Текст книги "Выбор"

Автор книги: Алекс Мунго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Когда вслед за ними потянулись еще две черные автокареты, София недовольно подняла бровь.

– Сам догадался?

– Простите, ваше высочество, но полковник Гибб пообещал оторвать мне голову, если я оставлю вас одну.

– Ты мог бы что-нибудь придумать.

– Зачем? К тому же я с ним полностью согласен.

Городские окраины бывают разными. Где-то, друг на друга напирают грязные дома, и там бывает опасно ходить по ночам. А есть и другие – богатые и ухоженные. В одном из таких кварталов на юго-западе Солоны расположился знаменитый Высокий лицей – школа для аристократов.

– Я училась здесь до четырнадцати лет, – сказала София, когда они проехали ворота с гербом.

– А как же дворец?

– Найджел, расскажи.

Мажордом откашлялся.

– Их королевское величество решили, что наследница престола должна учиться в этом лицее по два семестра в год. Осенью и весной. В остальное время ее воспитанием занимались при дворе.

– Лучше сказать: «Ее воспитанием занимался я», – усмехнулась София.

– Это верно лишь отчасти, – сдержанно отозвался Найджел. – У вашего высочества были и другие наставники.

Автокарета остановилась на берегу. У лицея был собственный пляж – широкая полоска желтого песка длиной в четверть мили. Закатное солнце окрасило его в оранжевый цвет.

– Почему тут сейчас никого нет? – спросил Лукас.

– Каникулы. На две недели все разъехались по домам.

София сделала глубокий вдох. В прохладном вечернем воздухе разлился соленый, терпкий аромат моря. Далеко, до самого горизонта, тянулась водная гладь, лишь кое-где разбавленная силуэтами островов.

– Ты взял все, что я просила?

– Разумеется.

Найджел выгрузил из багажника две объемные корзины.

– Ставь вот сюда, – София махнула рукой.

– Это что, посиделки у костра? – спросил Лукас.

– Угу. Именно.

Мажордом нашел где-то с десяток крупных булыжников, выложив из них круг. Потом насыпал внутрь чистого пирила и сделал невысокую горку. Когда чиркнула спичка, «горчичный камень», размолотый в мелкую крошку, загорелся ровным синеватым пламенем. Солонский пирил не зря называли лучшим – он не вонял и горел спокойно, лишь иногда издавая слабое шипение.

Из корзины в это время стали появляться бутылки с газировкой, сладкая пастила, сушеные плоды хлебного дерева и другие закуски. София расстелила плед и уселась сверху, обняв колени. Лукас последовал ее примеру.

– Ты меня порой удивляешь, – заявил он.

– Кто бы говорил. Просто я хочу, чтобы мы все хоть немного расслабились. Нельзя постоянно находиться в напряжении.

Лукас оглянулся. У ворот, на почтительном расстоянии, дежурили по меньшей мере пять гвардейцев. Наверное, где-то должны быть еще. Хорошо. Вот теперь можно недолго отдохнуть.

Принцесса взяла в руки длинную палочку.

– Попробуй, тебе понравится.

Она стала нанизывать разноцветную пастилу вперемешку с мелкими, сморщенными яблоками.

– Осталось немного поджарить – и готово.

– Понятно.

В наступающей темноте свет от костра бросал во все стороны причудливые тени. Лицо принцессы, покрытое бликами, приобрело загадочный вид. Лукас посмотрел на нее из-под ресниц.

– У тебя красивый нос, – внезапно сказал он.

– Спасибо, у тебя тоже ничего, – смеясь, ответила София.

– Я серьезно.

– Спасибо.

Принцесса оглянулась.

– Найджел, иди к нам.

Мажордом присел рядом. Не напротив, чтобы смотреть глаза в глаза, а скромно, сбоку. «Неужели в солонском этикете есть и такое правило?», – подумал Лукас, взяв в руку стальной прутик. Он задумчиво повертел его в руках и отложил в сторону – есть совсем не хотелось. Принц достал из корзины бутылку и одним движением открутил крышку. Содержимое зашипело. Лукас немного подождал и сделал подряд два больших глотка. На вкус газировка оказалась сладкой, с привкусом мяты. В носу приятно защекотало и даже захотелось чихнуть.

