Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

* * *

К вечеру последнего дня плавания, когда последние лучи солнца скользили по водной глади, я получил вестника от отца. В его послании звучали искренние поздравления с победой и глубокое сожаление о случившемся с Сезанной. Основные войска уже подошли к месту битвы, королева с новорождённой дочерью чувствовали себя хорошо, и король лично выразил благодарность мне и моему войску за спасение королевства.

На следующее утро мы достигли берега. Сирса и его сородичей я решил оставить в ближайшей деревне. За небольшую сумму я выкупил у крестьянина пустующий дом – его владелец утонул несколько лет назад, и теперь здание стояло заброшенным. Дом выглядел скромным, но прочным. Для нового начала сойдёт. Вместе с тем я поручил пятерым эльфам оставаться с пленными. Они должны были не только защищать их, но и помогать освоиться в новом мире. Пленные, особенно техники, с явным недоверием восприняли мою заботу, но у них не было выбора.

Путь до людской столицы, где меня ожидали отец и король, пролетел незаметно. Я упорно тренировался, оттачивая магическое мастерство. Каждый привал становился временем экспериментов. Пятеро эльфов, сопровождавшие меня, с благоговением наблюдали за моими тренировками. Я экспериментировал с комбинированными заклинаниями, объединяя элементы магии людей, эльфов и гномов. Мысль о Сезанне, её опасности, её голос в магическом вестнике подталкивали меня к совершенству. К концу пути я овладел искусством составления сложных заклинаний на ходу, не тратя лишнего времени на расчёты.

Когда мы подъехали к королевскому дворцу, нас встречали у ворот. Королева, сияя благодарностью, подошла ко мне и искренне поблагодарила за её спасение и спасение дочери. Король, обняв меня, назвал братом и заверил, что двери дворца всегда будут открыты для меня. Отец стоял рядом, его взгляд был горд и немного грустен. Все искренне выражали сожаление по поводу потери Сезанны, но никто не посмел сказать, что я должен с этим смириться.

– Извините, но я не могу остаться на пир, – обратился я к королю. – У меня срочные дела в Ларинии.

Король кивнул, не пытаясь отговаривать:

– Конечно, я понимаю.

Перед уходом я задал ещё один вопрос:

– Вы решили, что делать с пленными?

– Да, – ответил король, улыбнувшись. – Ваш план присоединения островов к королевству полностью нас устроил. Делегация побеждённых так старательно описывала преимущества союза, что я согласился почти сразу, несмотря на первоначальную злость.

– Рад это слышать.

– Это только ваша заслуга, – продолжил король. – Вы не только воин и маг, но и политик. Спасибо вам. Берегите себя.

– И вы берегите своих детей, ваше величество, – ответил я с лёгким поклоном, а затем повернулся к отцу: – Мне нужно поговорить с тобой.

Отец предложил проводить меня до городских ворот. Мы направились к южным воротам, сопровождаемые эльфами, которые вели под уздцы свежих лошадей, подаренных королём.

– Отец, – начал я, когда толпа дворцовой знати осталась позади. – Я должен отправиться за Сезанной.

Он остановился, глядя на меня с удивлением:

– Но ты сам сказал, что её увезли в другой мир. Разве ты умеешь передвигаться между мирами?

– Пока нет, – признался я. – Единственный шанс научиться этому – пройти пещеру смерти.

На лице отца отразился ужас.

– Нет! Только не это! Ты наш единственный наследник, и ты не имеешь права так рисковать.

– Но ты отпустил меня на войну! – возразил я.

– На войне есть шанс выжить, – ответил он сурово. – Это наш долг. А пещера смерти… Никто никогда не возвращался оттуда живым. Это верная смерть.

– Вернуть мою беременную жену тоже мой долг! – твёрдо сказал я, глядя ему прямо в глаза. – А то, что никто не смог пройти пещеру смерти, ещё ничего не значит. Я могу то, что не могли другие. Ты сам это утверждал.

