Текст книги "Старс Unbound (СИ)"

Автор книги: Алекс Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Отличный раунд, господа и дама! – усмехнулся Альфонсо, переворачивая свои карты. – Должен признаться, битва была жаркой. Но, три по три, – он выложил комбинацию за трех девяток, трех королей и трех покровителей.

– Четыре плюс два, – недовольно признался Бенедикт, выкладывая четыре принцессы и две шестерки.

– Двойной флеш, – Присцилла с видом настоящей скромницы выложила десять карт, по пять с одинаковой мастью.

– Ого, Присцилла, какой улов! – похвалил Альфонсо. – Тот, кто забирает первый раунд, обычно и выигрывает. Поздравляю. А что у вас, уважаемый Кир?

– Пара, – перевернул я свои семь карт и уставился на комплект разномастных карт, где единственной комбинацией была пара семерок. Что там было про любовь и карты? Хуже везения в игре и быть не может.

– Ну что ж, не так уж и плохо для первого раза. Уверен, вас смутила наша скорость и сноровка. Я, признаться, ожидал от вас куда большей прыти, но! Еще не вечер, а мы все потеряли только по сотне. Не самая важная потеря. Согласитесь?

– Может уважаемый Кир специально прячет свои силы, чтобы уронить нашу бдительность, – прищюрился Бенедикт Грейфс.

– Хм, старина, а ведь ты можешь быть прав! Но ничего, скоро мы узнаем, на что способен этот человек. Крупье, следующий раунд!

– Победитель первого раунда – Присцилла Вульер. Движение по часовой стрелки. Большой ход у Кира, малый ход у Бенедикта.

*Большой ход 100, малый 50. В следующем раунде будет зависимость от выигрыша, крупье укажет ставку, малый ход всегда половина большого.*

– Юки, мы проиграем эту игру, я очень плохо считаю карты и так далее. А ты, я смотрю, неплохо во всем этом разбираешься. Готова поработать в команде? – задал я мысленный вопрос, выкладывая перед собой еще одну сотенную фишку.

*О чем ты говоришь?*

– В правилах этой игры ничего не было сказано о том, чтобы не использовать возможности Звездного Ассистента, не так ли? – я едва мог сдерживать улыбку на лице, ловя на себе снисходительные взгляды волков и лисиц. Ох и шоу же я вам устрою. – Зато я почти уверен, что если буду сконцентрирован на четкой задаче – смогу двигаться с той же скоростью, а то и быстрее наших лощеных друзей. Что скажешь? Готова немного перетянуть чашу весов в нашу сторону?

*Ты предлагаешь мне смоделировать подсказки в интерфейсе, чтобы ты точно знал, какие карты подбирать для максимальной комбинации, а также какие карты потенциально самые востребованные у твоих оппонентов?*

– Если справишься, – мысленно подмигнул я звездной подруге. Конечно, ни о чем таком я не думал. В моих мыслях все было куда проще, но это только потому, что я до сих пор не осознавал возможностей великолепной Юки. А зря.

*Тогда готовься, человек. Сейчас я покажу тебе всю мощь грандмастера игры в би-кер-ри-бек покер. И не смей сомневаться в моих возможностях. Понял?*

Мне показалось, или сейчас Юки как-то непривычно завелась? Да и милые японские смайлики куда-то исчезли. У нее что, проблемы с азартными играми? Да быть такого не может.

Крупье метнул нам карты и я украдкой проверил: рыцарь дубинок и принцесса шпаг. Не самый плохой дуэт, жаль они не одной масти.

*Для начала собьем с них спесь и наберем простенький стрит, но докинем еще одну пару, чтобы повысить шансы на победу. Главное в этом раунде, понять как двигаются другие игроки. Следи за их движениями, постарайся понять хараткер.*

– Ваши ставки, господа, – прошелестел крупье.

– Тысяча, – с готовностью выпалил Бенедикт, докладывая необходимые фишки.

– Хорошая рука, старина? – рыкнул Альфонсо. – Не в моих правилах пасовать. Отвечаю тем же.

– Отвечу, – кивнула Присцилла.

– Тысяча, – подчинился я приказу Юки.