– Я люблю смотреть на море. Там, наверное, столько тайн, столько приключений, – произнесла София.

– И пиратов, – добавил Лукас. – Хотя приключений и вправду хватает.

– Ты встречался с чем-то необычным?

– Не то чтобы необычным. Просто однажды, во время сбора морской смолы, мне пришлось увидеть. М-м-м… Одно существо.

– Какое еще существо? – удивилась принцесса.

– Это была рыба.

– Пфф, я-то думала… Наверное, просто уплыла с фермы. Обычное дело.

– Только вот рядом с нашим островом не было ферм. А рыба оказалась огромной – не меньше шести футов.

– Значит, ее просто выбросили. Или еще что-то, – София махнула рукой. – Найджел, скажи.

– Вообще-то, если позволите, я с вами не соглашусь.

– Как это? – принцесса отвлеклась от жареной пастилы. – Ты же сам мне рассказывал, что океан мертв и так было всегда. Еще со времен Первых.

– И все-таки, – сказал мажордом, – океан хранит свои секреты.

– Да говори же, наконец, прямо!

– Если ваше высочество позволит, я хотел бы рассказать одну историю.

– Мы слушаем тебя.

– Это случилось пятьдесят лет назад. Я был тогда мальчишкой и служил на одном торговом судне. Судно принадлежало Гильдии, разумеется. Большое – размером почти с военный фрегат. Этому судну все шторма были нипочем. Однажды ваш почтенный дед решил снарядить экспедицию и найти самый безопасный путь через западные моря. Прямо к Аркадону.

– Вы хотели пересечь Большой Магнит? – спросил Лукас. – Но это невозможно.

– Все так говорили. Но король оставался непреклонен. Он верил в то, что человеку под силу это сделать. И мы тоже поверили.

– Жители Южного архипелага могут многое рассказать о безумцах, которые решили его покорить.

– Мы все хотели сделать невозможное… Когда уходили из Солоны, – произнес Найджел.

– И что дальше? Как вы добрались до Магнита?

– Путь был непростым. Волны в тех морях страшные – одно судно мы потеряли всего через пять дней. Кое-кто даже предложил развернуться. Наш капитан был человеком очень гордым. Другой бы, наверное, просто отказался от такой экспедиции. Но только не он. И мы пошли дальше.

– Впереди были шторма, так?

– Да. Много штормов. Но мы держали курс на север, пытались маневрировать. Рифы, течения и в конце – сокрушительная магнитная буря. Все компасы вышли из строя. Мачты искрились от электрических разрядов. А моя голова раскалывалась от постоянной боли. Люди не спали больше двух суток.

– Вы повернули?

– Нет. Упрямство взяло верх. Мы продолжили путь, пока не встретились с Убийцами Кораблей.

– Кажется, так называют гигантские волны.

– Не просто волны, а настоящие чудовища. Стены из морской воды шестьдесят футов высотой. Меня смыло за борт первым же ударом.

– Как ты выжил? – София забыла про остывшую пастилу.

– К ноге была привязана веревка. Не знаю, как ее не оборвало. Наверное, мне просто повезло.

– Тебя спас кто-то из моряков?

– Если честно, не помню. Время как будто остановилось, – сказал мажордом. – Но важно другое. Под водой я увидел каких-то тварей.

– Что?! Прямо во время шторма?

– Да. Они были похожи на угрей, только гораздо больше. Черная чешуя, желтые плавники. И глаза. Большие, светлые. Все они смотрели на меня. Я даже не успел испугаться. Страшно стало потом.

– Фуу, – поморщилась София. – Гадость. Даже не верится, что такое может быть.

– И все же, – ответил Найджел. – Океан не так прост, как мы привыкли думать.

– Я тоже так считаю, – согласился Лукас. – Жизнь иногда встречается там, где ее не должно быть.

Принцесса наморщила лоб и, покосившись на мажордома, сказала:

– Предлагаю сменить тему.

Судьба Даниэля по-прежнему была неизвестна. Из Торговой Гильдии раз за разом приходили одни и те же ответы. «Ничем не можем помочь. Новых сведений о пропавшем караване нет». Послать на его поиски еще одну экспедицию никто не решился. В последнее время нападения на караваны участились, и Гильдия не хотела рисковать. А местные жители то ли не знали, то ли просто боялись рассказать лишнее.

