Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава двенадцатая. Ссора

Голова раскалывалась. Лукас еще раз умылся холодной водой и посмотрел на свое отражение. Синяки под глазами были явным признаком бессонницы. Всю ночь провалявшись в постели, он уснул только под утро. Вчера было то же самое. Таинственная записка не давала покоя, но «Стеклянный дом» по-прежнему оставался загадкой. София в последнее время пропадала в Магистрате с утра до вечера, так что завтракать пришлось в одиночестве. Закончив с едой, он решил подышать воздухом. Взяв чашку с обжигающе горячим кофе, принц вышел на балкон.

– Доброе утро, – Ян стоял, перегнувшись через узкие перила. – Как дела?

– Все в порядке.

Юный аристократ, как всегда, находился в отличном расположении духа. Лукас, в отличие от него, чувствовал себя разбитым и где-то в глубине души отчаянно завидовал Яну. Его легкости. Его простоте.

– Как думаешь, зачем к нам едет этот посол? Сейчас это обсуждают на каждом углу.

– Мне сложно судить, – честно ответил Лукас.

«А ведь и вправду, – подумал принц. – Зачем?». Отношения между двумя Великими городами никогда не были хорошими. И здесь и там к этому привыкли. София рассказывала, что последний мирный договор был подписан четыре года назад – с тех пор ничего не изменилось. При мысли о том, что скоро предстоит встреча с настоящими тамосцами, Лукасу стало не по себе.

– А-а-а, не все так просто.

– Что ты имеешь в виду?

– Ходят слухи, что этот посол едет за нашей принцессой, – Ян сделал выразительное движение бровями. – Вот так.

Лукас, не ожидавший ничего подобного, удивленно переспросил:

– За Софией?

– Да. Он везет предложение руки и сердца.

– От кого же?

– Не знаю, – разочарованно ответил Ян. – Сейчас это – главная загадка.

– А, ты вообще… Уверен?

– Ну, скоро мы это узнаем.

Неожиданно Лукас почувствовал, что ненавидит этого посла еще больше. От разговора их отвлекло негромкое покашливание. Найджел деликатно остановился в пяти шагах, держа руки за спиной.

– Ваше высочество.

– Слушаю.

– Его величество хочет вас видеть.

Принц оставил чашку с недопитым кофе.

– Считай, что я уже готов.

Не дойдя до королевских покоев, Лукас услышал обрывки разговора. Острый слух позволил ему различить всего несколько фраз.

– …еще больше.

– Его организм не справляется… Ты же видишь – это не помогло.

– Другого выхода нет. Так хотя бы уменьшится боль.

– И только…

Из-за поворота появились два доктора. Вид у них был разочарованный, если не сказать растерянный. Быстро поклонившись принцу, они прошли мимо.

Два гвардейца распахнули двери малого приемного зала, соединенного с королевской спальней. Иво Мальдини сидел на троне, соединив руки на животе. Вместо тяжелых парадных одежд на нем был только костюм и легкая накидка на плечах. Лукас остановился в центре.

– Приветствую, ваше величество, – с поклоном произнес он.

– Да-да, – ответил Иво. – Присядь. Нам нужно поговорить.

Король устроился поудобнее.

– Ты уже знаешь, что в город прибывает тамосский посол?

– Да.

– Хорошо, тогда послушай, – король откашлялся и продолжил. – Мне известно, как ты ненавидишь Тамос.

– Это так. Странно было бы скрывать.

– Все верно… Верно, – Иво внимательно посмотрел на принца. – Однако прошу тебя быть благоразумным. Солоне нужен новый мирный договор.

– Договор? Так он все-таки будет?

– Да, мы хотим заключить союз.

– Но, ваше величество, вам хорошо известна тамосская подлость. Они плюют на все, кроме силы. Только так можно…

– Возможно, ты прав, – перебил его Иво. – Но пойми, в политике не бывает простых решений. Особенно сегодня.

Лукас промолчал, обдумывая эти слова.

– Поэтому, – продолжил король. – Пообещай мне, что не станешь поддаваться эмоциям.

– А что, будет повод?

– Я не знаю.

