Текст книги "Новый горизонт (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Я устроился напротив девушки.

– И что он ответил?

– Обнорский – человек очень занятой и скрытный, – начала объяснять она. – Не даёт свой прямой контакт, всё идёт через помощника. Я коротко изложила суть дела. Рассказала про информационные атаки, про нападение на ваш груз, про документы, которые у нас есть. Сказала, что есть доказательства связи с Хлебниковыми.

– Какая была реакция?

– Помощник сказал, что передаст информацию Алексею Викторовичу, – Алла пожала плечами. – Теперь ждём ответа. Понятия не имею, сколько это займёт…

Я кивнул, обдумывая. Обнорский осторожен – это хорошо. Значит, профессионал, не бросается на первую же сенсацию.

– Посмотрим, – сказал я. – Если он действительно такой хороший журналист, как вы говорите, то заинтересуется.

– Уверена, что заинтересуется, – Алла взяла пирожное. – Это же готовый материал для расследования!

Мы доели пирожные, допили кофе, обсуждая предстоящие экзамены и последние тренировки.

И тут у Аллы завибрировал телефон.

– О, новое письмо, – сказала она. – Прошу прощения…

Я отпил кофе, наблюдая за её реакцией. Она открыла почтовое приложение, начала читать. Лицо постепенно менялось – сначала удивление, потом радость.

– Это от помощника Обнорского! – воскликнула она возбуждённо, потом спохватилась и понизила голос. – Александр Васильевич, он ответил!

Я наклонился ближе:

– Что пишет?

Алла читала вслух, её голос дрожал от волнения:

– «Уважаемая Алла Михайловна, благодарю за обращение. Алексей Викторович ознакомился с информацией, которую вы предоставили. Тема представляет интерес и заслуживает дальнейшего изучения.»

Она перевела дух и продолжила:

– «Алексей Викторович готов встретиться с вами для обсуждения деталей. Предлагаем следующий вторник, десятое декабря, восемнадцать ноль-ноль. Место встречи – паб „Ливерпуль“ на Знаменской улице.»

Я кивнул. Знакомое место – английский паб, популярный среди интеллигенции и журналистов. Нейтральная территория.

Алла дочитала:

– «Просьба подтвердить ваше участие и сообщить точное количество присутствующих. С уважением, Григорий Семёнович Морозов, помощник руководителя агентства.»

Она опустила телефон, глаза сияли:

– Он согласился! Александр Васильевич, он согласился встретиться!

– Отличные новости, – я довольно улыбнулся. – Значит, тема действительно его заинтересовала.

– Конечно, заинтересовала! – Алла едва сдерживалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. – Это же громкое дело! Корпоративные войны, информационные атаки, связи с криминалом! Вы сможете во вторник?

Я достал телефон, открыл календарь. Вторник, десятое декабря. Экзамены уже будут позади. Никаких срочных встреч или дел.

– Смогу, – подтвердил я. – Успеем подготовиться к встрече.

– Тогда я отвечаю! – Алла уже начала печатать на телефоне.

Я наблюдал, как её пальцы быстро бегают по экрану. Через минуту она подняла голову:

– Отправила. Подтвердила встречу, написала, что нас будет двое – я и Александр Васильевич Фаберже. Поблагодарила за оперативность.

Итак, Обнорский согласился на встречу. Это был важный шаг. Если журналист окажется профессионалом и возьмётся за расследование – Хлебниковым придётся туго.

Публичная огласка, общественный резонанс, давление на власти. Это могло сработать лучше, чем любые судебные иски.

Оставалось только правильно преподнести материал и убедить Обнорского, что история стоит того.

Но сначала – экзамен на шестой ранг.

Глава 17

Я прибыл в здание Ранговой комиссии ровно в половину второго – за тридцать минут до начала экзамена. Пунктуальность ещё никому не вредила, особенно когда речь шла о серьёзных испытаниях.

Регистратор проверила мои документы, сверила с записями в журнале и кивнула:

– Александр Васильевич Фаберже. Экзамен на шестой ранг. Проходите в зал ожидания, третья дверь налево.

Я взял временный пропуск и направился по коридору.

Зал ожидания оказался небольшим – метров пятнадцать на десять, с рядами кресел вдоль стен и окнами, выходящими во внутренний двор. В зале уже собрались люди.

Десять человек, включая меня. Пять мужчин, пять женщин. Возраст от двадцати пяти до сорока пяти. Все в удобной одежде, подходящей для магических упражнений – никаких галстуков, корсетов или тесных пиджаков.

Я оглядел будущих конкурентов.

Крепкий мужчина лет сорока с военной выправкой сидел у окна, глядя в пустоту. Спина прямая, руки на коленях, взгляд сосредоточенный. Бывший офицер? Или действующий, решивший повысить ранг для карьерного роста.

Женщина средних лет в строгом тёмном костюме что-то записывала в блокнот. Очки на носу, собранные волосы, аккуратный маникюр. Чиновница или, быть может, сотрудница университета.

