Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Опять не угадал! – смеялась Сезанна, обмахивая себя рукой, будто пытаясь унять веселье. – И вообще, теперь мне нельзя падать.

Сначала я не придал значения её словам, но затем до меня начало доходить. Она намекает… это что, она беременна?

– Подожди смеяться, – я поднял руку, пытаясь уловить её взгляд. – Ты это серьёзно?

– Более чем, – ответила она, обнимая меня и целуя. – Ты, как всегда, прав, с тобой ни в чём нельзя быть уверенной. Мой любимый неправильный эльф!

– Как ты узнала? – спросил я, всё ещё слегка ошарашенный. – Почему ты так уверена? Прошло же совсем мало времени.

– У нас с сестрой нет магического дара отца, – объяснила она, её глаза светились мягким светом. – Но от матери мы унаследовали кое-что другое. Одну из особенностей – способность безошибочно чувствовать зарождение новой жизни. Вчера я только догадывалась, а сегодня уверена. И это будет девочка.

Я застыл, пытаясь осмыслить услышанное. У меня… будет дочь?

– Ты не рад? – обеспокоенно спросила Сезанна, слегка нахмурившись.

– Рад? Я счастлив! – ответил я, обнимая её крепче. – Но тебе нужно вернуться в Анатер. Там мать позаботится о тебе.

– Нет, даже не проси, – твёрдо заявила она, её взгляд был непоколебим.

Ну что мне с ней делать?

Тут к нам подъехал мой отец.

– У вас какие-то трудности? – спросил он, окинув нас внимательным взглядом. – Все уже готовы к продолжению пути.

Я не стал тянуть и выпалил напрямик:

– Отец, ты скоро станешь дедушкой, а эта упрямая девица не хочет возвращаться во дворец.

Отец чуть не вывалился из седла. Восстановив равновесие, он соскочил с коня и подошёл к нам, глядя на Сезанну с удивлением. Он всмотрелся в её ауру и вдруг ахнул.

– Но это невозможно! – воскликнул он, потрясённый. – В её изменившейся ауре проявляются оттенки эльфийской крови! Такого никогда раньше не было.

Я активировал магическое зрение и тоже заметил изменения. Однако встроенная в браслет защита оставалась стабильной, что облегчало мне задачу.

– Многое из того, что происходит, раньше было невозможно, отец, – ответил я спокойно. – На днях я лечил её рану магией. Возможно, это тоже повлияло. Но главное – теперь ты видишь результат нашего союза.

Отец ненадолго задумался, а затем посмотрел на Сезанну.

– Ты должна вернуться в столицу, – повторил он, мягко, но настойчиво.

– Нет, я еду с вами, – уверенно заявила она.

Отец развёл руками и снова сел в седло.

– Береги её, сын, – сказал он, обернувшись перед тем, как отъехать. – С рождением вашего ребёнка может начаться новая эра для нашего мира.

Глава 15

Королевство «Тарбон». В пяти днях пути от столицы.

Встреча союзных войск состоялась точно по плану. На поле, где сходились три армии, к союзникам вышел Мортишь, могучий гном, с новой, устрашающе сияющей секирой на плече. Его массивная фигура вызывала одновременно уважение и ощущение мощи.

– Приветствуем наших союзников! – громогласно произнёс он, подходя ближе. – Я привёл около двух тысяч воинов. Больше не смог – половина старейшин решила, что враги к нам не сунутся, и беда пройдёт стороной. Глупцы!

Он сокрушённо махнул рукой, явно злясь на своих соплеменников.

– И мы приветствуем вас, мой друг, – ответил эльфийский правитель, делая шаг вперёд и слегка кланяясь. Его спокойствие резко контрастировало с эмоциональностью гнома. – Не печальтесь. С учётом наших войск и людских приграничных гарнизонов, у нас будет тройной перевес в живой силе.

– Это радует, – коротко отозвался Мортишь, и его лицо немного смягчилось.