В Солону медленно и настойчиво просачивались тревожные новости. Стычки с рейдерами стали возникать постоянно. В Железных горах тоже было неспокойно. Дошло до того, что несколько колоний пришлось оставить – пограничники не смогли выдержать натиск пустынников. Очевидцы передавали, что у тех на вооружении появились легкие танки. Это было уже серьезно, и на спешно собранном военном совете было решено перебросить на Ледяной перевал дополнительные силы. Грузовые клиперы теперь летали на север почти каждый день.

Вечера Лукас старался проводить вместе с Софией. Она пыталась отвлечь его разговорами или прогулками, но принц становился все задумчивее день ото дня. Что-то тяжелое зрело в его душе.

– Опять ничего?

– Нет. Никаких следов.

В гостиной горел неяркий свет. Так было спокойнее. Принцесса молча прижалась к нему. Лукас улыбнулся и положил ее голову себе на грудь. Так они и сидели, обнявшись, пока София не спросила:

– Скажи, что ты задумал?

– В каком смысле?

– Я же вижу. Ты все время сосредоточен, постоянно молчишь. Еще этот броневик… Ты готовишься к чему-то важному, и я волнуюсь.

Лукас вздохнул.

– Я еще не решил.

– Ты хочешь уехать из города. Так ведь?

– Да. Рано или поздно.

София закрыла глаза.

– Аркадон?

– Пойми, я не могу прятаться здесь вечно. Когда-то это должно будет…

– Я понимаю. Просто боюсь с тобой расставаться.

Принц наклонился и нежно поцеловал ее в шею. На этот раз молчание длилось дольше. Было слышно, как за окном воет сильный ветер.

– Что ты знаешь о первых королях? – спросил Лукас.

– То же, что и все.

– А о наследниках Черного короля?

– У него не было детей, – сказала София. – Если я все правильно помню, королева-вдова ушла в пустыню, и его род прервался.

– А что, если это ложь?

– Я никогда об этом не думала, – ответила принцесса, повернув голову. – Но кому это было нужно?

– Например, самой королеве. Вдруг она уже носила под сердцем ребенка?

София на мгновение задумалась.

– Так ты считаешь, что его род мог продолжиться. Втайне от всех?

– Я не знаю. Это просто догадки.

Раздался стук в дверь. Лукас почувствовал, как вздрогнула принцесса. Поднявшись, она подошла к камину.

– Войдите.

– Госпожа, – обратилась к ней служанка. – Стража доложила: у городских ворот вас спрашивает человек. Говорит, что его зовут Кортес.

Лукас вскочил.

– Даниэль?

– Я… не знаю.

Капитан, который нес вахту, был уже предупрежден.

– Ваше высочество.

– Где он?

– Здесь. По правилам, все, кто попал в город после заката, содержатся в отдельном блоке…

– Я знаю правила, – перебила его София. – Веди.

Стальная дверь с маленьким решетчатым окном отъехала в сторону, и Лукас буквально ввалился внутрь. Небольшая комната явно походила на тюремную камеру. Человек, до этого стоявший спиной, повернулся… И принц не узнал старого друга. На исхудавшем лице были видны грязные пятна. Одежда превратилась в лохмотья. Правый глаз закрывала повязка, из-под которой выглядывал отвратительный багровый синяк.

Лукас подбежал и обнял Даниэля. Тот от неожиданности даже охнул – раны давали о себе знать. Кортес-младший посмотрел ему в лицо и хрипло сказал:

– Это война.

Глава восемнадцатая. Блокада

Великий город стал похож на кипящий котел. Газеты уже трубили о скорой войне. Так, в одночасье слухи перестали быть просто слухами. Большинство выдержало эту новость спокойно, особенно старшее поколение. «Не в первый раз. Переживем», – говорили они. Эти люди своими глазами видели, как в прежние годы на Солону накатывали волны пустынников и помнили последний конфликт с Тамосом пятнадцать лет назад.

Горожане начали готовиться к предстоящей осаде.

