Текст книги "Старс Unbound (СИ)"

Автор книги: Алекс Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Метеорит треснул, зашипел и взорвался мириадом мелких кусков. Из самого центра вырвался плотный огненный луч, угодивший прямо в серые облака, оставляя за собой рваный круглый след. Меня подняло взрывной волной и отбросило в сторону. Я едва успел прийти в себя и ударить кинжалом в кирпичную стенку башни, чтобы замедлить свой полет и не улететь вниз. А вот Люда с такой задачей не справилась: защищенная от огненной магии заклинанием, она не смогла противостоять воздушному потоку. Ее снесло с крыши башни и выкинуло во тьму неизвестного замка гигантов. Я видел, как она летит в темную пропасть, оставляя за собой яркий огненный след еще горящей брони и выкрикивая гнусные проклятия в наш адрес.

– Победители этого боя: команда Кира и Федора! – громогласный крик Трикси Нелл заставил меня поверить в реальность происходящего. Взрывная волна от уничтоженного метеорита все еще не стихла и я с удовольствием выдернул кинжал из каменной кладки, когда увидел за спиной раскрытый портал.

Уже знакомая таверна и любимые друзья. Я был готов слушать похвалу в наш с Федором адрес, но вместо этого встретил лишь обеспокоенные взгляды и сдержанную похвалу.

– Да что с вами, ребят? – не выдержал я. Федор только-только шагнул сквозь портал. – Мы же победили, что за мины такие кислые?

– Вы молодцы, – ответила Катя. – Но вам пора заканчивать этот данж.

– Я так понимаю, вы увидели на что способна другая команда, – быстро смекнул Федор и Чемпионка кивнула.

– Вам не победить. Даже со всей мощью Федора – у вас не будет шанса. Я даже не представляла, что «Эпоха Звезд» может создавать таких монстров.

Я уставился на экран, успев заметить там пейзаж полностью разрушенного города и двоих игроков в капюшонах, уходящих в порталы. Как мы и предполагали – Игорь с громилой согласились на финальный бой, но проиграли.

– Интересная арена в разрушенном городе, – похвалил я, успев немного рассмотреть пейзаж.

– В этом-то и дело, – серьезным голосом заговорил Гриша. Я даже не сразу заметил, что Волшебник наконец-то пришел в себя и решил больше не экспериментировать с медовухой. – Он не был разрушен до начала боя. Все, что ты видел – это последствия битвы.

– Призванный монстр смог развалить целый город? – присвистнул я.

– Все гораздо хуже – это постарался один из игроков.

– И кто же? – что за дурацкая игра в угадайку? Они что, не могли прямо мне все рассказать? – Ребята, может расскажете, что происходит? Или продолжите этими недомолвками бросаться.

– Она здесь, Кир, – повернулась ко мне Катя. Еще никогда я не видел ее такой испуганной. – Капитан одна из игроков в капюшоне.

– Сейсмический Маг, – вздохнул Федор, – и твоя давняя знакомая, да? Интересная будет битва.

– Ты рехнулся? – это уже Мелодия не выдержала. – Генерал запретил тебе вступать в конфликт с ее группировкой. Если они узнают, каким даром ты обладаешь, они… – Бард запнулась, но я прекрасно понимал, о чем она говорит. Федор был семиконечником, обладателем оранжевой звезды. А Капитан, по всей видимости, обладала знаниями или способностями, позволяющими извлечь Звездного Ассистента. Именно поэтому она охотилась на меня в самом начале «Эпохи Звезд».

– Я согласен с Мелодией, – быстро вступил я в разговор, чтобы девушке не пришлось развивать мысль и искать глупые оправдания. Чем меньше игроков знают о секрете Федора – тем лучше. – Капитан опасная психопатка, сражаться с ней точно не стоит.

– Мы всегда можем отказаться от битвы, после того как завалим монстров на х100, – согласно кивнул Федор. – Если вы все говорите о том, что это будет слишком опасно, то я настаивать не стану. Честно говоря, сражаться с игроками мне совсем не понравилось.

– Согласен, – я похлопал Разрушителя по плечу. – Ну и шоу ты там устроил. Насколько твой класс сломанный, что ты даже метеорит разбил?