Через некоторое время был созван военный Совет, и все командиры собрались под большим шатром, где на столе лежала детализированная карта местности. Мне дали слово первым. Я постарался говорить чётко и уверенно, чтобы завоевать доверие всех присутствующих.

– Изучив все имеющиеся карты, я предлагаю встретить врага на территории, расположенной в дне пути от нас, – начал я, указывая на участок карты. – Эта местность включает небольшие лесные массивы, которые будут благоприятны для ведения боя нашими эльфийскими лучниками.

Едва я закончил, послышался ропот недовольства среди людских командиров. Наконец, один из них, временно назначенный главнокомандующим, поднялся.

– Наша конница окажется бесполезной! – резко заявил он. – Эта местность изобилует оврагами, её пересечённый рельеф полностью нивелирует наши сильные стороны.

Я взглянул на него спокойно, стараясь не поддаваться общему напряжению.

– Понимаю ваше возмущение, – ответил я, выдержав паузу, чтобы привлечь внимание остальных. – Но, имея неподтверждённые данные о возможностях нового оружия врага, основной упор мы должны сделать на эльфийских лучниках. На данный момент у нас в наличии уже около пятисот магических луков. К тому же новое заклинание стрельбы известно всем эльфам без исключения. Лучший вариант – это дистанционное уничтожение противника до того, как он сможет развернуть своё новое оружие. Людские лучники также могут принять участие в этой фазе боя.

Некоторые командиры кивали в знак согласия, хотя гул возмущения ещё не утих. Я продолжил, наклонившись над картой:

– Что касается вашей конницы, я предлагаю разместить её на правом фланге, на этом пригорке, – я указал на участок карты. – Она останется в резерве и будет готова атаковать, если враг прорвёт центр. Отряды людской пехоты займут центральные позиции. Слева, в этом овраге, разместятся гномы.

Среди гномьих командиров прокатился одобрительный гул, и я понял, что эта часть плана им понравилась.

– В случае, если наши лучники не смогут нанести врагу критический урон, эльфийские войска отступят через пересечённую местность, методично уничтожая врага. Если же его продвижение не удастся остановить, мы проведём окончательный бой совместными силами. Лучники отойдут за спины пехоты, заняв позиции на этом же пригорке. Как только враг увязнет в бою с пехотой, гномы с левого фланга и конница с правого нанесут удар, смыкаясь с противником.

Теперь уже недовольных голосов стало меньше. Я почувствовал, что большинство командиров согласны с моим планом.

– Что касается магов, – продолжил я, обводя взглядом всех собравшихся, – я предлагаю разместить их на том же пригорке за пехотой. Они смогут прикрывать войска, уничтожать вражеские формирования на расстоянии и использовать защитные заклинания для укрепления линии обороны. Мы также должны выработать слаженные действия для магов всех народов, чтобы их силы были использованы максимально эффективно.

После краткого обсуждения и нескольких уточняющих вопросов план был одобрен большинством голосов. На лицах командиров читалась готовность следовать предложенной стратегии. Каждый понимал, что на кону стоит судьба их народов.

Неожиданно в палатку ворвалась Сезанна. Её лицо было мрачным, а глаза, полные тревоги, искали моих.

– Срочное послание от советника, – сказала она, голос её дрожал от волнения.

– Мы слушаем, – твёрдо произнёс мой отец, поднимаясь со своего места.

Сезанна не стала терять времени. Она вызвала магического вестника, и через несколько мгновений в воздухе перед нами раздался голос советника. Его слова были тяжёлыми, как удары молота:

– Сезанна, Ваши Величества, планы меняются. У королевы начались преждевременные схватки. Дальнейшее бегство невозможно. Я вынужден повернуть войско и встретить врага лицом к лицу. На момент, когда вы слушаете это сообщение, скорее всего сражение уже началось. По моим подсчётам, нас разделяют три дня пути. До королевы – чуть больше двух. Поспешите. Если мы не сможем удержать позиции, королева с новорождённым рискуют попасть в плен.

Советник замолчал на миг, его голос задрожал, когда он продолжил:

– Сезанна, моя дочь, я люблю тебя. Прости, что уделял тебе так мало времени. Твоя сестра сейчас с королевой. Позаботься о ней, если меня не станет.

