, как и все дети твоего возраста, ни в чём не отставая в развитии. У купола Прула множество полезных свойств, благодаря которым ты не просто выжил, но и окреп. А тот факт, что ты встал на ноги и сходу выполнил целую серию движений, чем изрядно удивил повидавшего многое Саринэла, – сам по себе говорит о многом. Вот, собственно, и всё. Теперь, если у тебя есть вопросы, не стесняйся.

– У меня их очень много, – признался я, ещё не оправившись от услышанного. – Но если я начну расспрашивать обо всём сейчас, мы просидим тут не один день. Вероятно, лучше всего будет поручить мне учителя, который помог бы разобраться в этом мире и моём месте в нём.

– Что ж, предложение весьма разумное, – Ларион доброжелательно улыбнулся. – Нет наставника лучше, чем Саринэл.

– Я как раз об этом и думал. Тогда позвольте задать только один вопрос, – я посмотрел на правителя, и он кивнул в знак согласия. – Неужели в этом дворце живёте только вы втроём?

– Конечно нет, – Ларион рассмеялся. – Просто, когда сработали охранные заклинания в момент твоего пробуждения, мы попросили всех ненадолго покинуть дворец, чтобы не тревожить тебя обилием незнакомых лиц. Но вечером все вернутся.

Я лишь кивнул, понимая, что догадка моя была верна.

– Что ж, в таком случае, можно ли теперь задать несколько вопросов тебе? – спросил правитель, нахмурив брови в задумчивости.

– Разумеется, – ответил я.

– Не мог бы ты рассказать чуть больше о том мире, где жил ранее? Кем ты был, и как там обстоят дела с эльфами или другими расами? – спросил Ларион.

– Я родился и всю жизнь прожил в мире, который называется Земля, – ответил я. – Там существует только одна разумная раса – люди. Эльфов, гномов и прочих существ никогда не было, разве что в многочисленных сказках и легендах. Исторически наш мир состоит из множества государств, которые без конца ведут войны, придумывая всё более совершенные орудия смерти. Основной путь развития – это техника. Магии либо не существует вовсе, либо никто не знает, как её использовать. Как и мой земной отец, я был военным, защищал Родину от бесчисленных врагов. Вот, в общем, и всё. Если есть вопросы – задавайте.

– А как тебе удалось выбраться из-под купола Прола самому? Ведь ты утверждаешь, что магией в прежней жизни не владел, – уточнил правитель, прищурившись.

– Честно говоря, сам не понимаю, – я невольно пожал плечами. – Просто увидел какой-то узор у себя над головой, коснулся пальцем – и купол исчез.

– Ты… видишь магическую сущность? – перебил меня Саринэл; судя по его лицу, он был ошеломлён не меньше, чем Ларион и Элларинэль.

«Про молекулы, пожалуй, промолчу…» – промелькнуло у меня в голове.

– Похоже, что да, – повторно пожал я плечами. Похоже, эта моя привычка пересекла границу миров вместе со мной. – Это здесь не принято?

– Э-э… даже не знаю, как сказать, – Ларион выглядел так, будто это известие потрясло его до глубины души. – В легендах упоминаются Древние, прародители эльфов и других рас. Говорят, они могли воспринимать магию в её первозданном виде. Мы же в лучшем случае видим магическую ауру живых существ, если она не скрыта намеренно. Но влиять на неё напрямую… нет, это нам не под силу.

– Тогда как вы сами используете магию? – задал я вопрос, всё сильнее заинтригованный.

– Существует Великая магическая книга, – пояснил правитель. – Каждая раса получила свой экземпляр. В ней описаны базовые магические формулы, унаследованные от Древних. Со временем, методом проб и ошибок, мы дополняем их новыми заклинаниями.

Незаметно взглянув на Элларинэль, я встретился с её взглядом – тёплым и наполненным материнской любовью. Это чувство было таким знакомым и одновременно почти забытым. Вдруг я осознал, что передо мной сидят мои «первые» родители. Невольно внутри вспыхнуло что-то похожее на детскую радость.

– Как нам тебя называть? – неожиданно спросила до сих пор молчавшая Элларинэль.

