Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава пятая. Дуэль

Лукасу опять снился сон. Один и тот же плохой сон. За последние два года этот кошмар преследовал его уже много раз. Принц стоял на вершине скалы у самого обрыва и смотрел вниз. Внизу плескалась белая муть. Как он там оказался? Неважно. Страх скользкими ремнями сжимал горло, почти не давая дышать. Но высота – это было не самое страшное. По земле к нему ползла ужасная тварь, похожая на паука со множеством рук. Все ее тело заросло коричневой шерстью, а на отвратительном лице горела мрачная улыбка. Существо медленно приближалось. Принц боялся упасть вниз, боялся этой твари, но больше всего боялся поцелуя с ней. Поцелуя, о котором она так просила. Длинные руки метнулись вперед, хватая его за виски, и… Лукас проснулся.

Открыв глаза, он несколько долгих секунд приводил дыхание в норму. Пальцы, намертво зажавшие простыню, расслабились, и сон окончательно развеялся. Часы, стоявшие возле стены, еле слышно щелкнули в полутьме. Шесть утра… Кошмар, как всегда, отбил желание спать. На столике рядом с кроватью лежала недоеденная плитка шоколада. Лукас отломил кусок и положил его в рот. Шоколад оказался терпким и очень сладким на вкус. Уснуть теперь не получится – это он знал по опыту. Значит, придется вставать. Дотянувшись до хрустального графина, принц налил себе воды. С удовольствием сделав большой глоток, он поставил стакан обратно. Надо было придумать занятие. Лукас зевнул, а потом, будто что-то вспомнив, подошел к гардеробу.

Железная дверь с шумом отъехала в сторону. Внутри пахло машинным маслом и свежими пириловыми стержнями.

– О, ваше высочество! – начальник королевского гаража Оскар Делгаду широко улыбнулся. – Вы сегодня рано. Наверное, не терпится посмотреть?

– Так получилось, – Лукас улыбнулся в ответ. – Он уже готов?

– Готов. Пришлось немного поторопиться.

Случайному человеку было сложно понять, о чем идет разговор. Эта история началась несколько дней назад, когда Лукас, решив осмотреть дворец, забрел сюда – в Главный королевский гараж. Место, в котором мечтали оказаться почти все мальчишки Солоны. Принц был поражен количеству самых разных машин: от крупных автобусов до легких гоночных автокарет. Вся эта техника размещалась в трех просторных корпусах, соединенных переходами.

Общаться с Оскаром оказалось легко. В этом простом и жизнерадостном человеке совсем не было заносчивости, которая так часто встречалась во дворце. В тот день Лукас впервые увидел, как в дальнем углу сиротливо притаился старый мотоход. Прикрытый каким-то тряпьем, он, по словам механика, готовился к отправке на свалку. Широкий, двухместный, немного старомодный и не похожий на остальных. Одного колеса не было, а мотор, пропитанный какой-то липкой гадостью, сильно вонял. Лукас, недолго думая, попросил Оскара отдать ему эту развалину. Тот легко согласился и даже предложил свою помощь.

И вот наконец работа была закончена.

– Великий день сегодня! – подняв палец вверх, провозгласил Оскар.

В руке он держал дымящуюся кружку. Судя по запаху, это был крепкий кофе.

– Да, точно, – ответил Лукас. – Как мотор?

– Все отлично. Только вчера поставили.

– А топливные стержни?

– На месте. Плюс еще два запасных – я решил, они не помешают. Так что можно ехать хоть сейчас.

– Итак, – сказал Лукас. – Значит, еще два?

– Ага. Всего восемь.

– Превосходно.

– Знал, что вы оцените, – заметил Оскар.

Мотоход, скрываясь от любопытных глаз, был укутан в брезент грязно-желтого цвета. Лукас рывком сдернул ткань. Результат получился необычным: большие тяжелые колеса, какие часто используют рейдеры, длинное сидение и бронированный щиток, прикрывавший спину.

Оскар проявил благоразумие и не стал спрашивать, для чего юному принцу вообще понадобился такой мотоход. Любому понятно, что по городу можно ездить на автокарете. Если надо, то еще и с охраной… Лукас был ему благодарен за это ненавязчивое молчание. Лишние вопросы сейчас ни к чему.

Принц положил левую руку на руль.

– Спасибо за все.

