Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава десятая. Откровения

Был раннее утро, но Праздник урожая уже набирал силу. Улицы Солоны постепенно заполнялись праздничными толпами. Нарядные горожане в ярких платьях и костюмах, по старинной традиции несли в руках длинные трости, украшенные цветами. Некоторые катили тележки, груженные фруктами – в этот день считалось хорошей приметой угостить как можно больше незнакомых людей.

Мотоход медленно двигался вперед, старательно объезжая пешеходов. Лукас часто крутил рулем, чтобы ненароком никого не задеть. Как назло, самая короткая дорога к маяку проходила через центральные кварталы старого города. Узкие улицы были заставлены автокаретами – не развернешься. Но встреча стоила того, ведь Ронг Леклер уже помог им один раз. София была уверена, что и сейчас его совет принесет пользу.

Принц немало удивился, когда перед маяком заметил хозяина в компании еще двух человек. Это были Глен и Монифа Сиверс. Втроем они дружно развешивали вдоль забора цветные ленты. Услышав звук мотохода, Ронг повернулся.

– Посмотрите, кто приехал! – хранитель вскинул руку.

– Добрый день, – поздоровался Лукас.

Глен с Монифой оставили работу, и подошли ближе.

– Не ожидал вас здесь увидеть, – принц заглушил мотор и вытащил ключ. – Видимо, София постаралась?

– Можно и так сказать, – улыбнулась Монифа.

Глен предпочитал отмалчиваться. С тех пор как они виделись в последний раз, разговорчивости в нем не прибавилось.

– И паспорт?

– Да. Теперь мы – солонцы. Снова. После стольких лет скитаний – это самое прекрасное, что только могло случиться. Жизнь на колесах осталась в прошлом. Все благодаря великодушию нашей принцессы.

«Это точно», – решил Лукас. Для многих людей солонский паспорт мог стать настоящим спасением.

– Странно, что София мне ничего не рассказала. Но в любом случае я рад, что все так разрешилось.

– Она может быть очень скрытной, когда захочет, – заметил Ронг. – Прошу в дом. С забором мы уже закончили.

Принц мысленно поблагодарил его за то, что хранитель решил не спрашивать об их недавней авантюре.

Внутри многое изменилось. Во всем теперь была видна заботливая женская рука. «Наверняка это Монифа постаралась», – подумал принц. Из углов куда-то делась вездесущая пыль, а книги и самодельные тетради как раз поместились в двух больших шкафах, высоких, почти до потолка. Рядом стояла специальная лесенка – чтобы удобнее добираться до верхних полок. Даже на старом хозяйском кресле лежало красивое покрывало с вышитыми лилиями.

– Я, признаться, был рад вашему звонку, но думал, что София тоже сможет найти время, – Ронг почесал бороду. – Мы стали реже видеться, особенно последний год.

– Она не смогла. На Центральной площади сейчас открытие карнавала.

– Понимаю…

Глен и Монифа задержались на кухне, и Лукас, видя, что они не торопятся, начал разговор.

– Мне… Нам нужен ваш совет.

– Гмм… Буду рад помочь.

– В этот раз вопрос будет не совсем обычным. Кое-что из истории Солоны.

– И что же именно?

– Городские подземелья.

– Откуда вы знаете? – удивился Ронг.

– Я не знал. Просто предположил.

– Вот оно что, – произнес хранитель. – Да, катакомбы действительно существуют. В народе их называют Долгими норами.

– Так я и думал. Как далеко они идут под землей?

– Не знаю. Вряд ли кто-то проверял. Но их начали строить очень давно. В Темные годы, а то и раньше.

– Если эти тоннели тянутся под старым городом, значит, и до Левобережья могут доходить?

– Думаю, да.

– Послушайте, а это точно не вымысел? – на всякий случай спросил Лукас.