– Хорошо, – принц вздохнул. – Постараюсь.

В голове было много лишних мыслей. Это отвлекало, раздражало и не давало сосредоточиться на главном. Лукас знал, что может помочь. Пять кругов на тренировочном поле, и – в тир.

Моки Колокольчик был на месте.

– Мастер Тор, – старый солдат встал.

– Привет. Нужны патроны.

– Конечно, – Моки достал из-под стола несколько коробок. – Есть стандартные. А есть повышенной мощности.

– Давай все.

– Здесь довольно много. Уверены?

– Уверен. Хочу пострелять.

Только вот отвлечься у Лукаса никак не получалось. Он стрелял, раз за разом меняя обойму, но спокойствие так и не приходило. Странно – обычно стрельба помогала. Но не сегодня. Лукас сменил оружие, выбрав армейский карабин. И только когда все мишени превратились в клочья, принц понял, что это было бесполезно.

Смотритель, наблюдавший за ним со своего места, решил подойти.

– Не хотите съездить на пляж? Отдохнуть, развеяться.

– Что?

– Радужные озера. Странно, что вам о нем еще не говорили.

Здесь Моки ошибался. Говорили. София, во время их отчаянной вылазки в Дикие земли. И если Лукас все правильно запомнил, она назвала это место «романтичным». Или как-то так.

– Там действительно хорошо?

– Лучше не бывает, – Моки улыбнулся. – Гейзеры, теплые ванны, море. Я и сам иногда люблю погреть кости.

Принц ненадолго задумался.

– И как туда добраться?

Радужные озера находились на юго-востоке Солоны. Лукас впервые оказался в этом районе и поэтому ехал не спеша, осматривая окрестности. Дворцы чиновников или особняки богачей здесь, в отличие от центра, почти не встречались. Однако за аккуратными заборами можно было опознать весьма влиятельных владельцев. Не все хотели быть на виду, и Лукас это хорошо понимал. Солнце, которое до этого скрывалось за тучами, теперь взобралось на небо, обещая горожанам отличный день.

Наконец дорога закончилась. Чтобы попасть к морю надо было пройти через ворота, пробитые прямо в скале. Оставив мотоход на стоянке, принц отдал шестьдесят марок сторожу, который дежурил на входе. Еще двое охранников сидели на высоких стульях, наблюдая за происходящим сквозь темные стекла очков. Вид у них был ленивый и расслабленный.

– Прошу, сэр, – сторож оторвал билет. – Приятного отдыха.

Скала непривычного темно-красного цвета выглядела странно на фоне окружавших ее серых гор. Оказавшись на другой стороне, Лукас почувствовал, как в лицо ему ударил соленый, бодрящий запах моря. Это было приятно. Принц остановился, чтобы полюбоваться необычным пейзажем. Никогда еще он не видел столько гейзеров в одном месте. Клубы пара и теплая вода заполняли множество ванн и бассейнов на длинном пологом склоне. Радужными озерами это место называлось не зря: камни, вода и сама земля – все здесь переливалось яркими красками. Синий, зеленый, голубой, желтый, нежно-пепельный, черный перламутр – двух похожих цветов просто не существовало. Народу было немного, и почти все источники стояли пустыми. Лукас еще раз огляделся по сторонам и начал неторопливо спускаться вниз.

Лестница с большими шершавыми, чтобы не поскользнуться, ступенями сбегала к морю, делая несколько поворотов. Первый – у небольшого кафе, на втором располагался магазин. Песок на пляже был мелкий, как сахарная пудра и такой же белый. Лукас выбрал место подальше, разделся и зашел в воду. Подземный жар делал купание приятным. Но стоило отплыть от берега чуть подальше, как все резко изменилось. Холодное течение защекотало ноги, начало окружать со всех сторон. Он фыркнул несколько раз и поплыл вперед, делая мощные гребки. Потом нырнул, ненадолго задержав дыхание. Отлично. Вода и правда помогала взбодриться. С каждым взмахом руки он чувствовал себя лучше. Это была свобода.