Лукас с наслаждением вдохнул утренний воздух. Сверкающие бока мотохода слегка дрожали, скрывая истинную силу мотора. Он не торопясь ехал вперед, когда из-за угла быстрым шагом вышел человек. Коротко визгнули тормоза, фигура замерла на полпути, и тогда Лукас узнал ее. Кристина Веласкес была одета в клетчатое платье, теплую куртку и высокие сапоги. Остановившись, она смотрела прямо на принца. Во взгляде не было и тени испуга. Это длилось какое-то мгновение.

– Вы в порядке?

– Да. Все хорошо.

– Тогда добрый день, – вежливо поздоровался Лукас. – Мы не знакомы. Поэтому предлагаю сделать это сейчас. Меня зовут Лукас Тор.

– Здравствуйте, – ответила она, наклонив голову. – Ваше высочество не должны были представляться первым. Это противоречит этикету.

– Если честно, я редко им пользуюсь.

Большие зеленые глаза без слез выглядели еще красивее. Кристина улыбнулась.

– Значит, это правда. Все что о вас говорят.

– Не знаю. Позволь спросить, куда ты направляешься?

– Смена в госпитале закончилась. Мне надо домой.

– Я думал, что ты живешь во дворце, – удивился Лукас.

– Отцу предлагали остаться, но он отказался. У нас есть большой дом. Правда, он далеко отсюда.

Девушка замолчала, и Лукас внезапно для себя произнес:

– Я могу подвезти, если хочешь.

– Только, что скажут люди? Вам не стоит так…

Лукас выпрямился в седле.

– Пусть говорят, что им захочется. И давай на «ты».

В городе стало теплее. Когда стихал порывистый ветер, дувший с гор, яркое весеннее солнце начинало ощутимо припекать. Как оказалось, Кристина действительно жила далеко на северо-западе Солоны. Лукаса это обстоятельство нисколько не смутило. Во-первых, нужно было проверить мотоход в деле, а во-вторых, Кристина оказалась весьма интересным собеседником. Она рассказывала почти обо всем, что они успевали увидеть. Вот – цветочный магазин с почти сумасшедшим, но безобидным хозяином. Здесь – отличная парикмахерская. А тут – жутко дорогая больница. Принц впервые за последнее время расслабился и просто наблюдал за текущей мимо жизнью. Кристина производила впечатление открытой девушки, не зря о ней во дворце говорили только хорошее. Лукас невольно сравнил ее с принцессой. Холодный айсберг и теплый живой цветок, – какие же они все-таки разные.

Мотоход оказался в плотном дорожном потоке и Кристина, перекрывая шум моторов, громко спросила:

– Ты не против, если мы заедем на Центральный базар?

– Без проблем. Это где?

– Дальше по улице. Видишь фермы? – она махнула рукой.

Они въехали на небольшую горку, с которой открывался хороший вид. Фермы блестели одним ярким пятном. Солнечный свет дробился в десятках стеклянных крыш. Дорога спускалась вниз широкой черной лентой.

– Он там?

– Да. Едем прямо, – ответила она.

– Понял. Держись крепче.

Лукас нажал на газ, и мотоход резво откликнулся мощным рывком. Теперь оглядываться по сторонам стало некогда – улицы быстро проносились мимо, чтобы тут же исчезнуть за спиной. Они с легкостью обгоняли неторопливые автокареты, которые спешили по своим делам. Когда дорога начала петлять, а под колесами вновь появилась брусчатка, Лукас сбросил скорость. Движение здесь было весьма оживленным; казалось, что дороги и тротуары сливаются в одно целое. Однако многочисленные погрузчики, тележки на рельсах и внушительные грузовики каким-то чудесным образом умудрялись разъезжаться друг с другом.

Они влились в общий поток и не торопясь поехали вперед. Все здания тут были похожи как братья-близнецы: основательный первый этаж, сложенный из красноватого кирпича и стеклянный купол вместо крыши, под которым находились грядки. На островах, где нередко выдавались пасмурные дни, предпочитали использовать еще и специальные лампы. Лукас уже успел заметить, что даже вкус привычных овощей здесь был каким-то необычным. Но отчего это происходило, он так и не смог понять.

