Текст книги "Старс Unbound (СИ)"

Автор книги: Алекс Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– Кто готов к следующему раунду? – закричал гном на барной стойке. Макс отрицательно покачал головой и уронил свою кружку-бочонок набок.

– Я выбываю, – достаточно уверенно пробормотал Макс.

После его слов громко икнул и завалился набок рослый эльф: гном привычно спихнул его на пол, отправляя в кучу других неудачников. За барной стойкой осталось двое минотавров, один угрюмый гном, Ольга, Катя и незнакомка. Остальные либо выбыли, либо уже не могли продолжать.

– Мы приближаемся к финалу! – завопил гном и толпа радостно закричала. – Либо люди получат желанный ключ к комнате, либо один из постоянных посетителей выиграет безлимитный годовой кредит на выпивку от старины Билли Берда!

– Лей! Лей! Лей! – закричала толпа и хозяин таверны поспешил наполнить бочонки.

– Как думаешь, кто из них победит? – спросил я у Макса, чувствуя, как медовуха понемногу отпускает. Настоящая сивушная отрава – даже не знаю, как выжил после такого глотка.

– Орчиха или гномиха? – хохотнул Аколит, вспоминая аватары девушек из Учебного Лагеря. – Даже и не знаю, обе держатся молодцом. Но меня больше интересует Мелодия.

– Какая еще мелодия? – я прислушался, но ничего, кроме криков толпы не услышал.

– Вон та девчонка, которая за нами увязалась, – указал Макс на незнакомку. – Оказывается, ее зовут Мелодия. Щуплая на вид, но, каким-то образом не уступает нашим «выпивохам». Думаю, у нее есть какой-то секрет, может благодаря ему она и победит.

Мелодия? Я уставился на брюнетку с волосами, собранными в строгий, тугой хвост. Она уверенно пялилась во тьму медовухи, как если бы пытался договориться с выпивкой.

– Следующий раунд! Пейте! – истошно завопил ведущий и все тут же опрокинули бочонки.

Мелодия пила лишь чуть медленнее, чем Ольга с Катей, а кружкой по стойке треснула даже громче, чем остальные. Чемпионка и Изобретательница держались молодцом, только щеки румянились от жесткого напитка. А вот по Мелодии было видно, что глаза у нее плывут и плечи опускаются. Сколько еще она выдержит? Может, следующий раунд будет последним?

– Ого! – закричал гном, указывая на одного из рослых минотавров.

Тот мотал головой и дергался, будто пытаясь рогами отогнать пьяных фей, назойливо кружащих у носа. Ему не удалось – вместо этого он качнулся и завалился на спину, громко захрапев. Похоже, последняя чарка оказалась лишней и очередной претендент выпал из гонки. Его сосед – еще один минотавр, грустно посмотрел на своего собрата, хмыкнул, хрюкнул и бухнулся плашмя на стойку, закрывая глаза. Гном-ведущий с трудом, но спихнул выбывшего монстра на пол и тот свалился прямо на своего соратника.

– Такого еще не было за всю историю конкурса! – вопил гном. – Сразу оба победителя прошлых турниров выбыли на одиннадцатом раунде! Сегодня мы коронуем нового чемпиона! Кто же им станет? – гном подбежал к доске и зачеркнул имена минотавров. – Скоро узнаем! Старина Билли! Добавляй трясучку!

– Трясучка! – закричали в толпе. Я вопросительно уставился на Макса, но тот лишь пожал плечами.

Билли разлил ровно четыре бочонка медовухи, а потом достал из-за барной стойки пузатую бутылку с коричневой жидкостью. Набрал четыре крохотных рюмки и, под дружный топот зрителей, резко забросил их в пенистые кружки с напитком. Клянусь, я увидел, как что-то взорвалось прямо на поверхности. Микро-взрыв концентрированного алкоголя. Пить такое точно не стоит, я даже думал вмешаться и остановить подруг, но Макс остановил меня:

– Они сами выбрали свой путь. Не смей мешать их триумфу, – покачал он головой.

– Да ты представляешь, что там в составе этой трясучки? Настоящий яд, мы должны их остановить!