Принц заметил опасность слишком поздно. Течение, которое он считал безобидным, на деле оказалось коварным. Незаметно, но очень настойчиво оно начало сносить Лукаса в открытое море. Опыт подсказывал ему, что нужно было делать в такой ситуации. Принц перевернулся на спину и замер на какое-то время, давая телу небольшую передышку. Потом нашел взглядом ориентир – тот самый магазин на склоне, перевернулся и поплыл прямо на него. Холодные тугие струи тянули вниз, и пришлось отдать все силы без остатка, чтобы двигаться в нужном направлении. Несколько раз ему казалось, что берег начинает отдаляться. Несмотря на это, тело продолжало работать в одном ритме – паниковать Лукас не привык. В конце концов, человеческое упорство победило стихию, и он, тяжело дыша, выбрался на берег.

«А ведь мог и утонуть», – пришла в голову запоздалая мысль.

«Нет. Не мог», – тут же ответил внутренний голос.

Принц лежал и смотрел в небо. Потом улыбнулся неизвестно чему, поднялся и пошел туда, где остались его вещи.

Солнце начинало садиться, когда в распахнутые городские ворота въехала странная процессия. Длинные машины двигались в строгом порядке, и на каждой был изображен герб Тамоса: черная звезда на серебряном фоне. Первое, что бросалось в глаза – броня и вооружение, особенно выделялись башни с двумя, а то и тремя тяжелыми пулеметами. Сквозь узкие бойницы невозможно было разглядеть лица сидящих внутри людей. В самом центре колонны ехал настоящий монстр, превосходивший любой из самых больших грузовиков. Он был выше и шире, с огромными, в рост человека, колесами. И защищали его не просто пулеметы, а настоящие скорострельные пушки, грозно смотревшие вперед. Замыкали этот мрачный и внушительный кортеж несколько легких броневиков. В толпе, которая окружила ворота, послышались удивленные возгласы:

– Да у них тут небольшая армия.

– А чего ты хотел? Привыкли всех пугать.

– Ага. Правильно говоришь.

Лукас украдкой посмотрел сначала на Софию, потом на полковника Гибба. Он, как всегда, стоял справа от короля, спокойно глядя перед собой. Туда, где остановился почетный караул тамосцев. Принц заметил, что за их спинами появился человек – он не торопясь вышел вперед, ожидая, когда спуститься посланник. Высокий, с длинными черными усами и гладко выбритой головой. Настоящий воин. Лукас даже издалека почувствовал его силу. Кто это еще такой? Личный телохранитель?

Машины сопровождения начали разъезжаться в разные стороны, освобождая место для торжественной встречи. Все было сделано четко и одновременно, как на параде. Лукас услышал рядом тихие голоса.

– Да, дисциплина у Тамоса на высоте.

– Точно. Интересно, а в туалет они тоже строем ходят?

В посольском транспортере открылась дверь, из которой на землю упала металлическая лестница с ребристыми ступенями. Через секунду в проеме показался человек. Сутулый, с короткой черной бородой и пронзительным взглядом. Из-под темно-зеленого плаща выглядывала куртка с блестящими пуговицами и широкие штаны. Довершали наряд сапоги на толстой подошве.

Лукас внимательно присмотрелся и узнал его. Это тот самый тип, которого София увидела на картине в поместье Фризов. Даже имя всплыло: Хамон Грин. Какой неожиданный поворот!

– Приветствую ваше величество, – над площадью разнесся звучный красивый голос. – Народ Тамоса шлет вам свой привет!

Посол изящно поклонился.

– Народ Солоны, – ответил король. – Приветствует вас на своей земле!

А потом приветственно поднял левую руку.

– Хамон, рад тебя видеть.

Это была большая честь – вот так назвать человека по имени.

– Ваше величество, – посол оценил широкий жест, поклонившись еще раз. – Разрешите преподнести это в знак нашей дружбы и искренности.

Он отошел в сторону, и несколько человек вынесли вперед большой сундук из дорогого красного дерева. Открыв крышку, Хамон достал подарок. В его руках блестело дерево необычайной красоты, сделанное из чистого серебра, вдобавок усыпанное драгоценными камнями.