Отец тяжело вздохнул, признавая, что я прав:

– Да, это действительно так…

Когда мы вышли за городские ворота, я решил продемонстрировать ему, насколько мои навыки продвинулись.

– Попробуй подойти ко мне на длину меча, – сказал я, создавая вокруг себя защитную сферу.

Отец нахмурился, но достал меч. Когда он подошёл ближе, невидимая стена преградила ему путь. Отец попробовал прорваться, но безуспешно. Затем он применил атомарный меч, но даже он завяз, словно в паутине. Магические заклинания отца обуглили траву вокруг, но сфера осталась нетронутой. Эльфы, стоявшие позади, улыбались, явно наслаждаясь зрелищем.

– Возьми новый лук, – предложил я. – Только отойдите все, чтобы не пострадать.

Отец исполнил мой совет и выпустил пять стрел. Они исчезли во вспышках взрывов, но защита выдержала.

– Сдаюсь, – тихо сказал он, опуская лук.

Я снял сферу, и его меч с глухим стуком упал на землю.

– Я обещал Тарриэлле взять её в жёны после войны, – сказал я. – Свадьба через неделю. После этого я отправлюсь в пещеру смерти.

Отец посмотрел на меня долго и пристально, затем печальное выражение его лица сменилось лёгкой улыбкой:

– Хорошо. На свадьбу я обязательно приду. Не опоздаю.

Я кивнул и запрыгнул в седло.

* * *

Путь домой оказался однообразным, но насыщенным тренировками. Я продолжал экспериментировать с заклинаниями, совершенствуя их скорость и сложность. Мои попутчики, несмотря на своё уважение и преданность, всё больше приходили в шок от увиденного. На одном из привалов один из эльфов, долго наблюдавший за моими манипуляциями, наконец решился заговорить:

– Вы могли бы выиграть войну и один.

Я оторвался от магической работы и улыбнулся:

– Наверное, ты прав. Но тогда у меня не было такого стимула совершенствоваться. К тому же, со мной были вы, моё войско и союзники. Пещеру смерти же мне придётся пройти одному.

Эльф, подняв брови, ответил твёрдо:

– Если прикажешь, мы тоже пойдём.

Я покачал головой:

– Благодарю за самоотверженность, но это только моё испытание. Скорее всего, вы ничем не сможете мне помочь, только погибнете зря.

Эльф молча кивнул и отошёл к остальным. А я вернулся к тренировкам.

На одной из остановок я случайно открыл для себя нечто удивительное. В процессе работы над очередным заклинанием я так увлёкся, что вместо слов просто представил конечный результат. Мозг автоматически обработал желание и создал манипуляцию с магическим узором без моего участия. Это было открытие. Каждая следующая тренировка углубляла этот навык. Теперь заклинания составлялись на уровне рефлексов, без слов и даже жестов, а их скорость увеличилась в несколько раз. Но такой прогресс начал вызывать откровенный страх у моих спутников. На привалах они старались держаться от меня на расстоянии.

Когда мы достигли границы эльфийского королевства и переплыли реку Олу на маленьком суденышке, нас уже ждали. На причале я с удивлением увидел Тарриэллу. Едва я ступил на берег, она бросилась мне на шею.

– Как ты здесь оказалась? – спросил я, обнимая её.

– Правитель прислал магического вестника. Я жду вас с лошадьми уже два дня, – ответила она с улыбкой, а потом её лицо омрачила грусть. – Мне жаль, что так произошло с Сезанной.

– Спасибо, – коротко сказал я, пряча свою боль, и скомандовал трогаться.

Чтобы не тревожить Тарриэллу, я старался проводить магические тренировки незаметно. Эльфы замечали мои «фокусы» и посмеивались, но ничего не говорили. Тарриэлла, замечая их улыбки, растерянно осматривала себя, думая, что с ней что-то не так.