Голос умолк, и магический вестник рассеялся. В палатке повисла тишина, которую прервали только тихие всхлипы Сезанны. Но уже через мгновение тишина взорвалась, словно кто-то разорвал её надвое.

– Мы должны немедленно выступать! – вскричал король, его голос дрожал от истерики. – Мы теряем время!

– Успокойтесь! – резко остановил я его, поднимаясь и бросая взгляд на всех присутствующих. – Криками делу не поможешь. Сейчас нужно не нестись сломя голову, а продумать наши действия.

– Вам легко говорить! – воскликнул король, на грани срыва. – Ваша жена здесь, под боком! А моя… моя рожает чуть ли не в руках врагов!

Палатка наполнилась гулом голосов. Каждый пытался перекричать другого, словно спор мог сам по себе решить проблему. Это напоминало шум базара, и мне пришлось повысить голос, чтобы перекрыть весь этот хаос:

– Ещё раз прошу всех успокоиться! Я не отрицаю необходимости немедленного выступления, но действия должны быть чёткими и скоординированными. Если мы всё испортим из-за спешки, это только приблизит поражение.

Все стихли, хотя лица оставались напряжёнными. Я продолжил, стараясь говорить чётко и убедительно:

– Быстрее всех до королевы доберутся кавалеристы. У нас есть около двух тысяч конных в королевских войсках. У эльфийской армии всего триста всадников. Однако главным нашим козырем остаются эльфийские лучники. Чтобы ускорить их передвижение, я предлагаю пересадить их на лошадей.

Король, глубоко вдохнув, потёр виски и кивнул:

– Простите меня… Вы правы. Лошади будут предоставлены вашим лучникам.

– Хорошо, – я снова обратился к карте. – Есть ещё одна идея. Если новое оружие врага поражает лучом, возможно, стоит начистить до блеска все щиты и доспехи. Это может хотя бы частично защитить воинов, отразив часть удара.

Король и Мортишь, стоявшие рядом, обменялись понимающими взглядами и кивнули. Увы, у эльфов не было ни доспехов, ни щитов. Они привыкли к лёгкости передвижения, ведя бой из-за кустов и с ветвей деревьев. Этот стиль сражений был их традицией, и ни один эльф не согласился бы облачиться в людские или гномьи доспехи. Но в будущем мне явно придётся обдумать, как изменить их взгляды на защиту.

Распоряжения были отданы, и было решено выдвигаться через час. Каждый понимал, что время работает против нас.

На выходе из палатки меня догнала Сезанна. Её лицо всё ещё было мокрым от слёз, но взгляд горел решимостью.

– Я должна поехать с вами, – заявила она, даже не пытаясь смягчить свою просьбу.

– Ты понимаешь, что это опасно? – спокойно спросил я, встретив её взгляд.

– Там мой отец и сестра, – всхлипнула она. – Я не могу остаться.

Я выдохнул, борясь с желанием просто взять её за руку и уговорить. Вместо этого я сказал твёрдо:

– Я приложу все усилия, чтобы спасти их. Но ты остаёшься с основным войском. И это моё окончательное решение. Насколько я знаю, даже у вас жёны обязаны подчиняться мужьям. Я не хотел прибегать к этому праву, но сейчас вынужден. Война, Сезанна. Это приказ.

Её взгляд на мгновение дрогнул. Она молча развернулась и побежала в сторону нашей палатки. Я задержал дыхание, наблюдая за её удаляющейся фигурой, и наконец позволил себе расслабить сжатые кулаки. Она переживёт. Она должна.

Но сейчас было не до личного. Я направился к своим войскам. Нужно было срочно выделить среди стрелков тех, кто уверенно держится в седле. Впереди была гонка со временем, и каждый человек, каждая лошадь и каждая стрела могли решить исход этой войны.

Через час мои силы были готовы к выступлению. В моём распоряжении оказалось тысяча конных эльфийских лучников и полторы тысячи конных воинов людей. Всё было подготовлено для стремительного рывка. Попрощавшись с отцом, я на мгновение вернулся в свою палатку.

