Текст книги "Эльф или не эльф (СИ)"

Автор книги: Алекс Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– В чем заключается особенность нового оружия? И кто занимается его производством? – задал вопрос король людей.

– Оружие будет продемонстрировано завтра в полдень на стрелковом полигоне, – ответил за меня отец. – Переделкой и усовершенствованием занимается лично главнокомандующий. Это его магические наработки.

– Новый боевой лук еще не испытан, – добавил я. – Завтра мы проверим его в деле. Двадцать пять готовых луков уже находятся на хранении у наставника Нариэла.

Совет завершился. У дверей покоев нас уже ожидали два знакомых гнома.

– Добрый вечер, Славел, – поприветствовал меня один из них. – Нас оставил старейшина для обучения. Можем ли мы сейчас приступить?

– Добрый вечер. Проходите, – ответил я.

Пока гномы располагались за столом, я согрел воду в бассейне для Сезанны. Она тихо поблагодарила меня и скрылась в ванной, а мы с гномами принялись за обсуждение.

У меня было достаточно информации по выращиванию кристаллов благодаря опыту из прошлого мира. Когда-то я курировал завод по производству телевизоров в Богородицке, который позже перепрофилировали на выращивание кристаллов, включая алмазы. Вопрос, смогут ли гномы создать давление в восемьдесят тысяч атмосфер при температуре около двух тысяч градусов, оставался открытым. Однако я подробно объяснил принципы и основы гидравлики. Если гномы действительно так изобретательны, как о них говорят, они что-нибудь придумают.

Я даже не заметил, как Сезанна вышла из ванной. Она сидела на краю кровати, завернувшись в длинный халат, и терпеливо ждала, пока мы закончим. Гномы покинули покои в приподнятом настроении, а мы с Сезанной решили перекусить перед сном.

Вызвав еду, мы уселись за стол.

– Ты должен взять меня с собой, – заявила Сезанна, отложив вилку.

– Это может быть опасно. Мы уже обсуждали это, – спокойно ответил я, чувствуя, куда она клонит.

– Ну, пожалуйста, возьми меня. Ведь я все равно поеду. А так я буду под твоим присмотром, – она хитро прищурилась, понимая, что нашла слабое место.

Вот ведь бестия, подумал я. Еще не стала женой, а уже ловко отстаивает свои интересы.

– Ладно, – сдался я, вздохнув. – Но при одном условии: ты будешь выполнять все мои приказы.

– Любые? – Она смотрела на меня с такой озорной улыбкой, что я невольно улыбнулся в ответ.

– Я серьезно, Сезанна.

– Хорошо, обещаю.

– Ну все, ложись. А я пойду ополоснусь, – подытожил я, поднимаясь из-за стола.

Очистив воду в бассейне заклинанием и подогрев ее до приятной температуры, я погрузился в воду, позволяя теплу смыть усталость. Уставившись в потолок, я начал анализировать события последних дней. Мысли сменяли друг друга, пока мягкий шум шагов не вырвал меня из размышлений. Подняв взгляд, я увидел Сезанну, стоящую у края бассейна.

Ее глаза светились решимостью и теплом. Прежде чем я успел что-либо сказать, она медленно распахнула халат, позволив ему упасть на пол. В следующую секунду она оказалась в воде, её губы стремительно коснулись моих, а теплое, хрупкое тело прижалось ко мне. Её кожа была прохладной, словно от волнения. Она дрожала, но не от страха.

– Прости, что так… Я боюсь потерять тебя и не хочу больше ждать. Хочу, чтобы тебе было хорошо, – голос Сезанны был тихим, почти шепот.

– Любимая… – я нежно обнял её, стараясь успокоить.

Эта ночь стала для нас особенной. Я знал, как важно сделать её первый раз нежным и запоминающимся. Каждое её движение, каждый взгляд были пронизаны доверием и любовью. Мы оставили весь мир за пределами этой комнаты, растворившись друг в друге.