– Ставки сделаны, – крупье забрал фишки и перемешал колоду. Очередной возглас и карты ударились о стол, переворачивась.

Мне даже смотреть на них не нужно было. Я улыбался, разглядывая подсвеченные приятным синим светом необходимые карты и красным те – от которых мне следовало избавиться. Юки прямо на ходу просчитывала все возможные варианты, вплоть до самого вероятного расположения скрытых карт, лежащих рубашкой вверх. Все, что мне нужно было сделать – это двигаться на пределе своих возможностей.

– Один! – я щелкнул пальцем и выхватил первую карту еще до того, как остальные игроки смогли дотянуться до игральной кучи.

Моим оппонентам такой финт не понравился: я услышал, как заскрипели клыки, а вокруг меня поднялся недобрый вой. Тоже мне, бывалые игроки – не думали, что кот в мешке может оказаться им не по зубам? Тогда получайте.

Я успел подобрать еще несколько карт до того момента, когда потерял эффект неожиданности и мои противники включились в игру. Только я постарался дотянуться до мерцающей синим светом карты, как резко получил по запястью от Альфонсо. Волк перекрыл лапой подступы к цели и мне пришлось переключиться на другие объекты, чтобы не терять времени.

Не тут-то было. Рано я обрадовался своему преимуществу. Бенедикт и Присцилла ни в чем не уступали Альфонсо – они умели двигаться с точно такой же скоростью, размашистыми движениями ограничивая поле для забора карт. Их тактика была предельно проста: игроки выбирали для себя ближайшую часть области с игральными картами и перекрывали ее умелыми движениями. Пытаться зайти на чужую область и получить оттуда карту было затеей весьма рискованной – ты не только сталкивался с выстроенной защитой, но и открывал свое поле для соседнего игрока. Не знаю, как я не заметил это в первом раунде, но в игре присутствовала особая глубина. Зачастую игроки старались набирать сильнейшую комбинацию из тех карт, что попадали в их область. Редко они старались «пробиться» в чужую область и заполучить карту оппонента. Максимум, ради чего они готовы были рискнуть – это сразиться за сильную карту покровителя или десятки, находившиеся ближе к центру карточной области.

К сожалению, все эти выводы пришли ко мне со временем и далеко не сразу. Когда я более-менее разобрался с тонкостями игры и начал уверенно оборонять свою область и подстраиваться под ритм волков – у меня на руках осталось пять тысяч фишек. Несколько раундов я выиграл, но ставки были минимальными и Юки сказала, что такие ходы использую для отдыха и передышки.

Я покосился за спину, разглядывая часы над барной стойкой. Чуть больше часа я провел за этим столом и мои перспективы на победу выглядели блекло, как никогда.

Альфонсо Люпер: 15 000

Бенедикт Грейфс: 8 000

Присцилла Вульер: 12 000

Кир: 5 000

Юки в очередной раз вывела неутешительную табличку с промежуточным результатом. Сияющий Альфонсо на первой строчке, но лисица не сильно от него отставала. Мы с Бенедиктом замыкали топ, причем, если я еще не терял надежду, то полноватый волк то и дело тяжело дышал, высунув язык, и протирал очки. Конечно, если бы я терял шанс получить такую гору денег – тоже бы нервничал.

*Ты плох, слишком плох! Двигайся быстрее в этот раз, я тебе разжевываю все от начала и до конца, а ты даже с этими подсказками не выигрываешь!*

Моя звезда злилась впервые с нашего знакомства. Налицо игромания в терминальной стадии, но я этот вопрос старательно игнорировал. Плюс – она была права, даже с ее подсказками и расчетами, мне не удавалось одолеть оппонентов. Я не уступал им в скорости и умении, но тут сказывался немалый опыт и сноровка. Несколько раз я замечал, как Альфонсо подбирает комбинации практически не глядя, концентрируясь только на чужих полях, стараясь ограничивать их игру, а не подбирать для себя лучшую руку.

Присцилла играла жадно – она всегда тянулась к самой лучшей комбинации и делала эта невероятно умело. Мы с Бенедиктом стали ее излюбленными целями: она атаковала наши области каждый раунд, воруя сильные карты и улучшая свою руку. Альфонса она старательно игнорировала и он отвечал тем же. Они как будто сговорились, создав коалицию против нас с пухлым волком. Может, именно в этом и была разгадка моей победы?