– Забавно, но имена моего прежнего «я» и здешнего принца почти совпадают, – задумавшись на миг, ответил я. – Думаю, будет уместно, если вы станете звать меня Славэл. «Славаэл» звучит не так благозвучно…

– Не пора ли дать Славэлу время осмыслить всё услышанное? – обратилась правительница к мужу и магу.

– Разумеется, – согласился Ларион и повернулся ко мне. – Послушай, Славэл: официально ты умер восемьдесят один год назад. Мы сообщили об этом, чтобы предотвратить дальнейшие покушения. Сегодня вечером я созову Совет Магов и объявлю о твоём возвращении. До того момента ты будешь представлен как почётный гость при дворе. Все подробности обсудим вместе с Элларинэль и Саринэлом. А о том, что ты видишь истинную магическую сущность вещей, лучше никому не знать. Как мы условились, тебя будет наставлять Саринэл, чтобы ты успел познакомиться с нашим миром. Есть ещё вопросы?

– Последний, на сегодня. Вы выяснили, кто тогда организовал покушение?

– Да. Верная служанка успела выполнить свой долг, – ответил Ларион с заметной горечью. – В её руке осталась пуговица убийцы. Оказалось, это дело рук моего двоюродного брата, Тирэла. К сожалению, он бежал, кто-то его предупредил.

– Спасибо за вкусный обед и за всё, что вы мне рассказали, – сказал я, поднимаясь из-за стола, хотя и понимал, что подобный жест может выглядеть невежливо.

– С возвращением, сын, – проговорил Ларион, тоже вставая и подходя ко мне. Он обнял меня, и от этого неожиданного тепла меня бросило в жар.

Отстранившись, он уступил место Элларинэль, и она, сделав несколько шагов ко мне, остановилась, словно боясь прикоснуться.

– Сынок, даже если ты уже успел прожить целую жизнь, – на глазах матери проступили слёзы, – и мы пока кажемся тебе чужими… знай, мы так долго ждали этой минуты… и мы безмерно счастливы.

Внезапно она порывисто прижалась ко мне, зарывшись лицом в мою грудь и тихо всхлипывая. Я, обняв её за плечи, застыл, едва осмеливаясь дышать. В душе стремительно взметнулся ураган эмоций, и я понял, что теперь эти эльфы совсем не чужие мне.

– Я тоже очень рад, мама… – слова застряли в горле, и я ощутил, как оно сжимается.

– Ну-ну, ещё будет время наговориться, – вмешался правитель, бросая на нас тёплый взгляд. – Дел у нас предстоит много.

* * *

– С чего бы вы хотели начать? – спросил Саринэл.

– Для начала неплохо было бы взглянуть, что находится за стенами дворца, – вдруг ощутил я жгучее желание выбраться на простор.

– Как вам будет угодно, – маг жестом указал направление.

Мы прошли череду светлых, воздушных коридоров, совсем не похожих на мрачные лабиринты из фильмов о средневековых замках, и оказались на террасе. Меня захлестнула волна эмоций: я догадывался, что это может быть тот самый дворец из моих снов, но реальность оказалась куда прекраснее. Кажется, я становлюсь слишком впечатлительным.

– Послушайте, как поёт лес, – заворожённо произнёс Саринэл. – В последний раз так звучали деревья лишь в день вашего рождения.

Шёпот листвы и правда был пронизан особой гармонией.

– Красиво, – не нашёл я других слов, всё ещё поражённый.

Величественные деревья окружали дворец, мягко пропуская солнечный свет. Мы пересекли дворцовую площадь, сплошь усыпанную цветами, и вышли к аккуратным домам: часть стояла на земле, часть – на ветвях. Нам навстречу спешили эльфы и эльфийки, вежливо кивали Саринэлу лёгким полупоклоном, почти не замечая меня. Пройдя немного по одной из улочек, мы свернули вправо, чтобы обойти дворец кругом.