Столица Ларинии встретила нас с радостью. Мать, увидев меня, вышла навстречу со слезами на глазах. Она уже знала обо всём, что произошло, и о том, что мне предстоит. Её мужество меня поразило: она не пыталась отговорить меня от посещения пещеры смерти, хотя я видел, как ей тяжело.

Карт был счастлив моему возвращению. Весь вечер он расспрашивал меня о сражениях, захлёбываясь в вопросах. Он всегда был таким: любопытным и восторженным.

Через два дня в столицу прибыл отец. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Тарриэлла старалась изо всех сил, и её радость заражала всех вокруг. Но я не забывал о своей цели. Каждый день я проводил в библиотеке вместе с Саринелом, впитывая оставшуюся часть магических знаний. Мой наставник был поражён моими успехами.

Когда я показал ему свои новые возможности – творить магию без слов и жестов, – старик чуть не упал со стула. В какой-то момент он схватился за сердце, и я, испугавшись, рефлекторно использовал заклинание лечения.

– Ох, – только и выдохнул Саринел, вскочив. Он ошарашено ощупывал себя. – Мальчик мой… что ты сейчас сделал?

– Полечил, – ответил я с улыбкой.

– Полечил? Ты… ты даже не представляешь, что ты натворил! – Саринел был в шоке. – Ты отодвинул срок моей жизни на пять столетий!

Я не сдержал смешка:

– Надо быть поосторожнее, а то, глядишь, превратим стариков в подростков.

Саринел внезапно засмеялся, заразительно и по-доброму. После этого он попросил поделиться заклинанием. Я согласился: в моей жизни и так было достаточно сложностей, чтобы справляться ещё и с очередью магов у двери.

Свадьба прошла с размахом. Для меня настоящим сюрпризом стало появление человеческого короля и Мортиша. Они лично поздравили нас и искренне радовались нашему счастью. Никто из гостей не упоминал имя Сезанны – все понимали, насколько больной для меня это вопрос.

Тарриэлла светилась от счастья. Её радость заразила меня, и ненадолго я смог отодвинуть в сторону свою боль. В те моменты, когда она смотрела на меня с обожанием, я чувствовал, что у меня есть за что бороться, есть ради кого жить.

Её невинность в первую брачную ночь не стала для меня сюрпризом. Я и не сомневался, что она окажется девственницей. Эльфийское общество было лишено пороков, которые я видел в моём мире.

* * *

Я собирался в путь. Через неделю после свадьбы, когда приготовления были в самом разгаре, Тарриэлла подошла ко мне с сияющими, но полными слёз глазами.

– Я беременна, – произнесла она, с трудом сдерживая эмоции.

Я застыл на месте, осознавая её слова. Сначала внутри меня разгорелся настоящий вихрь мыслей: "Вторая жена, и снова залет с первой же ночи… Что со мной не так? Я точно не правильный эльф." Но затем, сквозь этот поток, пробился свет счастья.

– Это прекрасно, Тарриэлла, – наконец выдавил я, обнимая её.

Она улыбалась, прижимаясь ко мне. В эти мгновения я вдруг понял, что люблю её. Настояще, глубоко, искренне. Люблю так же, как и Сезанну. Раньше я считал себя убеждённым однолюбом, а теперь чувствовал, как в моём сердце горят два огня, совсем не мешая друг другу.

– Береги себя и ребёнка, – прошептал я ей.

– А ты… вернись, – ответила она, глядя мне прямо в глаза.

Расставаясь с ней, я осознал, насколько сильно изменился за последнее время. Не только внешне: я стал моложе, сильнее, увереннее. Но больше всего пугали внутренние перемены. Я чувствовал, что душа моя стала другой. Глубже, мудрее, но в то же время оторванной от прошлого меня.

В путь меня сопровождали всё те же пятеро верных воинов, с которыми я вернулся в столицу. Они вызвались сами, и я знал, что отказать им будет нечестно. Наш маршрут лежал в сторону границы с гномьими землями, и некоторое время нам было по пути с Мортишем.