– Нет. Я видел их своими глазами. Помню, как мальчишкой попал в один из таких ходов. Рядом с нашим домом вырыли котлован, и мы играли там каждый день, пока я однажды не провалился под землю. Раз – и уже стою в подземном коридоре. Это было очень неожиданно и страшно. Я и двадцати шагов не успел сделать… Через неделю этот котлован засыпали, а историю забыли.

– А что было под землей?

– Только темнота. Но вот мой друг, он оказался смелее и решил пройти дальше. Забрался вглубь на целую милю, а потом вернулся как ни в чем не бывало.

– Вернулся и все?

– Да. Он рассказал мне, что дошел до огромной пещеры. Дороги дальше не было – ее преграждал завал. Ему стало скучно, и он отправился обратно. Представляете? А я так и не смог туда больше войти – не знаю почему. Эти жуткие подземелья мне потом долго в кошмарах снились.

Смотритель, задумавшись, вздрогнул от резкого свиста. На кухне закипел чайник.

– К столу! – раздался голос Монифы.

Ронг поднялся.

– Это все, чем я могу помочь. Я бы снова попросил вас быть осторожным, однако… Думаю, ваше высочество, вы сами решите, что лучше делать.

– Спасибо за понимание.

Лукас ненадолго остался один. Теперь есть над чем поразмыслить. Вальтер мог скрываться в одном из таких тоннелей, а значит, в поместье должен быть тайный ход. Похоже, надо будет посетить особняк Фризов во второй раз. Он посмотрел в окно: на небе ни тучи – день обещал быть ясным.

В воздухе запахло свежим чаем. Принц до сих пор не мог привыкнуть к тому, как в Солоне готовили этот напиток. В отличие от жителей архипелага, здесь его не накрывали крышкой, а наоборот, давали спокойно остыть в открытом чайнике. Нельзя сказать, чтобы ему это сильно нравилось, но одно преимущество точно было – неповторимый аромат, который разливался вокруг. Лукас с удовольствием сделал глубокий вдох и решил, что присутствие Монифы пошло на пользу этому месту.

Праздник был в самом разгаре. Принц, оставив мотоход в одном тихом дворе, захотел прогуляться, тем более что все центральные улицы были перекрыты. Лукас поймал себя на мысли, что давно не видел таких больших праздников. В Руане, конечно, тоже любили погулять, но больше с выпивкой и состязаниями. Чем это все заканчивалось, он прекрасно помнил. Драки, которые нередко перерастали в кровавые побоища, давно стали для южан привычным явлением. В Солоне все проходило гораздо спокойнее, горожане выходили на улицу семьями – красиво наряженные дети ехали верхом на отцовских спинах или шли рядом. А молодые девушки создавали вокруг настоящий калейдоскоп из цветных платьев, лент и браслетов, которые являлись предметом законной гордости каждой уважающей себя солонийки.

Фабричные работники, бедняки, солдаты-ветераны, вездесущие торговцы и кричащие дети двигались нескончаемой чередой. Вся эта пестрая, шумная и многочисленная толпа наполняла Великий город каким-то смутным, но веселым гулом.

Дорога начала расширяться, и принц заметил впереди множество людей, которые широким полукругом обступили самодельную сцену. Не сумев побороть любопытство, Лукас направился туда. Уже подойдя ближе, он понял, в чем было дело. Окруженный толпой со всех сторон, на помосте стоял фокусник. Выступление, судя по восхищенным возгласам, проходило успешно. Народ расступался неохотно, но принцу удалось продвинуться вперед. Как раз вовремя – начинался очередной номер, и на сцене засверкали яркие огни. То, что делал высокий фокусник с блестящей от пота лысой головой, было похоже на танец. Он двигался из стороны в сторону, совершая резкие взмахи руками. И каждый раз из широких рукавов вылетали шипящие искры. Все происходило так быстро, что понять, откуда берется огонь, мог не каждый.

