Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава шестнадцатая. Признания

София проснулась в своей кровати. Просто открыла глаза и поняла, что больше уже не спит. Она полежала еще какое-то время, привыкая к пробуждению, а потом вспомнила. Сон. Точнее, кошмар. Сейчас он казался таким реальным. Хотя в последнее время ей и так не снилось ничего хорошего. Но это… Что же там было… Она напряглась. Воспоминания начали появляться неохотно, как будто в голове была густая липкая каша. Церемония. Клятва. Кристина.

Стоп. Это был вовсе не сон. София начала подниматься и почувствовала, как накатывает тошнота. Ой!

В дверь постучали. Она посмотрела на часы – ровно десять утра. Принцесса села на кровати, подложив под спину большую подушку.

– Кто там?

– Ваше высочество, к вам посетители, – раздался приглушенный голос служанки. – Как вы себя чувствуете?

София взяла со столика зеркало.

– Пусть подождут.

Когда принцесса, умывшись и переодевшись в простое платье, зашла в обеденный зал, ее ждало большое удивление. На стульях за круглым столом сидели трое. Лукас, Фергус и… Вальтер Фриз. Пораженная София молча разглядывала беглеца.

– Ты в порядке? – первым делом спросил Лукас.

– Наверное, да. А где отец?

– Король тебя не дождался. Сказал, что ему надо быть в Магистрате.

– Понимаю.

Возникла неловкая пауза. В зал вошел мажордом с подносом, на котором стоял чайник, четыре чашки и вазочка с пирожными.

– Прошу прощения. Ваше высочество будет завтракать?

– Не сейчас, Найджел. Хотя чай можешь оставить.

– Как прикажете, – сдержанно ответил тот.

Найджел знал, как вести себя в любой ситуации. Лукасу иногда казалось, что его вообще невозможно смутить или расстроить.

– А теперь, я надеюсь, – сказала принцесса, когда они вновь остались одни, – вы мне объясните, что здесь делает этот человек?

– Хорошо. Два дня назад мне удалось найти Вальтера, – без лишних подробностей сообщил Лукас.

– К моему счастью, – вставил Фриз-младший. – Это большая удача, что все так произошло.

Было заметно, что он нервничает, но старается это скрыть.

– Хм. Значит, ты не наш враг? – спокойно произнесла принцесса. – Это хорошая новость.

Парень смутился и опустил глаза. София, взяв чашку, сделала несколько коротких глотков.

– Мой любимый. С медом.

– Как оказалось, Конрад действительно вел дела с Барретом, – Лукас продолжил рассказ. – Сложно сказать, что это было. Может, контрабанда или торговля оружием. Может, по его наводке грабили богатых торговцев. Важно, что в доме Фризов год назад появилась Кристина Веласкес…

– Тогда они часто встречались. Я вначале ее даже не узнал, пока случайно не услышал один разговор. Они обсуждали один план, – подтвердил Вальтер.

– Что за план?

– Убийство короля.

Чашка звякнула о край блюдца.

– Они говорили о том, как лучше от него избавиться. Кристина предложила свой вариант.

– Яд? – догадалась София.

– Да. Видимо, очень медленный яд. Королю становилось хуже – и ни у кого не возникало сомнений в том, что это болезнь.

– К тому же Кристина, пользуясь своим положением, могла без труда шпионить за любым человеком во дворце, – сказал принц. – И, если придется, убирать ненужных свидетелей.

В разговор вступил молчавший до этого Фергус.

– Мы думаем, что она поступила так с собственным отцом. Кстати, он не был ей родным. А когда Мартин начал что-то подозревать…

– Я в этом почти не сомневаюсь, – согласился Вальтер. – Дочь, убитую горем, никто не заподозрит в преступлении.

– Ужасно, – не смогла сдержаться София.

– Да, – поддержал ее Лукас. – Но мы по-прежнему не знаем главного: кто направлял их, кто указывал цели.

– То есть они действовали не сами по себе? – спросил Фергус. – Мне казалось, что это все подготовка к перевороту.