– Слушай сюда, трусливые штаны. Сейчас эти женщины сражаются за наше с тобой будущее. Мы спасовали, остались у старта и только их смелость позволила нашей команде дойти до финиша. Попробуешь им помешать? Валяй. Но учти – они возненавидят тебя за то, что ты не нашем смелости довериться им тогда, когда это требовалось больше всего.

– Черт, брат, – смущенно потупил взор я. – Твои слова, пробрались мне прямо в душу. Они сражаются там, за наши жизни. Кто я такой, чтобы их останавливать. Все, что мы можем сделать – это поддержать их так, как никогда в жизни!

– Все верно. Пей! – заорал Макс и я к нему присоединился.

Мы обнялись и кричали в такт, держась друг за друга, чтобы не свалиться на пол. Ольга с Катей переглянулись, чокнулись и опрокинули чашки. Они выпили до самого дна и шлепнули чашками, но уже не так уверенно, как в прошлый раз. Обе качнулись и посмотрели друг на друга. Помню, что мы с Максом кричали в тот момент, подбадривали их и просили держаться. Катя икнула первой, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем, да так и повалилась ничком вбок, падая со стула. Оглушительный грохот могучего тела, не справившегося с секретной выпивкой владельца таверны.

– Я за тобой, подруга, – уверенно сказала Ольга и упала следом, даже не пытаясь удержаться.

– Какая прекрасная дружба! – выкрикнул кто-то из толпы. Мы с Максом обнялись сильнее, чувствуя, как к горлу подступает горечь, а на глазах наворачиваются слезы разочарования.

Они старались изо всех сил, но все равно не смогли противостоять могуществу семейного рецепта Билли Берда. Великолепная битва, которая вскоре станет сказочным мифом этого мира.

– У нас осталось всего два претендента! – закричал гном, заставляя толпу взорваться от нетерпения. – Кто же из них окажется более достойным?

Я видел, как глаза гнома-претендента горят пламенем ненависти. Но Мелодию это, похоже, вообще не трогало. Она смахнула с губ остатки медовой пены и уверенно кивнула, обозначая свою готовность. Старик Билли удивленно вздохнул, но покорно подошел и разлил еще по одной порции медовухи, не забывая закинуть сверху рюмку трясучки.

– Сдавайся, малая, – предложил гном. – Эта порция тебе не по зубам.

– Слышь ты, старикан вонючий, – набычилась Мелодия. – Ты пить будешь или истории из детства рассказывать? Рот закрой и хватай кружку, а то у меня медовуха стынет.

– Ты что хочешь сказать? – взорвался гном, теряя самообладание.

– Хочу сказать, – крикнула Мелодия, поворачиваясь к толпе. – Пей!

Ее голос тут же подхватили радостные зрители. Они скандировали вперемешку ее имя и звучное «пей», совсем позабыв о сварливом гноме. Того это, впрочем, не остановило от участия в состязании: он схватил бочонок и принялся употреблять содержимое, не позволяя Мелодии вырваться вперед. Где-то на половине кружки определился победитель.

Сначала гном непривычно крякнул, да так громко, что все зрители тут же замолчали. Живот кряжистого мужичка зашумел, запищял и загоготал, а уже через секунду лицо гнома перекосила гримаса истинной обиды. Он отставил кружку в сторону, резко дернулся и… замер. Как будто превратился в мраморную статую с искривленной физиономией. Ведущий подошел к нему и легонько толкнул в плечо. Гном качнулся, как цветок на сильном ветру, и полетел со стула прямо в объятия сонных минотавров. Толпа затихла, ожидая решения судьи.

– По правилам нашей забавы, победитель может быть назван, только в том случае, если завершит раунд. Дорогуша, ты…

Ответом на вопрос стал громкий стук, с которым Мелодия опустила пустую кружку на барную стойку. Несколько секунд все окружающие молчали, пытаясь осознать всю ценность момента – хрупкая на вид, стройная девушка смогла перепить гигантов и мастеров алкогольных похождений.

– Это было легко, – качнула плечами Мелодия и улыбнулась. А следом за ее словами закричала толпа, ее подхватили на руки, а кричащий больше других ведущий подбежал и вручил девушке ценную грамоту и куда более важный ключ от номера в таверне.

