Текст книги "Новый горизонт (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Но пока Дядя Костя вёл себя на удивление благородно для криминального авторитета. Не пытался давить, торговался честно, даже демонстрировал некоторые принципы. Возможно, репутация для него действительно была важна.

– Риски есть, – согласился я. – Но альтернатив у меня немного.

– Двадцать процентов, говорите?

– От стоимости найденного. Это немалые деньги – в тайнике было сокровищ минимум на триста тысяч.

– Значит, шестьдесят тысяч нам, – быстро подсчитал он. – Неплохой гонорар.

Куда там! Это гигантская сумма! Убивают и за меньшее. И уж точно достаточная, чтобы заинтересовать даже человека его статуса.

– Есть ещё один нюанс, – добавил я. – Среди украденного был особый уральский изумруд. Он мне нужен не для продажи, а для создания артефакта. Для исцеления матери. И я прошу найти его в первую очередь. Это срочно и очень важно. Если ей не помочь, она погибнет.

По большому счёту остальные сокровища меня не интересовали. Разве что для перепродажи и выручки приличной суммы. Важен был именно изумруд.

Дядя Костя встал и прошёлся по кабинету, явно обдумывая предложение.

– У меня есть несколько вопросов, – сказал он наконец. – Во-первых, вы уверены, что сможете опознать украденное?

– Абсолютно. Я знаю каждый предмет и смогу отличить от любых других.

– Хорошо. Но, во-вторых…

Он остановился напротив моего кресла и пристально посмотрел мне в глаза.

– Александр Васильевич, буду откровенен. Мы мне нравитесь – и как профессионал, и как человек. И я не желаю добавлять вам проблем. Но вы же понимаете, что, обратившись ко мне с такой просьбой, заставите наши миры пересечься? Некоторые связи, однажды установленные, разорвать очень трудно. Вы готовы пойти на это, господин Фаберже?

Глава 8

Что ж, этот бандит хотя бы старался быть честным. Разумеется, я понимал, к чему он вёл. Такие связи могут в перспективе выйти мне боком. Но без его помощи обойтись не получится. И речь шла – в прямом смысле – о жизни и смерти.

Рискнуть стоило. Я посмотрел Дяде Косте прямо в глаза и коротко кивнул:

– Да, Константин Филиппович. Я понимаю риски и принимаю условия игры.

Криминальный авторитет несколько секунд изучал моё лицо, словно сомневался, что по молодости я адекватно оценивал ситуацию. Потом усмехнулся и протянул руку:

– Тогда по рукам, Александр Васильевич. Начинаем охоту.

Рукопожатие было крепким и многообещающим. Забавно, но заключать деловые соглашения с представителем теневого мира оказалось не сложнее, чем с московским купцом. Просто здесь ставки были выше, а правила игры – жёстче.

– Расскажите подробнее об этих охранниках, – попросил Дядя Костя, устраиваясь обратно в кресле. – Всё, что знаете.

Я изложил всё, что узнал от Порфирия Михайловича.

– Интересно, – протянул Дядя Костя, делая пометки в блокноте. – Значит, «Марс-Петербург»… Знаю эту контору. Не самая крупная, но и не шарашка какая-нибудь. Работают в основном с госзаказами, но главный у них… Скажем так, пересекались. Попробую выяснить, куда делась эта парочка.

– Буду признателен.

– Кроме них есть другие подозреваемые?

Я покачал головой:

– Теоретически – приставы и оценщики, которые проводили опись имущества. Но они работали в основном в доме, а не в подсобных помещениях. Их больше интересовали мебель и картины.

– А тот сторож? – прищурился Дядя Костя. – Ваш старый сотрудник, должен много знать.

– Исключено, – твёрдо ответил я. – Знаю его с рождения. Порфирий Михайлович – человек честный, преданный нашей семье. Его сын по-прежнему работает таксистом, младший служит в армии. Будь у них триста тысяч рублей, жили бы совсем иначе.

