Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Подойдя к двери, я потянул за веревку.

– Кухня.

– Да, Славел, – послышался голос одной из девушек.

– Как идут дела с напитком?

– Хорошо. К утру все сырье переведем, – бодро отчиталась она.

– Замечательно. У меня есть один рецепт десерта. Я сейчас подойду, – решил я и направился в сторону кухни.

Изготовление небольшого количества мороженого заняло около часа. Благодаря поварихам быстро нашлись подходящие компоненты, напоминающие земные. Жена когда-то сама готовила этот удивительный десерт на праздники, и я хорошо запомнил его рецепт. Единственной проблемой было отсутствие холодильника.

– Карт, у тебя случайно нет в запасе какого-нибудь железного шкафа с полочками? – спросил я, надеясь на его находчивость.

– Конечно есть. Такой шкаф был подарен гномами твоему отцу на одном из Праздников Мира лет десять назад. Но он оказался не нужен и теперь пылится в одной из комнат нижнего яруса дворца, – спокойно ответил дух.

Через мгновение в центре кухни появился сейф внушительных размеров – два метра в высоту, полтора в ширину и около метра в глубину.

– То, что нужно! – обрадовался я.

Дверцы сейфа оказались незаперты. Внутри были два отделения с полками. Я наложил составное заклинание, регулирующее температуру, и с трудом вплел магический узор в металлические стенки шкафа. Теперь в импровизированном холодильнике всегда будет поддерживаться температура минус один градус.

Разложив мороженое по небольшим стаканчикам, я аккуратно убрал их в новый холодильник и закрыл дверцы.

– Через полчаса мороженое будет готово. Теперь вы можете использовать этот шкаф для хранения продуктов, которые быстро портятся, – сказал я поварихам.

Их радости не было предела. Лица сияли, как будто я подарил им драгоценный артефакт.

Пока мороженое замораживалось, мне пришла в голову мысль получить разрешение родителей на показ иллюзии. Лучше перестраховаться – вдруг идея с летающими драконами окажется слишком шокирующей.

Реакция родителей превзошла ожидания. Летающий дракончик сначала их ошеломил, но спустя пару минут они уже с восхищением наблюдали за его изящными пируэтами. Разрешение на показ было получено, но с одним условием: иллюзии должны сопровождаться предварительным объявлением.

Тут же мне пришло в голову пригласить родителей на кухню, чтобы они попробовали «продукты нового поколения». Когда правитель увидел, что я превратил бесполезный подарок гномов в полезный артефакт, он только покачал головой, но в глазах читалось одобрение.

Мороженое удалось, как и крепкий эльфийский напиток. Оба новшества вызвали восторг у родителей. Было решено привлечь к работе еще несколько служанок, чтобы к празднику всего хватило.

Попрощавшись со всеми, я отправился спать с легким сердцем. Завтра обещало быть непростым днем.

Одна из немногих полянок на подступах к эльфийской столице.

Сезанна никак не могла уснуть. Мысли не давали покоя. По традиции, гости останавливались на ночлег перед самой столицей, чтобы утром торжественно войти в город. Гномы расположились неподалеку от лагеря людей. Девушка смотрела в звёздное небо и размышляла, как хорошо, что расы перестали враждовать. Общение друг с другом приносило столько радости, а выгода от сотрудничества открывала новые возможности. Но её грустила мысль, что в браках между представителями разных рас не может быть детей. Если бы это было возможно, мир стал бы совсем другим, гораздо более сплочённым и дружным. С этими мыслями она, наконец, погрузилась в сон.

Утро выдалось шумным. Караван готовился к торжественному въезду в эльфийскую столицу. Повсюду мелькали праздничные наряды, пестрящие яркими красками и изысканной вышивкой. Сезанна наблюдала за этим с лёгкой улыбкой, но, вопреки ожиданиям, решила остаться в своём повседневном костюме. Она хотела слиться с толпой, не привлекать к себе излишнего внимания и просто насладиться праздником. Конечно, позже она сменит наряд, но сейчас ей казалось, что это ни к чему.