– К сожалению, эту форму я могу лишь раз в сутки использовать, – поделился со мной секретом Федор. – Но прибавка к статам там впечатляющая, ничего не скажешь.

Нам удалось кое-как перевести беседу в дружественное русло и остальные подуспокоились. Хотя, если говорить начистоту, присутствие Капитана в одном с нами данже меня совсем не радовало. И это еще мягко сказано. Психопатка, вокруг которой собрались такие же убийцы и бандиты. Что ей здесь было нужно? Не трудно догадаться, что какой-то особенный артефакт из сокровищницы, ради которого она готова будет разорвать любого. Остается только догадываться, каких усилий ей стоило, чтобы не раскрыть свою персону там, на общем сборе, когда игроки выдвигали желающих поучаствовать в суперигре. Хотя, вполне может быть, что она меня уже и не помнит. Кто я такой? Мелкая сошка, которой по случайности досталась не совсем обычная звезда. У Капитана были наполеоновские планы, вряд ли она станет менять их из-за моей скромной персоны. По крайне мере – в это хотелось верить.

– Уже неплохой куш, Кир, – похвалил меня Федор, разглядывая заработанный банк. Я как-то выпал из беседы, заплутав в мыслях о Капитане. Вызвал табличку и усмехнулся:

*Команда Кир + Федор.

Количество побед: 3.

Банк: 50000.

Желаете продолжить выступление?

Да/Нет*

– Что думаешь? Готовы мы к х100 бою?

– Побеждаем и завязываем? – спросил я у Федора и тот согласно улыбнулся. – Тогда готов, – я выбрал соответствующую опцию и постарался отвлечь себя мыслями о Метательном Крюке, который был у меня практически в кармане.

В этот раз устроители явно не торопились появляться. Я слышал, как гудели трибуны и требовали продолжения Праздника. Медовуха не лезла в горло и я попросил у дриады за баром какого-нибудь успокаивающего горячего напитка. Она за пару секунд сварганила что-то отдаленно похожее на лиственный чай с имбирем и чабрецом. Я благодарно принял кружку и уселся за стол с друзьями, стараясь вообще ни о чем не думать, потому что теперь каждая мысль так и норовила вернуться ко дню, когда мы вышли из Города Воров и встретили отряд Капитана. Персонаж, с которым я больше никогда в жизни не хотел оказаться рядом. И уж тем более – биться против нее на арене. Пускай тут и нет шансов «отъехать», я все равно испытывал необъяснимый глубинный страх, который пытался убедить меня в том, что Капитан каким-то образом знает способ, как обойти систему данжа и нанести мне смертельный удар. Бр-р-р. Ужасное чувство.

– Приветствую вас, великие победители! – появление дриады застало меня врасплох, так что я чуть не облился горячим чаем. – Вы показываете отличное выступление и мы решили пойти вам навстречу. Следующий бой тот самый, о котором вы так давно мечтали. Особенное сражение со ставкой х100.

Дриада повела рукой и перед нами возник сверкающий золотом портал. Сквозь магическое марево можно было угадать арену, скрывающуюся посреди какого-то древнего боевого храма.

– Но должна вас предупредить. По правилам нашего Праздника, столь щедрая награда не достается просто так. Соперников в этот раз вам будет выбирать публика. Самые богатые представители нашего мира будут повышать ставки настолько, насколько захотят и финальный куш будет означать выбор вашего оппонента. Я предупреждаю вас потому, что зрители могут намеренно усложнить вам задачу или вообще – сделать ее невыполнимой.

Вот как? Значит наша судьба в руках местных толстосумов. Захотят они потопить наши надежды или наоборот, постараются отыграться на рискованной ставке на людей-чемпионов? Исход невозможно предугадать, но я почему-то вообще не почувствовал давления. По сравнению с перспективой схлестнуться с Капитаном, битва с высокоуровневым монстром казалась подарком судьбы.

– Ты я смотрю вообще не переживаешь, – рассмеялся Федор, догнав меня уже по ту сторону портала. Я так быстро перескочил границу, что даже сам не заметил.