– Это, – провозгласил Хамон. – Серебряный дуб, который наши лучшие мастера украсили редчайшими изумрудами. В Тамосе дуб считается символом мудрости. А ваше величество, без сомнений, является мудрейшим из всех правителей Солоны.

Лукас готов был сморщиться от такой неприкрытой лести.

– Твой народ знает, что такое щедрость, – ответил Иво.

Впервые со времен последней войны между двумя Великими городами заключался мирный договор. И впервые этот мир предлагал Тамос. Принц размышлял об этом, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание и по возможности наблюдать за Хамоном. Пока ничего особенного не происходило.

Большой зал для приемов быстро наполнялся. Здесь были консулы, генералы, влиятельные торговцы Гильдии, верхушка «Стального кулака», богатые фермеры и промышленники. Чтобы вместить всех приглашенных, в середине зала стояли длинные столы. Посланник Тамоса сидел по левую руку от короля, на самом почетном для гостя месте. Справа сидела София. Лукас заметил, что принцесса почти ни с кем не разговаривала. Несколько официальных фраз – это все, что она смогла из себя выдавить. Она волновалась, всеми силами стараясь это скрыть.

В центре, на высокой стеклянной подставке стоял подарок Тамоса. Самые талантливые ювелиры веками жили в этом городе. Ничего удивительного в том, что дерево получилось таким красивым. На нем, как на живом, были видны мельчайшие детали – все, до самой тонкой трещины в стволе.

Над столами повис легкий гул. Уже прошла первая перемена блюд, и гости, насытившись легкими закусками, приступили к разговорам. Лукас неохотно ковырял вилкой крабовый салат. Хамон о чем-то вполголоса переговаривался с королем. Затем он решительно поднялся, держа в руке бокал с вином.

– Тост. За вечный мир между нашими городами!

Голоса начали стихать. Кто-то не сразу расслышал его слова, кто-то наоборот, охотно подхватил их.

– За мир!

– За вечный мир!

Люди, которые еще несколько часов назад нещадно ругали Тамос, теперь вскакивали со своих мест и стучали бокалами.

– За Тамос! – выкрикнул кто-то.

Хамон сел. Разговор продолжился, но теперь посол говорил достаточно громко, чтобы его могли слышать вокруг.

– А правда ли, ваше величество, что вы приняли во дворце человека, утверждающего, будто он – сын покойного Фелиса Тора?

– Это так, – ответил король. – Он сегодня здесь, с нами.

– И где же?

– Встань, Лукас, – Иво обратился к принцу.

Тот нехотя поднялся.

– Лукас, – повторил Хамон. – Неожиданно. Дай на тебя посмотреть.

В этот момент на Лукаса, кажется, смотрели все.

– Да… Я вначале подумал, что это самозванец. Но ты и вправду похож на отца. Желаю удачи в борьбе за престол.

В этих словах прозвучала откровенная насмешка. Некоторые не совсем трезвые гости даже перестали есть, ожидая, чем закончится разговор.

Лукас сжал губы и промолчал. Посол явно изучал его. Внутри начал расти гнев, а в голове появилась мрачная картина: родители, лежащие на земле, кровь, горящий дворец и лицо предателя – может быть такое же, как у этого самодовольного негодяя. Наставник всегда говорил, что надо учиться контролировать свои эмоции, но сейчас Лукас чувствовал только жгучую ненависть. Сдерживать себя становилось все труднее. «А кто организовал то восстание в Аркадоне? Уж не ты ли, тамосец?». Принцу повезло, и наступила очередная смена блюд. Повара вынесли множество пирогов с разной начинкой, большие горшки с золотистым рыбным бульоном, высокие кувшины с настойкой дульчи и травяными бальзамами.

Не удостоив Хамона ответом, Лукас сел обратно на свое место. Чтобы как-то отвлечься от тяжелых мыслей, он стал наблюдать за принцессой. Та сидела как на похоронах: опущенные плечи и какой-то нездоровый, стеклянный взгляд. На тарелке лежали овощи, к которым она даже не притронулась. Что случилось? В последние несколько дней она была такой отстраненной. Может, заболела? Или все эти дурацкие слухи? София быстро посмотрела в его сторону, но тут же отвела глаза.