– Большой ход 1500, – заявил худощавый крупье и мне пришлось подчиниться, так как прошлый раунд выиграла Присцилла. Бенедикт с понурой головой выложил 700 фишек и уставился в пустоту.

Пара карт подлетела к моим рукам и я скучающим жестом их подхватил, мимолетно проверяя картинки.

*Это оно! Наш ход, Кир!*

Два покровителя. Копья и шпаги. Бесконечный потенциал комбинаций, собрать можно практически все, что угодно. Теперь главное не спугнуть оппонентов, не дать им понять, что у меня сильная рука. Впрочем, это было не так уж и сложно. Со стороны я выглядел побитым и проигравшим – меня уже практически не брали в расчет. Для лидеров стола я был только карманом, из которого нужно забрать оставшиеся пять тысяч фишек и отправить плакать в угол.

– Сегодня удача ко мне благосклонна, – Альфонсо, кажется, вообще не устал. Он размял шею, громко хрустнув позвонками, повел массивными плечами и ухмыльнулся. – Время собирать сливки. 5100.

Он выдвинул на стол на сто фишек больше, чем я мог себе позволить. Это конец, если я поддержу ставку – проиграю. Для меня это будет последний ход.

*Пасуй.*

– Интересная задумка, Альфонсо, – хохотнула Присцилла, с готовностью выдвигая точно такой же столбик фишек. – Пришло время нашей дуэли, так ты считаешь?

– Даже не знаю, может еще кто-то поучаствует? – рассмеялся волк, уставившись на меня холодными, как отражение луны, глазами.

*Пасуй.*

Сообщения Юки взлетали перед глазами, но я смотрел сквозь них, прямо на Альфонсо. Скотская ухмылка и взгляд, полный превосходства. У меня был только один ответ и я не мог позволить себе отказаться от битвы.

– Триумф или смерть, – прошептал я фразу, которая в би-кер-ри-бек покере означала олл-ин. Вытащил оставшиеся фишки и положил их на стол.

– Я пас, – отмахнулся Бенедикт.

*Ты вконец обезумел!*

– Ставки сделаны, – крупье забрал фишки и принялся перемешивать карты.

Вот и все. Мой последний ход, который либо поможет мне выстрелить вперед, на самую первую строчку, либо лишит шанса добыть ключи. Колода карт шлепнулась на стол и я не увидел подсказок.

– Юки, не время дурить, верь мне, – огрызнулся я и расстроенная звезда подчинилась. – Следи за их взглядами, смотри, что они пытаются выбрать. Бенедикт не участвует, его поле свободно, я собираюсь заставить их драться за эту область.

*У тебя был план и ты молчал? Рассчитываю.*

Юки спохватилась и к двум цветам прибавился желтый, означавший потенциально сильные карты для оставшихся игроков.

– Один! – щелчок и монета взлетает в воздух. Одна карта на моем поле сверкает непривычно ярким желтым светом.

«Я уничтожу их. Заставлю подчиниться своим правилам и разрушу их предательский союз. Эти алчные существа не смогут играть в команде до самого конца. Этот раунд это все, что мне нужно.» Мысли мгновением пронеслись в голове и я выстрелил рукой вперед, одним щелчком отправляя короля дубинок из своей области в сторону Бенедикта.

Я буквально ощутил, как за картой проследили Альфонсо и Присцилла, они не успели переглянуться и одновременно потянулись за королем, подчиняясь первой фазе моего коварного плана. Еще одно движение и я поместил короля шпаг на границе областей волка и лисицы, заставляя их вступить в неожиданный конфликт. Их лапы столкнулись и я услышал неприятный, агрессивный рев. В этот момент все зрители поняли, что добродушные игры кончились.

Кусочек карты подлетел в воздух, оторванный излишне резким движением когтистой лапы. Присцилла взвыла, когда Альфонсо резанул когтем по ее холеному запястью и капли крови упали на рассыпанную колоду. Волк взвыл, когда я встретил его нахальное движение в сторону моей области четки ударом кулака по ладони. Хаос, настоящая битва с кровопролитием и яростными криками. Игра в карты исчезла, мы будто перенеслись на поле брани и повели за собой несметные армии четырех легендарных домов. Каким бы умением и прытью не обладали картежники, им было не сравниться с тем, что скрывалось внутри меня.