Процессия приближалась к главным воротам столицы, которые представляли собой величественную полукруглую каменную арку. Несмотря на название, "воротами" она была скорее символической – стены у города отсутствовали. Арку установили специально для встреч гостей на Праздниках Мира, и теперь она гордо возвышалась над дорогой.

У арки их уже ждали. Сезанна сразу узнала нескольких представителей эльфийского Совета. Чуть в стороне вдоль дороги выстроился гарнизон в парадной форме, а дальше пестрела толпа жителей и гостей столицы. Она приказала своей охране разойтись, чтобы те могли тоже отдохнуть и насладиться праздником, а сама, воспользовавшись своим положением, подобралась ближе к королю, чтобы лучше видеть встречающих и слышать их речи. Гномы тем временем выстроились колонной справа от людей. По традиции, приветственную речь произносил эльфийский представитель, обращаясь ко всем сразу.

Когда делегация эльфов расступилась, Сезанна с удивлением увидела молодого эльфа, выходящего вперёд. Его грациозные движения, исполненные силы и уверенности, сразу привлекли её внимание. Он был среднего роста, с ярко выраженной благородной внешностью. Его взгляд скользнул по рядам гостей, и внезапно остановился прямо на ней. Сезанна почувствовала, как внутри всё замерло. В этих голубых глазах было что-то неуловимо притягательное: сила, мудрость и понимание. Это завораживало.

Неожиданно у неё закружилась голова. Всё вокруг померкло, и Сезанна потеряла равновесие. Ещё миг – и она почувствовала, как её подхватывают сильные руки. Она открыла глаза и с ужасом поняла, что её держал тот самый эльф. Он оказался рядом быстрее, чем она могла понять. В груди всё сжалось от осознания неловкости ситуации. Что скажет отец? Как можно было так опозориться перед представителями эльфов? Но эти мысли быстро улетучились. Единственное, что осталось, – ощущение, что она могла бы остаться в этих руках навсегда.

– Вам плохо? – мягкий, глубокий голос вывел Сезанну из замешательства.

– Нет, хорошо! – выпалила она, а затем, осознав свою оплошность, поспешила добавить: – Ой, я хотела сказать, ничего страшного, уже прошло. Спасибо.

– Всегда к вашим услугам, сударыня, – эльф слегка поклонился и, с грацией, свойственной только представителям его расы, вернулся на своё место.

Секунда – и голос эльфа вновь разнесся над собравшимися, усиливаемый магией, заполняя каждую частичку пространства:

– Друзья! Братья и сестры! Мы счастливы приветствовать вас на очередном Празднике Мира!

Едва он произнёс эти слова, раздалась необычная музыка. Она была совсем не похожа на традиционные эльфийские мотивы. Звуки разливались вокруг, заполняя всё вокруг невидимой волной гармонии. Люди и гномы, зачарованные мелодией, оборачивались в поисках её источника, но не могли найти ничего. Музыка просто была везде.

– Сегодня знаменательный день! – продолжил эльф, и в его голосе звучали неподдельная торжественность и тепло. – Наши народы отмечают конец многовековой вражды и начало мирных отношений. И мы приложим все усилия, чтобы так было всегда. Никакая причина не может оправдать начало войны – ни расовая, ни территориальная, ни политическая, ни какая-либо другая. Этот праздник – напоминание о том, что мир возможен. Мы сделаем всё, чтобы вы запомнили этот день навсегда. Прошу вас, следуйте за нами ко дворцу.

Процессии двинулись за встречающими, и музыка вновь изменилась, не утрачивая своей магической красоты. Теперь в ней угадывались элементы, свойственные культурам всех трёх рас. Эльфийские арфы переплетались с мощными гномьими барабанами, а лёгкие флейты и трубы добавляли человеческую лёгкость и нежность. В этой мелодии, словно в зеркале, отражались все собравшиеся.

Сезанна шла, заворожённая, не отрывая глаз от того самого эльфа. Она не могла понять, почему раньше никогда не видела его. Разве можно забыть эти глаза? Эти движения, в которых было столько благородства и силы? Кто он?