– Даже если так, революция – все лишь звено в цепи событий. Не забывайте, Баррету дали задание выследить меня. Рейдеры дошли до Южных островов. Зачем? И при чем здесь тогда солонский престол? Нет. Их всех направляет одна воля – и тот, кто это начал, до сих пор находится в тени.

Вальтер молча рассматривал свои пальцы.

– Почему ты не рассказал все сразу? – спросила его София.

– Боялся, – честно признался Фриз-младший. – Отец был очень жестоким человеком. Сомневаюсь, что мне бы так просто оставили жизнь. В открытую выступить против него – это самоубийство. Поэтому я молчал.

– Кристина хорошо научилась заметать следы. А еще она хорошо научилась обманывать и лицемерить, – заметил принц.

– Но во время вчерашней церемонии она начала торопиться, – сказал Фергус. – В вашем бокале нашли остатки снотворного. К сожалению, мои люди не успели вовремя оценить ситуацию.

– Наверное, там было что-то еще. Я ведь не уснула. Странное чувство – как будто смотришь на себя со стороны, а телом управляет кто-то другой. Я помню, что она говорила со мной. Я помню приказы.

– Это мог быть гипноз, – предположил Лукас.

– В любом случае, ваше высочество, прошу нас простить, – сказал Фергус. – Мы подвергли вас большому риску.

– Главное, что все обошлось.

Лукас взял ее за руку.

– С тобой точно все хорошо?

– Да. Не волнуйся.

Принцесса встала.

– А теперь мне надо побыть одной.

Солона гудела и наполнялась самыми разными слухами. Все уже знали, что во дворце было совершено покушение на наследницу престола. Те, кто видел ночную погоню, придумывали кучу историй, одна страшнее другой. Кто-то даже начал говорить, что Лукас прямо во время церемонии сделал принцессе предложение руки и сердца. А после отказа решил покончить с собой, спрыгнув со скалы в море. Люди спрашивали друг друга, готовились даже идти во дворец, пока оттуда не пришло официальное известие: принцесса здорова и даже готова выйти к народу. В тот же день София выступила с речью. Она говорила о том, что в такие дни надо хорошо понимать, кто твой настоящий друг. Еще призывала людей оставаться смелыми и не терять бдительность. Горожане расходились по домам в глубокой задумчивости.

Лукас подъехал к штаб-квартире Торговой гильдии. Большое, вычурно украшенное здание стояло на правом берегу Никса. По количеству охраны оно могло сравниться даже с Магистратом. Посетителей встречал вооруженный караул. Для тех, кто часто бывал здесь по делам, – ничего нового, привычная картина. По слухам, в местных подвалах хранились несметные сокровища. Говорили об огромной сумме в четыреста миллионов талеров. Лукас слышал, что во время последней попытки ограбления здесь полегла целая банда из двадцати человек.

Несмотря на многочисленные трудности и проблемы в Диких землях, Гильдия чувствовала себя превосходно. Она держала под контролем почти всю внешнюю торговлю Солоны. Деньги стекались сюда рекой. Богатство позволяло организовать эффективную систему связи на всех направлениях. Везде, где находились ее радиомачты, поддерживался устойчивый сигнал.

Охрана, увидев королевскую автокарету, пропустила ее без лишних вопросов. Лукас зашел внутрь и огляделся. Огромная люстра из светло-желтого хрусталя, резные барельефы на стенах и кедр, который рос прямо в центре зала. Давным-давно торговцы начали высаживать это дерево на своих стоянках – с тех пор кедр стал символом Гильдии. Рядом стоял памятник: двое мужчин, пожимающих друг другу руки. На постаменте была выбита надпись, гласившая: «Союз и процветание». Каменные лица на первый взгляд были невозмутимы, но Лукас заметил, как в уголках губ застыли легкие улыбки. Сделка явно прошла успешно.

– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо спросила девушка, сидевшая за стойкой возле широкой лестницы.

Стойка была сделана из дорогого красного дерева, которое почти наверняка привезли из Аркадона.

– Мне нужен отдел связи.

– Третий этаж. И налево, – ответила она.

Выйдя из лифта, Лукас оказался в широком коридоре. Местные работники спешили куда-то по своим делам. Здесь уже никто не обращал внимания на консула или генерала. Гильдия давно перестала быть просто торговой организацией, превратившись в мощный и влиятельный политический центр.