Сезанна лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Её плечи дрожали, и было понятно, что она плачет. Услышав мои шаги, она резко поднялась и бросилась мне в объятия.

– Береги себя, любимый, – прошептала она сквозь всхлипы, её руки крепко обвили мою шею. – Я не смогу жить без тебя. И… спаси их. Пожалуйста.

Я сжал её в ответ, чувствуя, как сердце сжимается от её боли. Но голос мой оставался спокойным.

– Я приложу все усилия, чтобы спасти их, обещаю, – сказал я, поглаживая её по волосам. Затем положил руку ей на живот, стараясь говорить мягко, но твёрдо: – А что касается жизни без меня… сможешь. У тебя теперь есть не только я.

Она замерла на мгновение, затем всхлипнула и уткнулась в моё плечо. Мне стоило больших усилий оторваться от неё, но война не ждёт. Время уходило. Я быстро вышел из палатки и вскоре присоединился к отрядам.

Мы выдвинулись. По приказу короля вся конница людей полностью поступила под моё командование. Это были хорошо обученные и дисциплинированные воины. Каждый из них был облачён в стальные доспехи, прикрывающие тело почти полностью, а блестящие щиты, начищенные до зеркального сияния, отбивали первые лучи утреннего солнца. Их оружие составляли мечи и копья, идеально подходящие для лобовых атак.

Эльфийская конница же, наоборот, полагалась на мобильность и дальнобойность. Тысяча моих всадников не имели тяжёлых доспехов, их защита заключалась в скорости и ловкости. Они были вооружены клинками для ближнего боя и луками, каждый из которых мог пробивать доспехи противника с расстояния. Пятьсот лучников были оснащены усовершенствованными магическими луками, а двести эльфов держали при себе атомарные мечи, которые могли разрезать практически всё, что стояло у них на пути.

Королевство «Тарбон». В двух днях пути от столицы.

Советник лежал на истоптанной земле, истекая кровью. Его некогда многочисленное войско было разбито в прах за каких-то полдня. Всё, что казалось продуманным и чётко спланированным, обрушилось, как карточный домик.

А ведь сначала всё шло отлично. Лучники и маги, действуя совместно, успешно уничтожили первую волну наступающего врага. Стрелы эльфов и заклинания магов рвали строй за строем. Считалось, что никто не сможет прорваться через эту стену. Вскоре за первой волной последовала вторая, затем третья, и поле боя начало покрываться телами врагов. Около трёхсот убитых лежало на земле, а потери у войска советника были минимальны – не больше десяти человек, погибших от случайных выстрелов или редких удачных атак.

Но потом всё изменилось.

Теперь советник понимал: впереди были пущены смертники. Они отвлекали на себя внимание лучников и магов, истощая запасы их сил и усыпляя бдительность. Основные силы врага подошли гораздо ближе, чем он рассчитывал. И информация о новом оружии оказалась страшной правдой. Оно уничтожало целые отряды за считаные минуты. Поле битвы, ещё недавно кажущееся выигранным, обернулось кровавым кошмаром.

Эльфийские лучники, некогда такие грозные, были беспомощны перед смертоносным лучом врага. Людская пехота была сметена, словно её и не было. Даже маги, пытавшиеся удержать врага заклинаниями, оказались бесполезны. Всё его войско полегло за удивительно короткий срок.

И теперь он, советник королевы, лежал среди мёртвых и умирающих. Опустошённый в магическом плане, он больше не мог творить даже простейшие заклинания. Кровь струилась из культи правой руки, отрезанной по локоть. Рука лежала где-то в стороне, недалеко, но для него, лишённого сил, казалось, что между ними простирается целый мир.

Его дыхание становилось всё тяжелее, а взгляд начал мутнеть. Тёмное небо над головой казалось чёрной бездной, которая вот-вот поглотит его окончательно.

– Вот он! – послышался голос, заставивший его повернуть голову в сторону. Сил двигаться у него уже не осталось, но звук выдернул его из оцепенения. Голоса приближались.

