Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Впереди показались портовые огни. С земли захватчиков встречал шквальный огонь зенитной артиллерии. Тамосцы почти одновременно начали набирать высоту. И снова истребители пошли в атаку, давая бомбардировщикам возможность оторваться. И снова им это удалось. Почти все оставшиеся машины смогли уйти за облака. Набрать высоту… Еще немного, пока командир не отдаст приказ…

Жители прибрежных кварталов завороженно наблюдали за тем, как на них летит смерть. Никто из горожан раньше такого не видел и не слышал. Бомбардировщики с огромной скоростью пикировали вниз, включив специальные сирены. Громкий вой заполнил собой все небо. Сначала он звучал низко, но чем ближе к земле, тем пронзительнее становился звук. В самом конце это был уже какой-то невыносимый, чудовищный визг. Люди не выдерживали, закрывали уши руками и падали на землю. Некоторые солдаты, потеряв самообладание, в панике начали метаться в поисках укрытия.

А потом упали бомбы.

Они взрывались там, куда их направляла рука вражеского пилота, оставляя после себя многочисленные пожары.

Солонские истребители дожидались, пока вражеские машины выйдут из крутого пике. И били сверху.

Порт пострадал не сильно. Хуже всего дела обстояли с береговой батареей. Из сорока с лишним орудий, которые прикрывали город с моря, уцелело не больше десяти. Военно-морской флот тоже понес потери: в результате внезапного налета часть кораблей была взорвана прямо на рейде. Тамосцы пожертвовали собой и сделали это не напрасно.

Но только следующей ночью стал понятен смысл этой атаки. Под прикрытием темноты к ближайшим островам подошла объединенная пиратская эскадра во главе с тремя тамосскими крейсерами. Все корабли, встав на якорь, заняли свои позиции. Подходить ближе они явно не хотели. До города отсюда было не больше пятнадцати миль – и скоро в берег начали попадать первые снаряды.

А где-то в Диких землях уже готовились взлетать новые клиперы.

Солона оказалась в кольце.

Глава девятнадцатая. Пепел и кровь

Монифа Сиверс несла ящик, полный бинтов и лекарств. Когда раненых стало слишком много, их начали свозить в одну из школ в центре Солоны. Она прошла еще чуть-чуть и поняла, что, наверное, стоит передохнуть. Монифа поставила ящик на пол и перевела дух. Найти себе занятие в осажденном городе оказалось несложно, так что после недолгих раздумий, она вызвалась помогать в больнице. В любом случае это было лучше, чем просто сидеть на месте. Особенно в такое время.

– Помочь?

За спиной у нее стояла София.

– Ваше высочество! Я так рада вас снова увидеть!

– Я тоже. Как дела?

– Все в порядке. Мы с Гленом не привыкли жить без работы.

– Кстати, а где он сам?

– В подвале. Там сейчас делают убежище.

– Это правильно.

– Люди говорят, что бомбежки будут повторяться. Это так?

– Скорее всего, – ответила София. – Но падать духом нельзя ни в коем случае. Паника так же опасна, как и предательство.

– Да, да, конечно. Я понимаю, – Монифа опустила глаза.

– Нам остается одно, – сказала принцесса. – Сражаться до конца.

Они подняли ящик и понесли его дальше. В основной палате было человек тридцать. София быстро огляделась и заметила, что в дальнем углу, на одной кровати лежали двое детей. Девочка лет пяти и мальчик, чуть старше. Руки у ребенка были замотаны в бинты до самых плеч.

– Как тебя зовут? – спросила принцесса, подойдя ближе.

– Анджело.

– Что с тобой случилось, Анджело?

– Наш дом сгорел. Я помогал сестре, – он качнул головой в сторону, – выбраться из пожара.

Девочка спала, не обращая внимания на разговоры.

– Руки сильно болят?

– Ага. Но зато с ней все хорошо.

– Ты очень храбрый.

София погладила его по волосам. Глаза мальчишки засияли.

– Где сейчас твои родители?