Дядя Костя кивнул с пониманием:

– Разумно. Но проверять всех – правильный подход. Даже тех, кому доверяешь. – Он поднял на меня взгляд. – Александр Васильевич, я считаю правильным обсудить судьбу вашей броши.

– Я на неё не претендую, – отозвался я. – Вы заплатили за неё немалые деньги, полагаю. И не знали, откуда она. Теперь это ваша собственность, Константин Филиппович.

Требовать от него вернуть покупку было бы попросту глупо. Особенно учитывая, что мне нужна его помощь. Да, артефакт серьёзный, но я был готов расстаться с ним ради большего.

– Ценю вашу честность, – кивнул авторитет. – Но вот что я вам скажу, Александр Васильевич. Если выяснится, что продавец знал о краже… Принципы есть принципы.

– Благодарю, – ответил я. – Но главное для меня – найти изумруд. Он нужен срочно.

– Понял, – Дядя Костя встал и протянул мне руку. – Мы сделаем всё возможное. Чем дольше тянешь, тем холоднее след. А у нас и так времени прошло немало.

Мы направились к выходу. У двери Дядя Костя остановился:

– И ещё одно, Александр Васильевич. Если вдруг к вам обратятся с предложением купить что-то из вашего списка – немедленно сообщите мне. Не пытайтесь решать вопрос самостоятельно. Это может быть опасно.

– Учту совет.

Штрих уже ждал в коридоре с моим телефоном. Вернул его с почтительным поклоном, словно священную реликвию.

– Будем на связи, Александр Васильевич, – напоследок сказал Дядя Костя. – И не волнуйтесь. Если те двое где-то в городе, мы их найдём.

Я вышел на улицу и глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух. Что ж, теневая сторона Петербурга теперь работала на меня. Посмотрим, насколько эффективной она окажется.

* * *

Утром следующего дня я застал отца в кабинете за изучением договора с Овчинниковым. Стопка документов росла на столе с пугающей скоростью – юристы старались.

– Доброе утро, – поздоровался я, присаживаясь напротив. – Как успехи с бумажной крепостью?

Василий Фридрихович снял очки и потёр переносицу:

– Юристы Овчинникова работают дотошно. Каждая запятая выверена, каждое слово взвешено. Но это хорошо – значит, Павел Акимович относится к делу серьёзно.

– А наши замечания учли?

– Конечно, – кивнул отец, листая документы. – Эксклюзивные права на технологию остаются за нами. Контроль качества на каждом этапе. Овчинников не возражал ни против одного пункта.

Это радовало. Московский купец оказался не из тех, кто пытается протащить скрытые условия в мелком шрифте.

– А с технологическими картами как?

– Согласованы и утверждены, – Василий достал отдельную папку. – Вот, посмотри. Три комплекта – для золота, серебра и платины. Все размеры, допуски, требования к металлам.

Я пробежался глазами по документам. Действительно, всё было расписано предельно подробно – режимы плавки, химический состав сплавов, размеры форм, точность обработки деталей. Даже неопытный литейщик справился бы.

– Отлично, – одобрил я. – А кого отправим на контроль производства?

Василий развернул список:

– Воронин поедет на московский завод – он старший мастер, знает все тонкости работы с золотом. В Кострому отправлю Сомова – специалист по серебру, дотошный до занудства. А в Калугу… – отец задумался, – думаю, Холмского рано отправлять в свободное плавание. А вот Грачёв справится.

– Разумно, – согласился я. – Холмский пока что нужен здесь.

– Всё готово к завтрашней встрече. Останется только поставить подписи и печати. – Отец откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Знаешь, Саша, я не ожидал, что всё пойдёт так гладко. После всех наших злоключений встретить надёжного партнёра – настоящая удача.

– Удача, помноженная на правильный выбор, – поправил я. – Овчинников – человек дела. Таких сейчас немного.

– Согласен. Но… – лицо Василия помрачнело, – именно поэтому я беспокоюсь. После истории с Пилиным, нападения на грузовик, всех этих неприятностей… Саша, нам нужно усилить меры безопасности.