За этот короткий период я окончательно понял, что самые любопытные существа в этом мире – это гномы. Особенно когда дело касалось технологий. Мортиш буквально не давал мне покоя, засыпая вопросами про всё, что хоть отдалённо касалось металлов, минералов и их обработки.

– Ну как? Как ты их соединяешь? Ты это заклинанием или руками? А прочность? Не уменьшается? – он шёл рядом, хмуря лоб от попыток разобраться в моих объяснениях.

– Мортиш, – терпеливо отвечал я. – Всё, что я делаю, идёт от магии. Но её суть ты понимаешь не хуже меня: это просто манипуляция энергией.

– "Просто", – фыркнул он. – Для тебя, может, просто. А нам, гномам, это всё как алхимия на уровне богов!

Гномы разошлись с нами у границы своих земель, а мы повернули в сторону гор, где находился вход в Пещеру Смерти.

Через два дня пути мы добрались до места. Горы здесь только начинались, и их подножье было покрыто зелёными склонами, переходящими в скалистые уступы. Вход в пещеру находился низко, почти у самой земли.

Сам вход представлял собой огромную дыру в горном массиве, радиусом около пяти метров. Прямо перед ним была выровненная площадка, с которой можно было рассмотреть уходящий вглубь пологий спуск. Стены туннеля казались неестественно ровными, будто бы их не выточила природа, а создали руки разумного существа.

На скале у входа я заметил предупреждение, высеченное на трёх языках. Оно гласило, что смерть неизбежна для каждого, кто осмелится войти.

Мои спутники напряжённо молчали, но их взгляды говорили больше слов. Они явно не хотели оставлять меня одного, но понимали, что это моё решение.

– Прощайте, – тепло сказал я, обняв каждого из них по очереди. – Вы не обязаны ждать больше недели. Если я не выйду, возвращайтесь домой.

Один из воинов хрипло выдавил:

– Удачи, господин.

– И тебе, – ответил я с улыбкой, но внутри всё сжалось.

С собой я не взял ничего, даже оружия. Только свои силы и умение, которые на этом пути должны были стать моим главным щитом.

Входя в туннель, я активировал ночное зрение и внимательно осматривался. Поверхность стен оказалась идеально гладкой, и эта искусственность заставляла меня насторожиться. Тоннель немного напоминал подземные линии метрополитена, которые я видел в других мирах, только меньше диаметром.

Первое впечатление было странным. Ничего смертельного или опасного не происходило. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь моими шагами.

Я шёл, насвистывая простую мелодию, чтобы хоть как-то разогнать давящую атмосферу. Но внутри оставался напряжённым. Каждую секунду я ожидал неожиданности.

"Это только начало, – думал я. – Всё самое сложное впереди."

Пещера Вечности (она же Смерти).

Страж медленно пробуждался, системы оживали одна за другой, запуская давно неиспользованные функции. Лёгкое гудение магической энергии разливалось по его каменному телу, возвращая к жизни древнее сознание. На этот раз пробуждение не сопровождалось тревогой или волнением – только скучающее раздражение.

"Опять какой-то безумец решил испытать свою судьбу," – подумал страж, наблюдая за фигурой, бесцеремонно вторгшейся в святая святых.

Он погрузился в воспоминания, пока системы полностью не восстановили работоспособность.

Создатель. Он был первым, кого страж увидел, когда открыл свои глаза. Ещё до формирования мира Создатель лично передал ему знания, которыми он должен был руководствоваться. Страж помогал строить этот мир: из ничего возникали горы, океаны и леса, наполняясь жизнью. В этих воспоминаниях был покой, которым страж жил долгие столетия.

Первенцами Создателя были драконы. Великолепные, мудрые, величественные существа, их магическая сила превосходила все мыслимые пределы. Однако они не стали частью этого мира. Слишком гордые, слишком свободолюбивые, они не могли оставаться здесь. После нескольких веков они покинули созданный для них мир, отправившись странствовать по другим мирам, унося с собой знания, которыми поделился с ними Создатель.