Отдел связи занимал половину этажа, а людей здесь оказалось еще больше. Некоторые стояли группами по два-три человека, кто-то с задумчивым видом рисовал непонятные таблицы. Посреди коридора стояла лестница в окружении рабочих.

– Быстрее, прошу вас. Не стоит там копаться! – раздраженно обратился к ним один из офицеров.

– Скоро сделаем, сэр.

– Поторопитесь. Соседние отделы начинают жаловаться.

Принц прошел мимо и увидел нужную дверь.

Главой отдела оказался лысый полноватый мужчина. Умные глаза сразу же выдавали в нем незаурядные способности. Связь в Диких землях могла стоить жизни. И человек, стоявший перед Лукасом, прекрасно это понимал.

– Старший советник Кабрал, – представился он. – Чем могу быть полезен вашему высочеству?

– Хочу уточнить информацию по одному из торговых караванов, – сказал Лукас. – Номер шесть четыре три.

– Могу я узнать причину такого интереса?

Принц на секунду замешкался.

– Можете не сомневаться, разговор останется между нами, – поспешил успокоить его советник. – Вы вложили свои деньги? Для людей вашего круга – это вполне обычное дело. И мы всегда стараемся идти навстречу…

– Нет. Это личный интерес, – расплывчато ответил Лукас. – Они вышли шесть дней назад.

– Понятно. Сейчас посмотрим.

Он подошел к стене, на которой была изображена карта. Мигавшие на ней огоньки, по всей видимости, отмечали местонахождение караванов. Одни горели красным цветом, другие – зеленым, и таких было большинство. Принц заметил еще несколько синих точек, почти все – вокруг Солоны.

– Да, вы правы. Шесть дней.

Советник снял трубку телефонного аппарата.

– Это Кабрал. Нужна вся информация по шестьсот сорок третьему. Срочно.

– Придется немного подождать, – он откашлялся. – Пневмопочта на этом этаже не работает. Внезапный ремонт.

– Я уже видел.

Через несколько минут в кабинет вошел еще один человек.

– Здесь отчет за все время.

– Спасибо. Сейчас разберемся.

Кабрал открыл папку из плотного картона и быстро пролистал несколько страниц. Потом поднял глаза на Лукаса и сказал:

– У меня для вас плохие новости. Этот караван пропал.

– Как пропал?

– Сейчас наши люди стараются это выяснить. Скорее всего, засада. Иногда такое происходит – тут уж ничего не поделаешь.

– Вот как… А выжившие?

– Пока не знаю. Рейдеры непредсказуемы: могут потребовать выкуп, а могут никого не оставить в живых. Если данные верны, то караван пропал на землях, принадлежащих клану Красных Ножей. Это отъявленные негодяи, поверьте мне. Впрочем, как и все остальные пустынники.

В груди у Лукаса похолодело. Даниэль… Где он сейчас? Может, лежит в пустыне. Неживой. Значит, не зря его мучили дурные предчувствия. Значит…

Стоп. Лукас отогнал от себя плохие мысли. Даниэль не мог так просто… Он обязательно сумел бы перехитрить смерть.

– Думаю, за неделю могут появиться новые данные.

– Благодарю вас.

Лукас покидал Гильдию в задумчивом молчании. Сейчас оставалось только ждать. И верить.

Он стоял на берегу Никса, глядя в мутные воды реки. Новости одна хуже другой. Принц засунул руку во внутренний карман и достал флакон из темного стекла. Таблетки. Те самые, которые дал ему Джефри. Нужны ли они теперь? Кристины больше нет, а значит… Может, стоит все-таки оставить себе? Или выяснить, что там внутри. На самом деле, это было не так уж важно, и ничего выяснять Лукас не хотел. Гладкие, блестящие шарики легко скользнули в ладонь. Короткий размах – и таблетки полетели в реку. Лукас, развернувшись, отправился обратно к автокарете, которая ждала его у дороги.