Вот и отлично. Василий Фридрихович был человеком добрым, понимающим, но упрямым во всём, что касалось изменений. Я уже давно думал о создании собственной службы безопасности, но пока на полноценную гвардию средств не хватит. А вот воспользоваться услугами надёжного агентства мы уже могли.

Правда, пришлось немного подождать, пока Василий сам придёт к этой мысли.

– Полностью согласен, отец, – кивнул я. – У нас растёт производство, увеличивается оборот, появляются крупные партнёры. А система безопасности осталась на старом уровне.

– Что предлагаешь?

Я достал из внутреннего кармана пиджака несколько визиток и разложил их на столе веером.

– Я уже немного изучил рынок охранных услуг. Вот компании с хорошей репутацией.

«Северный щит», «Гранит», «Марс-Петербург»… Карточку последних, впрочем, я сразу убрал обратно в карман.

– Есть несколько вариантов, – продолжил я. – «Северный щит» – средний ценовой сегмент, в основном бывшие полицейские. «Гранит» – чуть дороже, специализируются на охране коммерческих объектов. И вот эта, – я выделил одну визитку, – «Астрей».

– «Астрей»? – Василий взял карточку. – Не слышал о такой.

– Не самая раскрученная контора, но с безупречной репутацией, – пояснил я. – Работают с серьёзными клиентами, обеспечивают охрану важных мероприятий, сопровождают ценные грузы. Главная их особенность – в штате только бывшие военные. И все с магическим даром.

Василий поднял брови:

– Все? Это будет немало нам стоить.

– Недёшево, – признал я. – Примерно в два раза дороже, чем «Гранит». Но подумай сам, отец. Обычный охранник – это просто физическая сила и бдительность. А боевой маг даже третьего ранга способен доставить немало проблем негодяям.

– Это правда, – задумчиво протянул Василий. – Помню, как в молодости видел учения военных магов. Один грамотный огневик выжигал целые позиции…

– Вот именно. А к нам простые воришки и не полезут.

– М-да, – Василий отложил карточку. – Убедительно.

– Заключим с ними контракт на комплексную охрану, – ответил я. – Физическая охрана магазина и мастерских. Сопровождение ценных грузов на всех перемещениях. Охрана важных мероприятий.

Василий задумался, барабаня пальцами по столу. Я видел, как он прикидывает расходы в уме.

– Сколько это будет стоить? – наконец спросил он.

– Ориентировочно десять тысяч в месяц, – ответил я честно.

Отец присвистнул:

– Ох… Немало.

– Но окупится, – возразил я. – Один успешно отбитый налёт или предотвращённая кража могут сэкономить нам в десятки раз больше. Не говоря уже о сохранении репутации и жизней сотрудников.

Василий ещё несколько секунд молчал, взвешивая аргументы. Потом решительно кивнул:

– Согласен. Безопасность – не то, на чём стоит экономить. Особенно сейчас, когда дело идёт в гору. Встреться с представителем этого «Астрея». Узнай детали, посмотри на их людей. Если впечатление будет положительным – заключай договор.

– Хорошо, – я убрал остальные визитки. – Договорюсь о встрече сегодня же.

– И ещё, Саша, – добавил отец. – Пусть они обеспечат безопасность завтрашней встречи с Овчинниковым. Это будет их первым экзаменом.

* * *

Офис «Астрея» располагался на Обводном канале, в промышленном районе с кирпичными зданиями бывших заводов и складов.

Я припарковался у внушительных ворот с лаконичной вывеской и прошёл через пост охраны. Проверка документов, сканирование артефактов, вежливые, но настороженные взгляды. Профессионалы встречали гостей соответствующе.

Меня проводили в главное здание – трёхэтажное строение из красного кирпича с высокими окнами. Внутри всё было строго и функционально: серые стены, минимум декора, максимум практичности. На стенах висели стенды с фотографиями сотрудников и наградами, дипломы о прохождении специальных курсов.