Под утро мы оба наконец уснули, утомленные и счастливые. Однако два часа сна явно не были достаточными. Проснувшись первым, я попросил Сезанну остаться в покоях и немного отдохнуть.

– На этот раз я пропущу тренировку, – согласилась она, едва заметно улыбнувшись.

Перед тем как я вышел, она приподнялась и подарила мне легкий поцелуй.

– Только не забудь взять меня на демонстрацию оружия, – напомнила она.

– Хорошо, – ответил я, нежно коснувшись её щеки. – Спи.

* * *

Быстро умывшись, я направился к казармам. Сегодня предстояло принять и распределить большую часть добровольцев. Надо отдать должное эльфам: несмотря на долгие годы мира, их организованность и готовность к военным действиям оставались на высоте. Это объяснялось не только дисциплиной, но и тем, что многие из них на собственной шкуре испытали все ужасы войны. Люди и гномы, напротив, давно забыли, что такое настоящее сражение. Нынешние поколения не знали войны, а у эльфов память о ней жила в каждом из долгожителей.

Собрав командиров, я отдал распоряжение сформировать младший командирский состав из опытных гарнизонных воинов. Новобранцев предстояло разбить на десятки и обучить основам совместных военных действий – настолько, насколько позволяли ограниченные сроки. Сейчас передо мной стояло чуть больше полутора тысяч воинов. Гарнизон был расформирован, и сто опытных эльфов стали командирами десятков. Хотя численность отрядов варьировалась, иногда доходя до пятнадцати человек, их организационная структура была четкой и отлаженной.

Когда всё было готово, настало время обратиться к воинам.

– Братья! – мой усиленный магией голос разнесся над тренировочной площадкой, эхом прокатываясь по окрестностям. Все взгляды обратились ко мне. – Завтра мы отправляемся на войну. Враг пока действует на землях королевства, но это не значит, что он остановится там. Наш долг – защитить свои земли и выполнить обязательства, данные нашими союзниками.

Слова вызвали в толпе одобрительный гул, прерываемый выкриками. Я поднял руку, призывая к тишине.

– Но мы идём на войну не только из-за мирного соглашения. Враг не остановится, пока не захватит весь материк. Его аппетиты простираются далеко за пределы королевства.

Тишина стала звенящей.

– У нашего врага появился союзник с Энора, второго материка. Их немного, но они вооружены магическим оружием, которого мы прежде не знали. Более того, этим оружием оснащены ещё две тысячи воинов врага. Мы знаем, что это устройство выглядит как полуметровая палка, из одного конца которой выпускается смертоносный луч. Этот луч, предположительно, способен разрезать любую защиту, будь то металл, дерево или магическая преграда.

Толпа зашумела, но теперь в голосах слышалось волнение.

– Однако у этого оружия есть слабость. Оно может работать непрерывно только полчаса. Затем ему требуется столько же времени для зарядки в специальных коробах. Мы должны учитывать это и использовать в свою пользу!

Немного выдержав паузу, чтобы воины успели переварить услышанное, я продолжил:

– В связи с этим нам необходимо выработать тактику и стратегию для боя на открытой местности. К сожалению, встретить врага в укрытии у нас не получится. Построение людей и гномов во время атаки, традиционное для их войск, в данной ситуации недопустимо. Чем плотнее строй, тем легче он станет целью для магического оружия противника. Поэтому командирам десятков я приказываю вести своих воинов в бой на значительном удалении друг от друга. Мы должны использовать наше преимущество в манёвренности и дальнобойности лучников.

Солдаты внимали каждому слову, лица стали более сосредоточенными.

– По нашим сведениям, новое оружие врага действует на расстоянии до трёхсот метров. – Я сделал небольшую паузу, заметив, как напряжённость в рядах слегка спала. – Это расстояние можно превзойти. Сегодня будет испытан новый боевой магический лук. Его действие похоже на заклинание наведения стрел, но с одной важной особенностью: каждая стрела обладает высокой пробивной способностью и вызывает взрыв. По расчётам, сила взрыва равна средней мощности файербола.