Оскар Делгаду, получивший, как сказали врачи, легкое ранение, теперь гордо ходил с забинтованной ногой. И пересказывал историю той ночи всем желающим. Понятное дело, ведь не каждый день во дворце случается перестрелка. Принц застал его там же, где и всегда – в Главном гараже. Оскар так не смог усидеть без работы – он как раз проверял новые моторы, которые только что пришли с завода.

– Как здоровье? – поинтересовался Лукас, остановившись рядом.

– В порядке, ваше высочество, – ответил тот. – Волноваться не о чем.

– Хорошо. Я тут подумал, времени прошло уже достаточно. Готов ли мой заказ?

– А-а-а, – хитро улыбнулся Оскар. – Еще два дня назад закончили. Сам хотел сказать – да вот не успел. Прошу за мной.

Когда неделю назад Лукас пришел в гараж и сказал, что ему нужен внедорожник, Оскар не сильно удивился. Юный принц уже обращался к нему с подобными просьбами. Взять хотя бы историю со старым мотоходом, который ему пришлось буквально вытаскивать с того света. Лукас начал объяснять, что он хочет получить, и опытный инженер тут же закивал головой.

– Ясно. Если я правильно все понял, то нужна машина, способная проехать где угодно. Особенно в песках.

– В общем, да, – согласился Лукас.

– Пески… Интересно… Ваше высочество, мы ведь с вами говорим о Диких землях? – осторожно уточнил Оскар.

– Не только. Скажем так, нужен хороший запас прочности. Будет здорово, если сможете поставить на крышу дополнительный бак с водой.

– Да вы как на войну собираетесь.

– В наше время не знаешь, где придется воевать, – ответил принц.

И вот теперь Лукас шел принимать работу. Оскар без лишних слов завел его в специальный бокс. Внутри стоял внедорожник. Небольшой, по сравнению с обычными караванными грузовиками – всего на четырех человек, как и было задумано. С бронированными дверями и стеклами. В багажнике мог легко разместиться дополнительный груз. Кабину защищала перегородка из закаленного металла. От обычной автокареты эта машина отличалась так же, как гвардеец в полном вооружении – от толстого булочника с тестом на руках.

– Здесь люк, – подсказал Оскар. – Я решил, что не помешает. И еще два дополнительных прожектора.

– Если есть люк, – задумчиво произнес Лукас. – Почему бы не поставить пулемет.

– Сделаем. Можем даже пушку.

– Ну, пушку – это уже слишком.

Лукас продолжил осмотр. У броневика была высокая посадка. А еще широкие колеса и внушительный тяжелый бампер, с двумя круглыми фарами. Довольный произведенным впечатлением, Оскар добавил:

– Двигатель мы перебрали. Увеличили мощность, поставили новые фильтры. Теперь он пройдет по любой дороге. Или без нее.

– Когда можно все проверить?

– Да хоть сегодня.

– Это хорошо, – сказал Лукас. – Но сегодня не получится.

– Тогда завтра.

– Да. Думаю, я успею до полудня.

Большой военный аэродром, тот самый, с которого поднималась «Буря», находился на севере Солоны, надежно укрытый отрогами Железных гор. От ближайших жилых кварталов его отделяла широкая полоса пустой земли. Местные жители, давно привыкшие к шуму моторов над головой, наверное, смирились со своей судьбой. Другого было не дано. Те, кто хотел, уже давно переехали в другой район.

Лукас медленно ехал вперед – торопиться сейчас было некуда. Тогда, в первый раз, он так спешил, что даже толком не успел оглядеться. И теперь это можно было исправить. Он с интересом рассматривал окрестности: здания, наблюдательные башни, посты охраны. Здесь был даже свой стадион для тренировок, правда, меньше, чем у гвардейцев во дворце. Лукас, оказавшись на возвышенности, увидел его издалека. Все это время мотоход ехал по одной длинной дороге, пока наконец не остановился возле самого аэродрома. Лукас и сам толком не знал, зачем он сюда приехал. Просто захотелось. Он остановился возле очередного взлетного поля. Рядом с ним были установлены невысокие, человек на пятьдесят, трибуны. Усевшись с краю, Лукас закутался в воротник и стал наблюдать.