– Александр Васильевич? – навстречу мне вышел мужчина лет сорока в строгом костюме. – Милютин Олег Игоревич, руководитель направления корпоративной безопасности. Рад приветствовать вас в нашем штабе.

Рукопожатие было крепким, взгляд – цепким и оценивающим. Милютин выглядел именно так, как и должен выглядеть бывший военный – подтянутый, с прямой спиной, короткой стрижкой и выправкой офицера.

– Благодарю за оперативность, – ответил я. – Не ожидал, что сможете принять меня так быстро.

– Когда звонит представитель дома Фаберже, мы находим время, – улыбнулся Милютин. – Прошу в переговорную. Или, может быть, сначала осмотрите наш комплекс? Всегда лучше оценить возможности исполнителя до обсуждения деталей.

– С удовольствием.

Мы прошли по коридору к служебному выходу. Милютин провёл меня через внутренний двор к отдельно стоящему зданию с высокими потолками и большими окнами.

– Наш тренировочный комплекс, – пояснил он, открывая дверь. – Здесь сотрудники поддерживают форму и отрабатывают навыки.

Помещение было впечатляющим. Огромный зал, разделённый на несколько зон. Справа – тренажёрка с грузами и снарядами. Слева – маты для рукопашного боя, где двое мужчин отрабатывали броски. В центре – полоса препятствий с барьерами, канатами и стенками. А в дальнем конце зала был вход на стрельбище.

Но самое интересное было в отдельной зоне, огороженной прозрачными магическими щитами. Там четверо бойцов в защитной экипировке отрабатывали боевую магию.

– Зона магических тренировок, – прокомментировал Милютин, заметив направление моего взгляда. – Усиленные защитные контуры, огнеупорные покрытия, система нейтрализации случайных выбросов энергии. Можем позволить себе полноценные бои.

Один из бойцов – мужчина атлетического телосложения – создал огненный шар размером с футбольный мяч и метнул его в мишень. Пламя врезалось в щит, рассыпаясь снопом искр. Второй боец тут же атаковал потоком воды, который первый отразил огненной стеной.

– Красиво, – признал я. – Какой у них ранг?

– Оба четвёртого, – ответил Милютин. – Змей специализируется на огненной магии, Лебедь – на водной.

Я наблюдал за тренировкой с профессиональным интересом. Движения бойцов были отточены и уверены. Никакой суеты, никаких лишних жестов – только точные, выверенные действия. Змей создавал огненные конструкции одним движением руки, Лебедь формировал водные щиты с той же лёгкостью.

– Впечатляет, – сказал я. – Какой минимальный ранг у ваших сотрудников?

– Третий, – ответил Милютин. – Это обязательное требование при приёме. Плюс опыт военной службы и успешное прохождение нашей программы подготовки. Отсев составляет около сорока процентов.

Серьёзный подход. Не просто набирают всех подряд с военным билетом, а выбирают лучших и дополнительно обучают.

– У нас работает сотня сотрудников, – продолжил Милютин, ведя меня вдоль зала. – Кроме этого – административный и технический персонал.

Мы остановились у боксёрского ринга, где молодой боец отрабатывал удары на груше. Движения были быстрыми и точными – видна была школа рукопашного боя.

– Магия магией, – заметил Милютин, – но мы не забываем о физической подготовке. Боевой маг без физической формы – это полумера. В реальной ситуации может не хватить времени на магическую атаку. Нужно уметь действовать руками и использовать оружие.

– Разумный подход, – одобрил я. – А как насчёт реального опыта? Были ли случаи, когда вашим сотрудникам приходилось применять силу?

Милютин усмехнулся:

– Были. Полгода назад сопровождали транспортировку ценного груза. На трассе попытались перехватить грузовик – четверо вооружённых налётчиков, двое из них маги. Наша группа из трёх человек отбила атаку за две минуты. Злоумышленники ждут суда в больнице, груз доставлен без потерь.

Я улыбнулся.

– Впечатляет.