Затем пришли трое. Люди, эльфы и гномы – три расы, созданные так, чтобы каждая обладала лишь частью магических знаний, дабы ни одна из них не могла обрести абсолютную власть. Создатель вложил в них не только силу, но и мечту – слабую, призрачную надежду на то, что они когда-нибудь смогут понять миры за пределами этого.

Но Создатель был бесконечно стар. И, как и все Создатели, он сам определил момент своего ухода. Это было для него естественным. Однако для стража это стало самым болезненным ударом. Создатель оставил его в одиночестве, поручив охранять великие знания, скрытые в недрах этой пещеры.

За долгие века множество существ пыталось проникнуть в тайны пещеры. Все они погибали. Исключением был лишь один человек – маг, который пришёл сюда, когда страж ещё не до конца понимал свою роль. Тот маг был не особенно силён, но его решимость и хитрость помогли ему пройти испытания. Однако именно он показал стражу, насколько несовершенны и алчны создания этого мира.

Когда маг добрался до последнего испытания, страж задал ему вопрос:

– Чего ты желаешь?

И маг, не раздумывая, ответил:

– Бессмертия и абсолютной силы.

Страж долго смеялся. И, всё ещё посмеиваясь, исполнил его желание. Маг стал бессмертным… в одном из миров, где магия не существовала вовсе. Он прожил там три тысячи лет, осознавая, как далеко он оказался от своей цели.

С тех пор никто не прошёл испытания. Страж усовершенствовал их, превратив их в нечто, что даже самые сильные маги, воины или мыслители не могли преодолеть. Его любовь к созданию и защите мира, оставленного Создателем, превратилась в холодное равнодушие.

Теперь, глядя на фигуру беспечно шагающего эльфа, страж думал, что видит перед собой очередного безумца, решившего испытать свою судьбу. Эльф шёл уверенно, будто совершал прогулку в лесу, насвистывая незамысловатую мелодию. В его движениях не было ни страха, ни напряжения, ни скрытой агрессии.

"Или он безумен, или абсолютно невежествен," – подумал страж.

Сканирование существа завершалось. Ещё несколько мгновений – и он узнает всё, что нужно: кто этот эльф, что его привело сюда и есть ли в нём хотя бы искра той мечты, которую Создатель вложил в своих созданий.

Но пока что страж просто наблюдал, не вмешиваясь.

Глава 18

Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.

Первое испытание началось. По сути, это задание подходило больше для воина, чем для мага, но и простой воин не смог бы его пройти. По всему тоннелю были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекали воздух или пробивали нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было преодолеть только с помощью левитации.

Каково же было удивление стража, когда движения эльфа размылись, и в следующий миг он уже стоял в конце тоннеля – без единой царапины. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж ещё не встречал.

Второе испытание ожидало эльфа в конце тоннеля. Он вошёл в небольшую комнату, и за ним тут же захлопнулась массивная каменная плита. Суть испытания заключалась в том, чтобы выдержать экстремальные перепады температуры. В течение часа температура изменялась с интервалом в три минуты – сначала опускаясь до космического холода, затем повышаясь до температуры кипящей лавы.

Страж прекрасно знал, что должно было произойти. Как только температура начнёт падать, маг обычно спешно выкрикивает заклинание обогрева. Через три минуты уже приходится охлаждаться. Быстро истощив магические силы, большинство испытуемых оставались здесь. Точнее, от них оставалась лишь горстка пепла. Всё повторялось как всегда, за исключением редких случаев, когда кто-то пытался выломать каменную плиту, загородившую выход.

Стражу даже стало скучно. Отсутствие разнообразия наводило тоску, а менять что-либо он не видел смысла.

Но в следующий момент произошло нечто невероятное. Эльф спокойно стоял посреди комнаты, не произнося ни слова, однако температура, начавшая было падать, вдруг поползла обратно вверх и остановилась на прежнем уровне. Страж был уверен, что никакой магией существо не пользовалось. Никаких магических возмущений не наблюдалось. Повышение температуры тоже не привело к ожидаемым результатам.