Лукас про себя улыбнулся. Когда-то ему, еще совсем мальчишке, показывал то же самое один бродячий артист. Он кочевал с острова на остров, нигде не останавливаясь надолго. Их встреча в руанском порту была мимолетной, но на прощание тот человек научил Лукаса прятать в рукавах особые фонари. При резком движении они начинали искриться, создавая в воздухе неповторимый рисунок. Как потом оказалось, фокус был не таким уж сложным, но в первый раз он произвел на юного принца сильное впечатление.

А теперь он просто стоял и смотрел, как огненные кольца улетают в толпу. Люди кричали и смеялись от восторга.

– Давай!

– Больше!

– Еще! Сюда! Сюда! – пропищал какой-то мальчик.

Уличный чародей, уже успевший приковать к себе сотни любопытных глаз, тем временем не собирался останавливаться. На помост выбежала его помощница. Совсем еще юная девушка, одетая в серебристый наряд, весь украшенный блестящим бисером. Фокусник взял большое красное покрывало с густой бахромой и начал ловко раскручивать его двумя руками. Постепенно плотная ткань превратилось в сплошной купол над его головой. Артист дождался, когда терпение зрителей подойдет к пределу, и бросил покрывало вперед – туда, где стояла его очаровательная ассистентка. Раздался взрыв. На секунду густой серый дым окутал фигуру… и она исчезла. Толпа ахнула. Там, где только что стояла девушка, не было ничего кроме смятой красной тряпки. Сбросив первое оцепенение, толпа начала аплодировать. Сначала редко, потом все громче и громче. Лукас смотрел на фокусника, проникаясь к нему невольным уважением. Представление закончилось, и люди стали медленно расходится. Он не стал задерживаться и двинулся вперед, увлеченный общим потоком.

Центральная площадь, на которой стояло здание Магистрата, была украшена множеством цветов: роз, фиалок, орхидей. Они висели на каждом фонарном столбе, на каждом балконе. Запах стоял удивительный – запах радости и беспечного веселья. Это и был Праздник урожая. Его история уходила корнями в те времена, которые позже назвали Темными. Эпоха бесконечных войн и потрясений. Время голода и постоянной нужды. Полуразрушенные фермы не могли прокормить всех горожан, а болезни и неурожаи часто угрожали самой жизни в Солоне. Но трудолюбие вместе с надеждой помогали выживать. В память о тех суровых временах первый король Солоны, Лотер Мальдини, велел основать праздник, с которого бы никто не смог уйти голодным. По неизменной традиции в этот день было принято кормить нищих, дарить друг другу подарки, а детям давать конфеты – столько, сколько попросят.

Лукас продирался через толпу, когда над площадью раздался голос, многократно усиленный громкоговорителями.

– Я, король Солоны, Иво Мальдини, объявляю начало ежегодной городской свадьбы.

Принц удивился. Свадьба? Еще одна традиция? Интересно. Вокруг столпилось много любопытных, и чтобы оказаться впереди, пришлось опять хорошо поработать локтями.

Главную площадь Солоны в народе называли Белой. Все из-за особых плит, которыми она была покрыта. Согласно преданию, после окончания Великой войны в городе катастрофически не хватало камня. Все окрестные карьеры были заброшены, и чтобы украсить центр Солоны, каждый житель принес кусок белого базальта, из которого и сложили будущую площадь. Эти плиты, скрепленные хитроумным раствором, лежали здесь до сих пор.

Сейчас площадь была оцеплена сотнями констеблей. А в центре, на специально установленном помосте, находился королевский трон, в окружении многочисленной свиты. Молодожены стояли прямо перед ним. Белые платья невест и строгие черные костюмы женихов тоже были данью традиции. Многие девушки украсили голову ярко-красными венками. В основном, из обычных цветов – маков и роз. У самых богатых они были сделаны из драгоценных камней.

– Готовы ли вы связать себя законными узами брака? – раздался звонкий голос принцессы.

Лукас только сейчас заметил, как она вышла откуда-то сбоку, из-за огромных расшитых королевских знамен.

– Готовы, – хором ответили ей женихи.

– Готовы ли вы связать себя законными узами брака? – снова повторила София.