Ряды наполнились одобрительным гулом, и я почувствовал, как воины приободрились.

– Однако, я вынужден сообщить, что изготовление магических луков занимает много времени, и я не в состоянии обеспечить ими всех за такой короткий срок. Поэтому, командиры, вам предстоит до обеда выбрать по три лучших лучников из ваших десятков. Эти воины получат новые луки в первую очередь. После испытаний я займусь оснащением остальных по мере сил.

Воины разошлись, чтобы приступить к выполнению указаний, а я с Нариэлом направился во дворец на очередной Совет. Моё сердце было тяжёлым, но твёрдая решимость не позволяла остановиться. Впереди – битва, и я должен быть готов ко всему.

Глава 14

На Совете зачитали ответ, доставленный вторым магическим вестником, отправленным к советнику. В послании сообщалось, что войска королевства продолжают отступать, а враг не отстаёт, сохраняя расстояние примерно в сутки. Курьеры с приказом об эвакуации были отправлены в столицу заранее. Королева должна покинуть город сразу после прибытия посланника. Советник подсчитал, что это случится сегодня к полудню.

– Ну что ж, завтра на рассвете выступаем, – произнёс правитель, его голос звучал твёрдо. – Продуктовые обозы подготовить к вечеру. Главнокомандующему ещё раз проверить готовность войск. Когда будем испытывать новый лук?

– Да хоть сейчас, – последовал короткий ответ.

– Если вопросов больше нет, прошу всех направляться на стрельбище.

Я тут же отправил ближайшего стражника к казармам с приказом передать командирам, чтобы они явились на стрельбище со своими лучшими стрелками. Сам же направился за Сезанной. Она сидела на кровати в одном халате, усердно растирая полотенцем мокрые волосы после купания. Увидев меня, она вскочила и бросилась на шею.

Я обнял её и, не удержавшись, крепко поцеловал. Одним заклинанием высушил её волосы, за что удостоился искреннего восторга.

– Как же хорошо иметь личного мага, – со смехом произнесла она, откинув назад уже сухие локоны.

– Нам пора на стрельбище. Жаль, нет времени… – проговорил я, поглаживая её по спине.

– Совсем-совсем нет? – спросила Сезанна с лукавой улыбкой, её глаза искрились игривостью.

– Совет уже направляется туда, – вздохнул я.

– Эх… Ну что ж, уже одеваюсь, – со вздохом протянула она и потянулась за платьем.

Я замер на мгновение, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:

– И ещё одно… Выходи за меня замуж.

Сказать такое перед выходом оказалось не лучшей идеей. Радостная Сезанна разрыдалась от счастья, и мне пришлось потратить десять минут на её успокоение. Но что-то подсказывало: оно того стоило.

Когда мы догнали Совет у стрельбища, там уже вовсю собирались командиры десятков со своими стрелками. Взяв в руки один из предоставленных луков, я с лёгкостью преобразовал его в магический и встал в позицию для стрельбы.

Первая цель находилась в трёхстах метрах. Когда я выпустил первую стрелу, от мишени остались только обугленные щепки. Для следующего выстрела я прицелился в другую сторону, под углом. Стрела, как и планировалось, сделала широкий круг и снесла вторую мишень, разнеся её в щепки.

– Так у нас мишеней не останется, – в голосе отца звучало нескрываемое восхищение, что, впрочем, разделяли и все остальные.

Я перевёл взгляд на большой валун, возвышавшийся в двухстах метрах от нас, и выстрелил. Стрела вонзилась в него по самые перья и мгновенно взорвалась, разметав камень на мелкие осколки.

– И валунов тоже, – с улыбкой подытожил король. – А смогут ли люди пользоваться такими луками?

Я хотел было ответить с насмешкой: «А кто им позволит?» – но вовремя прикусил язык, лишь загадочно усмехнувшись.