– Ещё один случай, – продолжил Милютин. – Три месяца назад обеспечивали безопасность мероприятия в загородном клубе. Группа вооружённых хулиганов попыталась проникнуть на территорию, устроить провокацию. Наши ребята остановили их на подступах, передали полиции. Ни один гость даже не узнал об инциденте.

Он явно гордился своими сотрудниками. И было чем – профессионализм чувствовался в каждой детали.

– А магические атаки отражали? – спросил я.

– Неоднократно. И все – успешно.

Мы вернулись в офис и поднялись в переговорную. Просторная комната со столом, удобными креслами и панорамным окном, выходящим на тренировочный комплекс.

– Итак, Александр Васильевич, – Милютин усадил меня за стол и открыл ноутбук, – расскажите о ваших потребностях. Что именно требуется защищать?

Я изложил ситуацию. Милютин внимательно слушал, делая заметки:

– Понятно. Вам нужна комплексная защита – физическая и магическая охрана объектов, сопровождение грузов, охрана мероприятий. Правильно понимаю?

– Именно.

– Хорошо. Предлагаю следующее. Постоянный пост охраны в вашем магазине. Все – боевые маги не ниже третьего ранга. Сопровождение грузов – минимум три человека на машину, один из них четвёртого ранга. Охрана мероприятий рассчитывается индивидуально в зависимости от масштаба.

– Сколько это будет стоить?

Милютин быстро вбивал пункты в таблице:

– Базовый пакет – охрана объекта – от четырёх тысяч рублей в месяц. Сопровождение грузов – пятьсот рублей за один рейс до Москвы. В Калугу и Кострому будет подороже. Охрана мероприятий – в зависимости от сложности и продолжительности. Личная охрана…

Примерно те цифры, которые я и предполагал.

– А завтрашнее мероприятие? – спросил я. – Подписание важного договора с московским купцом. Потребуется обеспечить безопасность переговоров. Предлагаю сделать это тестовым заданием.

– Можем организовать, – кивнул Милютин. – Сколько человек ожидается?

– Человек шесть. Но место проведения – наш магазин на Большой Морской. Время – с одиннадцати до четырнадцати часов. Нападений мы не ожидаем, но всякое может случиться.

Милютин кивнул.

– Понял. Выделим сотрудников – двое на входе, двое в зале, двое в помещении.

– Договорились, – я протянул руку. – Завтрашнее мероприятие будет проверкой ваших возможностей. Если всё пройдёт гладко, заключим долгосрочный контракт.

– Тогда давайте оформим всё официально, – Милютин открыл папку с документами. – Вот стандартный договор на охрану мероприятия. Ознакомьтесь, пожалуйста.

Я изучил договор. Всё было прописано чётко и понятно – обязанности сторон, стоимость услуг, условия расторжения. Никаких подводных камней или двусмысленных формулировок.

– Всё устраивает, – сказал я, доставая ручку и чековую книжку.

Через пятнадцать минут формальности были улажены.

Оставалось только дождаться встречи с Овчинниковым и посмотреть, как «Астрей» справится с первым экзаменом.

* * *

Кафе «Мелодия» на Невском проспекте встречало запахом свежей выпечки и приглушённым джазом из динамиков.

Графиня Самойлова уже ждала меня в дальнем углу зала у панорамного окна с видом на Казанский собор. Рядом с ней устроилась Катерина Мальцева с ноутбуком и планшетом – верная помощница и аналитик в одном лице.

– Александр Васильевич! – Алла радостно помахала рукой. – Мы здесь!

Я поздоровался с девушками и уселся напротив. Официант взял заказ на американо и испарился.

– Итак, – Катерина развернула планшет экраном ко мне, – за две недели нашей кампании охват составил три миллиона триста тысяч человек. Из них активно взаимодействовали с контентом пятьсот сорок тысяч.

Внушительные цифры. Даже для популярного блогера уровня Самойловой.