– Ме-ло-ди-я! – скандировала толпа и я вместе с ними.

– Черт бы побрал этих бардов. Настоящие жухалы, – тихий скрипучий голос, лишь отдаленно напоминающий Катин, раздался у меня за ухом.

Я повернулся и увидел Чемпионку с Изобретательницей, стоящих в обнимку и шатающихся, как два придорожных тополя.

– Значит, Мелодия – Бард? – переспросил я. Медовуха почти потеряла свой эффект, ну или мне так казалось.

– Ага, – утвердительно кивнула Ольга. – Навсегда запомню – никогда не пытайся перепить барда. Наверняка у нее навык есть какой-то специальный. Железная Печень или что-то такое, даже вникать не буду. Пусть наслаждается победой, – отмахнулась девушка.

– Ладно, это не особо важно, – настал момент моего триумфа и я вытащил заветный ключ. – Один ключ у нас уже есть, так что мы практически выполнили условие. Кстати, где Гриша и Федор?

– Свалили куда-то, – пожала плечами Катя. – Не захотели участвовать в битве, слабаки. Федор вроде порывался, но его что-то другое заинтересовало.

– Бей! – неожиданно услышал я агрессивный призыв откуда-то со спины. Холодная дрожь пробежала по спине – я вспомнил, что любая агрессия приводит к штрафу и мне не хотелось, чтобы кто-то из игроков так глупо потерял возможность продолжать участие.

Макс, кажется, тоже услышал эту фразу и кивком предложил мне пойти проверить. Я оставил недопитую медовуху на барной стойке и неуверенном шагом направился в сторону криков, которые становились все громче. Девушки тоже поняли, что дело серьезное, и отправились следом, правда двигались еще медленнее, чем мы с Аколитом. Когда мы подошли достаточно близко, раунд уже закончился.

Я увидел здоровенного минотавра в одних штанах. Верхняя часть туловища монстра поражала своим рельефом: бугристые мышцы и пульсирующие вены. Человек не способен развить такую мускулатуру, даже Катя с уважением присвистнула, разглядывая настоящего мифического культуриста. У его копыт валялся знакомый мне здоровяк из группы игроков. Я узнал его только по внешним признакам – лицо мужика превратилась в пухлую кашу, как у боксеров против совсем неудачного матча. Он валялся на спине и тихо дышал.

– Макс, подлатаешь? – неуверенно спросил я.

– Да, сейчас, – Аколит быстро включился в работу. Игнорируя орущую толпу он пробрался к самой кромке импровизированного ринга и с трудом оттащил здоровяка.

– Еще один участник выбывает! – завопила крохотная, но невероятно горластая фея, парящая прямо над головой мощного минотавра. – Кто еще способен бросить вызов могучему Симону? Найдутся ли смельчаки среди людей, или все сдрейфят и забьются в угол?

Катя хотела выйти вперед, но я ее остановил. Ни к чему подвергаться такой опасности, особенно сейчас, когда она еле стоит на ногах. Чемпионка вяло кивнула, соглашаясь с моей оценкой ситуации.

– Я попробую, – мягкий, проникновенный голос. Я постарался как можно скорее пробиться к краю ринга. Острый слух меня не подвел. Федор, собственной персоной, вышел в центр ринга.

– Какой малыш, ты не заблудился? – прогремел здоровенный бычара, нависая над парнем.

– Тебе не все равно? – нахмурился косматый. – Я правильно понял, госпожа? – обратился он к фее. – Чемпион получает право первого удара, а потом бью я? И так продолжается, пока я не собью его с копыт?

– О! Самоуверенный глупец! Наконец-то! Таких мы очень любим! – завопила фея, а минотавр довольно фыркнул. – Ты все верно понял, человек! Выдержишь первый удар Симона – сможешь ударить в ответ. Готов?

– Секунду, – улыбнулся Федор, снимая куртку и стягивая футболку.

Невыразительные мышцы, особенно для Игрока. Даже я мог похвастаться куда более рельефной мускулатурой. Федор, конечно, опережал Гришу, но у того Сила и Выносливость вообще были на нуле. Я почувствовал острую необходимость вмешаться.