– Думаю, смогут, – ответил я на вопрос короля. – Но на данный момент эти луки будут выдаваться только лучшим стрелкам среди эльфов. Произвести значительное количество магического оружия за столь короткий срок невозможно, у меня тоже есть свои пределы. Новый лук – это артефакт, объединяющий сразу три магические школы. Эльфийское заклинание обеспечивает точность и дальность полёта, гномье усиливает пробивную мощь наконечника, а человеческая магия создаёт взрыв встроенного файербола. Кроме того, оружие привязывается к ауре хозяина, и чужак просто не сможет его использовать – для него лук станет неосязаемым.

Я умолчал, насколько всё это на самом деле сложно. Но и сказанного вполне хватало, чтобы объяснить, почему никто другой не способен повторить такое.

– Ваши магические способности впечатляют, – с лёгким поклоном произнёс король. – Если хотя бы сотня наших воинов будет оснащена этими луками, это даст нам реальный шанс противостоять врагу.

– Надеемся на лучшее и готовимся к худшему, – коротко ответил я.

– Великолепные слова! Надо запомнить, – воскликнул король, одобряюще кивая.

По его жесту я попросил у Сезанны её клинок. Преобразовал его в именной атомарный меч. Реакция присутствующих не заставила себя ждать – люди, незнакомые с этим оружием, замерли в ошеломлении. Моя Сезанна только улыбалась, сияя от гордости.

После демонстрации довольный Совет направился обратно во дворец, а я с Сезанной и отрядом лучников отправился к казармам. Сегодня мне удалось преобразовать сразу двести луков, но на этом я решил остановиться. Излишняя нагрузка начала отдавать неприятной болью где-то в районе гипоталамуса – или, по крайней мере, мне так казалось. Сам не уверен, какая именно часть тела отвечает за магию, но явно что-то важное.

Завтрак и обед пролетели незаметно, так что мы с Сезанной решили пораньше поужинать. Столы на террасе дворца ещё не успели убрать, и свежий воздух показался нам отличной идеей. Однако стоило нам только приступить к трапезе, как к нам присоединилась целая процессия: король с сыном, мои родители и оставшиеся члены Совета.

– Можно к вам? – с улыбкой спросила мать. – Мы, кажется, тоже не успели сегодня поесть.

– Конечно, мама. Вы как раз вовремя, – ответил я, отодвигая для неё стул.

После ужина я решил поговорить с родителями. Взяв Сезанну за руку, подошёл к ним поближе.

– Отец, мать, я хотел бы попросить вашего благословения на наш брак, – сказал я, смотря им в глаза.

Отец поперхнулся от неожиданности, а мать тут же заулыбалась.

– Ты хорошо всё обдумал? – спросил отец, откашлявшись. – Такие случаи уже были в истории нашего народа, но ты должен понимать все последствия.

– Я всё обдумал, отец.

– В таком случае есть ещё один важный момент, – он сделал паузу, внимательно глядя на меня. – Ты обязан будешь взять в жёны эльфийку, чтобы у тебя был наследник.

– Я предполагал, что это потребуется, – кивнул я. – Насколько ограничены сроки?

– Времени предостаточно.

– Тогда предлагаю отложить этот вопрос до более спокойных времён, – предложил я, бросив взгляд на Сезанну.

– А текущий вопрос? – уточнил отец.

Я кивнул и попросил позвать короля. Когда он подошёл, я вновь заговорил:

– Ваше величество, к сожалению, советник сейчас отсутствует, поэтому я обращаюсь к вам. Можете ли вы дать благословение на мой брак с Сезанной?

Король взглянул на нас обоих, видимо, обдумывая ситуацию, а затем сказал:

– А что ты скажешь, девочка моя? Готова ли ты выйти замуж за этого эльфа?

– Да, Ваше величество! – ответила Сезанна, её лицо светилось счастьем.

– Что ж, – король улыбнулся, одобрительно качнув головой, – думаю, советник тоже положился бы на чувства своей дочери. Я благословляю вас, дети мои. Будьте счастливы.

Сезанна радостно обняла меня, и я в эту секунду понял: ради её улыбки можно и горы свернуть.