Пускай они и были хищниками, но все еще оставались аристократами, выращенными в поместьях и дворцах. Я мог прочитать это в их глазах и заметить в повадках. Они страшились боли и не знали, что такое настоящий гнев. В отличии от человека, который сражался в смертельной игре за право существования.

– Ход окончен, – объявил крупье, когда мы втроем поймали монеты.

– Что у вас, Альфонсо? – деловито поинтересовался я. Волк и лисица запыхались, а я выглядел нарочито свежим и радостным. Упитанный Бенедикт смотрел на меня, как на чудовище, скрывавшее до этого самого момента свою истинную суть.

– Полный дом, – тяжело ответил волк, выкладывая тройку четверок и пару королей. Неплохая рука, но я уверен – мечтал он собрать совсем другую комбинацию.

– А у вас, дорогая Присцилла? – спросил я очень тихо, потупив взор. Может и переигрывал в этот момент, но никак не мог отказать себе в такой маленькой шалости. Тем более, что Юки уже успела просчитать все возможные комбинации и я точно знал, что у лисицы на руках:

– Полный дом, пятерки и короли, – улыбнулась рыжая, переводя взгляд на крупье. После ожесточенной битвы, она умудрилась набрать комбинацию, всего на один уровень превосходящую руку Альфонсо. Как жаль, что для победы ей нужно было обойти совсем не его.

– Выходит, я все еще в игре, – я хлопнул в ладоши, пародируя волка. – Три по четыре. Покровители, принцессы, рыцари.

– Что? – закричали не только мои оппоненты, но и все зрители. Они наклонились вперед, рассматривая, как я выкладываю практически максимальную комбинацию из имеющихся в игре.

– Раунд за Киром, – подтвердил крупье, забрал карты и передал мне 15700 фишками, вернув по сотне Альфонсу и Присцилле. – Большой ход 3900.

– О, нет, – жалобно вздохнул Бенедикт, выкладывая из «кармана» половину оставшихся фишек.

– Ты еще пожалеешь об этом, – тихо прошипел Альфонсо. Фирменный улыбчивый оскал исчез и на его место пришла разинутая клыкастая пасть.

Альфонсо Люпер: 10 000

Бенедикт Грейфс: 7 300

Присцилла Вульер: 7 000

Кир: 15 700

*Прости, что не поверила в тебя, Кир!*

– Вытаскивайте фишки из своего «кармана», Альфонсо, не стоит задерживать игру, когда мы только вошли во вкус, – с усмешкой заявил я.

– Да как ты смеешь? – скрипнул клыками волк, с явным недовольством выкидывая на стол 1950 фишек.

Почти шесть тысяч только на большом и малых ходах. Игра резко перешла в финальную стадию и никто уже не мог скрыться за пассивной игрой. Пропустишь этот раунд – останешься еще дальше позади. Позволить спасовать себе мог только я, но я не собирался отпускать инициативу.

– Триумф или смерть, – холодным голосом протянула Присцилла, выкидывая все свои фишки на стол. – Я не намерена терпеть унижение от какого-то человека. Даже не думай, уклониться, сопляк.

Вот как? Теперь мы перешли на личности? Атмосфера вокруг была, мягко говоря, напряженной. Волки и лисицы дышали мне в затылок и щелками клыками. Того и гляди набросятся, аж жуть брала. Крупье уставился на меня, ожидая ответа. Я мог бы просто ответить семью тысячами и сравнять ставку. Вот только это совсем не то, чего я хотел на самом деле.

– 10000, – я вытащил фишки и расставил их в аккуратную пирамиду, пристально рассматривая Альфонсо. То, что скажет Бенедикт я и так уже знал. И это было абсолютно не важно.

– Пас, – жалобно проскулил серый волк.

– Трус, плакса, неудачник, – укоризненный шепот раздался со всех сторон.