– Федор! – крикнул я и привлек внимание улыбчивого психопата. – Ты чего задумал? Не видел, как он того здоровяка отделал? У него кулаки больше чем башка твоя.

– О, Кир! Приветствую. Ты как, выиграл ключ? – прям как Максимилиан в период своих припадков, косматый парень игнорировал мои вопросы.

– Выиграл-выиграл. И Мелодия победила. Так что не надо понапрасну жертвовать собой, слышишь?

– Можешь вещи подержать, пожалуйста? Спасибо! – Федор буквально пихнул мне свою верхнюю одежду и подошел к громиле-минотавру. – Готов! – крикнул он.

– Бей! Бей! Бей! – начала толпа с тихого шепота, который понемногу нарастал.

Я видел, как улыбнулся Симон и напряг мышцы. Клуб пара сорвался с его бицепсов, когда монстр напряг руку и завел ее назад. Сложил мясистые пальцы в кулак и прицелился. Он мог бы ударить в пол-силы, мог попробовать противника «на вкус», поиграться с ним и продлить удовольствие. Но чемпион-минотавр не любил сражаться спустив рукава. Он выгнулся всем телом и выстрелил вперед, обрушивая молниеносный кулак на лицо Федора.

Как будто тяжеленный молот шарахнул по наковальне, сплющивая разогретый металл. Крики толпы потонули под хрустом костей и несколько излишне впечатлительных зрительниц заверещали. Я еле сдержался от того, чтобы не зажмуриться и готов уже был попросить Максимилиана оказать экстренную помощь.

– Неплохо, – все тот же мягкий, заискивающий голос. Симон взревел и отступил на шаг, хватаясь за уязвленный кулак.

Только сейчас я осознал, что источником «хруста» было вовсе не лицо Федора. Кулак Симона треснул, пальцы уродливо изогнулись и повисли. Минотавр глядел на своего противника, как на чудовище, вылезшее из самых потаенных уголков волшебного мира.

– Я так понимаю, теперь моя очередь? – спросил Федор, разминая пальцы. Ни единой царапины, ни одного ушиба. Как будто не он только что и принял удар, способный расколоть гору надвое.

– Да, – тихо ответила испуганная фея.

Федор моргнул и я заметил, как вновь раздвоились его зрачки. А потом поделились еще раз и еще, заполняя белки крохотными черными пятнами. Вдруг они выплеснулись из глазниц и загуляли по вискам и лбу человеку, останавливаясь в неожиданных местах и будто «вылупляясь» наружу микроскопическими черными демоническими отростками. Его голова практически вся стала покрыты черными точками. Он расправил плечи и шагнул навстречу минотавру, который с опаской пятился назад.

– Не убегай, пожалуйста, – тихо сказал Федор. – Это же против правил.

Черные отростки сверкнули золотистым пламенем. Мужчина собрал пальцы в кулак и прыгнул, занося руку за спину. А следом произошло то, что Катя описала емким словом, которое можно перевести, как:

– Полный, тотальный, неоспоримый финиш.

Кулак врезался в скулу Симона и прошил ее, как будто это была бумага, а не кости здоровенного монстра. Удар Федора прошел дальше, смял верхнюю челюсть и переносицу, повредил черепную коробку и поднял минотавра в воздух. Гигантское тяжело тело отлетело вверх и врезалось в крышу таверны, застревая в потолке на несколько секунд. Туша гиганта висела на острых рогах, увязших в деревянной обшивке, а потом накренилась и шлепнулась вниз бесформенной массой.

– Вставай, – легонько пнул полумертвого чемпиона Федор. – Вставай, мне этого мало. Эх, – он тяжело вздохнул, выпрямляя спину и разглядывая замерших зевак. – Кто-то еще? Есть смельчак, готовый бросить мне вызов? А? Я жду! – оглушительно крикнул лохматый безумец и громко засмеялся, потому что никто не осмелился ему ответить.

– У нас новый чемпион, – дрогнувшим голосом проронила фея, спускаясь вниз и протягивая Федору заветный ключ.

– Гляди, а ты волновался, – сказал он, подходя ко мне и забирая вещи. Черные точки глаз пропали и он снова вернулся в норму.

– Да что ты такое? – удивленно спросил я.