Перед самым дворцом процессия остановилась. На террасу, возвышавшуюся над собравшимися, вышли правитель эльфов и его супруга. Их величественные фигуры излучали спокойствие и величие, как сама природа, окружающая их народ.

– Приветствуем вас, дорогие гости, – начал правитель, и его голос наполнил пространство мягкой мощью. – Мы рады видеть вас на нашей земле. Пусть этот праздник укрепит наши мирные отношения и останется в наших сердцах на весь следующий год.

Он сделал паузу, словно давая своим словам отразиться в сознании слушателей, а затем продолжил:

– Перед началом торжества хочу представить вам нашего сына и наследника, Славела, объявленного погибшим более восьмидесяти лет назад. У нас были причины скрывать его существование, но теперь их больше нет.

При этих словах правитель протянул руку, указывая на того самого эльфа, что встречал гостей у ворот.

У Сезанны сердце словно провалилось в пропасть. Она почувствовала, как её лицо начинает пылать, но тут же одёрнула себя, разозлившись на собственные эмоции.

«Дура, что ты возомнила себе? – корила она себя. – Даже если бы он был простым эльфом, всё равно тебе до него как ослу до лошади. Да вокруг него наверняка вьются эльфийки, в тысячу раз красивее тебя».

Пока Сезанна мысленно боролась со своими чувствами, представитель эльфов шагнул вперёд и громко объявил:

– В честь вас, дорогие гости, сейчас будет исполнен танец. Он называется "Вальс цветов".

Слова его прозвучали торжественно, а следом за ними заиграла музыка. В центре площадки перед дворцом, словно из ниоткуда, появился огромный бутон невероятной красоты. Он переливался нежными оттенками розового, золотого и зелёного, словно его лепестки были сотканы из света. Люди, эльфы и гномы окружили площадку, заворожённо глядя на появившееся чудо. Границы круга обозначили несколько эльфов, которые мягко, но уверенно не пропускали никого ближе.

Музыка зазвучала громче, обволакивая каждого в толпе, и лепестки цветка начали медленно раскрываться. С каждым движением бутона из его центра являлись танцевальные пары – мужчины и женщины, держащиеся за руки. Их появление было сюрпризом даже для самих эльфов, что было заметно по их изумленным лицам.

Платья и костюмы танцоров были необычайно красивы. Ткань, переливающаяся в такт музыке, казалась живой. А когда весь бутон раскрылся, цветок вместе с парами медленно поднялся над землёй, зависнув на высоте полутора метров. В этот момент над дворцом возникла увеличенная иллюзия, которая в мельчайших деталях отображала танец. Теперь каждый мог видеть, как исполняется это чудо.

Музыка, наполнявшая воздух, чаровала. Танец, исполненный с такой грацией и мастерством, заставлял сердца зрителей биться сильнее. Пары двигались с идеальной синхронностью, словно их вела невидимая сила. Эльфы, люди, гномы – все, стоявшие вокруг, были поражены. У Сезанны, как и у многих, от избытка чувств навернулись слёзы. Даже суровые гномы, обычно равнодушные к любым танцам, кроме своих, покачивались в такт музыке, широко раскрыв глаза.

Когда танец подошёл к завершению, пары начали медленно возвращаться в центр цветка. Лепестки вновь сомкнулись, скрыв их от взоров, а затем бутон плавно опустился на землю. Иллюзия растворилась в воздухе, оставив зрителей в трепетной тишине. В центре площадки, где только что стоял цветок, остались улыбающиеся танцевальные пары, которые смотрели на собравшихся так, словно благодарили за возможность подарить этот миг красоты.

Окрестности огласились оглушительным гулом – толпа ликовала, аплодисменты и восторженные крики сливались в единую симфонию. Такого еще не было в истории Праздника Мира.

– Теперь прошу всех во дворец, – пригласил Славел, его голос звучал спокойно, но уверенно, словно подчёркивая его роль в происходящем.

Сезанна, всё ещё пребывая под впечатлением, направилась во дворец вместе с эскортом короля. По традиции в тронный зал приглашались только официальные представители рас и их приближенные, поэтому толпа осталась снаружи.