– Не думал, что встречу достойного соперника среди людей, – вздохнул Альфонсо. – Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, человек по имени Кир. Триумф или смерть, – хлопнул волк по столу и вытащил все свои фишки.

Финальный раунд. Тот, кто победит сейчас, скорее всего заберет весь куш. Крупье в очередной раз достал новую колоду карт и осторожно вскрыл ее. Последние раунды не щадили карты – мы рвали их, ломали и мяли. Все, ради победы.

Напряжение дошло до такой степени, что я даже не сразу проверил полученные карты. Рыцарь дубинок и тройка щитов. Полная ерунда, но достаточно освоился в би-кер-ри-бек, чтобы понимать – на данном этапе сильные карты уже ничего не значили. Все, что мне нужно сделать – это остановить своих противников и набрать самую сильную руку.

– Один, – ноготь щелкнул о медную плоскую монету, посылая ее высоко в воздух.

Время будто замерло, а я старался не смотреть по сторонам, внимательно изучая цветную схему, созданную Юки. У меня есть несколько неплохих вариантов, но дело сейчас совсем не в этом. Я видел, как переглянулись Альфонсо и Присцилла, заметил, как потянулась в мою сторону лисица. Она не собиралась выигрывать. Волк и лисица заманили меня в ловушку, сейчас они будут работать вместе ради всего одной цели – не позволить мне выиграть.

Посмотрим, как у них это получится.

Две пары рук устремились к моей области. Захват территории, объединенные вражеские армии старались просчитать мои амбиции, утереть нос заносчивому чужаку и выкинуть его с континента, разворовав казну. Два резких ударов ребрами ладоней и я пресек дальнейшую атаку. Проклятия и скверные слова полетели в мою сторону, но кто обращает внимание на крики поверженных солдат, когда идет война? Я выщелкнул несколько желтых карт, замешивая их в общей куче. Альфонсо придется отвлечься от своего плана и набрать хотя бы пару карт, иначе он не победит даже с помощью лисицы. Волк тут же распознал мою задумку и переключился на сбор подходящих карт. Размашистый удар по рукам чуть не сбил Присциллу с места. Лисица вскрикнула не ожидая от меня такой силы. Я вступил на ее территорию и хлестким движением смахнул большую часть карт с ее области в середину. Хаос сражения был мне на руку, а волк с рыжей не могли вовремя разобраться в произошедшим. Их армии схлестнулись друг с другом, не смогли сдержать строй и толпой навалились в мою сторону. Я видел, как Альфонсо хватает первые попавшиеся карты, набирая слабую, никчемную комбинацию.

Монеты зависли в воздухе и полетели вниз. Счет пошел на считанные секунды. Они больше не стеснялись в выражениях и атаковали, обнажив когти. Животные царапали мои руки, хватали и рвали, жалея только о том, что не могут вцепиться клыками мне в глотку. Их реакция только веселила меня – боли я не чувствовал, полностью погрузившись в набор сильной победной руки. Принцесса, король и покровитель уже оказались рядом с двумя перевернутыми картами. Еще одна двойка любой масти и я обзаведусь стритом. Но, не стоило спешить: я все еще отбивался от синхронной атаки лисицы с волком, стараясь всем своим видом не показывать интереса к необходимой карте. На столе было всего две двойки. Одна далеко, в глубине области Альфонсо. Лезть туда – форменное самоубийство. Другая лежала на краю незанятой территории трусливого Бенедикта. Именно ее я и собирался схватить, но для этого мне нужен был отвлекающий маневр. Я бился за свою территорию и переворачивал карты, ожидая подходящего шанса.

*Сейчас!*

Оглушительный призыв Юки внутри моего сознания помог вовремя заметить единственный вариант. Два покровителя, неожиданно появившихся на моей территории. Яркие желтые карты, которые так нужны волку и лисице. Они, безусловно, следили за выбор друг друга и понимали, что у Альфонсо слишком слабая рука, чтобы гарантировать победу.

– Оставь мне! – закричала Присцилла, когда я щелкнул пальцами, посылая покровителей в разные стороны. Пусть сражаются за выдуманные победы, пока я заберу свою двойку.