Скоро в город потянулись и первые беженцы. Многие общины за Стеной считались союзниками Солоны. Они неплохо могли защищаться, если речь шла о дюжине рейдеров, которые решили захватить ферму или торговый пост. Цель у таких набегов была только одна: выгрести все деньги и так же быстро исчезнуть среди грязно-бурых холмов. Но если рейдерам удавалось скопить большие силы и незаметно приблизиться под покровом ночи – тогда отбиваться было труднее. Солонские клиперы старались быстро вылететь на помощь, но это удавалось не всегда. Сейчас разведка докладывала, что на севере пришли в движение сразу несколько кланов. Синяя Рука заключила союз с Красными Ножами, и теперь они двумя большими колоннами продвигались на юг.

Однако были и те, кто решил бежать из города прочь. Некоторые уходили в одиночку, некоторые – целыми семьями. В ход шло все, на чем можно было увезти свои пожитки: от автобуса до мотохода. Не оглядываясь назад, они, скрывались за городскими воротами. Таких людей было немного. Пока.

Лукас помнил, как в детстве увидел таких же изгнанников, покинувших родной остров из-за вражды с местным капитаном. Они не стали защищать свой дом как остальные. Потом говорили, что эти беженцы попали в страшный шторм и все до одного погибли. «Нельзя оставлять родную землю, – с горечью сказал тогда наставник Горо. – Не забывай этого». Теперь принц понимал, что он чувствовал. Он, сбежавший из Аркадона, чтобы спасти… Что? Жизнь? Нет, что-то большее. Чтобы спасти надежду.

Лукас стоял и смотрел на этих людей. Здоровые, еще в расцвете сил. У некоторых были дети. И глаза – такие глаза бывают у тех, кто потерял веру в будущее. Сколько они жили в Солоне? Двадцать лет? Тридцать? За Стеной их ждала неизвестность. Да, в Диких землях можно укрыться. Можно забиться в какую-нибудь пещеру и там все переждать. А потом вернуться в разрушенный город. Или скитаться дальше.

Но как это объяснить собственным детям? Как сказать им в глаза: «Мы не смогли сражаться, потому что…»? Потому что…

Лукас не мог их понять. Старался, но не мог.

– Ты как?

– Бывало хуже.

Даниэль явно шел на поправку. На лице не осталось и следа от спекшейся грязи, только четыре глубоких царапины через всю щеку. Благодаря целебной мази они уже начали затягиваться, покрываясь плотной корочкой. Синяк, правда, не спешил сходить и теперь из фиолетового он превратился в темно-желтый.

– Кто такой этот мистер Гибб?

– Комендант королевского дворца.

– Важный человек, значит.

– Да. Он сам захотел с тобой встретиться.

– Ясно.

Фергус вместе со своим помощником ждал их в караульной комнате на первом этаже. Обстановка здесь была скромной. На сдвинутых столах лежала большая и очень подробная карта Диких земель.

– Хорошо. Показывайте, молодой человек, – сказал Фергус после короткого приветствия.

– В плен меня взяли где-то здесь, – Даниэль ткнул карандашом в точку на карте. – Потом повезли вот сюда. Тут у них разбит лагерь.

– Крупный?

– Не очень. Но, судя по разговорам, в десяти милях есть еще один. И вот он гораздо больше.

Помощник Фергуса сделал пометку в блокноте.

– Что там?

– Техника, зенитные пушки. Я не знаю сколько. Слышал только, что их собирали целый год.

– Это уже серьезно.

– Конечно. Похоже, что они готовятся к атакам с воздуха. Ждут ваших клиперов.

– Ты сам видел эти пушки? Как они выглядят? – наклонившись вперед, спросил полковник.

– Всего один раз. И то мельком.

– Плохо.

– Это не все. Клан Красных Ножей двигался вот сюда. На юго-запад, к месту сбора основных сил. Там у них есть вода, провиант и очень много оружия. А еще танки.

– Чьи танки?

– Это тамосцы – их там все очень уважают. В нашей колонне было всего двое, ехали в самом конце. Но я слышал и о других. Пустынники ведь любят болтать, а еще хвастаться. Говорят, что теперь точно захватят Солону.

– Понятно, – Фергус задумчиво почесал бороду. – Как же ты сбежал?