Решено было не тянуть время и провести тихую свадьбу уже этим вечером. Пока Сезанна радостно унеслась переодеваться, ко мне подошла Тарриэлла. Её лицо хранило смесь грусти и сдержанного достоинства.

– Поздравляю. Надеюсь, вы будете счастливы, – тихо проговорила эльфийка, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Спасибо, Тарриэлла, – я сделал паузу, глядя на неё. – И я хочу попросить тебя стать моей второй женой после войны.

Эльфийка замерла, удивление на её лице сменилось шоком. Её пальцы разжались, и бокал с тонким звоном выпал на пол.

– С удовольствием, – прошептала она, едва справляясь с эмоциями. Не дав мне ответить, она резко развернулась и поспешила уйти. В последний момент я заметил, как слёзы поблескивают в уголках её глаз.

Что ж, предложение сделано. Надо так надо. Как воспримет это Сезанна, я пока не знал, но надеялся, что всё обойдётся. Поживём – увидим.

Свадьба прошла тихо, без суеты и излишней пышности. Вместо застолья и тостов гости наслаждались простой, но искренней церемонией. Однако даже такой скромный вечер не обошёлся без неожиданностей. Я, решив на радостях сделать сюрприз, призвал своих драконов. Их появление вызвало настоящий шок, несмотря на мои предупреждения. На фоне вечернего неба я продемонстрировал элементы высшего пилотажа, копируя манёвры, которые видел у земных истребителей. В финале драконы разом поднялись в небо, выпуская огненные сгустки, которые разлетались яркими разноцветными всполохами, подобно праздничному салюту. Мой маленький подарок не в праздник, так на свадьбу.

– И опять ты нас поразил, сынок, – с улыбкой проговорила мать, сияя от гордости.

Отец только разводил руками, явно не в силах подобрать слова. Остальные гости стояли с раскрытыми ртами, пытаясь прийти в себя. Даже у эльфов, привыкших ко многому, глаза блестели от изумления.

Сезанна весь вечер смотрела только на меня, как будто ничего вокруг для неё не существовало. Её взгляд был наполнен таким счастьем, что я почти уверен: она даже не заметила огненное представление. Где-то неподалёку сидела Тарриэлла. Её лицо светилось спокойной радостью, но глаза говорили: эльфы умеют ждать.

Ночь после свадьбы пролетела незаметно. Утром нас ждал долгий путь, но отдыхать толком не удалось. Сезанна заснула лишь на пару часов, а я провёл это время, создавая артефакт для её защиты. Магический браслет требовал тщательной работы: я вплетал в него сложную программу, пока не почувствовал, как в висках начала пульсировать ужасная боль. Головная боль была почти невыносимой, но я довёл дело до конца. Заключительный штрих дался с трудом, и я буквально рухнул без сил.

На рассвете, уставшие, но счастливые, мы отправились в бассейн. Там я впервые испытал на себе заклинание бодрствования. Оно оказалось удивительно эффективным. Вдохновившись результатом, я использовал его и на Сезанне. Её благодарная улыбка дала понять, что это было отличное решение.

Между делами я продолжал изучать магические книги. Чем дальше я углублялся в их содержание, тем больше поражался безграничности магических возможностей. Заклинания, которые я запоминал, и сегменты магических программ складывались в единую картину. Но чем больше я узнавал, тем яснее становилось, что даже эта новая сила – всего лишь капля в море.

Заклинание бодрствования сработало идеально, и даже после бессонной ночи я чувствовал себя бодрым. Сезанна, сияя счастьем, была готова снова потянуть меня обратно в постель, но я мягко остановил её.

– Сейчас, пока у нас есть полчаса до выхода, нам нужно серьёзно поговорить, – сказал я, удерживая её за руку.

– Прости… – она смутилась, опустив глаза. – Я совсем потеряла голову. Вот не думала, что всё будет так… Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, детка, – ответил я, обняв её. – Но сейчас тебе придётся выслушать меня внимательно.

Она кивнула, взглянув на меня серьёзно.