– Они работают на Карьере. И приходят сюда каждый вечер. Папа сказал, чтобы я ничего не боялся и защищал сестру.

– Твой папа прав.

София незаметно вытащила из кармана плитку шоколада и положила ее на кровать.

– Отдыхай.

Монифа, наблюдавшая за ней со стороны, отвернулась. Никто не видел, как в уголках ее глаз застыли слезы.

Даниэль старался двигаться как можно медленнее. От напряжения на шее набухли вены.

– Я же говорил, – выдавил он.

– Держи ровнее, – ответил Лукас.

– Какой ты нервный.

– Целый час на это потратили.

– Если бы ты сразу догадался повесить его на цепь, а не таскать на руках – все случилось бы гораздо быстрее.

Что-то внутри установки громко щелкнуло, и пулемет встал на место.

– Уфф! – Лукас не сдержал облегченного вздоха.

Даниэль вытер руки, блестевшие от смазки, и несколько раз повернул ствол. Механизм вращался идеально.

– Отличная штука, знаешь ли, – сказал он.

– Угу.

– Да я на милю смогу стрелять. Точно.

– Ты слишком самоуверен, – заметил Лукас. – Впрочем, как всегда.

Даниэль спрыгнул на пол.

– Уже решил, когда все случится?

– Не знаю. Скоро.

– А София? Ей сказал?

– Пока еще нет.

– Ясно, – Даниэль убрал волосы со лба.

– Да и тебе не стоит болтать на эту тему, – заметил принц.

– Слушай, а у вас, вообще, все серьезно?

– Ты о чем?

Кортес-младший ухмыльнулся.

– Ну я же вижу, как ты изменился.

– Ничего я не изменился, – ответил Лукас. – Глупости.

– Мне-то можешь сказать правду.

– Какую еще правду?

– Ты ведь влюбился.

– Тебя это не касается.

– Как скажешь, – Даниэль шутя поднял руки. – Сдаюсь. Ты у нас самый суровый принц на свете. Да еще с ледяным сердцем.

– Да. У нас все серьезно, – не выдержал Лукас.

Они замолчали. Принц зачем-то открыл и закрыл дверь.

– И что будешь делать дальше?

– Не знаю. Сейчас все так сложно. Еще этот Неро…

– Парень, который объявил себя наследником Черного короля?

– Да. Он потребовал выдать нас двоих. Со мной все понятно, но зачем ему понадобилась София – ума не приложу.

– Может, он просто маньяк?

– Этот человек собрал целую армию. С ним тамосцы, рейдеры и пираты. Его боятся и уважают…

– Ты слишком много думаешь. Надо отвлечься.

– Наверное.

Лукас надел куртку и сел за руль.

– Поехали. Проверим машину в деле.

Шел девятый день блокады, когда Площадь Свободы опять заполнили люди. В центре находилось множество солдат. Впервые за долгое время здесь готовились к публичному наказанию.

– Вывести заключенного!

Из полицейской автокареты выпрыгнули два констебля. Следом за ними, в наручниках, вышел человек. Вид у него был подавленный. Длинные волосы, изрядно подернутые сединой, неопрятная черная борода и угрюмый взгляд.

– Давай, шевелись, – конвоир толкнул его вперед.

Рядом с высоким помостом был установлен железный столб в полтора человеческих роста. Заключенный встал лицом к толпе.

– Жители Солоны! – над площадью разнесся голос королевского обвинителя. – Этот человек совершил тяжелое преступление.

– Кто он? – крикнула женщина из народа.

– Смутьян и предатель. В эти трудные дни он распускал среди горожан мерзкие слухи. Говорил, что тамосцы, якобы, не желают нам зла. Что только упрямство короля не дает нам жить в мире. Ложь!

В толпе начали раздаваться возгласы:

– И где доказательства?

– Правильно! Так ему!

– Пусть сам ответит.

Обвинитель поднял над головой стопку бумаг.

– Здесь показания свидетелей. Все говорят, что этот человек устраивал тайные собрания на четырех заводах. Предлагал вступить в ряды своей подпольной организации.

Толпа загудела.