– Я же тебе говорил. В бою – можешь на меня положиться. Я очень сильный, – подмигнул мне лохматый парень и рассмеялся.

21. Ключи и сделки

Я все еще таращился на Федора, а он, насвистывая незамысловатую мелодию, направился к барной стойке.

– Давай, Кир, мы договорились о следующей встрече в два часа ровно. Ты и так собрание на первый час пропустил, – рядом с Аколитом стоял виновато озирающийся громила, который не смог добыть заветный ключ.

– Да, я сейчас, – откликнулся я, поворачиваясь к поверженному минотавру. Мне стало жалко волшебного обитателя данжа, да и слова о том, что все, кто применял силу, будут наказаны – как назло всплыли в памяти.

Как раз в этот момент к нему опустилась фея, которая судила «поединок», она покружилась над гигантом, осыпая его сверкающей пыльцой. Тело минотавра захрустели, затряслось и рывками вернуло привычную силу и форму. Вот как? Неплохая магия восстановления, даже быстрее, чем у Максимилиана, похоже я зря волновался за его судьбу. «Непобедимый» чемпион Симон расстроенно уселся на пол и захныкал, когда осознал, что проиграл неизвестному человеку. Да уж – неприятная судьба, но тут я ему никак не мог помочь.

Убедившись в здоровье минотавра, я повернулся в сторону барной стойки и стал пробираться обратно. Не трудно было заметить, как со всех сторон таверны к посту Билли Берда стягиваются игроки: подпитые, расстроенные, веселые, разочарованные, злые. В основном я различал негативные эмоции, а это означало только одно – большим уловом ключей они похвастаться не могли. Плохо дело – нам нужно было ровно восемь ключей, чтобы уместить всех игроков в спасительных комнатах, и на это у нас осталось два часа. Не так уж и мало времени, вот только проблема была совсем в другом – самые «крутые и способные» игроки, вроде нас с Федором, уже заполучили ключ, а значит участвовать в конкурсах не смогут. В общем, может я слишком спешил с выводами, для начала надо выслушать остальных и узнать, сколькими ключами мы располагаем.

Как только подошел к стойке – заметил Катю с Ольгой, сидящих в обнимку. Девушки уже не выглядели «вусмерть», но и до адекватности им было еще далеко. Гриши я так и не заметил, а Аколит усадил здоровяка за стул и попросил у старины Билли медовухи для раненого бойца. Федор весело подмигнул мне и подошел поближе.

– Как там твоя схватка с волками? Успешно? – я, не без гордости, вытащил из кармана ключи. – О! Я в тебе не сомневался. Выходит, мы уже отстрелялись? – деловито заметил он.

– Даже перевыполнили план, – я поискал глазами Мелодию, но так и не нашел. – Эта девушка, Мелодия, она выиграла ключ в состязании выпивох.

– Хотел бы я на это посмотреть, – рассмеялся Федор.

– Шоу было что надо, – вмешался Макс. – Я тоже участвовал, но сошел с дистанции. Все-таки силы надо беречь, – рассмеялся он. – Что она задумала? – качнул головой Аколит, смотря мне за спину.

Я развернулся и увидел улыбчивую Мелодию, вылезающую на сцену, где играл ансамбль гномов. Вокалист группы некоторое время сопротивлялся, но все же уступил девушке место у самого края. Она подхватила небольшую изогнутую лютню и легко пробежалась по струнам. Мелодия закрыла глаза и стала раскачиваться, словно медитировала или просто пыталась отделаться от невероятных «вертолетов», подаренных крепленной выпивкой. Она тронула струны и тут же распахнула бесконечно темные глаза. Не стоило смотреть на нее в этот момент, ведь ты мгновенно попадал под чары, фокусировался только на ней и мог слышать только ее голос. Музыка, которую тут же подхватили гномы и слова, которые она пела переливающимся голосом, собирающим в себя слишком много эмоций, переживаний и красок, заставляя слушателей переживать каждую строку, спетую бардом. Я еще никогда в жизни не слышал столь красивого, гибкого голоса.