– Нет монстра опаснее Капитана, – серьезно ответил я. – Кого бы не выставили сейчас против нас – я разнесу их на части и заберу домой долгожданный метательный крюк!

– Мне бы твою уверенность, – рассмеялся Федор.

Дальнейший диалог вести было невозможно: в работу включилась громогласная фея Трикси Нелл. Мне кажется, она каждый раз срывала голосовые связки и время между боями уходило только на то, чтобы жительница волшебного мира смогла вылечиться. В общем, крохотная фея взмыла вверх и начала предствлять нас заждавшейся публике.

В этот раз мы снова оказались на боевой арене – широкая площадь, находящаяся внутри какого-то замка или дворца, архитектурно напоминающего строения майя. Высоко в небе светило приветливое оранжевое солнце, а приятный ветерок заботился о том, чтобы бойцам не было особенно жарко. Прекрасное место для финального поединка, стоило признать.

– Дамы и господа! – Трикси перешла к самой важной части. – Команда чемпионов людей выразила желание поучаствовать в бою против воинов, которых выберете вы! Да-да! Знаю, вы уже готовы выпотрошить свои кошельке, только чтобы увидеть поражение нашей гостей. Но! Позвольте мне, для начала, показать вам все возможные опции.

Мы с Федором, к сожалению, не видели список, который активировала для зрителей фея. Я едва мог рассмотреть зрителей, которые уставились перед собой в пространство, едко хихикая и что-то нажимая в воздухе. Похоже, у них были своеобразные консоли, на которых отмечались бойцы и необходимое количество средств для их «покупки». Судя по настроению толпы, они довольно быстро насобирали на какой-то проблемный вариант, поэтому теперь гнусно смеялись и указывали на нас с Разрушителем пальцами. Ну что ж, придется разочаровать вас, мелочные сказочные сволочи – мы просто так не сдадимся.

– Благодарю за вашу щедрость! – закричала Трикси. – Нам удалось достичь двенадцатого уровня боевой силы! – я только надеялся, что это не означает битву против двенадцатиуровневых монстров. – И победить их нашим гостям будет совсем не просто! Делайте ваши ставки, пока еще есть время, а я преступаю к объявлению чемпионов!

– Стойте! – какой отдаленной знакомый голос. Он точно доносился с высоких трибун, расположенных чуть особняком от всех остальных. Как места для правящей элиты на арена римских гладиаторских боев. – Я еще не внес свое подношение, – к балкону вышел Альфонсо Люпер собственной персоной.

Даже с такого расстояния я рассмотрел его ненавистный оскал. Ах ты ж, волчара! Решил таки отомстить мне за победу в Би-кер-ри-бек? Тот турнир он не выиграл, сомневаюсь, что у него хватит денег, чтобы сильно усложнить нам жизнь, скорее всего, он…

– Какое щедрое пожертвование! – завопила фея. – Уровень боевой силы после всего одного подношения увеличен до двадцатого!

Восемь уровней одним махом? Я удивленно уставился на Альфонсо, который показывал мне какой-то явно неприличный жест. Ну что ж, ты разыграл свои карты, волк позорный. Теперь мне будет намного приятнее втоптать твои надежды в грязь.

– Позвольте представить вам, дамы и господа! Особенный, двадцатый уровень боевой силы! Уникальные воины, которые так редко балуют нас демонстрацией своего мастерства. Мне даже не верится, что я представляю их и увижу этот бой! Надеюсь, люди, вы не слишком быстро умрете!

– Ты этому волку насолили чем-то? – тихо поинтересовался Федор, разминаясь перед боем.

– Выиграл у него в карты еще там, в таверне, – я последовал его примеру, готовясь к сложной схватке.

– Двое воинов, не проигравшие ни одного матча в Праздничных Боях! Вилфиор и Гетт, прибывшие к нам с Холодных Островов. Встречайте лучших бойцов, когда-либо служивших Немертвому Королю!