– Признаешься ли ты в этом?

– Признаюсь, – человек ответил, не поднимая головы.

– За подстрекательство и попытку мятежа, мною был назначен приговор. Двести лет тюремного заключения. Но прежде…

Солдаты дернули осужденного, заставляя поднять руки и повернуться. Потом перекинули короткую цепь через крюк, торчавший на вершине столба.

– Сорок ударов палкой!

Народ заволновался.

– Да он и двадцать-то не переживет.

– Пустите, – вперед пробиралась невысокая хрупкая женщина. – Прошу вас, пустите.

Гвардейцы скрестили ружья, не давая ей пройти дальше.

– Прошу вас, – повторили она со слезами.

– Почему я должен остановить правосудие? – громко спросил прокурор.

– Я его жена. Он… Он не хотел.

– Не хотел? Не хотел предавать своего короля?

– Мы бедные люди. Пожалуйста… Ему пообещали…

– Хватит, – хрипло сказал заключенный. – Не надо.

– Для таких как он нет оправдания, – жестко ответил обвинитель. – Радуйся, что сама осталась на свободе.

Женщина дернулась и побежала куда-то в сторону.

– Начинайте!

Раз. Прут опустился на спину. Человек дрогнул, вжав голову в плечи. Два. Теперь уже бил второй солдат. Три. Пауза. Четыре. Пауза. Пять.

В ледяном взгляде прокурора не было жалости.

Три автокареты, ехавшие впереди, остановились перед воротами почти одновременно. Гвардейцы, которые ждали их на месте, разошлись, уступая дорогу. Принцесса отодвинула штору и посмотрела в окно.

– Что ты намерена делать?

– Еще не знаю. Разберусь на месте, – хмуро ответила София.

– Второй случай за неделю.

– Ага.

– Король считает, что это саботаж?

– Такого он не говорил. Сам понимаешь, пока нет веских доказательств. Полиция провела расследование. У того заговорщика, которого наказали вчера, были здесь высокие покровители.

– Думаю, они не готовы на откровенный саботаж, – сказал Лукас.

– Конечно. Поэтому надо привести их в чувство – и все.

– Согласен. К тому же мы можем ошибаться насчет заговора.

– Неважно. Я все равно не хочу закрывать на это глаза.

Штаб-квартира «Стального кулака» располагалась в здании старой фабрики. Это место, находившееся в промышленной части Левобережья, перестраивали уже дважды. И теперь оно напоминало крепость, окруженную высоким забором. Большинство заводов, принадлежащих Братству, были разбросаны по всему городу. Здесь осталось только несколько цехов, в которых производили оружие: пистолеты и винтовки.

– Добрый день, выше высочество. Чем обязаны?

Глава организации – высокий человек с загорелым лицом слегка опустил голову, обозначив поклон. Блестящая цепь, украшенная серебряным молотом, качнулась на его груди.

София сложила руки за спиной.

– Приветствую, Саймон. Вы нашли тех, о ком я говорила?

– Разумеется. Но могу сказать еще раз, наши мастера здесь не причем. Проблема в металле.

– Разберемся.

Многочисленные и хорошо вооруженные гвардейцы за ее спиной явно здесь всех насторожили. «Стальной кулак» привык чувствовать за собой особые привилегии. Если присутствие солдат еще можно было понять, то полицейские вызывали в лучшем случае недоумение. Группа констеблей во главе с капитаном, дожидалась принцессу, стоя в стороне. София подошла к ним.

– Привезли?

– Да. Вот.

София взяла папку с документами и быстро прочитала заключение. Потом мельком взглянула на две большие фотографии.

– Хорошо. Что удалось выяснить?

– Вообще, – капитан понизил голос, – однозначно сказать нельзя. Слишком хрупкий металл. Если это и диверсия, то сделано все очень умело.

– Ясно.

София вместе с Саймоном вошла в главный цех. Десятки станков выстроились ровными рядами, и почти за каждым стоял человек. Увидев принцессу, люди начали останавливать работу.

– Джей! Харпер! Подойдите сюда.