В чужом краю я будто в раю

Меня не ищи, не зови – я не приду

Улетела туда, где тебе меня не найти

Надо мной ты больше не властен – забудь отпусти

Я твоей не была никогда – ты не мечтай

Лучше выбрось из головы, сердце закрой и меня забывай

Вздумаешь следом за мной полететь

Рискуешь разогнаться, взмыть в небо, сорваться и умереть

Я не злая, скажу тебе сразу,

Но твоего счастья мне, честно, не надо.

Любила, когда-то, болела, хотела.

Все это было до того, как я ввысь улетела.

Теперь предо мной волшебные страны.

А ты остался там, на Земле – забавный и странный.

Тянешь ко мне свои слабые руки

Бросай свои комплименты – я же сдохну от скуки.

На слово верь мне – в этом краю я будто в раю

Хватит искать меня, звать и мечтать

Твоею теперь никогда мне не стать

Я исчезла, улетела, сбежала, ушла.

И все же ты веришь, ждешь и глаз не отводишь.

Вперед ты бежишь и с небом ты споришь.

Летишь за мною следом, ломая границы.

Разве на такое способны твоей любви крупицы?

Неужели я ошиблась, поспешила, сломалась?

Выходит настоящей любви я тогда не дождалась?

Ты близко взлетаешь, почти меня докасаясь.

Но вниз упадешь, а я не раскаюсь.

Она замолчала и таверна взорвалась аплодисментами. Я поймал себя на том, что тоже хлопаю, не жалея ладоней. Неужели и игроки и волшебные монстры слушали ее песню вместе, не перебивая и не отвлекаясь? Я даже успел заметить, как по шершавой щеке старины Берда стекает редкая соленая слеза. Он смахнул ее резким движением и выругался, возвращаясь к гостям и бесконечным чаркам с медовухой.

– Спасибо, – крикнула Мелодия. – Чтобы вы не грустили, дальше будут только веселые, задорные песенки. Готовы?

И девушка заиграла какую-то местную мелодию, которая была встречена шумными криками и смехом. Она пела на местном языке, а мой навык постепенно начинал переводить значение. Это была лихая песня о молодом парне, который ухлестывал за богатой красавицей, хоть и сам был довольно уродлив. Поэтому, ему приходилось чинить всякие гнусности ее женихам, чтобы в итоге остаться единственным вариантом. Такая баллада в стиле «Короля и Шута». Эта песня уже не обладала гипнотическим притяжением, я смог взять себя в руки и отвернуться от выступления барда.

– Сильная вещь, – с видом знатока кивнул Макс, но я предполагал, что он просто прикидывает свои шансы «подружиться» с Мелодией.

– Сдается мне – она тебе не по зубам, – усмехнулся Федор, но Аколит на его сомнения даже реагировать не стал.

– Кать, Оль, вы как? – подошел я к подругам, которые медленно раскачивались, напевая под нос строчки из только что услышанной песни.

– О, Кирюха! Приветствуем, – заговорила только Катя, но Ольга живо закивала, как будто соглашаясь с высказыванием подруги. – Мы нормально. Жаль ключ не получили, у-у-у бард жесткий собутыльник. Никогда не пытайся перепить барда. Понял?

– Да я и не собирался, – улыбнулся я.

– Вот и молодец! – заключили подруги.

– Где Гриша, не знаете? Что-то я его не вижу, а тут уже почти все собрались.

– Матч, его позвали на матч. Какой-то там шахматы или что-то такое, – отмахнулся Катя. – Во-о-он там вот, – она указала в самый дальний, темный угол таверны. – Там все умники собираются и он среди них. Если его здесь нет, значит еще не проиграл.

– Понял, – кивнул я и развернулся к остальным.

Семнадцать игроков, во главе с Федором, сгрудились у барной стойки и поглядывали на часы, отсчитывающие половину предоставленного нам времени. Я вышел вперед и мельком рассмотрел кучу недовольных лиц. Да уж, похоже дела у них действительно плохи.

– Ну что, как успехи в добывании ключей? – я старался говорить как можно громче, чтобы все услышали.

– Средне, – отозвался кто-то из большой группы. – Заработали два ключа кое-как. На этом пока все, – вздохнул мужик. – Конкурсов становится все меньше и они не повторяются. Мы сначала хотели по одному игроку на конкурс запускать, но тогда шансы выиграть сильно меньше, чем если участвовать группами. Поэтому решили теперь отправлять столько, сколько можно по правилам. Занимать, так сказать, все свободные места.