– Готовы, – на этот раз ответили девушки.

Лукас, глядя на принцессу, вдруг подумал о том, что она и сама чем-то похожа на невесту. Может быть, все дело в светлом платье, которое она надела в честь праздника. А может, в чем-то еще…

В церемонии тем временем наступила торжественная тишина. В этот момент Лукас увидел короля. Он двумя руками взял старинный глиняный горшок, доверху наполненный рисом.

– Тогда объявляю ваш брак праведным и законным.

Иво, еле уловимым движением, сделал резкий взмах. На секунду в воздухе повисло белое кружево, как будто сотканное из рисовых зерен. Это длилось всего мгновение – зерна сверкнули в теплом воздухе и упали на счастливые лица молодоженов.

Заиграл оркестр. Скрипки, трубы и волынки старались изо всех сил. Лукас заметил, что король ушел в специальный шатер, разбитый неподалеку. На помосте началось какое-то движение, и вперед снова вышла София. Лукас, прищурившись от яркого солнца, не спускал с нее глаз. Все солонцы, от мала до велика, замерли в ожидании. Рядом с принцессой, на маленьком столике, стояли два горшка, в одном из которых находился невзрачный кустик – с десяток нежно-голубых роз. Она подняла вверх руки, символизируя их чистоту. Затем, аккуратно взяла кустик из одного горшка и быстро пересадила его в другой. Согласно примете – если цветок приживется, то удача не покинет город еще целый год. Площадь грянула аплодисментами, со всех сторон зашумели одобрительные крики. София улыбнулась и закончила обряд, три раза ударив в подвешенный колокол.

Праздник Урожая постепенно затихал, и все больше людей возвращалось в свои дома, чтобы завершить день в узком семейном кругу. Там их ждал накрытый стол, ароматная настойка из дульчи и долгие задушевные разговоры.

Лукаса не ждал никто. Он сидел на крутом обрыве, где-то на южной окраине города. Внизу бились высокие волны. Весь берег был изрезан длинными узкими бухтами. «Наверное, поэтому здесь так много рыбных ферм», – подумал принц, глядя сверху. Местные жители, судя по всему, промышляли строительством садков. Их здесь было много, больших и маленьких, почти за каждой скалой. Он знал, как тяжело деньги достаются этим людям. Океан слишком соленый, и чтобы рыба могла набрать вес, приходилось много трудиться: постоянно добавлять свежую воду из Никса, строить и укреплять заводи. А еще кормить, чистить, смотреть, не завелись ли паразиты и следить за конкурентами – чтобы не подсыпали какой-нибудь отравы. Работа считалась вполне почетной, и заработок приличный, однако заниматься этим мог не каждый.

Лукас и сам пару лет назад подумывал заняться выращиванием рыбы, однако, хорошо поразмыслив, решил оставить эту идею. Вместо этого, как и наставник Горо, стал сборщиком морской смолы. Благо, рядом с их безымянным островом ее было много, а нырял он лучше всех в округе. Черные маслянистые куски надо было высушить на солнце, перебрать и только потом ехать продавать ближайшему торговцу. Прибыль не очень большая, но на жизнь хватало.

Внизу наметилось движение. Из-под скалы, на которой сидел принц, показался нос широкого судна. На палубе, блестящей от воды, стоял мальчишка с ведром и шваброй. Сзади к нему, широкой уверенной походкой, приближался моряк. Юнга, не оборачиваясь, смотрел в открытое море – сейчас закат был особенно красивым. Боцман, а это был именно он, остановился в нескольких шагах, приложил руку к губам и резко свистнул в свою дудку. Человек, который слышал этот звук в первый раз, запросто мог испугаться. Неудивительно, что парнишка вздрогнул всем телом, отпрянул и попытался развернуться. Сложный пируэт на мокрой палубе ни к чему хорошему не привел. Его повело назад, ноги разъехались в разные стороны, и он упал. Ведро с дребезгом покатилось к борту и, ударившись об ящик, затихло. Швабре повезло меньше: она пару раз крутанулась в воздухе и упала в воду, почти не подняв брызг.