Главный базар находился в огромном здании прямо в центре долины. Желто-серые стены из крупных бетонных блоков поднимались высоко вверх. «Двести футов – не меньше», – подумал про себя Лукас. Но даже несмотря на свои внушительные размеры, базар не мог вместить всех желающих. Очень многим хотелось здесь торговать, и порой из-за этого могла начаться целая война. Им повезло, и место на стоянке нашлось быстро. Как объяснила Кристина, сейчас было самое удачное время: часы над входом показывали начало девятого.

Внутри базар оказался разделен на множество этажей. Лукас уже привык к тому, что в Солоне любили строить с размахом – так уж повелось с давних времен. Но это… До самого свода, насколько хватало глаз, шли торговые ряды. Принц поднял голову, пытаясь сосчитать, сколько же их тут было. Не получилось. Кристина по сторонам не смотрела, а сразу же повела его к лифтам. Массивная кабина с решеткой вместо двери быстро подняла их почти под самую крышу.

– Нам сюда.

– Хорошо, – рассеянно согласился Лукас.

– Здесь не так дорого, как внизу. А продукты ничуть не хуже, – объяснила она.

– Как… Как ты тут ориентируешься? – с удивлением спросил он.

– Привычка, – ответила девушка. – Мне было двенадцать, когда я оказалась здесь в первый раз. Одна. Отец все время работал, а мне надо было следить за домом – пришлось быстро повзрослеть.

В этот момент Лукас подумал о том, что его самого в десять лет уже учили нырять в холодном зимнем море и стрелять из настоящего оружия.

Кристина шла вперед, ловко огибая все препятствия. То острый угол прилавка, то неуклюжего торговца с полной корзиной спелой вишни, то разлитое на полу вино, которое никто не спешил убирать. Принц старался не отставать, хотя несколько раз ему захотелось остановиться, чтобы поговорить с продавцами. Запахи смешивались и переплетались; сладкие фрукты, душистый хлеб, рисовое молоко, свежая рыба и настойка из дульчи – от этого изобилия просыпался аппетит. Насколько Лукас успел заметить, на базаре можно было встретить все, от простых кабачков, выращенных на соседней ферме, до живых осьминогов и редких белых устриц, которые стоили по два талера за штуку. Взгляд выхватывал новые и новые товары: орехи в меду, шоколад, кислая капуста и личинки экзотических тамосских жуков.

Засмотревшись, Лукас упустил из виду Кристину. А когда снова нашел ее взглядом, оказалось, что она остановилась рядом с небольшим прилавком и теперь весело общалась с высокой дородной женщиной в коричневом платье. Через минуту в сумке появились только что купленные яблоки, чеснок и еще какое-то странное растение – желтый плод с короткими зеленым колючками. Кристина бережно обернула его в мягкую ткань.

– Это змеиный фрукт, – объяснила она. – Конечно, можно порезаться, но вкус у него потрясающий.

– Ясно.

Они отправились дальше, пробираясь между прилавками, которые теперь шли с двух сторон. Кристина сделала еще несколько остановок, отчего сумка наполнилась до самого верха. Лукас, заметив это, решил помочь.

– Давай сюда.

– Спасибо. Уфф. Теперь на выход, – сказала она с облегчением.

Мотоход, оставив позади центральные кварталы Правобережья, уверенно набирал скорость. Они продвигались все дальше и дальше на запад. И город и сама дорога стали меняться: вместо ровных плит появился старый асфальт, а вместе с ним – ямы и трещины, которыми были так богаты окраины Солоны. Лукас старался ехать аккуратно. К машине, как ни крути, надо было еще привыкнуть.

Оказалось, что Кристина живет в настоящем особняке. Это было первое, о чем подумал принц, проезжая главные ворота.

– Ну вот, добрались.

– Угу, – отозвался Лукас, заглушив мотор.

Особняк выделялся своей необычной архитектурой, особенно на фоне невзрачных соседских домов. Высокое трехэтажное здание с рядом колонн скорее напоминало театр или больницу. Фасад, за исключением окон, был покрыт темно-зеленым плющом.

– Мой дед был архитектором. С довольно… эмм… своеобразным вкусом, – Кристина как будто подслушала его мысли. – Кое-кто даже считал его сумасшедшим.

– Наверное, ему было неприятно такое о себе выслушивать, – осторожно заметил Лукас.

– Насколько мне известно, его не интересовало чужое мнение. Он был замкнутым человеком и жил как хотел.