– Срочно оказать ему помощь! Он не должен умереть! – раздался другой голос, резкий, властный.

Ещё через мгновение послышались шаги, сдавленные крики, скрежет оружия.

– А того олуха, который направил на него оружие, казнить! – сказал тот же резкий голос, полный ярости.

Это были последние слова, которые услышал советник. Затем его сознание, ослабленное болью и кровопотерей, провалилось в темноту.

Королевство «Тарбон». В четырех днях пути от столицы.

Сезанна мчалась через сгущающиеся сумерки, крепко держа поводья своего жеребца. Она ослушалась мужа и, незаметно покинув лагерь, теперь следовала за войсками. Кусака, её верный зверь, трусил рядом. Сколько она отстала от мужа и его отряда, она не знала. Скоро стемнеет совсем, и ей придётся искать место для ночлега. Но она не догадывалась, что её муж продолжит движение и ночью, используя подвешенные над отрядом мощные магические светильники, которые превращали ночь в день.

Неожиданно путь ей преградила группа людей. В сумерках их лица разглядеть было сложно, но их силуэты, тяжёлые шаги и орудия в руках не предвещали ничего хорошего. Конь, испугавшись внезапного появления незнакомцев, резко дёрнулся в сторону. Нога его зацепилась за корень, и он споткнулся.

Сезанна, действуя на инстинктах, быстро вытащила ноги из стремян и приземлилась в мягкую траву, перекатившись. Уроки верховой езды, которые она брала в своё время, не пропали даром. Она поднялась на ноги, но отойти от коня не успела.

– А кто это у нас? – раздался грубый, скрипучий голос одного из мужчин.

Сезанна молчала, прикидывая, кто мог оказаться у неё на пути. В тот момент над ней неожиданно вспыхнул магический светильник, заливая всё вокруг ярким светом. Она зажмурилась на мгновение, ослеплённая.

– О, да это девушка! – воскликнул тот же человек, с откровенно жадным интересом разглядывая её. – Нам сегодня везёт!

– Не сметь её трогать! – вдруг раздался другой, властный голос. Его обладатель, в тёмном плаще с капюшоном, выступил вперёд, и Сезанна тут же узнала его. Это был один из магов её короля.

– Это дочь советника, – сказал он холодно. – Судьба сегодня на нашей стороне. Тирел заплатит щедро за такой подарок.

– Но вы же… вы королевский маг! – воскликнула Сезанна, потрясённая предательством.

Маг коротко усмехнулся, его лицо исказила презрительная усмешка.

– Времена вашего короля прошли. Лучше быть живым предателем, чем мёртвым патриотом.

Сопровождавшие его мужчины громко рассмеялись, как будто это был самый смешной анекдот. Сезанна же почувствовала, как внутри неё разгорается отчаяние. Она окинула взглядом свою ситуацию: клинок и кинжал остались в седле упавшего коня, который теперь хрипел на земле, и добраться до оружия не было никакой возможности.

Маг уловил её взгляд и тут же выкрикнул:

– Хватайте её! Не дайте добраться до оружия!

Пятеро мужчин бросились к ней. Она попыталась вырваться, но их было слишком много. Через мгновение она уже лежала связанная, обездвиженная.

– И что бы она нам сделала, даже если бы добежала до клинка? – ухмыльнулся грубый голос.

– Изрубила бы нас всех в капусту, и даже не вспотела, – серьёзно ответил другой. – Я видел её однажды на тренировке.

Сезанна не смогла сдержать слёз. Её взгляд снова упал на упавшего коня.

– Прошу, убейте его… не мучайте, – хрипло попросила она.

Мужчины переглянулись. Один из них подошёл к животному и вонзил длинный кинжал в сердце коня, оборвав его страдания. Сезанна сжала зубы, слёзы побежали по её щекам. Но вдруг тот, кто заколол животное, с диким криком упал на землю, корчась от боли. Его кинжал выскользнул из руки.

– Ты что?! – резко спросил маг, нахмурившись.