Музыка, сменяясь одна за другой, не прекращалась. Каждая композиция отличалась своей неповторимостью, словно каждая нота была призвана пробуждать что-то новое в душе. Когда процессия вошла в тронный зал, зазвучала музыка столь торжественная и мощная, что у Сезанны по коже побежали мурашки. Она заметила, что это чувство охватило всех присутствующих – лица гостей были полны благоговения.

«Что же это за магическая музыка такая?» – мелькнуло в её голове. Наверняка она была не единственной, кто задался этим вопросом.

Согласно установленной традиции, первыми подарок преподносили гномы. Представитель гномов, невысокий, но внушительный в своей статности, вышел вперёд и с глубоким поклоном вручил небольшие коробочки правителям людей и эльфов.

– Это самые большие в мире камни ретана, – торжественно объявил гном, его голос звучал как раскат грома в величественной тишине зала.

Правители одновременно открыли свои коробочки, и зал словно задержал дыхание. Камни внутри коробочек были величиной с голубиное яйцо и сверкали так ярко, что казалось, будто они содержат в себе маленькое солнце. На лице человеческого короля отразилось неподдельное восхищение. Сезанна знала, что такой камень по стоимости превышал годовой бюджет всего королевства.

Переведя взгляд на эльфийского правителя, она не увидела ничего. Ни один мускул на его лице не дрогнул, оставаясь безмятежно спокойным, словно камень был лишь простой безделушкой.

Однако взгляд Сезанны задержался на Славеле. Его глаза блестели, в них плясали озорные огоньки, словно он едва сдерживал смех. Правительница и маг-наставник, стоявший рядом с ней, обменялись короткими взглядами, в которых тоже читалось скрытое веселье.

Наваждение? Или всё же ей это не показалось? Девушка мысленно одёрнула себя. «Нет, наверное, мне всё это кажется. Или просто нервы шалят».

Дальше настала очередь людского короля дарить подарки.

И гномы, и эльфы получили по огромному сундуку с лучшими тканями, с трудом внесёнными восемью слугами. Ткани переливались богатством красок и текстур, словно воплощая величие людского королевства.

Теперь настало время эльфийского правителя. С благородной сдержанностью он подошёл к дарению.

Людскому королю были вручены два небольших мешочка.

– В одном из них семена недавно выведенных цветов, чья красота затмит все известные вам растения. А в другом – семена хлебного дерева, – начал правитель, его голос звучал чётко и уверенно. – Его плоды вкусны и питательны, как свежевыпеченный хлеб. С помощью этого дерева вы сможете навсегда решить проблему продовольствия в самых отдалённых уголках вашего королевства.

Король людей поблагодарил, принимая дар с искренним восхищением.

– Для вас, Мортишь, у нас тоже два подарка, – обратился эльфийский правитель к гному. – Один подарок – от нас, другой – от дворца.

По жесту правителя в зал внесли два футляра. Мортишь посмотрел на них с лёгким недоумением. Эльфийский правитель сначала передал ему первый футляр.

– Эту секиру мы обнаружили в закромах нашего дворца. Как она туда попала, неизвестно, – сказал он, открывая футляр.

Гном, взглянув на содержимое, едва не выронил футляр себе на ноги. Секира оказалась легендарной, давно утерянной секирой Арасида. От её вида гномы, сопровождавшие Мортиша, разразились торжественным ревом, перекрывшим даже музыку. Зал ожил – все были поражены величием подарка.

Следующим был второй футляр. Мортишь открыл его с благоговением и застыл, заворожённо глядя на содержимое. На этот раз это была не легенда, а настоящее произведение искусства – новая, невиданная ранее секира. Её лезвия, расположенные с двух сторон, сияли смертоносной остротой. Основание украшал искусно выполненный череп, от которого к лезвиям тянулись вычурные языки пламени. Оружие излучало скрытую мощь, которую можно было ощутить кожей.

– Не хотите ли испытать секиру, уважаемый Мортишь? – с лёгкой улыбкой предложил правитель.