– Я главнокомандующий и обязан быть со своим войском. Раз я уже пообещал взять тебя с собой, то ты, будь добра, держи и своё обещание. Ты будешь находиться с продовольственным обозом под охраной. И, пожалуйста, не спорь. Я знаю, что ты прекрасно владеешь мечом, и что по вашим законам женщины имеют право участвовать в защите государства. Но пойми, если тебе вдруг будет угрожать опасность, мне придётся отвлекаться на твою защиту. А это риск не только для нас, но и для всего войска.

– Хорошо, дорогой, – тихо согласилась она, опустив глаза.

– Теперь примерь это, – я протянул ей браслет. Это было тонкое титановое украшение шириной всего в полсантиметра, прочное и долговечное. Сезанна с интересом надела его, и тот тут же уменьшился, подстроившись под её запястье, а затем и вовсе стал невидимым.

– Этот браслет незаметен и неощутим для окружающих, – начал объяснять я. – Его возможности пока ограничены: у меня не хватило времени на создание более серьёзного артефакта, да и знаний пока недостаточно. Но даже так он сможет защитить тебя. Браслет будет поддерживать комфортную температуру, оберегая от жары и холода. В случае физической угрозы он создаст вокруг тебя уплотнённый слой воздуха. Любой предмет, движущийся с высокой скоростью, будь то стрела или осколок, будет отскакивать от границы твоей ауры. Кроме того, браслет подавляет негативные магические воздействия. Если же твоя аура будет повреждена, то есть ты получишь рану, сработает заклинание лечения.

Она смотрела на меня, широко раскрыв глаза, и я продолжил:

– У браслета есть ещё одна функция. Если тебе понадобится отправить сообщение, произнеси ключевые слова «Магический вестник». Тогда активируется заклинание, которое создаст посланника. Достаточно будет продиктовать ему сообщение и назвать получателя. В браслете уже есть базовый банк аур, принадлежащих эльфам. Если потребуется добавить нового адресата, вызови вестника, покажи рукой на нужного человека и скажи: «Запомнить ауру».

– Вот это да! – прошептала Сезанна, поражённая. – А почему ты не сделаешь такие же браслеты своим воинам? Или хотя бы себе?

– Я пока не решаюсь. Во время создания этого браслета у меня едва не раскололась голова от боли. Видимо, я ещё недостаточно опытен для создания артефактов такой сложности, – признался я.

– Милый, – она подошла ближе и, заботливо прикоснувшись к моему лицу, посмотрела мне в глаза, – если бы я знала, какой ценой тебе это далось, я бы запретила тебе так рисковать.

– Что сделано, то сделано, – мягко улыбнулся я. – Но теперь мне будет спокойнее за тебя. А это уже немало. Ну всё, пора собираться.

– Спасибо, любимый, – сказала она с нежностью, приподнявшись на носочки и целуя меня. Затем, вся воодушевлённая, она бросилась одеваться.

Я проводил её взглядом и тихо вздохнул. Впереди нас ждал долгий и, возможно, опасный путь, но, по крайней мере, теперь я знал, что сделал всё возможное, чтобы её защитить.

Материк Энора. Центральная часть.

В центральной рубке космического корабля раздался пронзительный сигнал вызова.

– Капитан, на связи командир техников. У него срочное сообщение, – доложил дежурный офицер, обернувшись к человеку, сидящему в капитанском кресле.

– Выведи на главный экран, – коротко распорядился капитан.

На мониторе появилось лицо измождённого, но взволнованного командира поискового отряда. Его глаза горели неутомимой энергией, а голос выдавал с трудом сдерживаемое возбуждение.

– Капитан, – начал он без лишних предисловий. – Мы обнаружили на юго-восточном побережье крупное месторождение руды, содержащей необходимый элемент для топлива.

– Вы в этом уверены? – капитан слегка подался вперёд, пристально глядя на экран.