– Стой, я справлюсь, не мешай! – огрызнулся волк, но было уже поздно, всего одно резкое движение и я выхватил необходимую карту добавляя к себе. – Проклятье! – завыл волк, безошибочно угадывая мою готовую комбинацию. – Мы проиграем из-за тебя, Присцилла, – закричал он, уже не стесняясь своего замысла.

Этот крик был встречен волной неодобрения со стороны зрителей, но Альфонсо Люпер уже ничего не замечал. Он рычал и буквально дрался со мной, стараясь хоть как-то усилить свои три бесполезные пары. Присцилла холодно отреагировала на его крик – уже следующим движением она отбила вытянутую руку Альфонсо, мешая пробиться на свою территорию. С перемирием и договоренностью было покончено – эти двое больше не работали вместе, хотя было уже слишком поздно. Сцепившиеся звери играли мне на руку, а Юки удалось заметить невероятную особенность оставшегося поля – никто не обращал внимания на четыре семерки, бесхозно лежащие в самом центре событий.

Я успел собрать их очень быстро, практически незаметно для своих оппонентов. У меня осталось всего три доступные карты и практически не было времени. Волк бился с лисицей, вымещая какую-то затаенную злобу, а меня они практически игнорировали. Ничего страшного, я найду чем заняться в финальные мгновения.

– У-у! – завыла Присцилла, когда Альфонсо скользнул когтем по ее руке. Рыжая шкурка окрасилась ярко-красными штрихами. Лисица убрала руку и с ненавистью взглянула на обезумевшего волка.

– Это моя карта, ты, никчемная тварь! – заорал он, хватаясь за последнего покровителя на поле. – Победа будет в моих руках!

– Уверен? – я не знал, запрещено это правила или нет, но то, как повел себя черный волк взбесило меня. Юки знала мою задумку, но никак не вмешалась и я принял это за добрый знак. – Усиленный бросок, – активировал я свой навык и метнул одну карту в левую руку Альфонсо.

Волк собирался поймать монету в последний момент, довольный сложившейся комбинацией. Он смог набрать три по три, хотя этого и не хватило бы, чтобы победить меня. Неважно. Мне остро захотелось втоптать в грязь этого притворщика, унизить и растоптать его. Карта врезалась в запястье волка и тот заорал, хватаясь за лапу, которую чуть не отрезало броском. Карта застряла на пол-пути, глубоко увязая в черной шерсти.

– Ой, выскользнула из рук, – наигранно усмехнулся я. В полнейшей тишине на стол упала тяжелая медная монета.

– Ход Альфонсо Люпера не будет засчитан, – прошипел крупье, поднятой ладонью останавливая взбешенного волка. Только сейчас я заметил, как трусливо спрятал взгляд матерый волчара, стоило только худому крупье чуть повысить голос.

Похоже, я не угадал и альфа-волком тут был как раз крупье, а не этот расфуфыренный франт. Крупье недовольно взглянул на меня, продержал взгляд несколько секунд и вздохнул:

– По установленным правилам би-кер-ри-бек покера, броски карт не считаются игрой против правил. Я разрешаю данный маневр человеку по имени Кир. Все по правилам.

– По правилам! – закричали зрители, не разрешая уязвленному самолюбию Альфонсо раскрыть рта. Он баюкал руку и не сводил с меня своих медных глаз. Сказать, что он был расстроен – сильно приврать.

– Открываем руки, госпожа Вульер? – с улыбкой предложил я.

– Стрит, – выложила комбинацию лисица. И когда только успела? – Четверка четверок. Пара рыцарей.

Повисла тишина. Все уставились на меня, а я – на карты своей противницы. Вот уж действительно – настоящее мастерство. Она заставила меня поверить в то, что играет с волком, а сама тихой сапой подобрала вполне себе сильную руку. Я проиграл. Точнее. Проиграл бы.

– Стрит, – начал открывать я свои карты. – Четыре семерки, – зрители зашептали. Присцилла сохраняла невероятное самообладание. – Тройка девяток, – раскрыл я последние три карты и уставился на лисицу, состроив по-настоящему придурковатое лицо.