Гном поднял взгляд, выведенный из оцепенения словами эльфа. Он поднялся и произнёс, его голос звучал громко и твёрдо, эхом разлетаясь по залу:

– Уважаемый Ларион! Прежде всего, я хочу принести свои извинения за недостойное поведение много лет назад в этом зале. Сегодня вы не только поразили нас необыкновенным представлением, но и доказали, что эльфы могут создавать оружие, не уступающее, а возможно, и превосходящее мастерство гномов.

Эти слова вызвали оживлённое обсуждение среди собравшихся. Мортишь вновь взглянул на новую секиру, и на его лице появилась гордая, но тёплая улыбка.

– Мне не нужно испытывать оружие, чтобы чувствовать его свойства, – начал Мортишь, не сводя восхищенного взгляда с секиры. – Этот металл многократно превосходит по прочности все известные гномам сорта. А рукоять… Она вообще из какого-то немыслимого материала! До сегодняшнего дня я думал, что невозможно достичь такой легкости и прочности одновременно. Искусное исполнение просто поражает! И эта необычная форма… она мне всё больше нравится. Но знаете, я всё же хочу её испытать! Принесите мою секиру.

По его приказу гномы вмиг принесли старую секиру Мортиша и тяжёлую деревянную чурку. Положив своё оружие на подставку, он размахнулся и со страшной силой обрушил новый подарок на свою некогда любимую секиру.

Со свистом двойное лезвие новой секиры опустилось на старую. Удар оказался настолько мощным, что старая секира была разрублена надвое, а лезвие нового оружия вошло в дерево почти наполовину. Сезанна, как и большинство присутствующих, не могла поверить своим глазам. Гномий металл, который считался практически неуязвимым, уступил. Но ещё большее впечатление произвело то, что на лезвии новой секиры не осталось ни царапины.

Поражённый Мортишь застыл на месте, словно сомневаясь в том, что увидел собственными глазами.

– Ну что ж, прошу всех к столу! – прервал тишину эльфийский правитель, улыбнувшись. – Хочу заранее предупредить: в синих кувшинах и бокалах находится более крепкое эльфийское вино. Если не уверены в своих силах – не злоупотребляйте.

Толпа радостно загомонила, оживившись после впечатляющего представления, и потекла к накрытым столам во дворцовом саду. Гномы, собравшись тесной группой, вполголоса обсуждали произошедшее, их удивление буквально висело в воздухе.

– Разрешите составить вам компанию? – прозвучал вдруг голос за спиной Сезанны.

Девушка резко обернулась и увидела перед собой эльфийского принца. У неё перехватило дыхание. Вихрь мыслей пронёсся в голове:

"Почему? Почему он заговорил со мной? Что ему нужно от невзрачной девушки в мальчишеском костюме, с короткой стрижкой и далеко не выдающейся внешностью? Он что, хочет посмеяться надо мной?"

– Почему я? – вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.

Принц, чуть наклонив голову, с улыбкой ответил:

– Интересный вопрос. Позвольте мне ответить на него немного позже. Пока я сам не знаю.

Её сердце замерло, и, несмотря на смущение, она кивнула.

– Вы, наверное, уже знаете моё имя. Могу я узнать ваше? – продолжил он, глядя прямо в глаза.

– Сезанна, – ответила она, стараясь скрыть растерянность.

– Красивое имя, – сказал он мягко. – Разрешите пригласить вас к столу?

– С удовольствием, – еле слышно ответила Сезанна.

Его добродушная улыбка, искренний взгляд голубых глаз и спокойный, завораживающий голос заставляли её сердце биться быстрее. Она, не отдавая себе отчёта, уже шагала рядом с ним к столу, чувствуя, как вся её уверенность тает в тепле его присутствия.

Эльф подал ей руку, как это делают кавалеры у людей, и они направились к столам. На них время от времени поглядывали с интересом, но Сезанна ничего не замечала, наслаждаясь каждой секундой, проведённой в его обществе.