Очевидно, к принцессе было приковано не только его внимание. Потому что Хамон опять, так чтобы все слышали, обратился к королю:

– Ваше величество, а что, ваша дочь еще не обручена?

– Еще нет, – ответил Иво.

– Это странно. Она очень красива и умна. Наверняка станет прекрасной женой в будущем. Поверьте, в Тамосе есть достойные люди, готовые предложить ей свою руку и сердце.

– Я не сомневаюсь, – сдержанно ответил король.

– Да, уверяю вас, очень достойные, – с улыбкой сказал посол. – Только представьте, какая прекрасная пара может получиться.

И тогда Лукас понял. Это был торг. Тамосский посол предлагает мирный договор в обмен на Софию. Вот ублюдок!

Он с трудом дождался большого перерыва. Хамон больше не говорил о принцессе, но это было и не нужно. Главное условие уже прозвучало.

На улице было тепло и пахло цветами. У выхода из зала его ждал полковник Гибб.

– Ваше высочество, уделите мне немного времени.

– А, Фергус.

– Есть любопытная информация.

– Расследование продолжается?

– Да. Мы проверили писца, который приходил к Конраду в день его смерти. Оставалось смутное подозрение, и я решил за ним понаблюдать.

– Дайте угадаю. Ничего не нашлось?

– Верно. За ним следили самые опытные офицеры, и, похоже, теперь он вне подозрений.

– Ясно.

– Это еще не все. После допросов выяснилось, что в день убийства в тюрьме видели одного странного парня.

– На кухне?

– Да. Говорят, все крутился у плиты и задавал вопросы. Обычно продукты привозил их старый знакомый, но не в тот день.

– Есть какие-то приметы?

– В целом ничего, но два человека повторили, что он был довольно смазлив.

– Смазлив? В смысле, слишком красивый?

– Ну да.

– Понятно. Это может нам пригодиться.

– Я тоже так подумал.

– Спасибо за информацию, полковник. Сейчас важна любая мелочь.

После ужина многочисленные гости начали разъезжаться на своих автокаретах, попутно обсуждая события прошедшего дня. Принцесса куда-то исчезла. Все, что случилось сегодня за ужином, отвлекало Лукаса от расследования. И записка Вальтера по-прежнему оставалась загадкой. Внезапно он понял, что София еще ничего не знает о Долгих норах. Им надо было поговорить как можно скорее. Заметив одну из служанок, Лукас взял ее под локоть.

– Где принцесса?

– Не знаю, ваше высочество. Кажется, наверху.

Найти Софию оказалось не так просто. Найджел заявил, что принцесса была здесь, но уже ушла. И как ее теперь искать в этом огромном дворце? Лукас подумал и отправился в Северную башню. Если она захотела остаться одна, то там ей точно никто не помешает.

Башня выглядела безлюдной, но только на первый взгляд. На самом верхнем этаже горел свет.

Принцесса, не двигаясь, стояла возле окна.

– София, – негромко позвал он.

– Зачем ты пришел?

– Что с тобой случилось?

– Уходи, – сказала она. – Я никого не хочу видеть.

Лукас сделал несколько шагов вперед. Принц думал рассказать ей о том, что случилось в тоннелях, но вместо этого произнес другое:

– Я все знаю.

– Вот как? – она не сдержала горького удивления. – И что именно, позволь спросить?

– Я знаю, что тебя хотят выдать замуж. Это политический союз.

– Догадался, значит. Только еще ничего не решено – отец думает. И я тоже.

– Но ведь ты даже не знаешь, кто этот… жених.

– Неважно. Скорее всего, он очень богат. И может оказать влияние на тамосских правителей.

Лукас отвернулся.

– Это безумие. Мы оба это понимаем.

– Я – принцесса. И не могу думать только о собственных чувствах.

– Неужели ты готова пойти на такое?

Девушка промолчала. В глазах у нее стояли слезы.

– Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу помочь.

– Помочь? Но как? Лучше просто уйди.

– София…

– Я не желаю тебя видеть! – она почти выкрикнула эти слова.

– Ты ведешь себя как ребенок, – Лукас начал злиться.