Парень лет двадцати пяти развалился в кресле с видом человека, которому всё давно наскучило. Дорогой костюм, золотые запонки, надменное выражение лица. Аристократ, привыкший, что всё даётся ему легко.

Остальные сидели тихо, нервно перебирая пальцами или повторяя про себя заклинания.

Я выбрал свободное кресло у противоположной стены и сел, устраиваясь поудобнее.

И тут заметил ещё одного кандидата.

Эдуард фон Майдель.

Молодой барон, которого я победил на дуэли после экзамена на пятый ранг. Сын флигель-адъютанта, получившего ожоги от бракованного артефакта по вине Пилина.

Майдель сидел в дальнем углу, скрестив руки на груди. Увидев меня, он замер. Лицо мгновенно превратилось в каменную маску.

Я спокойно встретил его взгляд и кивнул – нейтрально, без вызова. Майдель не ответил. Просто отвернулся, демонстративно игнорируя моё существование. Знаменитое аристократическое воспитание, ну да, конечно.

Несколько других кандидатов заметили напряжение между нами. Женщина-чиновница оторвалась от блокнота, посмотрела то на меня, то на Майделя. Военный нахмурился, но промолчал.

Майдель продолжал смотреть в окно, напряжённый как струна.

Дверь открылась, и в зал вошёл высокий мужчина лет шестидесяти в строгом тёмном костюме. Седые волосы, острые черты лица, проницательный взгляд из-под густых бровей. Аура сильная – как минимум восьмой ранг.

Все замолчали, выпрямились в креслах.

– Господа, – начал мужчина, обводя нас взглядом, – я Виктор Павлович Соколов, председатель экзаменационной комиссии по присвоению шестого ранга. Сегодня вы пройдёте серьёзное испытание. Не все успешно завершат его.

Он сделал паузу, давая словам дойти.

– Шестой ранг – переходный для рангов высокого уровня, поэтому условия сдачи будут ещё тяжелее. Экзамен состоит из трёх этапов, – продолжил Соколов. – Первый – теоретический. Письменный тест на знание магических законов, принципов взаимодействия стихий, правил безопасности при работе с артефактами. На выполнение отводится полтора часа.

Женщина-чиновница кивнула и спрятала блокнот в сумочку.

– Второй этап – базовая практика, – Соколов прошёлся вдоль стены. – Вы продемонстрируете владение каждой из ваших стихий по отдельности. Контроль, мощность, точность. Комиссия оценит ваш уровень.

Военный кивнул – видимо, привычен к подобным испытаниям.

– Третий этап – продвинутая практика, – голос Соколова стал строже. – Комбинированное использование стихий. Вам будут даваться задачи, требующие одновременной работы с несколькими элементами, быстрой реакции, адаптации к меняющимся условиям.

Надменный парень перестал зевать, выпрямился.

– Шестой ранг – это уровень опытного мага, способного решать сложные задачи, – закончил Соколов. – Если вы не готовы – лучше отказаться сейчас, чем провалиться публично.

Никто не пошевелился. Все остались на местах.

– Хорошо, – кивнул председатель. – Тогда прошу следовать за мной. Начнём с теории.

Мы поднялись и потянулись к выходу. Майдель шёл впереди, держась от меня на максимальном расстоянии. Военный двигался уверенно, женщина-чиновница проверяла содержимое сумочки. Остальные выглядели напряжёнными.

Нас провели в небольшую аудиторию с десятью столами, расставленными на расстоянии друг от друга. На каждом столе лежали листы бумаги и шариковые ручки.

– Рассаживайтесь, – приказал Соколов. – Между вами минимум два метра. Списывание карается немедленным удалением с экзамена.

Я выбрал стол у окна. Майдель сел в противоположном конце аудитории. Остальные заняли свободные места.

Соколов раздал запечатанные конверты с вопросами:

– Вскрывать по моей команде. Время начинается, когда я скажу. У вас полтора часа.

Он достал карманные часы, посмотрел на циферблат.

– Начали.

Я вскрыл конверт и развернул листы с вопросами. Двадцать пять заданий разной сложности – от базовых определений до сложных задач на расчёт магических контуров.

«Вопрос 1: Опишите принцип взаимодействия противоположных стихий (огонь-вода, земля-воздух) в замкнутом контуре».

Классика. Я начал писать, кончик ручки скрипел по бумаге.

«Вопрос 7: Рассчитайте минимальную толщину защитного барьера стихии земли для противодействия огненной атаке мощностью 800 градусов по Цельсию…»

Я прикинул значения, записал формулу, получил результат.

«Вопрос 15: Перечислите пять критических ошибок при создании артефакта и объясните последствия каждой…»

Здесь помогал опыт. Опыт работы с самоцветами научил меня всем возможным ошибкам – я совершал их сам, видел, как совершали другие. Я писал быстро, уверенно. Знания были в крови, в памяти, в самой сути моего существования.