Кристина, поднявшись на крыльцо, достала из кармана связку ключей. Над дверью висел старомодный звонок – длинная цепочка с кольцом, прикрепленная к маленькому колокольчику. Войдя в дом, Лукас первым делом ощутил сильный сквозняк. Кристина закрыла за собой дверь и махнула рукой.

– Проходи.

– Только после тебя.

Через длинную прихожую они попали в большой зал. Вдоль стен находились широкие полки и стеллажи. Чего здесь только не было: мятые карты побережья вперемешку с чертежами непонятных механизмов, засушенный красный перец, старые книги, оборванные халаты, и даже картины с изображением покрытых зеленью островов. Самым странным было то, что каждая вещь, похоже, лежала на своем месте. Должно быть, хозяин так понимал слово «порядок».

– Как твой отец? – решил задать вопрос Лукас.

– Все по-прежнему, – грустно ответила она. – Он в коме и до сих пор и не приходит в сознание.

– Говорят, его отравили. Ты в это веришь?

– Не знаю. Я стараюсь не думать об этом и просто делаю, что могу.

– В каком смысле?

– Сейчас я готовлю лекарство с очень сложным составом. Надеюсь, оно поможет.

– У тебя здесь что, лаборатория?

– Да, что-то вроде того. В подвале. А все, чего не хватало, мы сегодня уже купили. Сейчас сам увидишь.

Они спустились вниз. Здесь было еще прохладнее, чем наверху. Когда Кристина включила свет, Лукас прошел вперед. Места вокруг было много, совсем не так, как в обычных тесных подвалах, заставленных всяким хламом. На стенах в строгом порядке висели травы и коренья. В дальнем углу стояли странные агрегаты – две бочки, соединенные множеством трубок и проводов. В центре находился стол огромных размеров, обтянутый гладкой белой тканью. Принцу такой цвет отчего-то показался зловещим. Может, потому что он терпеть не мог больницы? «Наверное, у больницы и лаборатории много общего», – подумал Лукас. Кристина между тем подошла к столу и вывалила на него целый мешок разноцветных ягод.

– Здесь мы и работаем, – сказала она.

– Так ты часто помогла… Помогаешь отцу?

– Да. Он всегда был моим главным учителем. К тому же мне с самого детства нравилась медицина, – ответила она. – Ладно, лекарством займусь потом. Пойдем, покажу тебе дом.

Через полчаса они стояли во дворе, разглядывая пустые окна третьего этажа.

– Та часть всегда была заброшенной, – объяснила Кристина.

– Никогда не видел, чтобы в обычных домах стояли такие большие антенны, как у вас, – заметил Лукас, прикрывая глаза от солнца.

– Да, – ответила она. – Только сейчас это просто куча железа – и все. Концерты уже не послушаешь.

– То есть?

– Радиосвязь не работает.

– И давно? – спросил Лукас.

– Еще в том месяце сломалась. Отец все собирался ее починить, но, как видишь, не успел. А я в технике ничего не понимаю.

Принц откашлялся.

– Тебе повезло. Я понимаю.

С верхнего этажа на крышу можно было подняться по лестнице. Лукас подергал ее несколько раз.

– Вроде бы надежно.

Откуда-то сверху на него тут же упала пыль вперемешку со ржавчиной. Он не удержался и громко чихнул.

– Еще не жалеешь, что стал помогать? – раздался сзади насмешливый голос.

– Хм. Пока нет.

Он аккуратно стал подниматься по лестнице, потом подтянулся на руках и одним рывком выбрался наружу. Вскоре к нему присоединилась Кристина.

– И все-таки, какая она большая! – еще раз удивился принц, подходя к радиомачте. – Почти как у военных.

– Горы с трудом пропускают сигнал – вот и пришлось заказывать такую громадину. Мы живем на отшибе, не забывай.

– Я заметил, – сказал он, оглядывая окрестности.

Особняк был окружен горами почти со всех сторон. В лучах полуденного солнца они выглядели очень красиво. Лукас обошел антенну, открыл электрический щиток и стал внимательно осматривать перегоревшие провода.

– Ну, как там? Серьезно?

– Ничего страшного, – отозвался он. – Неси инструменты.

Кристина, устроившись рядом, смотрела на то, как он работает.

– Где ты научился так…

– Что?

– Ну… Вся эта техника. Электричество.