– Здравое решение, – кивнул я. Видимо, именно поэтому в «попойке» участвовало как минимум шесть игроков. Большой эвент, который можно было выиграть с высоким шансом. – Итак, давайте считать? – предложил я, вытаскивая ключ из кармана. Этот простой жест тут же вызвал волну одобрения у остальных игроков. Видимо те, кто заработал ключ сразу получали у них более высокий социальный статус. Угрюмые лица сменились улыбками и несколько игроков подошли и похлопали меня по плечу. Неужели надеялись, что я просто отдам им ключ?

Федор вытащил ключ после меня и улыбок стало еще больше. Боец подошел ко мне и протянул заработанный в честном бою трофей.

– Надеюсь, ты распорядишься им по совести, – усмехнулся Федор, а я еще не понимал, что он имеет ввиду. – Еще один ключ у Мелодии, – победитель кулачного боя указал на барда. – Так что в нашей группе уже три ключа. Возможно мы получим еще один.

– У нас два, – шагнул вперед тот самый мужик, который ввел меня в курс дела. – Время еще есть, чтобы заработать оставшиеся.

– Конечно, у нас тоже есть как минимум три игрока, все еще способных принимать участие в состязаниях, – усмехнулся Федор.

– Это мы! – весело отозвались Ольга с Катей.

– Федор, в чем твой план, я не догоняю, – тихо поинтересовался я.

– Твои требования? – спросил мужик из большой группы, не позволяя бойцу ответить.

– Кир будет решать, – пожал плечами Федор и подмигнул мне. – Но в целом расклад такой – девять очков за один ключ. С этой комнатой мы пройдем минимум три испытания, значит, спасение трех игроков – девять очков. Логично?

– Не малая цена, но честная, – огрызнулся мужик. – Тогда, думаю будет честно, если ваша группа больше не будет участвовать в тех же состязаниях, что и мы. Согласны?

– Как хотите, – пожал плечами Федор. – Получается, решено? Встречаемся за двадцать минут до конца отведенного времени и совершаем сделку. Идет? – он протянул вперед раскрытую ладонь.

– Договорились, – кивнул мужик и пожал руку.

Он развернулся к своей группе и попросил их следовать за ним. Они отправились ближе к центру таверны, обдумывать стратегию получения ключей или еще что-то.

– Так, что это сейчас было? – я мягко потребовал объяснений.

– Пока тебя не было, – заговорщески прошептал Федор. – Мы тут кое-что прознали. Во-первых, эта комната – последняя перед финалом. То есть проходим ее и данж формально можно будет закрыть. Мы перейдем к самому интересному – дележке доступных сокровищ, – мои глаза тут же блеснули алчным огнем. – Во-вторых, старина Билли расщедрился и кое-что мне рассказал. Очки, которые мы тут зарабатываем – это монеты. Нам выдадут их как только завершится этот этап. Но вот в чем особенность – эти монеты можно передавать между игроками.

– Выходит, мы продаем ненужные ключи, чтобы получить по девять монет за каждый ключ и отхватить себе артефакты покруче? – жажда сокровищ барабанным ритмом стучала по вискам.

– Вот именно! – улыбнулся Федор, радуясь, что я схватываю на лету. – У нас уже три ключа, а эти дегенераты вряд ли смогут заработать еще хоть один. Ты бы видел, как они играли в дартс метательными ножами! При желании мы с тобой могли бы выиграть этот ключ безо всяких проблем. Это неуклюжие увальни, которых ждет уничтожение, без нашей помощи.

– Так, их осталось всего семнадцать, то есть им нужно шесть ключей?

– Это если мы не возьмем никого из них нахаляву к себе, но мы этого делать не станем. Тогда получится, что у них вырастет необходимость в еще одном «лишнем» ключе.

– Четыре ключа, тридцать шесть монет, – присвистнул я. За завершение комнаты первым полагался бонус всего в десять монет. План Федора – настоящая золотая жила. Я уже представил несметные богатства, которые мы сможем выкупить. – И у нас как раз осталось четыре супер-способных игрока. Надо только подобрать подходящие состязания, так?