– А ты сам попробуй взять этот проклятый клинок! – зло выкрикнул мужчина, сквозь боль стискивая зубы.

Маг нахмурился, но, судя по всему, не собирался рисковать сам. Он обернулся к другому.

– Ты, надень рукавицы и возьми его.

Второй человек, ворча, натянул кожаные рукавицы, но, едва он коснулся клинка, его отбросило, словно от удара молнии. Он упал, выкрикивая такие ругательства, что даже Сезанна покраснела.

– Это магическая защита, – заключил третий, глядя на клинок, как на живое существо.

– Очевидно, – сплюнул маг. Его лицо исказилось от злости. Похоже, он не мог распознать природу этой магии, что бесило его ещё больше. – Не трогайте его больше. Просто идём.

Сезанну перекинули через спину запасной лошади. Она лежала лицом вниз, прикусывая губу, чтобы не показать свою боль. По пути она слышала их разговоры. Так она узнала, что это передовой отряд разведчиков врага, высланный для сбора информации.

Пока она была на виду, отправить магический вестник мужу не представлялось возможным. Любое её движение контролировалось. Оставалось только ждать момента, когда она сможет освободить руки и связаться с ним. Это риск, но отступать было некуда.

Королевство «Тарбон». В пяти днях пути от столицы.

Благодаря тому, что мы двигались всю ночь, не останавливаясь ни на миг, нам удалось прибыть вовремя. Королева уже родила, и теперь отдыхала в объятиях беспокойного сна, охраняемая оставшимися верными ей солдатами. Её лицо было измождённым, но спокойным. Она прошла через ад, и теперь оставалось только обеспечить ей и новорождённому безопасность.

Я предъявил старшему офицеру королевских войск свиток с приказом короля о временном назначении меня главнокомандующим. Сомнений у него не возникло – офицер молча склонил голову в знак согласия. Я приказал его сотне остаться с королевой и при первой возможности начинать движение в сторону основных войск. Отступление нужно было продолжать, но с осторожностью и прикрытием.

Сам я с войском отправился навстречу врагу. По дороге мы наткнулись на остатки войска советника – несколько десятков измученных, раненых, но всё ещё готовых к бою солдат. Это были всё, что осталось от некогда мощной армии. Я приказал им присоединиться к эскорту королевы и не тратить силы впустую. Пусть они защищают то, что осталось.

Мы продолжили движение. Разведчики, отправленные вперёд с приказом попытаться захватить «языка», уже возвращались. Они принесли с собой пленника – крепко связанного, но вполне живого.

– Враг разбил лагерь неподалёку, – доложил старший разведчик. – Мы смогли подобраться достаточно близко. С дерева удалось разглядеть, что в центре их лагеря происходит какое-то собрание.

Пленник оказался разговорчивым, и быстро выдал всё, что знал. Судя по его словам, наступление было временно приостановлено из-за разногласий между врагом и их союзниками. После захвата советника союзники врага решили возвращаться, но возник спор о подзарядке нового оружия. Союзники согласились оставить оружие, но отказались передавать свои энергетические короба и раскрывать секрет их подзарядки. Утром половина союзников вместе с пленным советником и каким-то подростком покинули лагерь.

Ситуация была сложной. С одной стороны, я понимал, что советника нужно спасать как можно скорее, ведь он был не только ценной личностью, но и важным стратегическим ресурсом. С другой стороны, если мы оставим врага здесь без присмотра, то королева с новорождённым окажутся в смертельной опасности. Я принял тяжёлое решение остаться. Маленький отряд в погоню за союзниками посылать было бессмысленно – ослабить и без того малые силы ради сомнительного результата я не мог себе позволить.

Я вызвал к себе лучших разведчиков и дал им задание: догнать отряд союзников с пленным советником и незаметно следовать за ними. Использовав магию, я снял отпечатки их аур, чтобы иметь возможность связываться с ними через магических вестников. Я настроил заклинание так, чтобы вестники появлялись строго в оговорённое время, исключая риск, что их внезапное появление выдаст разведчиков.