Вдруг мой слух уловил ритмичный стук дерева о дерево. Небольшое строение, напоминавшее казарму, оказалось местом тренировки: три пары молодых эльфов упражнялись с деревянными мечами, оттачивая приёмы атаки и защиты. Рядом стояли три более взрослые эльфа, по очереди указывая на ошибки своим ученикам. Чуть поодаль, у стены, на кресле-качалке (почти таком же, как у меня на Земле) восседал пожилой эльф с деревянной кружкой в руке.

Неожиданно у меня возникло жгучее желание «тряхнуть стариной». Хотя какая к чёрту «старина», если теперь я – по эльфийским меркам вовсе мальчишка?

– Наставник, а можно мне тоже попробовать поработать с мечом? – решился я.

– Если вам действительно этого хочется… – маг выглядел слегка озадаченным.

Мы приблизились к трём взрослым эльфам, и я чуть склонил голову. Они ответили мне таким же коротким кивком.

– Здравствуйте. Меня зовут Славэл. Я прибыл сюда издалека и сейчас являюсь гостем правителя. Мне хотелось бы узнать побольше о вашем искусстве боя на мечах. Не преподадите мне пару уроков?

– Мы – наставники элитного отряда королевства, уроков всяким проходимцам не даём, – проворчал светловолосый эльф.

– Хотите сразиться с кем-то конкретным? – уточнил стоящий рядом эльф. – Мечи хоть и деревянные, но раны могут быть весьма болезненными.

– С ним, – указал я на грубияна.

– Что ж, сосунок, сам напросился, – с усмешкой сказал светловолосый.

– Крэл, без увечий, – проворчал третий эльф.

Краем глаза я заметил, как Саринэл чуть вздрогнул, а пожилой эльф в кресле-качалке посмотрел на меня с видимым интересом.

Выданный меч оказался копией катаны, но почти без изгиба. Меня поразили необычайная прочность дерева и неплохой баланс – даже деревянное оружие здесь делали на совесть.

Молодым эльфам дали знак остановиться. Выйдя на середину площадки, я ощутил знакомое волнение, которое всегда предшествовало бою. «Ну что же, потанцуем?» – пронеслось в голове, и я, поклонившись, взял деревянный меч в левую руку.

Соперник – тот самый светловолосый эльф – лишь презрительно скривился и бросился на меня в лобовую атаку. По всему было видно: он рассчитывал закончить бой одним-единственным сокрушительным ударом. Я не стал блокировать мечом, а просто скользнул в сторону, уходя с траектории его клинка. Эльф, не ожидавший столь быстрого уклонения, на мгновение растерялся. Однако, обернувшись, он снова пошёл в атаку. Я вновь уклонился. Похоже, его терпение начало стремительно иссякать.

Затем обрушился целый каскад ударов, отточенных многолетними тренировками. Меч в его руках свистел в воздухе, но каждый раз попадал в пустоту – я всякий раз ускользал, стараясь осознать неожиданно обретённую гибкость и скорость. Удивительно, но даже на фоне этого молниеносного танца я замечал всё вокруг: расширенные от изумления глаза молодых учеников и их наставников, встревоженный взгляд Саринэла, старика, вскакивающего с кресла-качалки, а вдалеке величественно шептал листвой лес, всё ещё напевая свою загадочную песню.

Постепенно я вошёл во вкус и стал двигаться ещё быстрее, каждый раз успевая оказаться за спиной соперника. Наконец эльф остановился, тяжело дыша. В его взгляде уже не было прежней надменности, лишь неподдельное недоумение.

– Это магия? – спросил он с недоверием.

– Со всей ответственностью заявляю, что здесь не было ни капли магии, – ответил, судя по голосу, уже пришедший в себя Саринэл. – То же самое подтвердит и ваш уважаемый наставник Нариэл.

К нам подошёл старец, который до этого наблюдал за схваткой из кресла-качалки.

– Да, магии не чувствовалось, – проговорил он, задумчиво оглядывая меня. – Юноша, я не видел ни единого твоего удара, но если они столь же стремительны, как твои уклонения… Не покажешь нам?

– Охотно, – улыбнулся я. Что ж, размялся как следует, можно и вспомнить свою «молодость».