Затем произошло то, что привело стража в состояние одновременно шока и восторга. После очередного понижения температуры эльф молча произвёл какие-то манипуляции с магическими потоками, в результате чего стены, пол и потолок комнаты сами начали нагреваться и остывать, поддерживая постоянную температуру. Удовлетворённо хмыкнув, он создал над собой магический сгусток, а затем принял горизонтальное положение в метре над полом и заснул.

От такой наглости страж потерял дар речи. В следующий момент его сразил приступ безумного смеха. Как и большинство созданий своего Создателя, страж не был лишён чувства юмора.

По истечении часа стало ясно, для чего был предназначен магический сгусток. Как только открылся проход в следующий зал, сгусток сам выполнил необходимые магические манипуляции. Стены, пол и потолок вернулись в первоначальное состояние, и левитация прекратилась. Сгусток исчез, а эльф, мгновенно проснувшись, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на кончики пальцев рук и ног. В следующий миг он уже стоял на ногах. Ловкость и грация его движений произвели на стража неизгладимое впечатление.

Следующий зал по сравнению с пройденной комнатой был просто огромен. Новое испытание заключалось в магическом противостоянии иллюзорному противнику. Правда, эта иллюзия наносила вполне реальные раны, тогда как маг не мог причинить ей физического вреда. Испытание длилось один час. Этот зал появился относительно недавно, и его ещё никто не смог пройти.

Как только эльф вошёл, проход за ним захлопнулся каменной плитой. Пройдя в центр зала, он остановился в ожидании. Страж, наблюдая за ним, вдруг поймал себя на мысли, что безумно соскучился по живому общению. Эльф становился ему всё симпатичнее, и мысль о его возможной гибели вызывала досадное чувство потери. В какой-то момент страж даже захотел остановить испытание. Но, помня о своём долге, заставил себя отбросить эту мысль и запустил механизм проверки.

Со всех сторон на мага начали надвигаться иллюзорные твари. Однако в тот же миг вокруг эльфа стали формироваться собственные иллюзорные существа. И когда страж разглядел, что это за создания, его вновь охватил шок.

Взмахнув крыльями, в воздух поднялись драконы. Но не те, что когда-либо встречались стражу. Они были более мускулистыми, с мощными крыльями, источавшими силу. А дальше проявились и другие отличия. Драконы со свистом наматывали круги вокруг мага, выделывая в воздухе немыслимые пируэты. Словно хищные тени, они обрушивали на врагов потоки огня, испепеляя нападавших иллюзорных тварей.

Эльф, словно и не участвовал в битве, снова занял горизонтальное положение. Однако на этот раз не уснул, а, закинув ногу на ногу и подложив под голову ладони, с явным удовольствием наблюдал за воздушным танцем своих созданий.

Страж ликовал. Восторг и восхищение переполняли его. Оценить ситуацию за доли секунды и найти безупречное решение – такое он видел впервые. Эльф не просто защитился, он превратил испытание в спектакль. Ни одна иллюзорная тварь не смогла к нему приблизиться. К тому же его иллюзии были пугающе реальны, а пластика и грация драконов завораживали.

Когда истёк час, иллюзии исчезли. Эльф, даже не меняя позы, неспешно поплыл в сторону открывшегося прохода, затем мягко опустился на ноги и без колебаний вошёл в следующий зал.

Последнее испытание было самым опасным. В комнате, похожей на первую, страж устраивал мозговой штурм, вытаскивая наружу всё, что хранилось в сознании испытуемого. Когда зала с иллюзиями ещё не существовало, сюда доходили единицы. Но лишь один человек за всё время не сошёл с ума. После этого испытание было ужесточено.

Эльф остановился в центре комнаты и спокойно стал ждать. Страж знал: ни одно существо этого мира не способно пройти это испытание. Но обратной дороги не было.