– Так точно, капитан. Это огромная удача для нас. Месторождение расположено всего в километре от берега. Наиболее рационально будет перевезти установку на катере прямо туда и синтезировать топливо на месте. Это избавит нас от затрат на транспортировку руды и ускорит весь процесс добычи.

– Сколько времени вам потребуется для получения достаточного количества топлива?

– Если задействовать всю имеющуюся технику и организовать круглосуточную работу, то пять суток, не больше.

Капитан на мгновение задумался, его взгляд скользнул по экранам с тактической картой, а затем он кивнул.

– Отлично, лейтенант. Приступайте немедленно. Я выделю вам дополнительные силы. Все свободные отряды будут переброшены на помощь.

Командир поисковиков слегка замялся, но затем решился:

– Простите, капитан, но я сержант…

Капитан чуть прищурился, а затем улыбнулся с таким видом, будто только что принял важное решение.

– Уже лейтенант. Вы проделали отличную работу, лейтенант. Благодарю за службу.

– Служу Беринии! – ответил новоиспечённый лейтенант с искренним восторгом, стараясь сдержать радость.

Когда экран погас, капитан откинулся в кресле, скрестив пальцы. Его губы тронула едва заметная ухмылка.

Какой удачной идеей оказалось разослать техников с небольшими группами солдат по завоёванным частям материка. Теперь не придётся рисковать, лазая в пещеры к этим аборигенам-коротышкам. Их, конечно, можно было бы выбить, но это потребовало бы времени и ресурсов, которые теперь можно направить на охрану рудника. Да, добыча руды станет приоритетом.

– Свяжите меня с главнокомандующим, – приказал капитан, повернувшись к офицеру.

Через минуту экран ожил вновь. На нём появилось строгое, словно высеченное из камня, лицо генерала.

– Вызывали, капитан? – коротко спросил он.

– Положение изменилось, генерал. – Голос капитана звучал уверенно и деловито. – Техники обнаружили месторождение на юго-восточном побережье. Теперь нет необходимости продолжать активные боевые действия по захвату материка. Добыча топлива обеспечит нам автономность. Однако у меня вопрос: вам удалось схватить аборигенов с сильными магическими способностями?

– Есть несколько экземпляров, – ответил генерал, глаза которого сверкнули хищным блеском. – Но, по словам местного правителя, самый сильный маг среди людского населения – это советник короля. Остальные маги – жалкие подражатели. Мне нужно трое суток, чтобы достать его.

Капитан задумчиво потер подбородок.

– Хорошо. У вас три дня. Действуйте.

– Есть, капитан. – Экран потух.

Капитан ещё некоторое время смотрел на темный монитор, а затем поднялся с кресла и направился к тактической панели. В голове уже выстраивались планы дальнейших действий. Время было на их стороне, но расслабляться пока рано.

Королевство «Тарбон», не далеко от столицы.

Войска быстро отступали к эльфийской границе, поддерживая высокий темп движения. Благодаря грамотному руководству советника, расстояние между армией и преследующим врагом удалось значительно увеличить. Этот отрыв давал надежду на спасение, но расслабляться было ещё рано.

Два дня назад советник получил магического вестника от своей дочери, и известия, которые тот принёс, потрясли его до глубины души. Сезанна сообщила, что вышла замуж за эльфа – наследника правителя Эльфийского Королевства, которого все считали погибшим много лет назад. Но ещё больше поразило другое: её супруг создал артефакт, позволяющий ей отправлять магических вестников хоть каждую минуту. Советник поначалу счёл это преувеличением, но семь посланий за два дня – это было слишком весомым доказательством. Даже сам эльфийский король, обладающий огромной магической силой, никогда бы не решился на подобные траты энергии.

Сегодня их отряд наконец догнал кортеж королевы. Войска и так двигались из последних сил, но теперь передвижение стало ещё более рискованным. Советник поймал себя на мысли: выдержит ли королева такой темп? И словно в ответ на его опасения к нему примчался запыхавшийся дежурный капитан.

– Господин советник, королеве плохо! – доложил он с тревогой.