– Поговорим, когда ты не будешь занят свой новой подружкой.

– Да причем здесь она?!

– Спокойной ночи, – принцесса сумела взять себя в руки, придав голосу обычную уверенность.

Разговор был окончен.

Глава тринадцатая. Арена

Утро выдалось на редкость солнечным – в этом месяце такое случилось впервые. Хозяин роскошного особняка, опираясь на высокий каменный парапет, смотрел вдаль. Эдвард Кортес, в свои шестьдесят два года, по-прежнему сохранял силы и ясный ум. Он смотрел на север, туда, где за горизонтом скрывалась далекая Солона. Нельзя сказать, чтобы Эдвард сильно огорчился, узнав о решении Даниэля. Наоборот, это должно было пойти ему на пользу. Однако в душе зрело смутное беспокойство. Да, у сына была хорошая команда. И корабль. Но отправляться в Дикие земли вот так, без подготовки – это уже слишком. «Слишком? – переспросил он сам себя. – А не твоя ли кровь в нем играет?». И все же опыт твердил ему другое. В этот раз Даниэль может оказаться в большой беде. Послать кого-нибудь на помощь? Не поймет. Упрямства ему не занимать: сказал сам – значит сам. Отговаривать бесполезно.

Рядом, в большой чашке, медленно остывал нетронутый кофе. Эдвард, как и все южане, пил его с миндальным молоком. В утреннем воздухе уже чувствовался приятный запах. Кофе он любил с детства, правда, тогда эти коричневые зерна казались ему настоящей роскошью. Семья Кортесов в те далекие времена могла затеряться где-нибудь на окраине архипелага. Слишком много врагов и слишком много долгов. Жили бедно. Так бедно, что работать он начал в восемь лет. Это было очень давно. Сейчас Эдвард мог позволить себе самый лучший тамосский кофе. И много чего еще.

От мыслей его отвлек голос.

– Господин. К вам… гости.

Верный телохранитель Хоки замер на почтительном расстоянии. Многие считали, что это всего лишь старый слуга, но Кортес-старший хорошо знал, на что способен этот человек. Знал и доверял ему свою жизнь уже тридцать лет. Голос Хоки прозвучал как-то странно – не было привычного спокойствия.

– Гости? Сейчас? Но я никого не ждал.

– Господин, вам лучше это увидеть.

– Хорошо. Скоро буду.

– Я передам, – кивнул телохранитель.

Когда Эдвард спустился вниз, стало понятно, про каких необычных гостей говорил Хоки. В мягких креслах сидели два человека. Первым был Пейт Трехглазый – его давний конкурент. А второй… Второй оказался незнакомцем в черном балахоне и с золотой маской на лице. Искусный мастер вырезал на металлической пластине жуткой предсмертный крик. Все было сделано с таким вниманием и талантом, что вызывало неподдельное восхищение. И вместе с тем, желание отвернуться в сторону. Эдвард за свою жизнь повидал много людей. Красивых и уродливых. Но ни один из них не вызывал у него таких чувств, как сидящий здесь человек.

– Доброе утро, мастер Кортес, – поздоровался незнакомец. – Меня зовут Виктор.

Неприятный, царапающий голос завершал общее впечатление. Нет, так обычные люди не разговаривают. Эдвард застыл на несколько секунд, собираясь с мыслями. Он уже заметил, как единственный глаз Пейта светится от удовольствия. Что это с ним? Доволен произведенным эффектом? Взяв себя в руки, хозяин дома сел напротив.

– Что ж, мое имя вам известно. Хотелось бы узнать, что привело…

– Дело. Очень важное дело, мастер Кортес.

– Торговля? Вы хотите предложить сделку?

– Торговля? – под маской что-то зашипело. – Нет, нам это не интересно. Мы здесь, чтобы предложить союз.

– Вот как. Теперь ясно. Но я не вступаю ни в какие союзы. И все капитаны это хорошо знают.

– Послушай, Эдвард, здесь совсем другое, – вступил в разговор Пейт. – Это новые возможности. Мы можем заработать в десятки, в сотни раз больше чем сейчас.