– Мне и моим людям повезло, что нас не зарезали сразу, а захотели сделать рабами. Потом мы смогли перерезать веревки и освободиться. Чтобы уйти от погони, пришлось разделиться. Здесь, – Даниэль пригляделся и показал место на карте. – Но я вот что скажу. Рейдеры ничего не боятся. Говорят, что за ними идет реальная сила – и свято верят в победу Тамоса.

– Не в первый раз, – ответил Фергус.

– Думаю, кланы смогут собрать не меньше двадцати тысяч бойцов, – заметил Лукас. – Это много.

– Да уж, – полковник встал и сложил руки за спиной. – В любом случае спасибо за информацию, мастер Кортес.

– Всегда пожалуйста, – Даниэль приложил руку к невидимой фуражке.

На Площади Свободы, в самом сердце города была сделана высокая трибуна. Как только стало ясно, что войны не избежать, король решил обратиться к гражданам Солоны. Такое воззвание само по себе должно было стать историческим. Командующие всех шести корпусов, генералы, полковники и капитаны – все они были сосредоточены и серьезны как никогда.

Иво Мальдини, одетый по-военному, начал свою речь.

– Друзья! Защитники! Отечество в опасности. На город идет враг. Он копил силы, ждал и готовился. И сегодня, вероломно нарушив договор, хочет атаковать наши границы. Я не знаю, что ждет нас всех в конце, но я знаю, что нам придется преодолеть: боль, отчаяние и кровь! Я верю в наш народ, верю в его отвагу и трудолюбие. Нам опять брошен вызов – так примем же его с честью. Не бойтесь смотреть вперед. Сплотимся и дадим врагу отпор! Слава великой Солоне!

– Слава! Слава! Слава! – ответила ему тысяча гвардейцев, стоявших на площади.

– Слава! – кричали простые горожане.

«Слава!», – повторил король про себя.

На лицах людей читалась решимость и воля. Однако по поводу дальнейших действий мнения в народе разделились. Одни считали, что бояться не стоит. «Стена все выдержит, – говорили они. – На крайний случай у нас есть галеон». Вторые, напротив, убеждали, что нужно готовиться к длительной осаде и объявлять всеобщую мобилизацию. Иначе не избежать катастрофы.

– Что-нибудь там видишь?

– Да. Не мешай.

Друзья стояли на смотровой площадке уже десять минут, и все это время Даниэль пытался настроить телескоп.

– Санкар, посмотри. Что на этот раз?

– Зеркало не встало на место. Сейчас.

Астроном несколько раз щелкнул рычажками.

– Вот.

– Ага, класс, – обрадовался Даниэль, приникнув к окуляру. – Наконец-то!

– Замечательно, – выдохнул Санкар. – Но что, позвольте спросить, вы там хотите увидеть?

– Как что? Врага. Хочу получше рассмотреть этих ублюдков. Нам ведь еще с ними воевать.

– Мне кажется, что это невозможно, – осторожно заметил астроном. – Расстояние до горизонта – не больше сорока миль. При всем желании…

– Он прав, – сказал Лукас.

– Думаете, я не знаю? – огрызнулся Даниэль. – Я пытаюсь разглядеть, что происходит в воздухе.

– Несколько часов назад из города вылетело восемь или девять клиперов. Может, это они?

– Может быть, – отозвался Даниэль. – А, ладно. Все равно ничего не вижу. Слишком много облаков.

– Простите, сэр. Все, что говорят о вас с Кристиной – это правда? – Санкар обратился к принцу.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, то, что она оказалась шпионкой, а вы смогли ее поймать?

– Поймать я ее, к сожалению, так и не смог. Но эта девушка действительно была шпионкой.

– Не поймите меня неправильно, просто я знал ее столько лет. И даже сейчас трудно поверить в такое. В общем…

– Я понимаю, Санкар. Может быть, даже лучше чем другие. Но это был ее выбор – ничего не поделаешь.

– Простите, сэр. Наверное, это не мое дело.

– Тебе не за что извиняться.

Лукас похлопал астронома по плечу и повернулся к Даниэлю.

– Пошли уже. Мне надоело здесь торчать.