*Да, мы сделали это, Кир! Гоните наши бабки вы, шерстяные выродки!*

Яркая табличка повисла в воздухе, а в следующую секунду лапы зрителей схватили меня и подняли вверх, весело подбрасывая и осыпая похвалой. И только Альфонсо и Присцилла продолжали смотреть на меня, как затравленные звери, надолго затаившее злобу.

Плевать, я заберу ключ и больше никогда их не увижу. Я победил.

20. Пара легких ключей

Учтивый крупье передал мне законный выигрыш – ключ от заветной комнаты. Я с небольшой тоской посмотрел на горку золотых монет, но тут же помотал головой: бесполезные безделушки в реальном мире, не стоит расстраиваться по пустякам. Я забрал ключ и помахал на прощание своим оппонентам – единственным существам на втором этаже, которых не обрадовала моя победа. Остальные волки и лисицы ликовали, кричали и подбадривали меня оглушительным воем. Хлопали по плечам и обнимали. А эта тройка смотрела исподлобья недовольными взглядами, полными затаенной обиды и ненависти. Бьюсь об заклад, в тот момент они уже вынашивали планы мщения, позабыв, что через пару часов я навсегда покину их мир.

Я повернулся к ним спиной и направился к друзьям, на первый этаж таверны. Нужно поделиться с ними радостью победы, а заодно узнать, насколько удачно они провели почти два часа в мое отсутствие. По правилам этой «комнаты», заработав ключ, я больше не имел права участвовать в конкурсах, поэтому намеревался взять пухлую кружку у старины Билли Берда и наслаждаться остатками игрового времени, наблюдая за играми своих друзей. О том, что нам нужен, как минимум, еще один ключ, я не волновался. В моей группе были способные, сильные игроки и уж один конкурс они точно смогут пройти.

– Пей, пей, пей, пей, пей! – услышал я дружное скандирование, стоило мне только отделаться от шума второго этажа и спуститься вниз.

У барной стойки образовалось настоящее столпотворение: посетители и несколько игроков весело скандировали слово «пей» подбадривая участников очередной игры. Почему именно игры? Я увидел одного древесного гнома, который взобрался на барную стойку и размахивал ключом, подбадривая игроков. Сомневаться не приходилось – в таверне проходила старая-добрая забава – честный поединок по состязательному литрболу.

– Доброго вечера, старина Билли, – я с трудом смог протиснуться к барной стойке и помахать владельцу таверны.

– Приветствую вас, игрок Кир! – весело отозвался гном. – Слышал, вы навели прилично шуму на втором этаже.

– Всего лишь щелкнул по носу парочку заносчивых волков, – с гордостью продемонстрировал я ключ с брелоком в форме головы волка. – А теперь хочу расслабиться и посмотреть на остальные игры.

*Да мы победители! Чертовы победители!*

– Вижу, что дух радости и веселья нашел дорогу к вашему сердцу, – подмигнул мне Билли Берд. – Чего изволите?

– Раунд! – завопил гном на барной стойке, отвлекая меня от заказа.

Мне пришлось чуть приподняться на носках и потянуться вперед, чтобы разглядеть участников шумного состязания. Ничего себе! Я и не ожидал увидеть этих ребят у барной стойки: Катя, Ольга, Макс и незнакомая девушка в капюшоне сидели на высоких стульях и сражались, посредством употребления янтарной медовухи из небольших бочонков. Им противостояли здоровенные минотавры, гномы и парочка эльфов. Из остальных игроков я узнал только парочку. Странно, что эмоционального здоровяка среди них не было. Видать, нашел себе забаву повеселее.

– Разве игроки подвержены действию алкоголя? – удивленно спросил я сам у себя.

– О, не переживайте в честности состязания, – тут же заверил меня Билли. – Этот состав – особенный, только самые стойкие могут устоять. Глядите, – указал он на парочку игроков, сидевших практически в обнимку.

– Ну, кто готов к следующему раунду? Старина Билли, ждем еще одну порцию! – закричал гном и его тут же поддержали радостными криками.

– Лей! Лей! Лей! Лей! – скандировала толпа.