Когда разведчики ушли, мы продолжили укреплять позиции. Вскоре вернулись ещё двое разведчиков, которых я отправил к стану врага.

– Союзники ушли, – доложил один из них. – Пленник был прав: у них едва не дошло до драки. Союзники оставили оружие и обучили врага им пользоваться. Завтра утром они начнут наступление.

– Хорошо, что союзников больше нет, – кивнул я. – Опиши мне их. Можешь вспомнить детали?

– Было далеко, но я заметил странные доспехи, совершенно не похожие на наши. И у них была какая-то самодвижущаяся повозка необычной формы.

– Ты можешь представить их достаточно ясно? – спросил я. – Хочу попробовать одно заклинание.

– Да, могу. Но если это сработает, надеюсь, я останусь жив, – усмехнулся эльф.

– Не переживай. В худшем случае ничего не получится. Начали.

Я наложил заклинание поверхностного снятия информации, и через мгновение перед нами появилась иллюзорная проекция. Я застыл. На картинке были настоящие космические десантники, как их изображали в фантастических рассказах на Земле. Их доспехи были массивными, технически сложными. А «повозка» была точной копией земного БТР. В голове пронеслась тысяча вопросов, но все они сводились к одному: что этим людям здесь нужно? Если они прибыли за советником, то чем он так ценен? Его сила как мага – это лишь часть ответа. Здесь явно кроется нечто большее.

Я быстро собрал Совет командиров и изложил новый план:

– Внимание! У нас есть новые разведданные, и планы меняются. Сегодня ночью мы скрытно проникаем в стан врага. Первая задача – уничтожить командирские палатки. Для этого мы используем новые магические луки с максимальным взрывным зарядом. После этого – полное уничтожение лагеря.

– Но это же противоречит правилам войны! – воскликнул командир людской конницы. – Где же воинская честь?

– Какая честь? – холодно перебил я. – Вы их звали сюда? Вам нравится, что они грабят ваше население, убивают безоружных и насилуют ваших дочерей? Это не воины. Это бандиты. И с бандитами разговор короткий – стрела в сердце, клинок в горло. Понятно?

Командир замолчал, кивнув, но было видно, что ему нелегко принять это. Остальные, включая эльфов и гномов, одобрили мой план без возражений.

– Ваша конница останется в резерве, – добавил я. – Вы должны будете ворваться в бой по сигналу и уничтожить остатки лагеря. Всё ясно?

– Так точно! – вытянулся он.

Я вызвал десять лучших эльфийских лучников и переделал их луки, усилив их взрывной мощью.

– Будьте осторожны, – предупредил я их. – Радиус взрыва – не менее пяти метров. Держитесь на расстоянии.

Лучники ушли с выражением восторга на лицах, как дети, получившие новую игрушку. А я посмотрел на горизонт, где враг, уверенный в своей силе, уже готовился к новому дню. Ну что ж, посмотрим, как он встретит эту ночь.

Королевство «Тарбон». Лагерь островитян.

Тирел, несмотря на одержанную победу над своими союзниками, всё никак не мог успокоиться. Теперь короба с секретом зарядки оружия были у него, а те, кто знал, как ими пользоваться, находились под его полным контролем. Пусть союзники катятся к себе на материк, он разберётся с ними позже. Потеря советника и его только что пойманной разведчиками дочери его не волновала – эти пленные больше не представляли для него ценности. Теперь ему никто не страшен. Он был уверен, что весь материк в скором времени падёт к его ногам.

Стоя рядом со своей палаткой, Тирел вглядывался в звёздное небо. Он строил грандиозные планы своего властвования, наслаждаясь мыслью о собственном триумфе. Победа над союзниками давала ему огромный козырь, и теперь всё, казалось, складывалось идеально. Но его мысли прервал оглушительный взрыв.

Соседние палатки разлетелись в клочья, а мощная ударная волна отбросила Тирела на добрые десять метров. Этот случайный удар судьбы и спас ему жизнь. На месте его собственной палатки, где находились ценные короба, осталась лишь кучка пепла. Едва он пришёл в себя, как лагерь погрузился в хаос.