Мне показалось, будто солнце на мгновение затянуло тучами, когда открылись высокие ворота и из них вышли двое воинов, затянутых в латную броню. Не выше двух метров роста, они двигались медленно, непринужденно. До меня донесся тревожный лязг брони и тихий хруст каменной кладки под коваными ботинками воинов. Головы обоих были скрыты за плотными шлемами и только тусклые угольки красных глаз зловеще горели в тонких щелях забрал. На поясе одного воина висел увесистый клеймор. Он привычно выхватил оружие и стянул со спины плотный щит. Второй оказался вооружен двумя длинными кинжалами. Разбойник – ну конечно же, кого еще могла послать мне судьба для финального боя?

– Будь аккуратен, эти андеды – уже не шутка.

– Да я почувствовал, – кивнул я, вытаскивая кинжал и кунаи.

– Вы готовы? – закричала Трикси и зрители встретили ее призыв дружным криком. – Да начнется великая битва!

Я не успел отреагировать – щит врезался в живот и смахнул меня в сторону так, если бы я был мухой, попавшей на лопасть самолета. Спина врезалась в каменную стену, перед глазами вспыхнули тысячи звезд. Я свалился на землю и готов был потерять сознание, когда увидел перед расплывчатым взором яркую табличку:

*В сторону, Кир! Сейчас!*

Я оттолкнулся всем, чем мог, стараясь не оставаться на месте. Что-то тяжелое и стремительное ударило туда, где я только что лежал. Вырванные из земли камни и песок полетели в мою сторону. Я вовремя закрыл глаза и отвернулся от града осколков.

*Блокируй!*

Юки не давала мне и секунды отдохнуть! Я вскочил на ноги и постарался выставить кинжал и кунаи так, чтобы перекрыть максимальную область для атаки. Длинные лезвия высекли сноп искр, пролетая вперед, надрезая плечо и цепляясь за живот. Я чертыхнулся и использовал Мгновенное Перемещение, чтобы разорвать дистанцию.

Одетый в латный доспех Разбойник кивнул, резким движением смахивая кровь с клинков. А потом наклонился вперед и прыгнул, исчезая из моего поля зрения.

26. Мотивация

Сквозь оглушающий звон стали я слышал только отголоски криков толпы. Ослепляющие искры мешали нормальному обзору, немеющие руки не давали шанса на контратаку. Я уже плохо соображал, впервые оказавшись в бою, в котором у меня не было никаких преимуществ. Только бы выжить, только бы продержаться еще немного. Поганый андед двигался слишком быстро, нападал без видимого паттерна, заставляя меня полностью раствориться в этом безудержном боевом танце.

Я уворачивался, блокировал, делал неэффективные выпады, чтобы напугать или заставить реагировать своего оппонента. Все зря. Немертвый Разбойник был непоколебим – для него все это было обычной игрой или работой. Он терпеливо ждал, когда я выдохнусь, повышая скорость ударов каждый раз после нескольких «обменов» любезностями.

В очередной раз мы столкнулись, а лезвия клинков заскрежетали, высыпая сноп искр. Мне показалось, что вонючий мертвец усмехнулся, навалившись всем весом и отталкивая меня в сторону. Я едва смог устоять на ногах, одной силой воли сжимая кинжал и кунаи. Юки продолжала сыпать сообщениями, но я их не мог различить. Пот ручьями стекал по телу, одежда неприятно прилипала к коже и мешала движениям, дыхание сбилось так, что я слышал собственный хрип каждый раз, когда пытался жадно захватить побольше воздуха.

– Ты не воин, – неожиданно заговорил мертвец. – У тебя есть навыки и силы, но нет способностей. Нет, – он задумался, постучав кончиком кинжала себе по подбородку, – того, что отличает хулигана от бойца. Характера.

Ах ты, засранец немертвый. Я скрипнул зубами, но решил ничего не говорить в ответ. Еще не хватало, чтобы скелет затянул меня в словесную перепалку. Спорить с неписем в играх – этим точно не стоило заниматься. Вместо этого я попытался различить расплывчатым взглядом, как там дела у Федора. Увидел взрыв, поднявший ворох песка и одобрительные крики зрителей. Разрушитель и андед столкнулись. Федор вмазал кулаком по щиту воина, а тот ответил ударом меча. Моего напарника откинуло метров на двадцать, он распластался на земле, но почти сразу поднялся на одном упрямстве. Скелет вальяжно направился к нему, даря время на подготовку. Плохи наши дела.