Мастера, услышав свои имена, тут же оказались рядом.

– Харпер? – София указала пальцем на того, что стоял слева. – Два дня назад наши солдаты получили партию оружия. На ящиках стоял твой номер?

Рабочий смутился.

– Да, наверное…

– Вспоминай быстрее. Шестьдесят ружей. Укороченные, без штыков.

– Да, да. Это моя партия.

София продолжала наступать.

– Двадцать из них оказались бракованными. Курки сломались на первом же выстреле. Как это понимать?

– Я не знаю… Я все проверял… Здесь, наверное, какая-то ошибка.

– Здесь нет никакой ошибки.

Принцесса повернулась к полицейским.

– Этих двоих – под стражу.

– Ваше высочество…

– Это все, – отрезала она.

– Позвольте, мы проведем внутреннее расследование.

– Было бы неплохо. Результаты я жду послезавтра.

– Конечно. Это какое-то чудовищное недоразумение.

– Надеюсь, со следующей партией все будет в порядке, – спокойно сказала София, обращаясь к Саймону. – Я бы на вашем месте проверяла ее лично.

Ночное небо рассекало множество прожекторов. Город был готов к внезапному налету, но сегодня тамосские клиперы так и не появились.

– Это ужасно, – произнесла принцесса.

– Что?

– Война. Сейчас не время для наших чувств.

– А может наоборот. Именно сейчас самое время.

Лукас нежно собрал ее волосы на затылке, дотронулся до них губами и сделал глубокий вдох. София закрыла глаза.

Принц поцеловал ее в шею, а потом в мочку уха.

– Нравится?

– Еще бы, – ответила она. – Не передать словами.

– Ты никогда не показывала мне своих картин, – вдруг заявил Лукас.

София повернулась и обняла его двумя руками.

– Там нет ничего особенного.

– Все равно. Я хочу посмотреть.

– Ну, например, вот эта, – она показала рукой на стену.

Лукас пригляделся. На картине был изображен морской берег и девочка, еще совсем ребенок, смотревшая вдаль.

– Серьезно?

– Да.

– По-моему, очень красиво.

– Ты специально так говоришь, – с усмешкой ответила София.

– Нет, правда. А остальные?

– Я предпочитаю их дарить.

Принц откинулся назад и посмотрел ей в глаза.

– Похоже, мне повезло встретить самую чудесную девушку на свете.

Бои шли теперь каждый день, а тамосских клиперов становилось все больше. Используя внезапные атаки под покровом темноты, они смело вступали в бой с солонскими истребителями. Несли потери, но добивались главного – держали защитников города в постоянном напряжении. В небе по-прежнему господствовал воздушный флот Третьего корпуса, но как долго это продлится, никто не знал.

Еще один отряд разведчиков, вернувшийся из Диких земель, принес неутешительные новости: в пустыне тамосцы разбили очередной крупный лагерь. Гораздо больше чем прежде. И теперь туда стекались новые подкрепления с севера.

На море дела обстояли еще хуже. Крейсеры все это время продолжали методично обстреливать побережье. Необычайно дальнобойные пушки не боялись ответного удара – береговые орудия попросту не могли их достать. Но самое главное, что на их борту стояли установки для запуска воздушных торпед. Эти торпеды не давали солонским летчикам приблизиться к захваченным островам. Первая же атака захлебнулась, так и не начавшись. Объединенная эскадра ответила таким мощным огнем, что сбила больше половины летевших клиперов. И все же, каждую ночь находились смельчаки, выходившие в море на легких катерах. Они старались повредить вражеские корабли, а если повезет – то и потопить. Обратно в Солону возвращались не все.

Принцесса, только что закончив разбираться со свежими донесениями, услышала вой сирен. Тревога!

Тамосцы еще никогда не нападали вот так – днем. Десятки черных клиперов летели на город. Прямо, не скрываясь. И опять главную роль сыграли бомбардировщики. Под прикрытием основных сил большие четырехмоторные машины смогли прорваться вперед, а потом открыли люки.

София стояла у окна, не в силах оторваться от того, что происходило там, возле западных ворот.