Первые мгновения казались предсказуемыми. Эльф безвольной куклой осел на пол, полностью потеряв способность двигаться. Но вскоре неведомая сила выбросила стража из его сознания.

Эльф очнулся, сел и… улыбнулся.

Вокруг его головы закружилась огненная надпись на эльфийском: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»

Страж оцепенел.

Целый час он пытался пробить ментальную защиту, но всё было бесполезно.

Я довольно легко прошёл первые ловушки пещеры. Конечно, с обычной скоростью реакции мне не удалось бы отделаться так просто. Однако последующие испытания тоже не доставили особых хлопот.

В комнате с экстремальными перепадами температуры я поначалу просто регулировал её, ускоряя или замедляя движение молекул воздуха. Но, осознав, что так придётся возиться довольно долго, решил действовать иначе – вплёл магическую программу терморегуляции непосредственно в стены. Немного подумав, добавил ещё одну – для отслеживания изменений температуры и объёма окружающего пространства. Я предположил, что испытание завершится, когда дверь откроется и температурные колебания прекратятся. Поэтому лёг спать, заранее запрограммировав снятие узоров и отключение левитации.

В следующем зале сразу понял, что появившиеся твари – иллюзия. Но это было слишком просто. Интуитивно предположив, что иллюзия должна представлять опасность, создал защиту из собственных иллюзорных драконов. Убедившись, что они успешно справляются с уничтожением тварей, я прилёг и просто наслаждался происходящим. Честно говоря, это было чертовски красиво.

Следующая комната оказалась похожей на первую. Я встал по центру и приготовился.

А дальше начался кошмар.

Что-то пыталось вломиться в моё сознание. Боль нарастала, словно голову медленно распиливали надвое.

Я понимал, что долго не выдержу. Не зная ни природы вторжения, ни метода его проникновения, решил не тратить время на анализ, а сосредоточиться на блокировке. Вспомнив принципы работы файервола, мысленно представил, как вокруг моего разума формируется защитное поле-фильтр. Все входящие неопознанные потоки информации блокировались. Исключение составляли только сигналы от органов чувств и тела.

Боль исчезла. Осталась лишь лёгкая щекотка в районе затылка.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на полу. Сел, ухмыльнулся… и решил немного пошалить. Создал вокруг головы бегущую строку из огненных букв. Надпись на эльфийском гласила: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»

Час ожидания прошёл в воспоминаниях.

Я вспомнил нашу первую встречу с Сезанной, пир, свадьбу, нашу первую ночь. Где она сейчас? На душе стало тоскливо.

Но вот щекотка исчезла, и спустя мгновение в комнате раздался скрипучий голос, говоривший на эльфийском:

– Поздравляю, вы прошли испытание. Не могли бы вы снять блокировку? Я так давно не использовал звуковое обращение, что боюсь, мой голос звучит несколько… некрасиво.

Я снял блокировку – и сразу услышал в голове более приятный голос:

"Спасибо. Хочу выразить восхищение вашими способностями и находчивостью. Вы поразили меня до глубины души. Прошу пройти в более удобное для беседы место."

Я кивнул и направился к открытому проёму.

Оказавшись в следующей комнате, я потрясённо замер.

Зал был огромным, как тронный зал во дворце отца. С потолка струился мягкий, ровный свет. Но больше всего поразило огромное овальное окно, занимающее всю стену.

А за ним раскинулся пояс астероидов.

По центру комнаты стоял столик с двумя креслами. Из одного из них поднялся пожилой эльф и шагнул мне навстречу.

– Разрешите представиться, моё имя – Страж Пещеры. Когда-то меня звали Помощником Создателя, – произнёс он.

– Того, кто создал нас и этот мир?

– Совершенно верно.

– Где же он сам?

– Ушёл на покой, – с печалью ответил Страж.

Затем он указал на второе кресло и добавил:

– Прошу садиться, Славел.

– Вы уже всё знаете обо мне?

– Нет, только то, что лежит на поверхности. Лишь информацию, которую успел получить в первые мгновения контакта, прежде чем вы поставили чудовищную блокировку, – эльф улыбнулся.