– Не знаю. Мне приходилось чинить все, что ломалось в нашем доме. Особенно то, что сломал я сам.

– Но ты ведь жил не один?

– С наставником. Он всегда повторял, что я должен многому научиться. Вот я и старался.

– Значит, ты был хорошим учеником, – сказала Кристина, увидев, как замигал красный огонек на вершине антенны.

– Все, – выдохнул принц. – Готово.

Большой медный чайник заверещал, выпуская тугую струю пара. Они сидели в гостиной, и Кристина как раз заканчивала готовить чайную смесь. По радио крутили очередной вечерний концерт. Время пролетело быстро. Он даже не заметил, как за окнами начало темнеть. Лукас, ни о чем особенно не думая, просто наблюдал, как ее руки плавно и уверенно скользят по небольшому столику с расставленными блюдцами. Щепотки трав смешивались ягодами и высушенными цветами. Наконец кружки наполнились ароматным напитком.

– Ты столько сделал для меня. Позволь отблагодарить хотя бы так. Это мой лучший чай. Я назвала его «Летний сон».

– Интересно, – ответил Лукас, делая первый глоток.

– Понравилось? – не удержалась Кристина. – Если хочешь, можно добавить сироп.

– Ни к чему. У тебя и вправду талант.

Когда кружки опустели, настало время прощаться. Лукас вышел на улицу первым.

– Спасибо еще раз. Ты мне очень помог, – она опустила глаза и тихо улыбнулась собственным мыслям. – Не думала, что можно вот так… Взять и познакомиться. Ты действительно особенный.

– Да ладно, перестань, – сказал принц. – Все было просто здорово. Надеюсь, мы скоро увидимся.

– И я тоже. Надеюсь, – окончательно смутившись, ответила она.

Дворец встретил Лукаса теплым оранжевым светом. Вечерний мрак и фонари как всегда изменили все вокруг. Неизменной оставалась только хмурая молчаливая стража. Яблоневые деревья, высаженные вперемешку с сиренью, наполняли воздух приятным ароматом. Спешить было некуда и Лукас, оставив мотоход в гараже, решил прогуляться. Не получилось. На стоянке перед главным входом он заметил множество автокарет, в основном дорогих и красивых. Почти на каждой стоял герб – отличительный признак высокого положения ее владельца.

Внезапно на парадном крыльце появился Ян.

– Вот ты где. А я тебя ищу, – выпалил он. – Идем.

– Что-то случилось?

– Конвент. Все уже началось.

И тут Лукас вспомнил. Пару дней назад Ян рассказывал об этой традиции. Самые влиятельные городские семьи принимают участие в званом королевском ужине. Получить такое приглашение считалось большой честью.

– Мое присутствие обязательно?

– Конечно. Считай это чем-то вроде официального представления.

– Вот оно что, – насмешливо произнес Лукас. – Званый ужин. А я сегодня главная закуска.

– Ну, – замялся Ян. – Это традиция. К тому же некоторых людей ты уже знаешь.

О том, что некоторых он уже знает, Лукас предпочел бы не вспоминать. Потому что даже беглого взгляда хватило, чтобы увидеть Нила Моргана, сидевшего рядом с крупным черноволосым мужчиной. Яркий свет лился с четырех больших хрустальных люстр. Прямо по центру, как и полагалось, стоял королевский трон. От него полукругом расходились ряды необычных сдвоенных кресел. В них парами сидели люди. Глава семьи и наследник – в основном это были парни, но Лукас успел заметить и несколько девушек. Вдоль стен расположились гвардейцы. Было видно, что ждали именно его. Лукас сделал несколько уверенных шагов и остановился, привлекая к себе всеобщее внимание. Внезапно принц увидел, как его буквально прожигает взглядом какой-то бледный худощавый юноша. Этот взгляд показался ему слегка безумным. В чем дело? Он что, успел нажить себе еще одного врага?

Лукас прошел вперед, туда, где для него установили специальное кресло. Король поднял руку, и голоса утихли.

– Я рад приветствовать всех вас, – тут он сделал паузу. – Всех тех, кто собрался на этот Конвент. Но сегодня особенный день.

В зале повисла тишина.

– Здесь с нами Лукас Тор, – громко продолжил он, – сын Фелиса Тора и законный наследник аркадонского престола.