Бомбы, падавшие сейчас на Солону, несли в себе страшную начинку: густую зеленую смолу, которая взрывалась огненным шаром, разлетаясь во все стороны. Едкие капли были почти безвредны для камня или железа, но, попав на человеческое тело, творили ужасные вещи. Эту смолу нельзя было так просто стереть или смыть. Она оказалась слишком липкой и буквально прожигала кожу до костей, причиняя дикую, ни с чем не сравнимую боль.

Почти сразу же в городе начались пожары. Огонь быстро перекидывался с одного дома на другой. А когда взорвались крупное пириловое хранилище, пожарным ничего не оставалось, как только ждать пока оно не выгорит само. Пирил был свежим, необработанным, и грязный пепел от пожара разнесло по городу. Черные хлопья теперь были повсюду.

Король уже несколько дней почти не выходил из западной башни. Штаб работал круглые сутки – люди спали не больше пяти часов. Вот и сейчас Иво внимательно просматривал карты города с какими-то пометками. Он отвлекся, только когда увидел входившую дочь.

– Отец, что происходит? Эти бомбы. Я такого никогда не видела.

– Гмм. В Тамосе всегда любили оружие. Кто знает, что еще могут создать их инженеры… Как раненые?

– Врачи стараются, но ожоги очень глубокие.

– Боюсь, что это не все, – произнес король.

– Новая атака?

– Да. И, похоже, что с таким врагом мы до сих пор не сталкивались. Разведка уже обнаружила их галеон. Судя по всему, очень большой.

– Но ведь у нас есть чем ответить.

– Есть, – тихо согласился Иво.

К ним подошел дежурный офицер.

– Ваше величество. Известие от «Стального кулака». Инженеры говорят, что «Буря» готова.

– Полностью?

– Нет. Есть несколько серьезных поломок.

– Выбора не остается, – сказал король. – Отдайте приказ о немедленном подъеме. Она нужна нам сейчас. Нужна, как никогда.

Эдвард Кортес не мигая смотрел вперед. Старый морской бинокль качнулся в его руке. Времени почти не оставалось – если сейчас они не появятся…

– Наконец-то, – он облегченно вздохнул. – Ты видишь, Хоки?

– Да, господин. Восемь кораблей. И еще…

– Да, и еще кое-что, – довольно закончил Эдвард.

– Вы хотите взять их с собой?

– Разумеется. Если удастся договориться.

«Щука» по меркам Южного архипелага считалась большим кораблем, поэтому в капитанской каюте легко разместилось две дюжины человек. Это было не застолье и не встреча старых приятелей, а самый настоящий военный совет.

– Надеюсь, всем присутствующим понятна наша цель? – спросил Кортес-старший.

– Да чего уж тут не понятного, – отозвался невысокий пират с длинной, до пояса, бородой. – Только пусть каждый скажет свое слово.

– Конечно, – согласился Эдвард.

Капитаны напряженно переглянулись. Никто не хотел начинать первым. Внезапно один пират ударил кулаком по столу.

– Позор нам, если не выступим. Я не стану прятаться!

– Не горячись.

– Он прав.

– Видел бы ты рожу этого Пейта. Я еле сдержался, чтобы не ударить.

– Нам есть чем рисковать. Или забыл?

– Вот именно.

Завязался жаркий спор. Хозяин корабля дождался, пока не закончится шум, а когда голоса затихли, произнес:

– Это война. Она началась далеко, но скоро придет и сюда. Поодиночке шансов у нас нет. У всех вместе – есть.

– Я согласен!

– Я согласен!

– Я тоже!

– Стоило ли тогда вообще собираться?! Конечно, да.

– А ты уверен, что Солона это оценит? Лично я сильно сомневаюсь.

Кортес-старший внимательно обвел взглядом каюту.

– Речь идет не только о Солоне. Речь идет о каждом из нас.

Лукас и София стояли рядом. Здесь, в башне, было тихо. Тихо и очень тревожно. Город как будто замер. Все понимали, что сейчас на их глазах решается очень многое.