Сначала она лишь отвечала на вопросы. Принц с искренним любопытством расспрашивал о жизни людей, об их общественном строе, сельском хозяйстве, ремёслах и многих других аспектах. Его вопросы были простыми, но осмысленными, и он внимательно слушал каждое её слово. Постепенно исчезли страх и неуверенность. Эльф разговаривал так естественно, будто они были давними друзьями, без намёка на высокомерие.

Когда они ели фрукты, Сезанна вдруг заметила, как на них всё чаще поглядывают. Растерявшись от неожиданного внимания, она отвлеклась и нечаянно порезала палец. Боль была небольшой, но кровь тут же выступила на коже. Она огляделась в поисках чего-то для перевязки, но ничего подходящего под рукой не оказалось.

– Дайте-ка вашу руку, – неожиданно попросил принц, мягко поднеся ладонь к себе.

Растерянная, она машинально протянула ему руку с раненным пальцем. Эльф легко взял её ладонь и провёл рукой над порезом. Тёплый, едва ощутимый поток энергии прошёл через её палец, и кровь мгновенно остановилась. Ранка исчезла, будто её никогда и не было.

Сезанна в изумлении уставилась на свой палец.

– Но как это возможно? – наконец выдохнула она. – Отец всегда говорил, что ни эльфы, ни гномы не могут лечить людей, так же как и мы не можем лечить вас.

– Возможно, я неправильный эльф, – с лукавой улыбкой ответил он.

Девушка растерянно смотрела на него, а потом её осенило.

– Это вы организовали этот праздник? – спросила она, почти утвердительно. – В прошлые годы всё было иначе. Не было такого разнообразия, такой музыки… Это всё вы, да?

Принц лишь слегка кивнул, но в его взгляде читалось лёгкое одобрение её догадки.

– Не хотите ли попробовать десерт? – спросил он, прерывая её мысли.

Как по волшебству, на столах появились широкие бокалы с белоснежным содержимым. Холодный пар едва заметно поднимался над каждым бокалом.

– Это тоже вы! – на этот раз утверждающе произнесла Сезанна, чуть не смеясь от удивления.

Принц встал и громко, но с мягкостью в голосе, произнёс, усилив свои слова магией:

– Этот холодный десерт нужно есть ложечкой. Можно добавить ягоды или кусочки фруктов. Приятного аппетита!

По залу прокатился одобрительный гул, и все с любопытством начали пробовать новое угощение. Шёпот восхищения и удивления быстро наполнил зал, а бокалы с холодным десертом стали исчезать один за другим. Новый вкус завоевал сердца гостей.

Глава 12

Почему я сразу обратил внимание на эту девушку? Конечно, не из-за её мужской одежды и короткой причёски, которые были редкостью среди местных девушек. К этому я давно привык в том мире. Но что-то сразу зацепило меня, будто невидимая сила притянула. Желание видеть её рядом, чувствовать её присутствие, защищать – всё это нахлынуло внезапно и без объяснения.

Когда я подхватил её в тот момент, то машинально задействовал второе зрение. Её аура… Она была невероятной: сияющая, чистая, насыщенная. Я не мог оторвать взгляд. Это что, влюблённость с первого взгляда? Вроде бы это случается только в романах, но внутри всё кричало, что она особенная.

Мои подопечные танцевали идеально. Иллюзорная проекция, добавленная буквально в последний момент, вызвала у всех настоящий восторг. Даже я не ожидал такого эффекта.

При вручении подарков едва сдерживал улыбку. Курьёз был очевидным: отцу вручили "самый большой" алмаз, который был раза в четыре меньше моего "мыла", созданного когда-то из любопытства. Отец, как всегда, остался неподвижен, мастерски скрывая эмоции. Мать и наставник, напротив, выглядели так, будто готовы были расхохотаться.

Сезанна, кажется, заметила моё состояние. Я ловил её взгляды. Они были полны интереса, удивления… и чего-то ещё, что грело внутри.

Когда церемония закончилась, я решил не упускать шанса узнать её лучше.

– Разрешите составить вам компанию? – спросил я.

Она замялась, растерянно глядя на меня.