На Ледяной перевал опустилась ночь. Быстро, как и всегда в горах. Стоит только задуматься – она укроет тебя черным покрывалом. Сегодня дул какой-то особенно сильный ветер. Такой, что даже опытные солдаты не выдерживали и отворачивались, стараясь спрятать лицо.

– Включай!

– Есть!

Мощные прожекторы, сразу четырнадцать штук, одновременно зажглись по всему периметру.

– Хорошо, – раздался тот же голос. – Теперь дополнительные.

– Зачем?

– Приказ командира.

Еще два луча осветили старый тракт, который шел через горы вниз – к Диким землям. Он кончался далеко отсюда, у самого моря, там, где лежал разрушенный город. Когда-то давно это был могущественный соперник Солоны. А сейчас на его развалинах жили рейдеры из клана Серых Теней.

Ветер усилился и пошел снег. Часовой, стоявший на вышке, накинул на голову капюшон.

– Эй, не усни там. Через полчаса проверка.

– Да знаю я.

Часовой резко выдохнул воздух из носа. Учить он меня будет!

Потянулись долгие минуты. Снег шел теперь сплошной стеной, успев облепить все крыши. Солдат отставил карабин в сторону и потянулся до хруста в спине. Потом несколько раз хлопнул себя по щекам и повернулся, чтобы взять оружие.

Бах!

В этот момент пуля разорвала шинель на его груди. Снайпер, следивший за перевалом последние два часа, не промахнулся. Часовой согнулся пополам и, широко раскинув руки, упал вниз.

На соседней вышке завыла сирена.

– Тревога!

Послышался треск пулемета и сразу же погасли прожекторы – те самые, которые освещали тракт. Пограничники в ответ ударили по скалам, не дожидаясь приказа командира. Завязалась перестрелка. Рейдеры предпочитали не высовываться из своих укрытий, как будто выжидали чего-то.

– Застава, ответьте! Прием.

Радист прислушался, стараясь разобрать хоть что-то в сплошном шипении. Начальник гарнизона смотрел на него не отрываясь. Передовая застава по-прежнему молчала.

– Это база. Что у вас?

– …атака, – возник слабый голос.

– Что произошло? Повторите.

– База… ведем бой. Они идут… Танки идут.

Западная башня была отлично защищена. Толстые стены из особого кирпича и угловатая форма придавали ей суровый и древний вид. Лифт, такой же старомодный, как и все вокруг, вынес его на самый верх, туда, где располагался военный штаб. Специально для этого случая пришлось открыть Зал Славы, который был заперт много лет. Сейчас тут начинался военный совет, на который были приглашены только самые надежные люди. Кого-то Лукас уже видел, хотя в основном это были незнакомые люди. Среди них оказалось двое мужчин в обычной неприметной одежде, но с очень холодными и цепкими взглядами. Принц успел заметить, как они поздоровались с Фергусом, обменявшись во время рукопожатия всего парой фраз. «Интересно, кто это такие? – подумал Лукас. – Тайные агенты? Или просто боевые друзья?».

Совет проходил в весьма простой и непринужденной атмосфере. Король предпочитал молчать, выслушивая разные мнения. Иногда спорщики для большей убедительности начинали повышать голос.

– Ваше величество, разрешите, – выступил седовласый генерал с широким рубцом на щеке.

– Говори, Лут.

– Мы пока не знаем, что они хотят предпринять. Уверен, эта атака была всего лишь проверкой наших сил. Истребители, которые там появились, были построены в Тамосе давным-давно. Это хлам. Тамосцы просто хотят понять, на что мы способны. Не следует поддаваться на провокацию.

– Думаю, ты прав, – согласился король.

– Я предлагаю пока не использовать «Бурю». Разумнее будет ее поберечь. Сейчас незачем понапрасну тратить силы.

– Понапрасну?! – перебил его другой генерал с узким морщинистым лицом. – Пусть видят, что нам есть чем ответить. По-твоему, будет лучше, если галеон повиснет над дворцом и будет охранять нас с тобой?

– Только дурак станет раскрывать все свои планы в начале войны, – тут же ответил Лут. – Наш воздушный флот силен. И пока он справляется со своей задачей.

– Может, нам еще заманить врага в Солону? – не унимался генерал. – А что, отличный план. Дадим им бой прямо здесь, в городе.