– Твой друг такой же, – кивнул прислужник Немертвого Короля. – Обладает способностями, которые не соответствуют его возможностям. Вы мне напоминаете щенков, которых забавы ради нарядили в зачарованную броню и пихнули в зубы ножики под видом косточек. Как вы умудрялись побеждать до этого момента? Сражались с форменными слабаками?

– Хватит базарить, нападай, – сплюнул я под ноги, поднимая вверх кинжал. Сил уже практически не было, но слушать насмешки я тоже не собирался.

– Нападать? – андед рассмеялся. – У тебя уже нет воли к победе. Я могу прочитать в твоих унылых глазах, что ты сдался. Только и думаешь, чтобы поскорее слиться с золотой жижей и отправиться выпивать медовуху и вспоминать о том великом дне, когда тебе повезло сразиться с непобедимым Геттом!

– Если ты такой непобедимый, как же ты умер и стал немертвым? – рассмеялся я. Похоже, придется с ним еще поговорить. Я заметил, как Федор пытается дать мне какой-то сигнал за мгновение до того, как вновь столкнулся с рыцарем. Оглушительный грохот столкновения двух мощных бойцов и Разрушителя отбросило в сторону.

В мою сторону. Федор специально вставал так, чтобы ударной волной его откидывало все ближе и ближе ко мне. У него был план, но я пока не понимал, какой. Все, что мне оставалось – это тянуть время.

*Как только он окажется рядом, используй Первую Помощь.*

Это сообщение Юки я смог прочитать. Значит, готовим контратаку? Последний танец перед тем, как сыграть в золотистый несмертельный ящик? Ну что ж, я в деле. Может и Концентрацию запустим, а, Юки?

*Обойдемся без нее. Похоже я знаю, чего добивается Федор. Хочет поменять партнеров по танцу.*

Как быстро моя звездочка подхватила человеческие метафоры. Я ухмыльнулся – если таким и был план Разрушителя, то это не выглядело так уж безнадежно. Рыцарь двигался явно медленнее, а броня была не особой помехой для Бестелесного Удара. В любом случае, это было возможностью. Так что, пришлось отказаться от своих прошлых слов и ввязаться в разговор с хихикающим мертвяком.

– Что ты знаешь об армии Немертвого Короля? Уверен, что ничего.

– Немертвый Король раньше был человеком, чье сердце поразила отравленная стрела королевы дриад. Он скрылся на северных островах и там ему открылся секрет бессмертия. Первый из андедов отведал гнилой фрукт с Потухшего Древа и обманул смерть. С тех самых пор он собирает армию по всему волшебному миру, чтобы однажды отомстить Королеве за предательство. Это если в общих чертах, – наискосок прочитал я своевременную справку, спасибо «Знатоку Древних Цивилизаций». На несколько секунд андед застопорился, а в красных точках глаз можно было прочитать практически изумление.

– Откуда тебе все это известно?

– Ты многого не знаешь обо мне, слуга Короля. Поэтому я и не могу воспринимать тебя всерьез, – пожал я плечами, старая замаскировать страх под напускной бравадой.

– Наверняка болтливая фея рассказала, – махнул рукой Разбойник.

– Так ты ответишь на вопрос? – я старался не смотреть в сторону приближающегося Разрушителя. Еще парочка столкновений и он окажется совсем рядом.

– Я сам выбрал свою судьбу. Пока я был жив – ни разу не проигрывал в битве. Да и с тех пор, как стал сыном Смерти – не знал поражений. Знаешь, почему? – я покачал головой, надеясь на длинную историю. Видимо разговорчивому мертвецу говорить со мной нравилось больше, чем сражаться. Толпа уже начинала скучать, поэтому с трибун доносилось стройное, протяжное «бу». – Я был рожден никем. Сирота, бедняк, попрошайка. Никому не было до меня дела и если бы я умер – никто бы не заметил. И знаешь, что я решил сделать?