Лукас даже цокнул языком. Уронить швабру за борт – дурная примета, а моряки – это самые суеверные люди на свете. В этом он уже неоднократно убеждался. Что будет дальше, стало понятно сразу.

– Ты что сделал, остолоп? – хриплый голос боцмана взлетел над кораблем. – Где твои глаза?

Юнга сжался, как перед ударом.

– Живо в воду!

Швабра беззаботно продолжала плыть слева по борту – судно шло тихим ходом, и поймать ее было нетрудно. Видимо, несчастный юнга подумал о том же. Мгновение, чтобы скинуть ботинки – и он уже оказался в море. Суровый боцман, не теряя времени, бросил вниз длинную веревку. Мальчишка, уцепившись за нее и, держа швабру в зубах, начал медленно подниматься наверх. Оказавшись на палубе, он встал, пытаясь отдышаться. И тут же получил звонкую затрещину. Юнга схватился за щеку, глядя в спину уходящему боцману. Лукас, наблюдая за этой картиной, подумал, что парень еще легко отделался. За подобные проступки виновного могли заставить плыть в кильватере до тех пор, пока капитан не разрешит вернуться. Судно легло на правый борт и начало поворачивать, пока окончательно не скрылось за скалами.

Принц посидел на берегу еще какое-то время, глядя на то, как за горизонтом гаснет солнце. На душе было мрачно – вроде бы и праздник, а мысли все равно тяжелые. С ним так уже бывало, и не раз: общее веселье наводило одну тоску, заставляя вспоминать о потерянном доме. Но долго грустить Лукас не привык. Какие бы трудности впереди не вставали, надо было идти вперед. «А лучше ехать», – он повернул ручку газа, разгоняя мотоход на пустой грунтовой дороге. Под глухой рокот мотора, из-под колеса полетели камни, и Лукас почувствовал, как уходит печаль.

– Господин! Господин! – к нему бежала невысокая миловидная девушка.

Принц как раз возвращался из гаража. Девушку он уже видел – она была одной из служанок Софии. Лукас остановился.

– Господин, прошу вас принять послание от ее высочества.

Девушка явно его ждала. Интересно, в чем дело? Принцесса никогда не посылала за ним своих слуг, предпочитая обращаться лично. В крайнем случае, есть Найджел.

– Что-то случилось? – настороженно спросил он.

– Нет. Ничего, – девушка смутилась. – Просто ее высочество велели передать, что будут рады видеть вас на балу. Это все.

– На каком еще балу?

– Ну как же? – она не сдержала удивления. – Бал в честь Праздника урожая. Вы, разве, ничего не знали?

– Может, что-то и слышал. Не помню.

Служанка поклонилась и ушла.

Оказавшись в своих покоях, Лукас задумался. Стоило ли соглашаться? Бал… Он никогда еще не был на настоящем балу. Веселые пирушки, которые часто устраивал Даниэль, в расчет можно было не принимать. Но самым забавным было то, что он прекрасно знал как надо себя вести в высшем обществе. Наставник старался обучить его не только фехтованию и стрельбе, но и сложному аркадонскому этикету. Сначала это сильно удивило Лукаса. Ну как может такое бесполезное знание помочь его мести? Но спорить с Горо было невозможно. Оставалось только прилежно танцевать со стульями, держать спину и правильно пользоваться десертной вилкой. Постепенно принц так привык к этим занятиям, что сам стал находить в них удовольствие. Это был далекий отголосок той жизни, которой у него никогда не было. Жизни, которую еще предстояло завоевать.

Платяной шкаф невероятных размеров вмещал столько одежды, что хватило бы на десять человек. Лукас, не зная какой костюм лучше выбрать, решил остановиться на самом простом варианте. Темный китель фиолетового цвета с модным коротким воротником, украшенный лишь пятью серебряными пуговицами. Серые бриджи чуть ниже колена, которые так любили носить в Солоне. Ремень, перчатки и сапоги на шнуровке. Оглядев себя в зеркало, принц остался доволен.