Советник тут же пришпорил коня и бросился к карете королевы. Подскакав, он спешился и стремительно подошёл к няне, сидевшей рядом с повитухой.

– Насколько это серьёзно? – спросил он, едва переводя дыхание.

– Начались схватки, – ответила нянечка со смертельно усталым лицом. – Продолжать движение невозможно. Если мы не остановимся, потеряем и мать, и ребёнка.

Советник выругался про себя. Всё. Дальше пути назад нет. Враг был слишком близко, чтобы рискнуть продолжить отступление. Придётся принимать бой.

– Соберите командиров на Совет! – распорядился он.

Через несколько минут перед ним стояли офицеры. Советник начал, не теряя времени:

– Мы вынуждены остановиться и дать бой. Даже если королева родит прямо сейчас, мы не сможем немедленно продолжить движение. Нужно организовать оборону. Усиленная охрана останется с королевой. Войска поворачиваются и занимают позиции.

Командиры молча кивнули. Они понимали, что другого выхода нет.

Советник задержался у кареты, бросив быстрый взгляд на королеву. Бледная, но полная решимости, она мужественно сдерживала боль, несмотря на изнурительное путешествие. Её младенец ещё не появился на свет, но уже оказался в центре войны. Этот день решит судьбу всех.

В голове советника мелькнула надежда: может, Сезанна или кто-то другой из эльфов пришлёт магического вестника. Возможно, подмога уже на пути. Нужно было продержаться. Только продержаться.

Государство Лариния, недалеко от эльфийской границы.

До пункта назначения оставался всего один день пути. Позади осталась переправа через реку Ола, и мы продолжали двигаться вперёд, несмотря на усталость. Рядом со мной, легко удерживая темп, скакала Сезанна на своём борзом коне. За нами следовали недавно назначенные сотники, переговариваясь между собой.

Первый день верховой езды был для меня настоящей пыткой. Каждая косточка протестовала, каждая мышца ныла, а моя ненаглядная только хихикала, наблюдая за моими мучениями. Но, как говорится, человек – или в моём случае эльф – ко всему привыкает. Спустя пару дней я начал чувствовать себя гораздо увереннее в седле, даже получать от этого какое-то удовольствие.

– Привал! На обед полчаса! – громко объявил дежурный офицер.

Я соскочил с лошади, помог спуститься Сезанне и направился вместе с ней к отцу. Как обычно, мы обедали вместе с правителем, сотниками и королём. Перед тем как начать трапезу, Сезанна отправила очередного магического вестника своему отцу. Кажется, это уже восьмой, и я не удержался от улыбки. Каждый раз, когда она демонстрировала своё умение вызывать магического вестника прямо при всех, присутствующие теряли дар речи. А теперь ещё и король постоянно просил её поддерживать связь с советником, понимая, насколько это удобно.

Отправив вестника, Сезанна присоединилась к нам за стол. Время ожидания ответа постепенно сокращалось. Последний пришёл менее чем через полдня после отправки вестника.

Меню в дороге было скромным: вяленое мясо, сыр, овощи и фрукты. Но каково же было удивление всех, когда в первый день я сумел вызвать еду прямо из дворца! Мы отлично поели – и в обед, и за ужином, и даже на следующий день за завтраком. Однако вскоре связь с Картом почему-то прервалась, и пришлось вернуться к привычному дорожному рациону.

Ночи мы проводили с Сезанной в отдельной палатке. Заклинание тишины отлично спасало от смущения, учитывая, насколько громкой и ненасытной могла быть моя любимая.

Обед близился к концу, и войска начали собираться в дорогу. В этот момент Сезанна подошла ко мне с явно горящей в глазах новостью.

– Милый, у меня есть для тебя сюрприз, – сказала она с широкой улыбкой.

– Опять твой зверь кого-то укусил? – пошутил я, припоминая один из недавних забавных инцидентов.

– Нет, теперь я его привязываю подальше, – рассмеялась она.

– Ну, тогда, может, ты снова поскользнулась и отбила своё мягкое место? – продолжил я поддразнивать её.