– Почему я? – наконец вымолвила она.

– Интересный вопрос, – улыбнулся я. – Разрешите ответить немного позже. Пока что сам не знаю.

По мере общения Сезанна становилась всё раскованнее. Её эрудиция и глубина мыслей удивляли и восхищали. Она рассуждала о жизни людей, о способах улучшить общество, о том, как дать больше возможностей простому народу. Я ловил себя на мысли, что давно не встречал собеседника, который так гармонично сочетал бы интеллект и искренность.

Когда гости начали постепенно отходить от столов, я решил, что настало время для сюрприза.

"Карт, смогу ли я вызвать мороженое прямо отсюда?" – мысленно спросил я.

"Думаю, да," – ответил дух дворца. – "Ты уже вкладываешь больше своей силы в вызов, чем раньше. Скоро я даже не буду тратить энергию на перенос, только направлять тебя."

"Правда? Даже не замечал этого," – удивился я.

Мороженое вызвало ажиотаж. Гости восторженно обсуждали необычный десерт, служанок засыпали просьбами о добавке. Это мгновение счастья и единства казалось бесконечным. Главное, чтобы никто не простудился с непривычки.

Гномы окончательно потеряли голову, когда я рассказал им рецепт коктейля, который включал мороженое и «крепкое эльфийское». Такой восторг! Мортиш в особенности был в ударе – то и дело хлопал своих подчинённых по плечу, словно собирался тут же начать варить новые напитки.

– Откуда вы, принц? – вдруг спросила Сезанна, и в её голосе слышался настоящий интерес. – Вы не похожи на других эльфов: ваше поведение, манеры, да и то, что вы умеете, кажется, под силу только легендарным героям.

Я замешкался. Она подметила то, что я старался скрывать.

– Я пока не могу ответить на этот вопрос, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Может быть, позже… – Чтобы сменить тему, добавил с улыбкой: – Предлагаю перейти на «ты» и не называть меня принцем. Просто Славел.

Она улыбнулась в ответ, её глаза слегка лукаво блеснули.

– Хорошо, Славел. Можно вопрос?

Я кивнул.

– Почему ты сдерживал смех, когда гномы вручали подарок твоему отцу?

– Кажется, мы договорились на «ты», – заметил я с усмешкой. – У моего отца уже есть ретан размером с кулак.

Её глаза расширились от удивления.

– Но Мортиш сказал, что эти камни самые большие в мире! – в её голосе звучало искреннее изумление.

– У него устаревшая информация, – пожал я плечами, не вдаваясь в подробности.

Не успел я насладиться её реакцией, как к нам подошёл сам Мортиш. Его язык немного заплетался, но во взгляде читалась решимость.

– Уважаемый принц! – он слегка покачнулся, но тут же выпрямился. – В знак укрепления торговых отношений… не могли бы вы назвать цену за рецепт этого десерта? Этот… «коктейль», как вы сказали, просто ошеломил нас.

– Конечно, уважаемый Мортиш, – ответил я спокойно. – Рецепт мороженого, как и рецепты сплавов, из которых сделана ваша новая секира, будут переданы вам безвозмездно. Мы не торгуем дружбой, мы её укрепляем.

Гном в изумлении уставился на меня, затем плюхнулся на ближайший стул.

– Вы понимаете, сколько это может стоить? – прошептал он, словно боялся, что кто-то ещё услышит.

– Разве деньги имеют значение между друзьями? – я улыбнулся. – К тому же, от эльфийского государства не убудет. После пира приходите ко мне в покои. Возьмите своих мастеров.

Мортиш тут же вскочил и бросился к своим гномам, раздавая указания и жёстко указывая на соблюдение меры. Одного из подчинённых даже наградил увесистым подзатыльником. Я едва сдержал смех, наблюдая за этим зрелищем.

– Ты такой щедрый! – воскликнула Сезанна, глядя на меня с восхищением.

– По-моему, запрет на спиртное для гномов во время пира – это уже немаленькая плата, – ответил я со смехом.