Глава 3

Оставив за спиной ошарашенный элитный отряд вместе с их наставниками, мы продолжили путь. Солнце уже начинало клониться к закату, и Саринэл предложил возвращаться во дворец. После моего «показательного выступления» с деревянными мечами (ещё и второй успел одолжить у того самого грубияна), я порядком проголодался. Давненько не выкладывался так по полной программе.

Забавно, но вся мышечная память, что нарабатывалась годами упорных тренировок на Земле, здесь словно осталась при мне, будто тело и не пылилось десятки лет на каком-то алтаре.

Подходя к дворцу, я заметил явное оживление. Там и тут сновали эльфийки в передничках – милое зрелище, прямо как из юношеских фантазий. Похоже, что-то намечалось: суетливая подготовка к чему-то значимому.

Попрощавшись с магом у входа в покои, я прошёл в ванную. Стоило мне взглянуть на воду, как я легко, почти без усилий, уловил её внутреннюю структуру, а затем – за считаные мгновения – довёл температуру до почти горячего состояния. Стянув с себя одежду, я погрузился в воду. В голове тут же завертелся план: а не поэкспериментировать ли ещё с этими новыми возможностями?

Полулёжа и расслабляясь, я решил «приглядеться» к предметам, окружавшим меня в комнате. Задрал голову к «мраморному» потолку, вернул то особое чувство восприятия – и сразу заметил неясные, полупрозрачные очертания чего-то геометрически правильного. «Что за чёртовщина?» – подумал я. Закрыл глаза – и поразился: странные конструкции не исчезли. Значит, всё дело не в зрении как таковом, а в чём-то ином. Более того, с закрытыми глазами контуры стали даже отчётливее. И тут я вдруг понял: это же похоже на поликристаллическую решётку! А если сконцентрироваться сильнее, выплывает и кристаллическая структура. «Ничего себе…» – вырвалось у меня. «Только не буду ставить эксперименты на потолке», – тут же осадил я себя.

Вспомнив всё, чему меня когда-то учили, я понял, что в памяти сохранилось куда больше, чем казалось. Стоит подумать – и знания сами выплывают на поверхность: когда-то мне даже приходилось срочно учить большой объём информации по термоядерному синтезу. Но пока, пожалуй, обойдёмся без грандиозных взрывов.

Взгляд упал на кусок мыла. Глазами я видел лишь мыло, а «внутренним зрением» – какой-то туманный узор и магическую сеть, похожую на дымчатую паутину. Решил зафиксировать оба образа в сознании. Затем мысленно представил кристаллическую решётку алмаза: один атом углерода, связанный тонкими нитями с четырьмя такими же атомами. Открыл глаза, «наложил» созданный мысленный образ на структуру мыла, «заместив» исходную матрицу той самой алмазной решёткой… и вдруг лихорадочно отдёрнул руку – обжёг ладонь! С шипением сунул руку в воду, а потом аккуратно выудил «мыло» из-под пены. Передо мной лежал цельный кусок алмаза! «И как я теперь буду мыться?» – пронеслось у меня в голове.

При этом магический узор предмета полностью изменился, причём радикально. Всё становилось всё интереснее. В уме начала выстраиваться некая теория о том, что у каждого вещества в этом мире есть двойственная природа: физическая и магическая. Маги, судя по всему, воздействуют на обычную материю через магическую составляющую с помощью заклинаний. Я же, похоже, делаю то же самое, только «через заднюю дверь», напрямую меняя физику через магический слой. «Двух дней здесь не прожил, а уже начинаю открывать местные законы», – усмехнулся я про себя. «Эйнштейн, чёрт побери…»

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Кто там? – проворчал я, понимая, что не дадут и минутки сосредоточиться.

– Это я, Ларион. Можно войти? – прозвучало из-за двери.

– Конечно, отец, – ответил я, и, к собственному удивлению, слово «отец» слетело с губ легко и непринуждённо.

В комнату вошёл правитель, сияя довольством будто кот, объевшийся сметаной.

– Ко мне только что приходил мой наставник Нариэл, – заговорил он, в голосе звучало радостное возбуждение. – Похоже, он на седьмом небе от счастья. Сказал, что ты заставил Крэла сдаться? Это правда?