Он говорил очень быстро, сбивчиво. Эдвард заметил, что Пейт сейчас производил странное впечатление. Он был похож на уличного торговца, предлагающего купить карту острова сокровищ всего за сто марок. Неужели этот на него так повлиял? Но другого объяснения не было.

– Мы не предлагаем обычный союз. Это нечто большее. Передел старого мира. И первой будет Солона.

– Как интересно, – Эдвард медленно скрестил руки на груди.

Отчаянных капитанов, которые грезили о большой войне, на Южных островах было немало. Раз в несколько лет появлялся выскочка, который заявлял о том, что настало время все изменить и перекроить старые карты. Он собирал три-четыре быстроходных люгера и в поисках удачи и союзников отправлялся на север. Не всем смельчакам было суждено пересечь даже Пролив Слез. Кто-то вскоре возвращался обратно, кто-то плыл дальше, в Дикие земли. Остальных успевал перебить солонский флот. Проходило время, и история повторялась вновь. Старые пираты давно уже оставили эти мечты о новом мире, предпочитая нападать на морские караваны или вести торговлю. И то, и другое было выгодно, а значит, оправдывало все риски.

Эдвард смотрел перед собой и думал, что эти двое точно не похожи на сопляков, которые отправляются в неизвестность, поддавшись внезапному порыву. Наоборот, в их словах чувствовалась твердая воля.

– Именно, – продолжил Виктор. – Речь о том, чтобы объединить всех капитанов.

– Всех? Это невозможно.

– Просто никто еще не пытался – вот и все. Под вашим флагом ходит двадцать шесть кораблей. Половина – с хорошим вооружением. Если присоединитесь к нашему союзу сейчас, то в будущем сможете получить большую власть. И деньги, разумеется.

Кортес-старший понял, что его так отвращало в этом незнакомце. Он был похож на человека, и одновременно – на хорошо сделанную куклу. Голос и жесты выдавали в нем нечто механическое, неживое. Как будто мертвец, которого забыли снять с виселицы. Тело, под сильными порывами ветра, раскачивается из стороны в сторону, нелепо дергаются руки и ноги и кажется, что он собирается бежать.

– Поход на север? – задумчиво переспросил Эдвард. – Вы хотите напасть на Солону. Огромный риск, а я даже не знаю, кто мне это предлагает.

– Мой хозяин пока не хочет открывать свое лицо. Однако скоро все изменится. Настало время для людей решительных и сильных духом. Перемены ждут каждого, но не каждый сможет встретить их достойно.

– Соглашайся, Эдвард. Такой шанс выпадает раз в жизни, – Пейт подался вперед, его глаза расширились.

– Кто еще согласился идти с вами?

– Шесть капитанов, но это лишь начало. Мы станем первыми, а остальные будут выполнять приказы. Наши приказы, понимаешь?

– Совет состоится уже скоро, – сказал Виктор. – Времени на размышления осталось не так много.

– Гмм… Вы затеваете большую игру, и здесь нужна холодная голова. Мне ведь уже не семнадцать.

– Хорошо, подумай. Но помни о моих словах, – Пейт старался говорить спокойно. – И не жди, что тебя кто-то будет уговаривать.

– Я надеюсь, мастер Кортес, вы примите правильное решение, – закончил Виктор. – Такое, о котором не придется потом жалеть.

Что было в этих словах? Предупреждение или угроза? Эдвард встал, чтобы проводить незваных гостей. А когда за ними закрылись ворота, вернулся обратно в дом.

– Что скажешь?

Хоки стоял в нескольких шагах за его спиной.

– Они не боятся. И, похоже, верят своему хозяину.

– Согласен.

– Никогда еще такого не видел, – честно признался Хоки. – Эта маска… И Пейта я совсем не узнаю.

– Интересно, чем они смогли его подкупить…

– Может, запугали?

– Нет, тут другое. Пейт искренне верит в то, что говорит…

Они замолчали. Эдвард напряженно думал над тем, что произошло. Потом развернулся и сказал:

– Готовь корабль. Выходим в море через два часа.