– Не говори ерунды. Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду. Сейчас главное – выждать время. Ничего страшного пока не произошло.

– Вот именно, «пока не произошло», – послышались крики. – И сколько нам прикажешь ждать? Тамос собирает крупные силы на севере. Летчики говорят, что видели несколько аэродромов. Они уже захватили четыре крупных колонии – и это всего лишь за неделю. А ведь есть еще рейдеры!

– Все верно, – подал голос адмирал, сидевший слева от Лукаса. – Показывать всю нашу мощь сразу – это слишком опрометчиво. В конце концов, мы не знаем, что приготовили тамосцы на этот раз. Если кто забыл, то последнюю войну мы выиграли. Но и враг не сидел сложа руки.

В зале начался шум. Когда стало ясно, что мнения в совете разделились, все взгляды невольно обратились к одному человеку. Иво молчал, подперев рукой подбородок.

У входа началось какое-то движение. К королю приблизился молодой лейтенант в синей форме Второго корпуса. В руках у него был конверт.

– Ваше величество, срочное донесение. Только что тамосцы вышли в открытый эфир и предлагают переговоры.

Иво раскрыл конверт и пробежался глазами по телеграмме.

– Нам стоило ждать чего-то подобного.

Лейтенант отдал честь и вышел из зала. Король обвел глазами присутствующих и громко сказал:

– Мне предлагают переговоры. Через час. Прямо за Стеной напротив главных ворот.

Генералы начали переглядываться.

– Разумно ли, ваше величество, – вполголоса произнес кто-то из присутствующих. – Кто знает, что у них на уме. Переговорщик вполне может оказаться смертником. Зачем так рисковать?

Король посмотрел по сторонам и не торопясь поднялся со своего места.

– На сегодня совет окончен.

Ворота раскрылись, выпуская многочисленную процессию. Большой королевский транспортер медленно двигался вперед. Со всех сторон его окружала охрана. В небе над ними кружили шесть истребителей, лучшие из лучших. Они хорошо видели, как черная точка вдалеке начала превращаться в клипер. Кто-то привязал к его крылу длинную белую тряпку – знак всех парламентеров.

Небольшой клипер явно устаревшей конструкции начал сбрасывать скорость и снижаться. Он делал все очень медленно. Раз – зависнуть в воздухе. Два – выпустить шасси. Три – коснуться земли и выключить двигатели. Боковая дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул всего один человек.

Иво Мальдини в сопровождении десяти гвардейцев уже шел ему навстречу. Фергус и еще три генерала отстали от них всего на пару шагов. Переговорщик оглянулся назад, дав какой-то сигнал тем, кто остался внутри, и спокойно пошел вперед.

Королю захотелось получше рассмотреть его лицо. Неужели, правда? Еще ближе. Яркое солнце, как назло, светило прямо в глаза. Тамосец приближался. Еще немного. А потом Иво увидел и почему-то не удивился. Значит, не врали бойцы на Ледяном перевале, не врал Болин Мореход.

Маска.

Те самые непобедимые воины из рассказов – это была не выдумка. Один из них сейчас остановился напротив, невозмутимо сложив руки за спиной. Хотя что значит «невозмутимо»? Как ни старайся – все равно ничего не увидишь. Золотая маска закрывала все лицо до подбородка, кроме глаз. Глаза были обычные. Человеческие. А вот голос тамосца показался королю странным.

– Приветствую, ваше величество, – переговорщик поклонился. – Меня зовут Тинаш. Я – посланник законного короля Тамоса, его величества Неро Твида. И я принес вам его слова.

Иво не поверил своим ушам.

– Какого еще короля? Тамосом правит Совет шести.

– Так было… Раньше.

– Чем твой хозяин может это доказать?

– Доказать? – Тинаш, похоже, был к этому готов. – К Солоне движется армия. Вы столкнулись только с ее передовыми отрядами. Это сила, которая изменит мир. А мой король – воистину единственный сын Катона, сына Сева, сына Бокина, сына Делуна, сына Озанна, сына Дамиана Твида. Прямой наследник первого правителя Тамоса, которого ваш народ зовет Черным королем.