– Ну… было такое, – признался я, сидя в своей импровизированной ванне. Под взглядом Лариона, такого лукавого и «кошачьего», ощутил себя не старым солдатом, а мальчишкой лет пятнадцати.

– А что тебя не устроило в полосе препятствий? – еле сдерживая смешок, спросил «папаня». – Придётся ведь теперь её заново отстраивать.

– Да я… увлёкся, – честно признался я, невольно смутившись. – Сам не заметил, что в пылу тренировки что-то раскрошил, разломал, затоптал… А потом оказалось, что это была самая что ни на есть серьёзная полоса препятствий для элитных воинов. Похоже, она теперь в щепки.

– А это что такое? – Ларион поднял бровь, заметив на краю бассейна несчастный алмазный «кусок мыла».

– Да вот… мылся, никого не трогал… и вдруг – бац, нет мыла! А вместо мыла, вуаля, подсунули вот это. – Я развёл руками. Надо же было как-то выкручиваться… Лучше бы я его сразу спрятал.

Правитель не выдержал и расхохотался. Меня тоже стало пробирать на смех, но я держался.

– Можно я заберу это? – спросил он, кое-как успокаиваясь.

– Забирайте, конечно, но только в обмен на настоящее мыло, – буркнул я. Всё-таки хотелось нормально помыться.

– Хорошо, распоряжусь. А пока – через два часа состоится Совет, тебе лучше на нём присутствовать. Мы с Элларинэль скоро собираемся ужинать. Присоединишься?

– С удовольствием, – сказал я. При одном упоминании обеде желудок громко заурчал, выдавая мои мысли.

Ларион ушёл, и буквально через минуту в дверь снова постучали. «Ну точно, понёс мыло…» – мелькнуло у меня в голове.

– Войдите, – пригласил я.

На пороге возникла вовсе не отцовская фигура, а миловидная эльфийка.

– Здравствуйте, господин, – произнесла она, задержавшись в почтительном поклоне. – Правитель велел принести вам мыло.

«Вот хитрец! Ещё и какую красоту сюда отправил», – подумал я, с трудом отводя взгляд от глубокого выреза и изящного силуэта.

– Спасибо, оставьте на столике.

– Может быть, господин желает ещё чего-нибудь? – промурлыкала она.

– Нет-нет, благодарю. Нужно успеть на ужин, – отшутился я, первое что пришло в голову.

Провожая её взглядом, я почувствовал давно забытое волнение, словно в молодости при виде красивой женщины. «Вот тут восемьдесят один год звучит куда приятнее, чем там», – усмехнулся я про себя, вытираясь и надевая свежую одежду.

Пройдя уже знакомой дорогой к тронному залу, я заметил, что у окна стоит Элларинэль и, кажется, ждёт меня.

– Прошу, пройдём в наши покои, – сказала она с мягкой улыбкой. – Будем ужинать там.

– Хорошо, мама, – ответил я. И не ощутил никакого дискомфорта, называя её так. Напротив, увидел, как радуется этому обращению сама Элларинэль.

Покои родителей почти не отличались планировкой от моих, разве что были чуть просторнее. Ларион сидел за широким столом и изучал внушительную книгу формата А3. Завидев нас, он закрыл фолиант и слегка привстал. Книга мгновенно исчезла, а на столе с тем же магическим бесшумным всполохом появилась еда. «Вот бы мне так научиться», – мелькнула завистливая мысль.

– Присаживайся, – приветливо сказал он. – Мы очень рады, что ты принял наше предложение поужинать в семейном кругу.

Лёгкий полупоклон – и я уже сижу за столом, уплетая за обе щеки разнообразные яства. Видно, что эльфы знают толк в кулинарии, и мне всё больше по душе быть одним из них. Опять почему-то накатывают эмоции…

Вскоре я заметил, что обедаю в полном одиночестве: родители сидели и терпеливо ждали. Кажется, это уже становится традицией.

– Вы хотите о чём-то спросить? – поинтересовался я, вытирая губы салфеткой.

– Как получилось, что обычное мыло превратилось в ретан? – Ларион явно волновался, судя по возбужденному тону голоса. – Сколько ни пытались маги всех рас создать этот минерал заклинаниями, в лучшем случае выходило нечто, похожее на уголь.