Сейчас у пилотов шла тренировка. Семь клиперов по очереди взлетали, а потом так же плавно опускались на землю. Постепенно летчики поднимались все выше и выше. Вместе с этим росла и скорость. Лукасу это напомнило детскую игру на скакалке. Клиперы тем временем начали своеобразный танец. Машины, зависнув над полем, выстроились в большой круг, после чего каждый по очереди начал влетать в центр и возвращаться обратно. Потом летчики, как на заказ, исполнили еще несколько фигур. Причем сделали это так красиво, что принц не удержался.

– Класс!

Когда эта своеобразная разминка закончилась, группа выстроилась клином и, набирая скорость, полетела в сторону гор.

– Здорово, да? Это новые «Церберы».

Принц так увлекся происходящим, что не заметил, как сзади к нему подошел человек. Лукас оглянулся и увидел своего давнего соперника. Нил Морган, нисколько не смутившись, сел рядом.

– Привет, – поздоровался он.

Во взгляде не было прежней враждебности. Теперь там было что-то другое.

– Здравствуй. Не ожидал тебя здесь увидеть.

«Кого угодно, но только не тебя», – добавил принц про себя.

– Я тоже… Забавно.

Нил выглядел спокойным и уверенным.

– Я тут из-за друзей, – сказал он. – Они учатся на военных летчиков… А ты?

– Скорее, случайно. Всегда хотел посмотреть, как летают клиперы. На островах такого не увидишь.

– Это уж точно. Знаешь, я бы тоже мог сидеть за штурвалом… Не взяли. Точнее, провалил экзамен.

– С твоим-то отцом?

– Не помогло. Наверное, я безнадежен, – ухмыльнулся Нил.

Лукас с удивлением обнаружил, как легко они нашли общий язык. Учитывая все обстоятельства, это можно было считать небольшим чудом.

– Слушай, раз уж так получилось, и мы здесь встретились, – Нил опустил глаза. – Хочу перед тобой извиниться.

Лукас решил, что тот шутит, но… Нил действительно изменился за это время. Исчезла куда-то прежняя заносчивость.

– Ты? Извиниться?

– Ну да. Это может прозвучать странно, но я в последнее время много думал, и решил, что нам ни к чему враждовать. Это глупо.

– Вообще-то, я враждовать и не хотел.

– Просто… знаешь… Это все из-за Софии. Я был так сильно влюблен в нее, что потерял голову и наделал много глупостей.

– А теперь?

– Теперь я знаю, что ей нужен другой.

– Ясно…

Принц даже растерялся. Ну, в конце концов, одной проблемой стало меньше. Он и сам почувствовал облегчение – как будто оборвалась сильно натянутая нить.

– Что ж. Тогда давай просто забудем обо всем.

Они пожали друг другу руки. Лукас в очередной раз удивился тому, как порой меняются люди. Иногда в лучшую сторону.

Вечером Лукас ужинал в одиночестве. Закончив с едой, он неожиданно узнал от Найджела, что принцесса сама зовет его.

– Восточная башня, сэр. Их высочество велели передать, что будут ждать вас там.

В Восточной башне Лукас не был ни разу. Эту часть дворца он уже успел про себя назвать «женской». Башня была небольшой – всего в два этажа. Из центрального коридора наверх уходила винтовая лестница. София стояла лицом к окну. Сквозь полуприкрытые створки внутрь проникал вечерний воздух.

Обернувшись, принцесса внимательно посмотрела на Лукаса.

– Пожалуйста, проходи.

Она, кажется, была еще красивее, чем в день церемонии. Платье темно-красного цвета с длинными рукавами. Волосы, заплетенные в косу. И почти никаких украшений. Однако Лукасу она нравилась именно такой – прекрасной и простой одновременно. София, сколько ни старалась, так и не смогла скрыть яркий румянец. Чтобы как-то справиться с волнением, принцесса крутила на пальце кольцо.

– Что-то произошло? – спросил Лукас.

– Нет. То есть да, – София начала краснеть. – Я хотела тебя поблагодарить. За все, что ты для нас сделал. Надо было это сказать еще вчера… И вообще, ты вовсе не обязан так рисковать каждый раз.