– Умереть? – невпопад шутканул я, готовясь применять Первую Помощь.

– В последствии, да, – неожиданно рассмеялся Гетт. – Но сначала, я решил, что если они желают мне смерти, то нет ничего зазорного в том, чтобы я ответил им тем же. Согласен?

Его движения я не заметил. Просто один из кинжалов глубоко засел в пузе, а меня подняло над землей. Было так больно, что я чуть не отключился. Глаза завалило сообщения о критическом повреждении, а я все еще продолжал ждать приближение Разрушителя, веря в какую-то бредовую идею о контратаке.

– Первый раз я убил в пять лет. Это была пара стражников у склада, где торговцы овощами оставляли продукты перед утренней ярмаркой. Сам сделал ножики – заточил железные прутья, валяющиеся на свалке. Отвратительное, кривое оружие, лишенное всякой эстетики. Но достаточно острое и эффективное. Я помню этот раз так отчетливо, будто он был вчера.

Лезвия кинжалов лизнули меня по шее, надрезая кожу. Я задрожал от страха и постарался сдержать слезы: даже и не думал о том, что могу попасть в такую ситуацию. Только не сейчас, не когда я нашел свой путь в «Эпохе Звезд» и стал побеждать. Это просто высокоуровневые мобы, нам с Федором не повезло. Гадкий волчара вывалил все свое состояние, чтобы наказать меня, только и всего. Мы сможем жить дальше, противостоять пришельцам и вернуть землю людям. И плевать, что случится сейчас, на этой дерьмовой арене. Гетт продолжал рассказывать о своей жизни, но я уже не слушал – готовился использовать Первую Помощь и исполнить в жизнь план Федора. Я даже не знал – был ли у него план, но очень надеялся, что умелый Разрушитель знает, как навалять говорливому андеду. Или, хотя бы попытаться.

– Обезумел от страха, больше ничего не слышишь? – поинтересовался Гетт, садясь рядом со мной на корточки. Я дрожал всем телом и перестал реагировать на его слова, Разбойник быстро терял интерес. – Жаль, что такой потенциал растрачен на неудачника вроде тебя, – вздохнул он, готовясь добить скучного противника.

Очередной взрыв и Федор пролетел совсем рядом, но не рассчитал – его отбросило чуть дальше, а на ноги он поднимался уже не так уверенно. Десятки черных точек, опоясывающее голову Разрушителя выглядели потухшими, обессиленными. Насколько враги превосходили нас в уровне? Пять, десять левелов вверх? Их движения, сила, отточенность, мастерство – даже Арбитры проиграли бы им в честной схватке.

– Я не неудачник, – неожиданно для самого себя произнес я. Во рту ясно ощущался солоноватый привкус крови. Я, с трудом, но поднялся на ноги, стараясь не смотреть вниз, где из глубокой раны хлестала янтарная краска поражения. – Я тот, кто бьется во имя своей расы, против захватчиков.

– О, да. Великая «Эпоха Звезд». Если ты – один из чемпионов человечества, то у вас нет шансов.

– Получается, – улыбнулся я, – это ты неудачник. Который сдался и не смог противостоять захватчикам из космоса. Выходит, ты все же проиграл битву. Ту единственную, которая стоила всех твоих побед.

Он направил кинжал мне прямо в сердце, но этот удар я более-менее смог предвидеть. Выставил кинжал и отразил атаку, но выпад удержать не смог – меня снесло с место и отправило в полет. Маленькая победа – я сумел повернуться так, чтобы удар неминуемо оттолкнул меня в сторону едва стоящего на ногах Федора. Я снес своего напарника и вместе мы кубарем покатились по песку арены.

Мне показалось, что я вырубился. Просто потерял сознание, хоть и кричал изо всех сил «Первая Помощь». Ничего не происходило, я видел перед собой только тьму. Может, система спасения арены посчитала, что моих ран хватит и запихнула меня в золотую жижу избавления?

– Это все, на что ты способен? – кто это сказал? Я слышал слова, мотал головой из стороны в сторону и не видел говорившего. Да и голос был незнакомый. Мужской, уверенный, с приятной хрипотцой. – Я правда разочарован в тебе. Ожидал намного большего.