– Посмотрите на динамику, – она пролистала несколько слайдов. – Первый пост о браслете набрал триста двадцать тысяч просмотров и восемь тысяч лайков. Второй, где Алла Михайловна демонстрировала смену элементов, – четыреста пятьдесят тысяч и двенадцать тысяч. А прямой эфир с презентации посмотрело шестьсот восемьдесят тысяч человек.

– Рост впечатляющий, – признал я.

– Но это ещё не всё, – Алла придвинулась ближе, и я почувствовал лёгкий аромат её духов. – Смотрите на комментарии. Люди в восторге! «Наконец-то артефакты для обычных людей», «Гениальная идея», «Когда можно купить?». И это не боты, мы проверяли.

Катерина кивнула:

– Мы провели анализ тональности комментариев. Позитивных откликов восемьдесят два процента. Это прекрасный результат! Негативных всего четыре – в основном скептики, которые считают, что модульная система уступает классическим артефактам. Остальные четырнадцать процентов – нейтральные вопросы о цене и доступности.

– А конверсия в продажи? – поинтересовался я.

– Сложно оценить точно, – призналась Катерина, – но мы отслеживали переходы по ссылкам на ваш сайт. За две недели его посетило триста двадцать тысяч человек.

– Получается, наше сотрудничество работает, – сказал я.

– Ещё как работает! – Алла просияла. – Александр Васильевич, это лучший проект, в котором я участвовала. Обычно бренды просто платят за рекламу – размести пост, упомяни продукт, получи деньги. А здесь я чувствую себя частью чего-то настоящего. Создания инновации, которая меняет рынок.

В её словах звучала искренность. Графиня действительно увлеклась проектом, а не просто выполняла контрактные обязательства.

– Я рад, что вы довольны, – ответил я. – И хочу предложить развить наше сотрудничество дальше.

Обе девушки заинтересованно посмотрели на меня.

– Мы планируем запустить лимитированную коллекцию элементов, – объяснил я. – Те же функции, что и в базовой линейке, но с уникальным дизайном. Эксклюзивная серия для тех, кто хочет выделиться.

– Интересно, – протянула Катерина. – А какова концепция дизайна?

– Вот тут я хотел предложить Алле Михайловне поучаствовать в создании, – я посмотрел на графиню. – Вы будете не просто лицом коллекции, но и соавтором. Ваши идеи, ваше видение стиля. Естественно, окончательный дизайн сделают наши мастера, но концепцию определите вы.

Глаза Аллы загорелись:

– Серьёзно? Я… Я смогу придумать что-то своё?

– Именно. Это ваша личная коллекция. И ваше имя будет в названии.

– О, я уже знаю! – воскликнула Алла. – Рождественская коллекция! Снежинки, морозные узоры, традиционные цвета – красный, золотой, белый. Представляете, как это будет выглядеть?

Энтузиазм похвальный, но…

– Алла Михайловна, – мягко остановил я её, – сейчас ноябрь. До Рождества меньше двух месяцев. Разработка дизайна, согласование, изготовление пробных образцов, запуск производства. К Рождеству мы физически не успеем.

Самойлова разочарованно вздохнула.

– Ох… Конечно… Я не подумала. Просто обычно меня зовут в проекты, где достаточно просто напечатать новую этикетку на банку. А так хотелось привязать коллекцию к празднику…

– Понимаю ваше желание, – кивнул я, – но давайте будем реалистами. Лучше сделать качественно и без спешки, чем успеть к дате и выпустить недоработанный продукт.

Катерина постучала пальцем по столу:

– А если не привязываться к конкретным датам? Сделать просто именную коллекцию, которая будет актуальна круглый год?

– Именно это я и предлагаю, – согласился я. – Коллекция Аллы Самойловой. Или, если хотите, можем дать более современное название.

Глаза помощницы загорелись азартом:

– О, у меня есть идея!

Она тут же что-то напечатала и развернула к нам ноутбук. Красивым шрифтом было написано «Samoylova x Fabergé»!