Чем больше она говорила, тем сильнее волновалась. Почувствовав это, София сбилась и замолчала.

– Благодарности приняты, – с легкой улыбкой ответил Лукас.

– Еще я хотела сказать, что вела себя как полная дура.

– Это не так.

– Нет. Послушай, в тот вечер… Кристина сказала мне, – тут она все-таки не выдержала и отвернулась. – В общем, она сказал, что ты теперь с ней…

– Это была очередная уловка.

– Правда?

– Конечно. Она хотела, чтобы ты так подумала.

– Тогда…

Лукас сделал несколько шагов навстречу. София, не отрываясь, смотрела, как он приближается. Их лица оказались рядом. Дальше так продолжаться просто не могло. Он взял ее за руку и посмотрел в глаза.

– Я хочу быть только с тобой.

Слова. Такие внезапные и такие долгожданные. У принцессы на секунду перехватило дыхание, глаза расширились.

– Я тоже, – прошептала она.

София обняла Лукаса за шею и, забыв обо всем, прижалась к его губам. Это была острая, на грани боли, необходимость. Он ответил, но теперь их поцелуй стал мягким и нежным. По всему ее телу прошла горячая волна.

Девушка закрыла глаза и потеряла связь с реальностью.

Глава семнадцатая. Слухи

Тяжелая машина, взметнув тучу пыли, бросилась вперед. Потом несильно ударилась бампером и влетела на горку. Лукас не стал проверять ее на обычном армейском полигоне, хотя это было первое, что предложили ему в Главном гараже. Все-таки чем меньше глаз, тем лучше. Старый карьер на окраине города отлично подходил для таких целей. Принц старался не щадить машину, намеренно испытывая ее на прочность. Броневик легко справлялся со всеми препятствиями. Оскар клялся, что серьезных проблем быть не должно, но Лукас хотел убедиться в этом лично. София, закутавшись в плащ, наблюдала за ним с вершины соседнего холма.

Лукас резко повернул руль и помчался к очередному препятствию. Мотоход, конечно, был хорош, но для путешествия на север он явно не подходил. Король проявил свою доброту, однако оставаться в Солоне надолго принц не собирался. Даже сейчас, когда все вроде бы начало налаживаться. Здесь, во дворце, он чувствовал себя гостем, а ведь если разобраться, то у него самого есть дворец. Точнее, был… Как его примут в Аркадоне и примут ли вообще – сейчас это оставалось загадкой. Принц подолгу размышлял о том, как добраться до потерянного дома. И в конце концов пришел к выводу, что есть только один способ. Лететь по воздуху было слишком далеко. А искать топливо и припасы в Диких землях не рискнул бы даже самый отчаянный пилот. Клипер просто собьют, не дожидаясь объяснений, или возьмут в плен. Это при условии, что найдется какой-то самоубийца, готовый сесть за штурвал. Нет. Исключено.

Путь по воде будет долгим и утомительным. К тому же рано или поздно упрешься в Большой Магнит, который проходит чуть выше экватора. Страшное место: скопление магнитных аномалий, коварных рифов и главный страх всех моряков. Часть пути надо будет пройти по суше, а потом пересаживаться на другое судно. Быть другом семьи Кортесов, конечно, хорошо, но Лукас не понаслышке знал, как ведут себя пираты в открытом море. Если повезет, шторма и течения не прибьют корабль к Северным островам. О тамошних жителях ходят разные слухи. Мол, питаются они только человечиной, а своим детям зашивают губы – чтобы много не разговаривали. Лукас знал одно: ничего хорошего его там не ждет.

Оставался единственный вариант – по земле, прямо на север. По возможности обходя все опасности. В то, что такая авантюра пройдет гладко, принц не верил. Поэтому сейчас Лукас старательно работал рулем, врезаясь в грунт и совершая лихие развороты. В пути может случиться что угодно – новый броневик не должен был подвести. И он пока не подводил.

София никогда еще не была такой счастливой – сбывалось все, о чем она мечтала. И как всегда, при мыслях о Лукасе, в груди начало сладко щемить. Там, за толстыми бронированными стеклами, его лицо было не разглядеть, но принцесса знала, что он здесь. Рядом. Прошло всего несколько дней, но она так и не могла привыкнуть к новым ощущениям.