Она тоже рассмеялась. Как заразительно она смеётся! Её смех звучал как мелодия, от которой внутри становилось тепло.

К нам подошли отец и мать, их присутствие сразу наполнило атмосферу теплым семейным уютом.

– Здравствуй, Сезанна. Как поживает твой отец? Что-то советника не видно в этот раз, – обратился отец к девушке, сдержанно улыбаясь.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – Сезанна тут же встала, и мне тоже пришлось подняться. – Он был вынужден остаться в столице. Дела не позволили ему приехать на праздник.

– Жаль, но что поделать. Надеюсь, ничего серьёзного? – поинтересовался отец, нахмурившись.

– Не знаю, – ответила она, слегка пожав плечами.

– Сын, я вижу, ты нашёл достойную собеседницу, – обратился ко мне отец с одобрением в голосе.

– Да, отец. Ты прав на все сто! – с энтузиазмом согласился я.

– Сто чего? – не понял отец, нахмурив брови.

– Выражение такое, – смутился я, опуская взгляд, – на все сто процентов.

– Ну молодёжь, скоро мы совсем перестанем вас понимать, – покачал он головой. – Кстати, что ты сказал Мортишу? Он не только сам пить перестал, но и запретил напиваться нескольким своим товарищам.

– Я предложил им зайти ко мне после пира. Обещал подарить рецепт десерта и формулы нового металла.

– Похвально, сын, – отец одобрительно похлопал меня по плечу.

– Я горжусь тобой, сынок, – мать подошла ближе, нежно поцеловав меня в щёку, чем смутила меня окончательно.

Когда родители ушли, я выдохнул с облегчением.

– Ну, предки дают. Уже девятый десяток пошёл, а обращаются как с младенцем.

Сезанна, сидевшая напротив, закрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех, но её глаза весело блестели.

– Не хочешь прогуляться? – предложил я, немного стесняясь её реакции.

– С удовольствием, – откликнулась она, но затем добавила: – Только, наверное, мне стоит переодеться в платье.

Я кивнул, оставаясь ждать. Через десять минут она вернулась. Простое, но элегантное платье подчёркивало её фигуру и так удивительно гармонировало с её образом, что я невольно залюбовался.

Мы направились к беседке, наслаждаясь тишиной, слегка нарушаемой лишь нашими шагами.

– Я заметил, ты неплохо двигаешься, – сказал я, улыбаясь.

– Ты тоже, – ответила она с той же доброжелательной улыбкой.

– Ты не похожа на всех.

– Ты тоже.

Мы оба рассмеялись. В её присутствии было легко, словно мир стал чуточку ярче. Я всё больше осознавал, что не могу насладиться её обществом. Влюбился ли я? Слишком быстро? Наверное. Но меня это почему-то не пугало.

Мы решили не останавливаться в беседке и продолжили гулять по окрестностям. Разговаривая на самые разные темы, мы дошли до окраины столицы. Улицы были пустынны, ведь все жители и гости пировали в центре. Этот момент был только для нас.

Проходя мимо очередного эльфийского дома, я неожиданно почувствовал опасность. Это ощущение, не раз спасавшее меня в том мире, вспыхнуло, как предчувствие беды. Я старался не показывать напряжённость, продолжая беззаботно болтать с Сезанной, но взгляд мой начал изучать окружение, словно сам по себе, выискивая угрозу. И вот, в следующее мгновение, время словно замерло.

Я увидел, как из окна дома выпущена стрела. Реагировать было некогда – инстинкт взял верх. Без колебаний я активировал недавно изменённое мной заклинание ускорения, которое до этого ни разу не использовал. Обычные эльфийские заклинания ускорения, ограничивающие движение нижней части тела, для этой ситуации были бы бесполезны. Здесь нужна была максимальная свобода.

Мир вокруг замедлился. Я видел, как стрела медленно приближается к голове Сезанны. Каждая её деталь, от блеска наконечника до мельчайших узоров на оперении, была отчётливой. Я бросился вперёд, схватил стрелу в воздухе и бросил её под ноги. Не позволяя себе промедления, я устремился к дому.