– Вы не эльф, – неожиданно вырвалось у меня.

– Вы проницательны. Образ, который вы видите перед собой, искусственно создан. Мне показалось, что он будет наиболее уместен для нашего разговора. В действительности у меня нет физической оболочки. Моё естественное состояние – газообразное.

– И мы находимся в поясе астероидов, далеко от моего мира, – продолжил я.

– Я поражён. Ваши познания опережают уровень вашей цивилизации. Это я понял сразу. И знаете, меня впервые за долгие годы охватило любопытство. Всё, что мне удалось узнать о вас, – это последние дни вашей жизни. Горечь утраты преобладает над всеми остальными чувствами.

– Всё верно.

– Это и есть причина вашего появления здесь?

– Единственная причина.

– По сложившимся правилам, прежде чем мы продолжим беседу, я должен задать вам один вопрос.

– Задавайте.

– Чего вы хотите?

Смахивает на сказку про золотую рыбку. Я ненадолго задумался, а затем ответил:

– Я пришёл сюда в надежде обрести знания и возможность перемещаться между мирами. Мою жену и нерождённого ребёнка похитили жители другого мира. Я люблю её и должен спасти.

– Вот оно как! Ну что ж, веская причина, чтобы рисковать жизнью. Вы прошли последнее испытание и получите то, за чем пришли. Более того, вам будет открыта вся база знаний Создателя. Таково его желание и моя миссия.

– Если я правильно понял, вы собираетесь передать мне знания Создателя, и это автоматически приравняет меня к индивидууму класса «Создатель»?

– Совершенно верно. Интересная формулировка! Надо запомнить.

– Нет, вынужден отказаться.

– Почему?

Я задумался.

– Скажите, а почему ушёл Создатель?

– Его срок вышел.

– Какой срок? Кто его установил?

– Индивидуум класса «Создатель» бессмертен, – Страж слегка улыбнулся. – Поэтому он сам определяет для себя срок своего существования ещё в начале своей жизни.

– А в чём смысл жизни Создателя?

– Создавать, созидать, дарить жизнь. Всё в этом ключе.

– Почему Создатель устанавливает срок жизни? Нельзя ли просто уйти на покой, когда захочешь?

– Нет. У Создателя есть такое понятие, как Долг. Он должен создать определённое количество миров и населить их жизнью. Количество и сроки он определяет сам.

– Получается, что у Создателя нет свободы выбора? А когда намеченная цель достигнута, он не видит смысла существовать дальше?

Собеседник задумался.

– Действительно…

Я продолжил развивать мысль:

– Вот вы, например, бессмертны?

– Теоретически – да.

– Ваша цель – хранить знания и испытывать пришедших?

– Да.

– А если убрать вашу цель? Что вы будете делать?

Страж замер. Казалось, он пребывал в шоке, переваривая невольно сделанный вывод. Минут десять в комнате царила тишина.

– Я… не задумывался об этом, – наконец произнёс он.

– А много ли у жителей моего мира шансов пройти пещеру?

– До сегодняшнего дня я был уверен, что никаких.

– Были ли успешные попытки?

– Однажды, – признался Страж. – Но тогда я сам снизил установленные Создателем параметры испытания. К счастью, тот испытуемый неверно ответил на последний вопрос, пожелав стать самым могущественным магом. Я отправил его в мир, где магию не знают. Разумеется, знаний Создателя он не получил.

– Если знания Создателя перейдут ко мне, ваша миссия будет завершена?

– Да, это так.

– И вы уйдёте на покой?

– Скорее всего… – он помедлил. – Я… не думал об этом.

– У вас нет желания жить?

– Я прожил слишком долго.

– И у вас не будет цели для продолжения жизни, – закончил я за него.

– Да… – тихо ответил Страж.

– Так зачем мне это могущество и вечную жизнь? Чтобы в итоге потерять свободу и вкус к жизни?