Принц, напротив, был собран и серьезен. Стоило остаться одному, как опять возвращались тяжелые мысли, не дававшие покоя. Они так и не узнали, кто этот загадочный кукловод. Они так и не узнали, чего он хочет. А сам он так и остается скитальцем без дома, наследником без престола.

Лукас остановил машину. Одна радость – София. Глядя на подходившую принцессу, он чувствовал, как из сердца уходит тревога.

– Ты закончил? – спросила она.

– Да. Все даже лучше, чем я думал, – ответил Лукас. – Садись. Мы едем обратно.

Королевский фрегат шел малым ходом, оставив позади солонский порт. Еще два корабля поменьше составляли эскорт. Иво впервые за долгое время решил совершить морскую прогулку. В пятнадцати милях к юго-востоку от Солоны лежал небольшой островок. Давным-давно, еще во времена своей юности король полюбил это место. Он часто оставался здесь, отдыхая от городской суеты и предаваясь уединенным размышлениям. Сегодня рядом с королем находились только самые надежные, проверенные люди. В числе приглашенных неожиданно для себя оказался и Лукас.

Принц стоял вместе с Иво на носу корабля и смотрел вперед – туда, где виднелся причал.

– Я в долгу перед тобой, Лукас. К сожалению, не знаю, чем тебя отблагодарить, – произнес король.

– Спасибо, мне ничего не нужно.

– Я знал, что ты так ответишь, – улыбнулся Иво. – Однако твое участие в этом расследовании трудно переоценить.

– Ваш враг – это и мой враг тоже.

– Давай пока не будем говорить о врагах.

Король с удовольствием сделал вдох и закрыл глаза. Лукас заметил, как он изменился за последние дни. Как будто помолодел сразу на десять лет.

– Жаль, что ты не появился раньше, – произнес он. – Этот яд чуть не отправил меня в могилу… Впрочем, сейчас не время для печали. Наслаждайся. Я уверен, тебе здесь понравится.

Король был прав, остров оказался чудесным местом. Здесь росли вишни, клены, но больше всего – дубов. По словам принцессы, их посадили еще сто пятьдесят лет назад. В самом центре находилась роща, сплошь состоящая из этих великанов. Ласковый солнечный свет путался в их листьях, дробился в каплях недавнего дождя. Лукас и София не торопясь гуляли между деревьев, держась за руки. Внезапно принц схватил ее и прижал к стволу. София рассмеялась и слегка отстранилась.

– Что ты делаешь?

– Или, точнее сказать, что мы делаем, – ответил принц.

Их пальцы соединились.

– Где король?

– Отец захотел побыть один.

– Как ты думаешь, за нами сейчас следят?

– Я думаю, что у Фергуса хватит ума этого не делать. В конце концов, остров хорошо охраняется – чужих здесь нет.

Лукас притянул ее к себе и поцеловал. София с готовностью ответила. Он опустился ниже и коснулся губами шеи, там, где пульсировала тонкая голубая вена. София не смогла сдержать глубокий волнующий вздох.

– Голова кружится.

– Я не дам тебе упасть, – прошептал он.

София взяла его лицо в свои ладони.

– Я знаю, мой принц.

На следующий день, после утренней тренировки, Лукас решил позавтракать прямо на поле, в компании полковника Гибба. Гвардейцы отправились в столовую, и начальник королевской охраны, который целый час бегал вместе с ними, согласился на небольшой перерыв. Они уселись на трибуны, поставив перед собой корзину с выпечкой и двумя бутылками холодного чая.

Принц, как и раньше, старался быть в курсе того, что происходит на границе. Не зря. Новости оказались весьма тревожными. На Ледяном перевале исчезло сразу десять солдат-разведчиков. Судя по рассказам очевидцев, отряд попал в засаду. Но отбить их не получилось. Рейдеры вместо отступления совершили молниеносную атаку на базу. Солонцам пришлось поднимать по тревоге целую эскадрилью клиперов и обороняться всеми силами. Атака захлебнулась, но было уже поздно: бандиты ушли, оставив после себя двух погибших и восемь раненых. Даже закаленные ветераны Шестого корпуса никогда еще не видели у пустынников такой дисциплины. Начали поговаривать, что рейдерские кланы могли объединиться. Поверить в это было тяжело – рейдеры вели друг с другом нескончаемую войну. И все же…

Полковник рассказывал, попивая сладкий чай. Лукас задумчиво жевал пирожок с капустой.