Бал проходил в одном из трех больших дворцовых залов, который официально назывался Круглым. Чтобы туда попасть, надо было пересечь несколько смежных комнат. В первой из них Лукаса ждала неприятная встреча.

В распахнутых настежь дверях стояла компания молодых людей. Богато одетые, с дерзкими взглядами. Шесть человек, и седьмой – Нил Морган. Пройти мимо просто так, никого не задев, было невозможно. Подталкивая друг друга локтями, они начали перешептываться и кивать головой в его сторону. Один юноша с прыщавым лицом не спеша развернулся, как будто решив посмотреть интересный спектакль.

– Ваше высочество, – как можно более учтиво сказал он, – нашей радости нет предела.

В голосе звучало нескрываемое злорадство.

– Отойди в сторону и уступи мне дорогу, – спокойно сказал Лукас.

– Вы слышали? – парень обернулся к своим друзьям. – Нашим обществом пренебрегают. Как жаль.

Нил только досадливо дернул щекой и отвернулся в сторону. Вмешиваться он явно не спешил. Остальные тоже стояли, скрестив руки. И, судя по их лицам, в драку никто лезть не собирался. По крайней мере, прямо сейчас. «Значит, этот – самый наглый», – про себя отметил Лукас.

– И все же, я настаиваю! – истерично воскликнул юный аристократ. – Мы хотим посмотреть на настоящего аркадонца.

– Уймись уже, – сказал кто-то из своих.

– Отчего же? Меня так и распирает любопытство, вдруг наша скромная компания может чем-то помочь. Говорят, у их высочества много врагов. Неужели, очередной обворованный торговец яблоками решил отомстить?

– Со своими врагами я предпочитаю разбираться сам. Думаю, ты об этом уже слышал, – невозмутимо ответил принц.

– О, да! Приключения в Диких землях – о них сочиняют столько историй! Ходят слухи, что наша наивная принцесса теперь везде бегает за вами как привязанная. Я отлично понимаю, такой глупостью надо пользоваться…

Многие люди думают, что пощечина служит лишь спасением для раненой гордости. И даже нанесенная в полную силу, вряд ли сравнится с обычным ударом. Здесь они ошибаются. Бесстрашные моряки Южного архипелага часто выясняют отношения при помощи оплеухи, прозванной «звенящим гвоздем». Задача простая: сложенной ладонью противники стараются попасть друг другу точно в ухо. Человеку, решившему испытать на себе этот суровый обычай, кажется, что ему вдребезги разнесли голову. Или вколотили в нее гвоздь. Или то и другое сразу. А вспышка боли на несколько мгновений лишает возможности слышать.

Удар оказался быстрым.

Парень даже не успел поднять руки – он некрасиво закатил глаза и, запутавшись в собственных ногах, рухнул на пол.

Лукас окинул всех стоящих многозначительным взглядом. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен так срываться. Но принц ничего не мог с собой поделать. Наглец зашел слишком далеко, и самое главное – задел честь Софии. Больше вступать в разговор никто не захотел, молодые люди просто отошли в сторону, уступив дорогу. Уже пройдя мимо, Лукас услышал, как его обидчику влепили вторую пощечину. Оглянувшись, принц увидел, как Нил Морган надевает перчатку на левую руку. Лукас не подал виду, но про себя удивился такому повороту. Во всяком случае, сын главы Магистрата имеет представление о слове «достоинство». Он отвернулся и пошел дальше, оставив позади притихшую компанию.