– Кто ты? – я крикнул в ответ, скорее из горечи, и испугался, услышав собственный голос. Раз я слышу свои слова, то это не сон, реальность? Или я уже в подобии комы?

– Ты отключился, но скоро придешь в себя. Твой Звездный Ассистент активирует способность, которую ты успел запросить. Тело будет исцелено и ты вновь бездарно сразишься с немертвыми воинами и проиграешь.

– Мы еще можем победить, – попытался оправдаться я. – Федор силен и он…

– Вновь полагаешься на других? – боль и разочарование в голосе. – Так ты никогда меня не найдешь, не сможешь пройти мой путь.

Я наконец-то различил его. Фигура во тьме, которая стояла передо мной и все же – я не мог его рассмотреть. Как если бы глядел на существо, полностью сотканное из мельчайших стеклянных кусочков, отражающих тьму вокруг. Тот, кто был рожден в Тени и сумел подчинить себе эту стихию.

– Кто ты?

– Я не обязан отвечать слабаку вроде тебя, – засмеялся голос. – Раньше я думал, что ты тот, кто найдет меня первым. И я с радостью бы поделился с тобой своей силой. Но сейчас… – вновь наполненные грустью слова. – Я уже не уверен. Ты слишком рано сдаешься, слишком часто полагаешься на других. Будто прожитая жизнь не способна научить тебя думать. Словно ты раз за разом сражаешься со своим собственным ростом, запрещая себе эволюционировать. Ты так любишь стоять на месте Искатель Сокровищ?

– Тогда зачем ты вообще со мной заговорил? – это какой-то день высокомерия по отношению ко мне? Они что, думают я буду все это выслушивать просто так? – Разочарован? Да и фиг с тобой. Я даже не знаю, кто ты такой. Просто очередной вшивый неудачник, который решил помешать моей победе.

– Самоуверенность – это достойно, – собеседник все-таки не унимался. – Но недостаточно. Похоже, ты не до конца понимаешь ситуацию, в которой оказался. Я – твой единственный шанс выжить в будущем. Не стоит так запросто отказываться от моей помощи.

– Какой помощи? Мистер невидимка, который тут смешивает с грязью все мои попытки. Я не виноват, что нам выпал противник не по силам. Попробуем вальнуть, не получится – очень жаль, но мы попытались. Чего ты хочешь вообще от меня?

– Большего, конечно же, – рассмеялась тень. – Иначе ты недостоин стать легендой. Да я и не уверен, что ты этого хочешь. Может и спасать друзей тебе не интересно. И все это человечество, или как там называется ваша раса? Они вряд ли достойны твоего внимания, да, Искатель Сокровищ? Ты прав, мне действительно начинает казаться, что я зря трачу свое время.

– Я даже не понимаю о чем ты говоришь, – я начинал раздражаться от этой смешливо-пренебрежительной манеры речи.

– Это очевидно, – подтвердил мой вывод незнакомец. – Ты еще не готов встретиться со мной или хотя бы узнать истину моего происхождения. Все, что ты можешь – ждать момента, когда тебе снесут башку немертвые вояки и ты отправишься к друзьям праздновать неудачу.

– Хорошо. Приятно было пообщаться, неизвестный грубиян. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, – буркнул я себе под нос, ожидая, что на этом неприятный диалог закончится.

– Прости, пока не могу тебя отпустить, – вздохнул спрятавшийся в тени персонаж. – Хочу попробовать заставить тебя победить.

– Да я и пытаюсь, – не выдержал я и закричал.

Он схватил меня за горло. Или что-то схватило меня за горло. Я не мог больше говорить, дышать и мог только тихо сопеть, выпучив глаза. Тень передо мной дрожала, но все еще не превращалась во что-то осязаемое. Я никогда не видел ничего подобного, поэтому не мог описать происходящее. Будто дымка тьмы вдруг обрела форму и потеряла смазанные края, ставшие в мгновение острыми, четко очерченными. Человек или чудовище? Монстр или герой? Мне оставалось только теряться в догадках, пока невообразимое нечто сжимало мое горло. Если я был в отключке, а все происходящее творилось лишь в моем воображении – то почему мне было так страшно и больно одновременно?