– А то, – усмехнулся Федор. – Максимилиан, ты тут посидишь, подождешь Мелодию или пойдешь с нами искать, как заработать ключи?

– Я пока присмотрю за Ольгой с Катей, – отсутствующим голосом отозвался Аколит. – Им надо прийти в порядок для вашего плана.

– И то верно, – хихикнул Федор. – Куда пойдем?

– Найдем Гришу для начала. А потом нужно распознать подходящие состязания, чтобы заработать еще три ключа, – я направился в темный угол таверны, переполненный уверенностью в своем друге.

Федор простодушно кивнул и мы направились туда, где в тишине собралась целая толпа зевак. Они почти не переговаривались, сложив руки на груди и внимательно наблюдая за происходящим на просторном столе, за котором сидели Гриша и его оппонент. Волшебник сосредоточенно потирал переносицу, изучая пятиуровневую конструкцию из плоских досок, на которых расположились разноцветные фигуры разного размера и формы. Его оппонент – древний, седовласый гном, вооруженный ломаной улыбкой и запотевшим моноклем. У него в руке была початая кружка медовухи, а на древесных щеках читался уверенный румянец. Но, судя по напряженному Гришиному лбу и сложенных у подбородка ладонях – подпитое состояние противника ничем не упрощало ему задачу.

– Знаешь, что за игра? – тихо спросил я у Федора, но тот только головой помотал.

Даже Юки молчала на этот счет, хотя может просто не хотела вмешиваться в сосредоточенную тишину момента. Гриша как раз решился на ход, протянул руку и передвинул оранжевую фигуру с самой высокой доски на среднюю. Это движение вызвало волну споров и переживаний у зрителей, которые обсуждали ход около минуты, а потом вновь замолчали, позволяя гному отреагировать на решение человека.

– Что-то вроде шахмат, видимо, – тихо ответил Федор, почесав затылок.

Я как-то видел вариацию шахмат, где участвовали сразу несколько досок разного уровня, но эта игра сильно отличалась. Во-первых, тут было как минимум пять различных цветов, а не привычные два. Во-вторых, уже спустя несколько ходов я понял, что оппоненты могут двигать фигуры друг друга. Пытаться разобраться в правилах этой игры я не собирался – сразу стало ясно, что только игрок с Интеллектом на уровне Гриши может хотя бы попытаться победить в этой дуэли. Поэтому я делал то, что мог – поддерживал Гришу тихими хлопками каждый раз, когда Волшебник делал ход. Ведь именно так делали сказочные жители, когда двигал фигуры гном. Федор быстро ко мне присоединился, а Гриша впервые оторвал глаза от доски и во мраке закутка различил меня. Обрадовался, улыбнулся и уверенно кивнул. Вот и отлично – надеюсь, мое присутствие и поддержка помогут ему сосредоточиться и порвать этого хмельного гнома в его же игре.

– Надеюсь, что игра уже близиться к концу, – немного недовольно причмокнул Федор, спустя минут десять ожидания.

Тут я вынужден был с ним согласиться. Я хоть и верил в Гришин успех, но понимал, что тратить слишком много времени на этот матч не стоит. Лучше всего – выиграть по-быстрому и перейти к поиску достойных состязаний для Макса, Кати и Ольги. Максимум ключей – максимум баллов. А значит – лучшие сокровища Цитадели Лесных Духов. Я так замечтался о непочатых богатствах, что непривычно дернулся, когда старый гном вдруг резко выругался.

– Что это за ход, человек? – заскрипел старикан, поднимаясь со стула. – Ты в своем уме?

– Отвечай или сдавайся, – безразлично предложил Гриша, не сводя глаз с доски.

– Да ты же подписал себе смертный приговор! – хохотнул гном и потянулся к высокой зеленой фигуре. – Один ход и тебе конец, а я, старик, думал что наконец-то повстречал достойного…

Гном осекся на полуслове так и не дотронувшись до фигуры. Его взгляд был прикован к крохотной красной фигурке, стоящей на самой низкой доске. За его взглядом проследили зрители и тут же зашептали, переговариваясь и обсуждая ситуацию.