Бальный зал встречал гостей звуками оркестра, шумом голосов и тем неясным гулом, от которого сердца всех молодых людей начинают биться чаще. Столы, расставленные вдоль стен, слева и справа от входа, дразнили запахом ароматных закусок. Здесь были меленькие, длиной всего с мизинец, пирожки, бутерброды с красной рыбой и свежие оливки. В корзинах лежал шоколад в форме колосьев, ореховая пастила, вафельные трубочки с ягодным джемом внутри. В хрустальных графинах стоял огненный сок, миндальное молоко и легкое вино, по традиции разбавленное водой.

Лукас, несмотря на стычку, находился в приподнятом настроении. Бал уже начался, но по негласному правилу, на него всегда можно было опоздать. Танец-шествие, который открывал вечер, уже подошел к концу. Полторы сотни пар плавно, под музыку, расходились в разные стороны. Принц заметил, что здешние дамы предпочитали закрытые платья с длинным рукавом. «Видимо, солонский этикет довольно строгий», – подумал он, неспешно прогуливаясь между людьми.

Внезапно за спиной раздался громкий шепот:

– Лукас. Эй!

Ян дернул его за рукав.

– Меня сейчас съедят. Пошли!

– Что значит «съедят»? – удивился принц.

– Ты опять в центре внимания. Так уж получилось. Приготовься к новым знакомствам – отвертеться не получится.

Они оказались в одной из многочисленных боковых комнат, примыкавших к залу со всех сторон. Внутри было людно, но в то же время не слишком тесно. В основном здесь стояли дамы с дочерьми и всего несколько мужчин. Ян, недолго думая, сразу же начал представлять Лукасу всех собравшихся. Имена, титулы, названия поместий обрушились на него сплошным потоком. Внезапная слава, приукрашенная слухами и домыслами, сделала его желанным гостем во многих домах Солоны. По крайней мере, в этом принца старался убедить едва ли не каждый второй. Но в искренности таких слов Лукас сильно сомневался. И когда он уже успел запутаться в этой неловкой суете, объявили следующий танец. Уфф! Стараясь побыстрее оказаться снаружи, принц без лишних сомнений пригласил первую попавшуюся девушку. Та с радостью ответила согласием, и они вернулись обратно в главный зал.

Лукас, услышав знакомый мотив, успокоился. Это был популярный «цветочный вальс» – танец простой, с легкими, незамысловатыми движениями. Девушка оказалась довольно милой, но говорить пришлось в основном о каких-то пустых мелочах. Лукас сделал пару комплиментов, и на этом общение закончилось. В следующем танце все повторилось, но уже с другой партнершей. Принц вел себя так же: рассеянная улыбка, остроумные вопросы, привычные ответы. Вскоре он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. Благодаря Яну, Лукас то и дело знакомился с новыми людьми. В отличие от женщин, мужчины вели себя гораздо сдержаннее. В основном на их лицах читалось любопытство. И только один раз принц заметил плохо скрываемую неприязнь. Лукасу было все равно. Главное, что никто не пытался его задеть или оскорбить – этого было вполне достаточно.

Одни танцы сменялись другими, и оркестр, давая гостям возможность отдохнуть, на время затихал. Вскоре после легкого ужина начался «танец в масках» – слуги как раз вынесли большие корзины с разноцветными масками на любой вкус. По правилам, дамы тоже могли приглашать кавалеров на танец. Это, как считалось, добавляет интриги в привычный порядок. Лукас одним из последних взял себе простую белую маску с тонким золотым узором. Большинство пар уже направлялось в центр зала, когда он внезапно почувствовал чье-то прикосновение.

Обернувшись, принц увидел девушку, одетую в изящное светлое платье с коротким рукавом. Медные-золотистые волосы были заплетены и уложены на голове в виде короны. Лицо было не разглядеть – его полностью закрывала плотная кружевная маска. Но глаза, смотревшие на Лукаса, не оставляли сомнений – перед ним стояла София. Она сделала реверанс и принц, ничего не говоря, поклонился и взял ее за руку.

Когда начался танец, София не смогла сдержать улыбки.

– Значит, ты все-таки получил мое приглашение.

– Получил, и решил тебя не огорчать.

– Я рада.