«Графит, значит», – мелькнула мысль.

– И тут появляется наш путешественник, – продолжил он, и хорошо ещё, что «блудным сыном» меня не назвал, – который вовсе не владеет магией, а заодно, в ходе банных процедур, берёт да и превращает обычное мыло в редчайший ретан! Причём никакого магического воздействия мы не ощутили. Что же, опять «куда-то ткнул»?

В глазах обоих родителей плясали весёлые искры, и мне стало по-настоящему тепло от этого взгляда.

– Нет, одним только «тыком» тут не обошлось, – признался я и виновато опустил взгляд. – Разрешите пока не раскрывать подробности? Я сам ещё толком не понимаю, как это у меня получилось. Но обещаю: вы узнаете первыми.

Оба синхронно кивнули.

– К слову, – вмешалась Элларинэль, – сюда уже приходили несколько эльфов, интересовались: не берёт ли случайно «гость правителя» учеников? Даже наставник Нариэл изъявил желание поучиться. Чем же ты их так впечатлил?

– Да я сам не знаю, – смутился я, чувствуя себя словно ребёнок. – Просто захотелось чуть размяться…

Родители довольны и улыбаются, на душе сразу становится легко.

– Можно я задам нескромный вопрос? – решил я сменить тему.

Снова синхронные кивки.

– Как долго живут здесь представители разных рас? В земных сказках, например, эльфы бессмертны.

– Если следить за своим телом и периодически омолаживать его магией, эльф способен дожить до двух тысяч лет, – ответил Ларион. – Но даже это не спасает от неизбежной старости, просто сильно её отдаляет. Люди живут в среднем около ста лет, гномы – три сотни, чуть больше. Отсюда и разная рождаемость: у людей она самая высокая, у гномов – ниже, у нас, эльфов, двое детей в семье уже редкость. Тебе восемьдесят один, а братьев или сестёр у тебя так и нет. Хотя попыток мы не прекращали… – при этих словах Элларинэль смутилась.

– Кстати, через неделю к нам прибудут делегации людей и гномов. Раньше наши народы вечно воевали, но теперь времена изменились. Мирная торговля способствует процветанию куда лучше, чем любая война.

Я взглянул на мать: в её глазах светились любовь и нежность, и внутри у меня всё таяло от этого простого, но такого важного ощущения.

– Ну а теперь, – Ларион поднялся из-за стола, – нам пора на Совет.

* * *

Зал Совета находился на третьем, самом верхнем этаже дворца. Это была такая же круглая комната, как и та, в которой я очнулся, только раза в три просторнее. Белоснежные стены невольно напоминали о прежней зале, но вместо обычного потолка над головой высилось большое круглое окно, разделённое на множество мелких сегментов. В центре комнаты располагался внушительный круглый стол, вокруг которого на стульях уже сидели члены Совета. Я насчитал двадцать четыре эльфа, среди них были и оба наставника – Саринэл и Нариэл. При нашем появлении разговоры мгновенно стихли, все встали и поклонились. Мы ответили тем же, после чего заняли свои места. Я невольно ощутил на себе любопытные взгляды присутствующих.

– Уважаемые члены Совета, – Ларион провёл взглядом по кругу, – сегодняшний день особенный, поэтому Совет и был созван столь внезапно. Позвольте представить вам моего сына и наследника трона – Славэла.

Наступила напряжённая тишина.

– Прежде чем вы начнёте задавать вопросы, я хочу кое-что прояснить… Все вы помните события восьмидесятиоднолетней давности: тогда было объявлено о смерти наследника. Но, к нашей великой радости, он не умер. Мы отправили его в такие места, где никто не смог бы его отыскать, дабы предотвратить повторное покушение, – «Что ж, вполне подходящая легенда», – мелькнуло у меня в голове. – Теперь он вернулся. Если у кого-то из вас, уважаемые члены Совета, возникают сомнения относительно родственных связей, мы готовы пройти ритуал “Свидетель родства”.