– Я существую нигде и везде одновременно, – прочитал или догадался о моих мыслях опасный незнакомец. – У меня нет времени отвечать на твои вопросы, как и нет желания. Поэтому я ожидаю, что ты готов слушать и понимать все с первого раза. Кивни, если сможешь.

Я изо всех сил заставил подбородок потянуться вниз и коснуться руки, закутанной в зеркальную броню. Почему-то я был уверен, что моя первая мысль была абсолютно верной. Передо мной было существо, одетое в невероятное магическое одеяние, делающее носителя практически невидимым. Особенно во тьме.

Разбойник.

Передо мной был представитель экспертного класса «Эпохи Звезд». Какая-то изощренная система Звездных Ассистентов, позволяющая говорить с представителями класса или что-то вроде того? Мозг начал подсовывать одну невероятную мысль за другой, но некому было остановить поток сознания и выбрать единственный правильный вариант. Одно я мог сказать абсолютно точно – это был совсем не Искатель Сокровищ. Представитель иной профессии, необъяснимо связанной с моим экспертным Искателем. И он ожидал, что я выберу его класс в будущем? Единственный вывод, к которому я смог прийти без лишних подсказок.

– Твой случайный выбор позволит в будущем претендовать на возможность стать намного сильнее. Это зависит от огромного количества выборов и шанс минимален, но он существует – уже немало. Но в тебе есть изъян. Серьезный, настоящий, глубокий. Ты слаб, – он сказал это с таким нескрываемым презрением, что у меня защемило в груди. – Хотя этот андед и ошибается. Дело не в тебе самом, а в твоей истории. Ты прожил жизнь как самый обычный человек. В страхе и сомнениях. Именно они не позволяют тебе отбросить привычный мир и встать на путь Воина. Но тебе придется это сделать. Иначе. Твоя семья, друзья, все, кто тебе дорог – погибнут. А ты выживешь. Представь, каково это? Всю оставшуюся жизнь оставаться заложником собственной слабости. Судьба, которую не пожелаешь и врагу.

Я живо вспомнил печаль и скорбь, которую ощутил тогда, попав в видение с побежденным Арбитром. Все они – жертвы «Эпохи Звезд». Существа, не сумевшие противостоять инопланетным захватчикам. Они сражались, становились сильнее, намного сильнее, чем я сейчас. И все же – проигрывали одну битву за другой, пока от них не осталось только воспоминание. Болванчик, призванный развлекать пришельцев в их жестокой забаве. Вот, о чем говорила Тень. Хочу ли я стать таким же болванчиком – или готов сделать усилие и бросить вызов непобедимой силе.

Как бы я сам ответил на этот вопрос?

– Я слишком слаб, – с трудом шевеля губами проговорил я.

– В этом твоя ошибка. Ты все время оправдываешься и сдаешься раньше времени. Поэтому над тобой насмехается слуга Немертвого Короля. Тот, кто знает что такое истинная битва – никогда не задумывается о проигрыше. Ты же не думал, что не сможешь взломать Малую Сокровищницу Шариент? В этот момент ты был самоуверен, ты сиял. Или когда пробирался в замок Тренировочного Лагеря? Ты не задумывался о неудаче, мгновенно находил решения и действовал. Но в бою ты не умеешь себя так вести. В бою ты всегда хоронишь себя при первой же неудаче. Научись биться до конца, Искатель Сокровищ. Не жди, когда тебя спасет герой. Стань им.

– Легко сказать, – невесело усмехнулся я. – Жаль, что в реальности одного желания недостаточно.

– В реальности? – рассмеялась Тень. – В реальной жизни, ты был бы уже мертв. Слабак, который в жизни ни разу не держал холодного оружия. Но ты не в реальности. Ты игре, созданной всемогущими покровителями. В этой «реальности» у тебя нет оков, сдерживающих потенциал. И все же, ты предпочитаешь думать, что не справишься. Возможно, это просто характеристика людей. А может – ты действительно слаб и труслив. И не заслуживаешь шанса.