Посланник произнес это без запинки и замолчал. Генералы, стоявшие за спиной Иво, переглянулись.

– Вы, тамосцы, нарушили мирный договор. Опять.

– Пока это всего лишь предупреждение. Мой король гарантирует мир, если вы выполните его условие.

– Вот оно что, – Иво сощурил глаза. – И какое же условие предлагает мне твой король?

– Всего одно. Вы должны отдать ему свою дочь. И Лукаса Тора, наследника аркадонского престола.

– Отдать свою единственную дочь?

– Да.

– Это безумие.

– Это не безумие. Иначе – смерть, – сказал Тинаш. – Наши войска возьмут город и сравняют его с землей.

– Тамос уже не раз пытался сделать это.

– Сейчас все будет по-другому. Вы сами поймете.

– Передай тому, кто тебя послал, – Иво чеканил каждое слово. – Что огонь и смерть ждут любого, кто посмеет напасть на Солону.

– Это все?

– Все.

Посланник еще раз поклонился и, развернувшись, направился к своему клиперу.

– Нас ждут ужасные времена, – медленно произнес король, ни к кому конкретно не обращаясь.

И все надолго запомнили его слова.

Лукас долго не мог уснуть. Неизвестность томила больше всего. Вздремнуть удалось лишь под утро, и то ненадолго. Он открыл глаза и понял, что пора вставать. На часах было почти шесть утра. Хотелось есть и отчего-то вдруг разболелось горло. Да уж… Противное состояние.

Снаружи донеслись приглушенные крики. Лукас тут же выглянул во двор. Там царила суета: гвардейцы с оружием что-то объясняли друг другу, тыча пальцами в разные стороны. Наспех одевшись, он выбежал наружу.

– Что здесь происходит? – принц крепко схватил за локоть пробегавшего мимо гвардейца.

– Говорят, скоро будет налет, – ответил тот.

– Ясно. А вас куда направили?

– В Главный зал.

Лукас отпустил его руку – все равно больше не расскажет. Гвардеец тут же скрылся за углом.

София проснулась от настойчивого стука в дверь. С трудом открыв глаза, она не сразу смогла отличить сон от реальности. Принцесса села на кровати и помотала головой. Нет. Стук все-таки оказался настоящим.

– Ваше высочество, проснитесь!

Найджел вошел в спальню, зачем-то держа в руках теплое одеяло.

– Ваше высочество, мне очень жаль. Приказ короля: на время вам нужно будет перебраться в другие покои.

– Это воздушная тревога?

– Боюсь, что да.

София прислушалась и поняла, что над дворцом уже кружили клиперы. И не только над дворцом. В разных частях города в небо поднимались истребители. Построившись, они летели к Стене.

В коридоре принцессу ждал Лукас.

– Хорошо, что ты здесь, – обрадовалась София.

– Как себя чувствуешь? – он взял ее за руку.

– Все нормально. Я не из карамели.

– Тогда пошли.

Где-то вдалеке засверкали первые вспышки.

В воздухе шел ожесточенный бой. Солонские истребители столкнулись с хорошо подготовленным противником. Как и предполагалось, у врага были современные клиперы, причем в большом количестве. Тамосцы сразу же разделились на две группы. Первая начала атаку, а вторая попыталась обойти город с запада. Воздушный флот не зря считался гордостью Солоны. Летчики без труда разгадали этот маневр и, быстро набрав высоту, ударили сверху. Их преимущество было очевидным, но тамосцы упрямо продолжали делать свое дело. Потеряв восемь клиперов, они перестроились, оставив в центре боевого порядка эскадрилью бомбардировщиков.

Надо отдать должное тамосским пилотам – дисциплина и хладнокровие не дали им превратиться в легкую добычу. Солонцам, несмотря на численное преимущество, не удалось быстро уничтожить врага. То тут, то там воздух разрезали длинные светящиеся очереди – летчики старались не тратить патроны зря и били наверняка. Тамосцы отвечали редко, стараясь уходить от прямого столкновения. Еще два клипера с горящими хвостами упали вниз. Внизу было море. Внезапно почти половина из оставшихся машин, сделав резкий разворот, пошла в атаку. И теперь уже солонским пилотам пришлось уклоняться от их скорострельных пушек.