Комнату мгновенно наполнил гул голосов. Шумное обсуждение продолжалось минут пять: судя по реакции, ритуал имел очень весомое значение. Постепенно шум улёгся. Из-за стола встал пожилой эльф.

– Государь, возвращение вашего сына поистине необычно и неожиданно. У нас есть ряд вопросов – например, почему он не появился раньше, – но все сомнения отпадут, если будет проведён ритуал.

– Хорошо, не будем откладывать, – произнёс Ларион. В его руке вдруг появился небольшой изящный кинжал. – Мастер Пирэл, не могли бы вы провести ритуал?

Пожилой эльф коротко кивнул. Правитель нанёс неглубокий надрез на собственной ладони и протянул кинжал мне. Я повторил за отцом, ощущая, как по коже ползёт холодок. Мастер Пирэл негромко произнёс несколько непонятных слов, указывая сперва на Лариона, затем на меня. Ничего не произошло – никаких вспышек, грома или ослепительного света.

– Спасибо, что рассеяли наши сомнения, правитель, – сказал эльф, кланяясь гораздо почтительнее, чем при приветствии. Следом за ним все остальные тоже встали и поклонились. – Принц, – добавил он, вновь отвешивая поклон в мою сторону.

– Объявите, что завтра состоится пир в честь возвращения наследника, – произнёс Ларион, одним плавным движением проходясь ладонью над своей и моей рукой. В тот же миг кровь перестала идти, а боль исчезла. «Вот бы научиться так же», – подумал я. – Все свободны. Мастера Саринэл и Нариэл, прошу вас задержаться.

Совет, наполнившись гулом разговоров, двинулся к выходу. Когда толпа схлынула и в помещении остались лишь четверо – я, родители и два наставника, – Ларион жестом пригласил нас сесть.

– Уважаемый Саринэл, – обратился он к магу, – я прошу вас стать для Славэла наставником в магическом искусстве. А вас, уважаемый Нариэл, – в воинском.

– Но, государь, ему, похоже, и не нужен наставник по фехтованию, – первым отозвался Нариэл. – Я никогда прежде не видел подобного мастерства владения мечом.

– Я, к примеру, не умею стрелять из лука, – заметил я, вставляя реплику.

– Вот! Разве воинское искусство сводится к одному лишь владению клинком? Не ты ли сам говорил, что это целый комплекс навыков? Так что решайте, как распределить предметы и обязанности. Уважаемый Саринэл?

– Я с удовольствием возьмусь за обучение принца магии, – ответил тот, хотя в голосе звучали нотки сомнения.

– Я же не знаю ни одного заклинания, – признался я, абсолютно искренне.

– Вот и отлично, – Ларион кивнул. – После завтрашнего пира и начнёте. Составьте расписание занятий и вперёд.

Отец вызвался проводить меня до дверей. Когда мы подошли к моим покоям, я решил наконец задать вопрос, который не выходил из головы:

– Отец, а в чём заключается ритуал «Свидетель родства»?

– Это один из самых древних ритуалов, – ответил он. – Так правители подтверждают право наследника занять трон. Каждому правителю отмеряется пятьсот лет правления. По истечении этого срока – или раньше, если правитель сам решит отойти от дел – власть переходит к наследнику. Если же наследника нет, Совет избирает новую династию. Из-за низкой рождаемости некоторые правители к концу срока не успевают обзавестись детьми. Чтобы предотвратить обман, маги древности создали ритуальный кинжал: им пускают кровь правителю и предполагаемому наследнику, затем произносят магическую формулу.

– И что произойдёт, если наследник окажется самозванцем?

– Правитель погибает мучительной смертью от самой этой раны, нанесённой ритуальным ножом.

– Отец… а если бы… – мне вдруг стало трудно говорить. – Меня ведь так долго не было.

– Я верил, сынок, что всё обойдётся, – сказал он тепло и обнял меня, чуть похлопав по спине. – Слушай, если тебе что-то понадобится, рядом с дверью в твоих покоях висит шнурок. Тянешь за него и называешь вслух, чего желаешь. Прислуга сделает всё, что в её силах. Также можешь позвать нас или наставников, если мы будем у себя: дерни шнур и произнеси имя.