– «Икс» – это формат коллабораций, – объяснила Катерина. – Когда два бренда создают совместную коллекцию. Очень популярно сейчас в Европе и Америке…

Маркетинговый ход был действительно толковым, хотя и не новым. Молодая аудитория Самойловой оценит современный формат, а имя Фаберже добавит веса и престижа.

– Мне нравится, – признал я. – «Samoylova x Fabergé». Звучит свежо.

– И мне нравится! – Алла захлопала в ладоши. – Катя, ты гений! Александр Васильевич, давайте так и сделаем!

Мы обсудили детали. Коллекция будет включать тридцать шесть уникальных элементов – для каждого металла и стихии. Дизайн разработает Алла совместно с матерью, художницей дома Фаберже. Лимитированный тираж – по тысяче экземпляров каждого элемента. Цена выше базовой линейки на пятьдесят процентов.

– Когда начнём работу над дизайном? – спросила Алла.

– Как только подпишем соглашение с заводом и запустим массовое производство, – ответил я. – Через месяц можем приступать.

– Отлично!

Катерина взялась за планшет:

– Я подготовлю план продвижения и внесу ключевые этапы в график Аллы Михайловны. – Она посмотрела на часы и поднялась. – Прошу прощения, мне нужно бежать. Встреча с типографией по поводу рекламных материалов. Алла Михайловна, вы справитесь без меня?

– Конечно, Катюш, – махнула рукой графиня. – Беги, не опаздывай.

Мы попрощались с помощницей, и она стремительно покинула кафе, прижимая к груди ноутбук и планшет. Энергичная девушка – таких помощников надо беречь.

Повисла недолгая пауза. Алла нервно теребила салфетку, явно собираясь с духом. Я подождал, потягивая уже остывший американо.

– Александр Васильевич, – наконец начала она, – у меня есть к вам личная просьба. Понимаю, что это… не совсем в рамках нашего делового сотрудничества, но…

Она замолчала, подбирая слова. Я ободряюще кивнул:

– Слушаю вас.

– Я хочу поднять четвёртый ранг, – выпалила она. – Официально, без помощи артефактов. И мне нужна ваша помощь.

Неожиданный поворот.

– Разве у вас нет инструктора? – спросил я.

– Есть, – кивнула Алла. – Двое, если точно. Один по огненной магии, второй по воздушной. Оба хорошие специалисты и крутые маги, не спорю. Но… – она помолчала, – с вами всё по-другому.

– В каком смысле?

– Помните, как вы тогда объясняли мне про контроль пламени? – Алла посмотрела мне в глаза. – Вы не просто показали технику. Вы помогли мне почувствовать магию изнутри. Понять её природу. После ваших советов я действительно достигла некоторого прогресса. Пламя стало стабильнее, контроль улучшился. Мои инструкторы даже удивились.

Я вспомнил ту сцену в мастерской. А Самойлова, кажется, немного покраснела.

– Это хорошо, но…

– Я понимаю, что прошу многого, – перебила она. – Вы очень занятый человек. Бизнес, семья, куча дел. И наше… – она запнулась, – сближение может породить ненужные слухи. Люди любят сплетничать, особенно про меня.

– Это важно, – признал я. – И рискованно.

– Поэтому я обещаю – тренировки будут проходить в присутствии моих слуг и инструкторов, – торопливо продолжила Алла. – Никаких приватных встреч, всё максимально корректно.

Она замолчала, пряча взгляд. В её глазах читались надежда и тревога одновременно.

– С вами мне… спокойнее, – тихо добавила она. – Не знаю, как объяснить. Просто рядом с вами магия как будто течёт легче. Словно вы убираете какой-то внутренний блок.

– Я подумаю над вашей просьбой, – сказал я наконец. – Но обещать ничего не могу. Действительно, времени катастрофически не хватает.

– Я понимаю, – кивнула Алла. – Просто… подумайте, пожалуйста. Это очень важно для меня.

Она допила капучино и посмотрела на телефон. Лицо её вдруг изменилось – глаза расширились, румянец сошёл со щёк.

– Что-то случилось? – насторожился я.

Алла молча протянула мне телефон.