Большинство встретило эти слова спокойно, даже несколько холодно. Лукас, ожидавший чего-то подобного, нисколько не смутился, хотя и почувствовал себя яркой игрушкой в магазине. Смотреть можно, а трогать руками нельзя. Король, похоже, наслаждался произведенным эффектом. Аристократы продолжали переглядываться, когда подал голос тот самый черноволосый мужчина, сидевший рядом с Нилом. Его строгий костюм украшала лишь тяжелая золотая цепь с квадратной пластиной – знак главы Магистрата.

– Так значит, этот человек утверждает, что является наследником покойного Фелиса Тора? Я слышал о том, что он поселился во дворце, пользуясь добротой нашего короля. Но где доказательства?

Многие согласно загудели.

– Доказательства есть, – возвысил голос Иво. – Я своими глазами видел перстень с красным алмазом. Он настоящий.

– Простите, ваше величество, – стремительным движением Нил вскочил на ноги, – но мне кажется, вас обманули.

Теперь все взгляды обратились на него. Нил нарушил сразу несколько пунктов дворцового этикета. Ему нельзя было так просто стоять в присутствии короля, нельзя было перебивать старших и говорить без разрешения. Но Нил стоял и говорил.

– Я давно слежу за этим негодяем. Он обманом проник во дворец и плетет интриги за спиной вашего величества, – юноша сделал легкий поклон. – Все здесь собравшиеся, почтенные и уважаемые лица, прекрасно знают о том, что король Фелис Тор был убит заговорщиками. Вместе с семьей. Любой, кто осмелится утверждать обратное – обыкновенный лжец.

Люди вокруг одобрительно закивали, и Нил продолжил.

– А теперь этот безродный самозванец пытается выдать себя за погибшего принца. И только доброта вашего величества до сих пор покрывала его гнусные намерения. Но всему есть предел, и наглец должен покинуть Солону. Немедленно.

Глаза Нила возбужденно горели, на щеках выступил яркий румянец – в этот момент он был похож на пьяного. Или на сумасшедшего. Кулаки сжимались и разжимались, словно борясь с невидимым врагом. Никто в здравом уме не стал бы вот так перечить королю. Но… Видно был прав Фергус, когда говорил, что здесь далеко не все рады воскресшему аркадонскому принцу.

Брис Морган поддержал сына.

– Перстень мог найти кто угодно. Например, слуга. Или вор. Говорят, что дворец тогда разграбили подчистую.

– Да. Вот именно. Где же он был все эти годы? – начали раздаваться голоса.

Лукас, про которого здесь уже успели забыть, отреагировал спокойно. Оправдываться перед солонскими аристократами он больше не собирался. Не торопясь, принц встал со своего места.

– Ваше величество, сегодня все должны узнать правду. Когда задета честь, платой за оскорбление может быть только одно. Кровь. Я готов вызвать на дуэль любого, кто сомневается в моем происхождении. Гаста не будет служить обманщику.

– Вызов принят, – быстро выкрикнул Нил.

Позже говорили, что в его глазах светилась отчаянная радость.

Лукас сидел на кровати. За тревожными мыслями незаметно пролетела половина ночи. Уснуть так и не удалось, да он и не сильно старался. Дуэль была назначена на раннее утро, и до рассвета еще оставалось время. Копье лежало рядом. Принц взял его в руку, ощутив на ладони знакомую прохладу. В меру легкая и прочная – гаста легко выдерживала вес взрослого мужчины, а острые наконечники могли проткнуть человека насквозь. Секрет ее изготовления унес в могилу один аркадонский мастер. Опасное оружие в руках того, кто умел им владеть. Лукас умел.

Он перебирал в памяти все, что произошло с ним за последние дни. Что сделано не так? Ответа не было. Иво Мальдини оказал ему большое доверие, когда оставил жить во дворце. Теперь это доверие надо было оправдать.

Старая гавань оказалась живописным местом на окраине города. Давным-давно здесь стояли причалы, но с тех пор Солона сильно изменилась и порт перенесли в другое, более удобное место. Сейчас только ржавые останки длинного пирса напоминали о тех временах. Ян, согласившись быть секундантом Лукаса, шел в тяжелом молчании. Такие поединки были для всех большой редкостью. Королевская власть никогда не поощряла суды чести, но сегодня случай был особый.