– Есть какие-то подробности о нападавших?

– Бандиты, похоже, были чем-то накачаны – дрались как сумасшедшие. И еще. Говорят, видели их предводителя.

– Вождя одного из кланов?

– Нет. По рассказам, атакой командовал какой-то человек в золотой маске. Рейдеры тоже раскрашивают лица, но про маски я слышу впервые. Так вот, убить его так и не смогли. Трое солдат клянутся, что попали прямо в сердце – и ничего. Исчез.

– Опять загадки. Тогда кто это мог быть?

– Не знаю.

– И что там сейчас происходит? – Лукас отряхнул ладони.

– Пока все спокойно. Гарнизон ждет и готовится к новым атакам. Но это не единственная база в горах, есть ведь и другие. Всем нужны подкрепления, а наши мудрые консулы, – тут Фергус плюнул на землю, – до сих пор решают, стоит ли отправлять на перевал новых бойцов.

– А король?

– А что, король… Эти лжецы каждый день говорят ему, что в казне нет лишних денег. Нет денег? Серьезно? По-моему, полная чушь. Нужны новые гвардейцы и новые клиперы. Мы должны отбросить рейдеров назад, но это непросто – их с каждым годом становится все больше и больше.

Прошло несколько дней, и по городу начали ползти нехорошие слухи. Новые стычки на севере, сожженная дотла колония всего в тридцати милях от Солоны. Эта колония была пусть и формальным, но все же союзником. Вроде бы ничего особенного – такое происходило и раньше, но внимательный человек должен был насторожиться. Насторожился и Лукас. Особенно когда узнал от Яна, что в плен к пиратам чуть не попал Болин Мореход. Он считался самым опытным капитаном на службе у Гильдии, не знавшим еще ни одного поражения. До вчерашнего дня. Многочисленный, хорошо вооруженный морской караван был прижат к берегу, а потом разгромлен. И опять говорили, что нападение было хорошо спланировано, гораздо лучше, чем обычно. Самого Болина спас только шторм и невероятное везение. Весь товар и половина команды оказались в руках у пиратов.

Болин, добравшись до Солоны, чуть не плакал, рассказывая о случившемся. У принца окончательно испортилось настроение, когда Ян вдруг вспомнил одну подробность. Среди нападавших был человек в золотой маске. Неудивительно, что Болин его запомнил: южане, даже самые чудаковатые капитаны, никогда масок не носили. «Таких совпадений просто не бывает, – сказал Лукас самому себе. – Только не сейчас».

Говорить о своих догадках пока было рано. Ян, без сомнения, заслуживал доверия, но все же, не здесь и не сейчас. В конце концов, это мог быть просто временный союз рейдеров и пиратов. Хотя… «Кого я пытаюсь обмануть?», – подумал принц. Вольные пираты всегда презирали пустынников, считая их сборищем безмозглых дикарей. Те отвечали им взаимностью, называя жалкими трусами, которые только и умеют, что прятаться на своих островах. Объединиться просто так, по доброй воле, они не могли. Наверняка им кто-то помог. И надо было понять, кто.

– Эй, куда ты меня тащишь?

– Скоро увидишь.

– Знаешь, я не очень люблю сюрпризы.

– Вот именно. Поэтому я тебя похищаю.

София бросила на Лукаса хитрый взгляд. Сейчас она вела себя довольно странно: ничего не объясняя, принцесса решительно повела его вниз. Там их уже ждала неприметная автокарета. За рулем сидел Найджел.

– Приветствую, ваше высочество.

– Ага.

Интересно, а мажордом знает, куда они направляются? Такое впечатление, что нет.

– Можем ехать.

– Как прикажете, – Найджел нажал на педаль.