Сначала всё казалось каким-то дурным сном: оглушительный грохот, вспышки света и крики. Небо озарилось серией взрывов. Повсюду слышались панические вопли солдат, которые вскакивали со своих лежанок и тут же валились замертво, пронзённые стрелами. Тирел понимал, что так могли действовать только эльфы. Но природа этих взрывов приводила его в замешательство. Это не могли быть файерболы – слишком резкие и мощные удары, да и никаких огненных следов в воздухе не было. Некоторые взрывы были настолько сильными, что разрывало не только цели, но и всё вокруг.

Он инстинктивно метнулся в сторону и, поскользнувшись, рухнул в яму. Только когда его нос уловил отвратительный запах, он понял, что угодил в сточную яму, используемую старшим командным составом. Его тут же стошнило, но даже в этом унижении ему приходилось быть благодарным судьбе – по крайней мере, он пока оставался жив.

Сверху раздавался огненный шквал. Тирел слышал, как в панике его солдаты стреляли во все стороны, уничтожая друг друга. Никто не мог понять, откуда именно ведётся огонь. Половина стрел взрывалась при попадании, и тела людей разлетались в клочья, засыпая своих товарищей обугленными ошмётками. Это лишь усиливало хаос. Бойцы кричали, пытались найти хоть какой-то порядок в этом аду, но всё было бесполезно.

Бойня длилась до самого рассвета. Только когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь дым и хаос, внезапно всё прекратилось. Наступила мёртвая тишина, которую вскоре прорезал магически усиленный голос. Он звучал спокойно, но в нём была такая сила, что хотелось зарыться в землю и исчезнуть.

– Доброе утро, господа! – раздался голос, эхом разлетаясь по опустевшему лагерю. – Хотя для кого доброе, а для кого нет. Доброе оно будет для тех, кто решит сдаться. Такие останутся в живых. Остальных ждёт более печальная участь.

Голос сделал паузу, будто давая время осмыслить услышанное, и продолжил:

– Ваше новое оружие необходимо сложить в одну кучу, всё остальное – в другую. Предупреждаю, любое сопротивление будет безжалостно подавлено. Напоминаю: ваше оружие действует на расстоянии до трёхсот метров, тогда как мои лучники бьют на более чем пятьсот метров. Выбор за вами. Сложите оружие и двигайтесь на север, в сторону ближайшего оврага.

Слова повисли в воздухе, и никто не осмеливался нарушить тишину. Тирел вылез из ямы, его одежда была испачкана, запах вокруг был отвратителен. Он оглянулся на тех, кто остался в живых. Солдаты, видя его, шарахались в сторону. Он понял, что остался один. Все его приближённые, все преданные командиры – все были уничтожены в первые минуты обстрела. В центре лагеря теперь была только выжженная земля. Всё его могущество, его гордость – теперь это были просто пепел и дым.

Когда голос замолчал, солдаты начали медленно складывать оружие в кучи. Тирел плёлся вместе с ними, чувствуя себя тенью человека, каким он был ещё вчера. Он больше не был правителем. Он больше не был тем, кого боялись. Теперь он был никем.

Достигнув места сбора, он замедлил шаг. Внутри него клокотала пустота. Он понимал, что это конец. Никакого триумфа не будет. Никакой власти. Только унижение и смерть.

Достав из-за пояса маленький флакон с ядом, он сделал последний шаг. Он умел проигрывать, но этот проигрыш был окончательным. Выпив яд, он опустился на колени, а затем завалился набок, наблюдая, как перед глазами затухает свет.

Глава 16

Королевство «Тарбон». Юго-восточное побережье материка.

Старший техник Сирс ликовал. Его радость была заразительной, и это состояние охватило почти весь экипаж, включая суровых космических десантников. Однако, если для остальных причиной восторга стала блестящая операция на поверхности, успех в добыче топлива и неожиданное повышение званий, то у Сирса был ещё один, гораздо более личный повод для ликования.