Место для поединка уже оградили двадцатью черными флажками, как велел дуэльный кодекс. В стороне расположилась дюжина автокарет, вокруг которых уже начинали собираться местные зеваки – весть о предстоящем событии быстро разлетелась по округе. Лукас различил в толпе лицо того самого парня, который сверлил его глазами на Конвенте. В голове, чистой и незамутненной, не возникло даже удивления. Ничего, что могло бы хоть как-то отвлечь от предстоящего боя.

Лукас всем телом чувствовал взгляды толпы. Не самое большое удовольствие, когда на тебя таращится столько народу. Дерзкий самозванец, который идет к своему позору. Принц нахмурился и погнал лишние мысли прочь, шаг за шагом приближаясь к тому месту, где нервно кусая губы, ждал его противник. «Интересно, он спал?» – подумал Лукас глядя на Нила. Под лихорадочно блестящими глазами были видны синие круги. Хотя сейчас это не имело значения. В любом случае противник ему достался серьезный – и это надо было хорошо понимать. Лукас не спеша развязал плащ и передал его Яну. Секунданты в последний раз спросили, не хочет ли кто-нибудь извиниться, чтобы разойтись миром. Лукас коротко мотнул головой. Нил скривил губы.

Все было готово.

Бойцы, раздетые по пояс, вышли в центр круга. Копья ярко сверкали в утренних лучах. Толпа двинулась вперед. Король что-то сказал, и полковник Гибб своим громогласным голосом заставил всех сделать три шага назад. А потом, уже тише, произнес:

– Начинайте.

Оба дуэлянта, казалось, вовсе не замечают того, что творится рядом с ними. Они начали медленно кружить, делая короткие мягкие шаги. Лукас внимательно наблюдал за тем, как двигается Нил. Соперник был хорошо сложен – этого не отнять. Наверное, не привык проигрывать. Такие, как он – гордость своих родителей, надежда и опора в будущем. Тот прервал его размышления быстрым ударом – наконечник стремительно полетел вперед, в грудь. Будь Лукас не таким расторопным, затыкал бы сейчас глубокую рану. Вместо этого гаста проткнула воздух. Принц атаковал в ответ, и теперь уже Нилу пришлось защищаться. Копья стали чертить в воздухе замысловатые фигуры то сталкиваясь с резким звоном, то отдаляясь и замирая по воле бойцов. Лукас хладнокровно оборонялся, стараясь не выходить за пределы круга.

Нил начал приходить в ярость. Этому наглому аркадонцу до сих пор везло – вот и все. Но дрался он всерьез. Значит, во что-то верил. Нил хорошо знал себе цену: он мог бы победить почти всех своих сверстников, но теперь весь его натиск словно проваливался в пустоту. Нил знал, что двигается очень быстро и не мог понять, почему острый трехгранный наконечник раз за разом бил в пустоту. В бою возникла секундная заминка, и он внезапно увидел лицо своего отца. И глаза… Лучше бы он этого не делал. Потому что в тех глазах застыло недоумение и жалость. Нил Морган мог бы вытерпеть многое, но только не позор. И только не сейчас.

Молодой аристократ, окончательно потеряв осторожность, решился на обманный удар. Нацелив острие в лицо противника, он вдруг резко развернулся и попытался достать Лукаса другим концом. Хах! Копья скрестились, и у него почти получилось. Но завершая этот быстрый поворот, он вдруг неожиданно столкнулся с чьим-то кулаком. Удар вышиб из него весь воздух. Нил рухнул на землю, не в силах сделать даже маленьких вдох. Из горла вырывался только сдавленный хрип.

Блестящая сталь несильно, так, чтобы не было желания резко вставать, уперлась в шею. Прямо между ключиц.

– Я победил, – равнодушно сказал Лукас.

И никто не захотел с ним спорить.

Внезапно пошел сильный дождь. Принц, оставив за спиной поверженного соперника, побрел куда-то в сторону. Холодные капли стекали под одежду. Ян, оказавшись рядом, подал ему остывший плащ.

– Эх… Как вообще! – только и смог выдавить он.

Сразу несколько человек поднимали Нила, когда Лукас заметил принцессу. София стояла на мокром песке и, не отрываясь, смотрела на него. О чем она думала? Вряд ли это было что-то хорошее. Лукас отвернулся.

На душе было холодно и пусто, как в брошенном доме.