– Ты прекрасно выглядишь, – признался Лукас. – Впрочем, как всегда.

– Спасибо, ты тоже. Не знала, что южане так хорошо умеют танцевать.

– Это комплимент?

Они кружились, увлеченные музыкой и друг другом.

– Давай сбежим отсюда, – внезапно предложила принцесса.

– Не слишком ли дерзко?

– Нет. Мне здесь уже надоело.

– Хорошо, если ты так хочешь, – решился Лукас.

Смешавшись с толпой, они выскользнули из зала.

– Куда мы идем?

– Скоро увидишь, – ответила София. – Хочу показать тебе свое любимое место.

Короткая винтовая лестница, сделав полукруг, вывела их на свежий воздух. На улице было прохладно, и Лукас, сняв китель, набросил его на плечи Софии.

– Спасибо, – девушка посмотрела на него и тут же отвернулась.

– Что это?

Они стояли посреди небольшого сада. Вокруг росли карликовые сосны, можжевельник и какая-то трава с длинными острыми листьями и синими цветками на конце. Здесь поместилось даже крошечное озеро. И широкие качели. Несколько черных валунов угрюмо смотрели на поздних гостей.

– Я же сказала – мое любимое место.

– Ясно. Любишь бывать тут одна?

– Ага. Знаешь, а ты ведь никогда не рассказывал мне о своем детстве, – неожиданно заявила София. – Хочу знать.

– Нуу… Я вырос на одном из островов Южного архипелага. Без наставника я бы там, конечно, не смог выжить. Он был другом моего отца. Настоящим другом.

– Когда ты узнал про… узнал о родителях?

– Не помню точно. Горо был суровым человеком – он не привык меня жалеть. Говорил, что только так я смогу стать сильным.

– И отомстить?

– Да. И отомстить.

Они замолчали, а потом София продолжила.

– Я ведь тоже поначалу тебе не доверяла… Даже странно вспоминать.

– Неудивительно, – ответил принц. – Кто знает, может, я бы также поступил на твоем месте.

– Скажи честно, тебе нравится Солона?

– Это прекрасный город. И по-настоящему великий.

– Я могу ошибаться, но думаю, ты привык к более… простому общению.

– Наверное. Но смею вас уверить, принцесса, что я великолепно обучен придворному этикету, – нарочито вежливо ответил Лукас.

– Ты сейчас говоришь, как один из моих поклонников, – усмехнулась София.

Они замолчали.

– Жаль, что вы с наставником не успели познакомиться, – произнес Лукас. – Он был хорошим человеком.

– Не сомневаюсь.

София сделала паузу и, решившись, спросила:

– Ты веришь в судьбу?

– В судьбу? Нет. Мы сами ее творим.

– А люди?

– Что, «люди»?

– Те люди, которые нам встречаются, – это случайно?

– Не знаю, – он задумался. – Наверное, тоже нет.

– Вот и я так думаю, – тихо сказала принцесса. – Каждая встреча – это знак.

– Каждая встреча? Хм… Ну, есть и такие, о которых хочется поскорее забыть, – ответил Лукас.

– Да, наверное. Это уже слишком, – София поспешила с ним согласиться.

Они возвращались назад. Принцесса хмурилась, кусая губы. Коридор разделился, и настало время прощания. Внезапно Лукас, не говоря ни слова, взял ее за руку. София замерла. Лукас достал из кармана небольшой цветок, тот самый, который рос в саду, и приколол к ее волосам.

– С праздником, принцесса. И добрых снов.

– С праздником, – еле слышно отозвалась она.

Лукас отпустил ее руку и скрылся в темноте. Не произнесенные слова так и остались висеть в воздухе.

Принц, сидя на кровати, повертел письмо в руках. Сонный Найджел, ждавший его до последнего, сообщил, что оно пришло около часа назад. Лукас разорвал мятый желтый конверт и достал небольшую бумажку. Потом быстро пробежался по ней глазами и улыбнулся.

«Ты как раз вовремя».