«Буря» не спеша перелетела Стену и устремилась навстречу своей судьбе.

– Полный вперед.

– Есть полный вперед.

Раньше считалось, что в бою такому кораблю не будет равных. Теперь предстояло проверить, так ли это на самом деле.

В сером небе показался неясный силуэт. Постепенно приближаясь, он стал похож на огромную хищную рыбу. Тамосский галеон шел на самой низкой скорости, неторопливо набирая ход. Спешить сейчас было некуда. Корабли эскорта, летевшие рядом, казались детскими игрушками по сравнению с ним. Когда расстояние сократилось до десяти миль, оба галеона дали залп воздушными торпедами.

Дуэль началась.

Торпеды, похожие на стальные сигары, летели к цели с тонким шипением, а потом взрывались целой волной осколков. Летчикам надо было сделать все, чтобы угадать момент взрыва и уйти в сторону. Получалось не у всех. Пока гиганты медленно сближались друг с другом, клиперы уже сошлись в ближнем бою. Пилоты старались быстро развернуться и зайти противнику в хвост. Пулеметные очереди яростно били с разных сторон. Машины одна за другой падали вниз горящими факелами.

Вскоре настало время главного калибра. Как только расстояние оказалось подходящим, на вражеском галеоне загрохотали тяжелые орудия. «Буря» в долгу не осталась и открыла ответный огонь. Жители Солоны с тревогой смотрели на их схватку. Под яростные взрывы снарядов в атаку вылетело последнее звено истребителей. Тамосцы как будто только этого и ждали – навстречу им уже летели черные клиперы. Схлестнувшись в скоротечном бою, противники не стали жалеть патронов. Через несколько минут все было кончено. Последний тамосский истребитель с горящим крылом свалился в штопор. Но и солонцы понесли страшные потери. В небе оставался всего один клипер.

Весь город, затаив дыхание, наблюдал за судьбой пилота.

Он не стал возвращаться обратно на «Бурю». Не стал приземляться в городе. Вместо этого он развернул машину и, стремительно набирая скорость, полетел в сторону врага. На тамосском галеоне сразу же разгадали его маневр и открыли заградительный огонь. Но летчик оказался настоящим асом. Ловко уходя от воздушных торпед, он упрямо двигался к своей цели.

– Девятый, как слышишь, прием. Ты что творишь? – прокричал по радио голос командира.

– Иду на сближение, – ответил он и выключил связь.

Никто не видел его куртку, мокрую от крови и четыре пули, которые вошли прямо под сердце.

Пилот не захотел умирать просто так. Из-под правого крыла уже валил густой серый дым. Но это было неважно. Потому что прямо перед ним была главная артиллерийская башня. Там, за толстой броней, он видел лица вражеских солдат. Сейчас на этих лицах был испуг. В последний момент летчик вспомнил жену и дочку, которые остались дома. Он закрыл глаза и мысленно вернулся к ним.

Удар и взрыв.

Башню, вместе со всеми кто находился внутри, разорвало пополам.

Вражеский галеон сбросил скорость. Командир солонского корабля, стоявший на капитанском мостике, сделал единственно правильный выбор и пошел вперед, стреляя из всех орудий. Тамосцы ответили мощным залпом бронебойных торпед.

Где-то в глубине «Бури» раздался глухой взрыв. Галеон ощутимо тряхнуло и повело в сторону. Но тамосский капитан, уже обрадованный победой, совершил ошибку и позволил кораблю подойти слишком близко. За что тут же поплатился. «Буря» вдруг резко дернулась, включив полный ход. И, собрав последние силы, пошла на неотразимый таранный удар. Пушки, стрелявшие в упор, уже ничего не могли изменить.

Два галеона столкнулись, ломая палубы вместе с людьми.

В воздухе послышался страшный шум. Потом что-то снова вспыхнуло и корабли, не в силах разорвать смертельные объятия, стали падать на землю.

Скоро все закончилось. В ложбине между двух каменистых холмов догорали обломки огромных галеонов.

Это был конец битвы. Но не конец войны.