С гор опять дул сильный ветер. Он стекал на солонские холмы, а с холмов на улицы, пощипывая лица горожан. В толпе мелькали разноцветные капюшоны, шляпы и береты. Все эти люди стекались в одно место. Их цель возвышалась впереди, оставляя в своей тени прилегающие дома.

Большая арена была построена двести лет назад королем Астором Гордым. Это случилось после того, как закончилась последняя затяжная война, и Темные годы начали уходить в прошлое. Спустя сорок лет арену расширили и украсили – так она приобрела знакомые всем очертания. Грандиозное и внушительное строение растянулось почти на четверть мили в самом центре города. Одновременно здесь могли разместиться больше ста пятидесяти тысяч человек. Неудивительно, что вокруг было так много лавок, магазинов и трактиров; торговля шла на каждом углу до самого позднего вечера. А некоторые заведения вообще не закрывались – наоборот, вывешивали над входом яркие фонари, которые привлекали ночных посетителей.

Арена имела форму овала. В западной ее части располагался главный вход – три огромные арки, через которые проходили толпы людей. С востока на них смотрели Врата триумфаторов – еще одна арка, сделанная специально для победителей различных состязаний. Слева и справа от главных ворот поднимались многочисленные ряды ступеней – на них располагались зрительские места. Богачи любили проводить время с комфортом, поэтому старались оказаться поближе к арене. В самом центре, закрытая от всех выступающим балконом, располагалась королевская ложа. C двух сторон от нее находились почетные консульские ложи. Остальные места ни для кого особо не предназначались и не распределялись – каждый сам заботился о том, чтобы занять лучшее. Вдоль нижних рядов шла стена, защищавшая людей от того, что происходило на арене.

Для каждого значимого события создавались новые декорации. Неизменными оставались лишь статуи всех королей Солоны, за исключением нынешнего – и это тоже было традицией. Они располагались на отдельном возвышении рядом с Вратами триумфаторов. Считалось, что прикоснувшись к каждой скульптуре по очереди, человек обретает удачу в азартных играх.

Между трибунами сновали вездесущие торговцы с лотками, продавая разные сладости и закуски: ягоды в сахаре, шипучий лимонад, орехи и изюм, смешанные вместе с медом. Те, кто хотели себя побаловать, брали мороженое с кусочками фруктов или хрустящие шарики из слоеного теста. Некоторые зрители приносили провизию с собой. Еда сопровождалась шутками и рассказами, подчас не очень пристойного содержания, беззаботной болтовней и громким хохотом. Аристократы тоже вели оживленную беседу, напоказ выставляя свое подчеркнутое достоинство в манерах. Хотя разговоры и у тех и других не отличались большой изысканностью. Всех в первую очередь интересовали свежие сплетни и необычные происшествия.

Таким было это величественное сооружение, излюбленное место отдыха и развлечения горожан. Трибуны уже почти заполнились – нескончаемый поток людей, спешащих увидеть представление, начал иссякать. Сегодняшний день обещал запомниться надолго, и толпа волновалась, как море накануне шторма, наплывала волнами, шумела множеством голосов. Солонцы ждали чего-то необычного. День уже вступил в свои права, и теплые лучи солнца то тут, то там прорывались сквозь тучи. Они блестели на крышах, витринах и радостных детских лицах. Желтый диск по привычке согревал теплом всех, невзирая на богатство и положение.

Лукас находился в консульской ложе по личному приглашению короля. В последние дни ему стало казаться, что тот нарочно демонстрирует свое покровительство. Хамон тоже был здесь, но оставаться из-за этого во дворце принц не захотел. «Еще подумает, что я испугался», – решил Лукас. Софию он не видел – принцессу скрывал огромный ярко-красный штандарт с золотым факелом. К тому же после недавней ссоры он не знал, как им теперь общаться.

– Не желаете выбрать? – предложил торговец.

В руках он держал корзину с самыми разными биноклями. В основном небольшими, на длинной ручке – чтобы удобнее было держать. Были варианты и покрупнее, и совсем простые – для тех, кто не хотел долго выбирать. Лукас отрицательно покачал головой. На зрение он пока не жаловался и хорошо видел то, что происходило внизу.