Владелец таверны извинился и удалился наливать следующую порцию выпивки. Я видел, как с ненавистью и страхом смотрят на бочонки те два игрока. Трясущимися руками они подтянули к себе бочонки, но не удержались: один тут же свалился со стула, а второй смог втянуть запах выпивки и закашлялся. Гном успел подбежать и жестко толкнуть его ногой в плечо, сбивая со стула. Толпа тут же расступилась, а до меня донеслись характерные звуки «алкогольного перебора».

– Слабак, – крикнула Катя и стукнула кулаком по барной стойке. – Давай, вычеркивай их и погнали дальше!

– Сию минуту, госпожа, – рассмеялся гном с ключами и подбежал к здоровенной доске, которую я сразу и не подметил. На ней был список из почти тридцати имен и только половина выглядела сказочными. Ведущий мелком зачеркнул имена «Миша и Глеб», оставляя только четырех человеческих участников.

– Похоже, я успел к самому интересному? – поинтересовался я у вернувшегося Билли и тот кивнул. – Налейте и мне раунд этого пойла, хочу посмотреть, с чем имеют дело мои друзья.

– Должен предупредить, это не самый легкий напиток, – ухмыльнулся Билли и с готовностью наполнил небольшую кружку пенной медовухой. – Ваши друзья еще как-то держатся, но, признаться честно, я удивлен их выносливости.

– А я – нет, – подмигнул я хозяину таверны и, подхватив кружку, постарался подобраться поближе к друзьям.

Гриши нигде не было – видимо он нашел себе более интеллектуальное занятие, чем соревноваться в ремесле распития алкоголя с двухметровыми быками. Зато Катя с Ольгой явно были любимицами публики и фаворитами: как только я подошел поближе, то понял, что протиснуться к подругам будет невозможно. Толпа скандировала «пей!» и буквально не пускала случайных зрителей ближе к барной стойке. Я видел, как девушки синхронно поднимают мини-бочонки и за несколько шумных глотков выпивают содержимое, чтобы потом громко треснуть бочонками по барной стойке и громогласно выкрикнуть:

– Давай дальше!

Одного этого возгласа хватало, чтобы завести обезумевшую толпу еще сильнее. Я бросил попытки добраться к девушкам и пошел в сторону, пробираться к той части бара, где обосновался Максимилиан. Его особо никто не поддерживал, да и выглядел Аколит уже практически синим. Или зеленым – я не смог сразу разобрать его нездоровый цвет. Он только-только закончил добивать тягучую выпивку, когда я смог пробраться к нему поближе.

– Привет, Макс! Отдыхаешь?

– О, Кир, – поприветствовал меня друг громогласной отрыжкой. – Да какое там. Еле справляюсь, чувствую – следующий раунд для меня последний. Никаких сил уже нет, а пользоваться благословениями запрещено.

– Ой, да брось ты! – похлопал я его по плечу. – Вы же явно тут комедию ломаете. На Игроков алкоголь уже не действует особо.

– Уверен? Ты бы вон глоток сделал хотя бы, прежде чем выводы такие делать, – усмехнулся Максимилиан, с трудом удерживаясь на высоком стуле.

Я в ответ пожал плечами и сделал добрый глоток, доказывая свою теорию. Это был, наверное, первый раз после старта «Эпохи Звезд», когда я действительно погорячился. Ноги мгновенно подкосились, в горле застыла нестерпимая горечь, а по башке будто треснули гигантским бубном. Глаза затянуло непроглядной дымкой и я не свалился на пол только потому, что Макс вовремя схватил меня за куртку и подтянул вперед. Я схватился за барную стойку, как за спасательный круг, и едва успел забраться на свободный стул за секунду до того, как у меня напрочь отказали ноги.

– Это что за фигня, – невнятно шевеля языком спросил я у Аколита.

– Местное пойло куда крепче, чем мы себе представляли. Ты под ноги глянь – там смельчаков штук десять валяется, – Макс указал вниз, но сам не стал проверять. Я украдкой глянул под ноги и голова тут же закружилась, хоть я и успел заметить несколько тел, подающих вялые признаки жизни. – Это десятый раунд, чтоб ты понимал, – хохотнул Макс, переводя взгляд на наших спутниц. – Говорю тебе – они настоящие валькирии, подруги наши. Скандинавские боги благословили их быть неуязвимыми для этой браги, вот почему они до сих пор держатся.