Краем глаза я заметил, что Майдель тоже работал сосредоточенно. Барон не дурак – к экзамену подготовился серьёзно, хотя с первого раза пятый ранг и не взял. Но раз он был здесь, значит, всё же поднял его.

Женщина-чиновница периодически поправляла очки, перечитывая вопросы. Писала медленно, вдумчиво.

Военный справлялся неплохо – видимо, теоретическая подготовка у офицеров на высоте.

А вот надменный парень явно испытывал трудности. Хмурился, зачёркивал написанное, начинал заново, беспокойно ёрзал на стуле.

Ещё одна женщина, лет тридцати, тоже выглядела растерянной. Долго думала над каждым вопросом, кусала губы.

Время шло. Полтора часа – не так много для двадцати пяти вопросов.

Я закончил за час двадцать минут. Перечитал ответы, исправил пару мелких неточностей и отложил ручку. Соколов заметил, поднял бровь, но ничего не сказал.

Майдель закончил через пять минут после меня. Откинулся на спинку стула, выдохнул.

Остальные продолжали писать до последней минуты.

– Время вышло, – объявил Соколов ровно через полтора часа. – Ответы на стол, господа.

Он прошёлся между столами, собирая работы. Некоторые кандидаты выглядели измотанными.

– Перерыв пятнадцать минут, – сказал председатель. – Затем вас пригласят в практический зал.

Через пятнадцать минут все собрались у массивных дверей с артефактным защитным контуром. Соколов распахнул их перед нами:

– Прошу проходить, господа испытуемые.

Зал впечатлял. Огромное помещение с потолками метров двенадцать высотой. По периметру мерцали защитные барьеры – прозрачные, но ощутимые даже на расстоянии. На полу белой краской была нанесена разметка – круги, квадраты, линии для разных типов упражнений.

У дальней стены возвышалась трибуна, где сидели пять человек – экзаменационная комиссия. Соколов занял место в центре, остальные четверо расположились по бокам. Двое мужчин, две женщины, все – маги высокого ранга, судя по ауре.

– Господа, – начал Соколов, – начинается практическая часть экзамена. Каждый из вас продемонстрирует владение своими стихиями. Сначала – каждой по отдельности. Мы оценим контроль, мощность, точность исполнения.

Он сделал паузу:

– Затем – комбинированное использование. Вам будут даваться задачи, требующие одновременной работы с несколькими стихиями. Защита, атака, манёвренность под давлением.

Один из экзаменаторов, седой мужчина с бородой, добавил:

– Помните о безопасности. Защитные барьеры выдержат многое, но не безрассудство. Если почувствуете, что теряете контроль – немедленно прекращайте упражнение.

– Первая, – Соколов посмотрел в список, – Мария Сергеевна Воронихина.

Женщина-чиновница вышла в центр зала. Выглядела собранной, но нервной.

– Ваши стихии? – спросил председатель.

– Вода, земля и воздух, – ответила она.

– Начнём с воды. Создайте водяной шар диаметром полметра и удерживайте в течение тридцати секунд.

Воронихина кивнула, вытянула руки. Воздух наполнился влагой, и перед ней материализовался шар из чистой воды. Держался стабильно, не дрожал.

– Переместите его по траектории круга, – приказал экзаменатор.

Шар поплыл по воздуху, описывая ровный круг.

– Теперь воздух. Создайте направленный поток силой достаточной, чтобы сдвинуть вон тот деревянный куб.

В углу зала стоял куб размером с ящик. Воронихина сконцентрировалась, и воздушный поток ударил в куб. Тот сдвинулся на полметра.

– Земля, госпожа Воронихина. Вам нужно заставить этот кристалл расколоться.

Чиновница напряглась – было заметно, что стихия земли была её слабым местом. Но через несколько секунд по кристаллу пошла трещина.

– Отлично. Комбинация, – сказал Соколов. – Создайте водяной туман и распределите его равномерно по залу с помощью воздушных потоков.

Задача сложнее. Воронихина потратила несколько секунд на подготовку, потом выполнила. Туман заполнил зал лёгкой дымкой.

Экзаменаторы совещались, что-то записывали.

– Удовлетворительно, – объявил Соколов. – Проходите ко второму этапу продвинутой практики. Ожидайте вызова.

Воронихина с облегчением выдохнула и отошла к стене.

Прошло ещё три кандидата. Двое справились удовлетворительно, один провалился на комбинированном задании – не смог удержать баланс между водой и огнём, создал опасный паровой взрыв. Его немедленно отстранили.

– Следующий, – Соколов посмотрел в список, – Александр Васильевич Фаберже.

Я вышел в центр зала. Встал на отмеченную белым кругом площадку.

И тут заметил знакомое лицо в комиссии.

Один из экзаменаторов – мужчина лет пятидесяти с тяжёлым подбородком и недовольным выражением лица – был тем самым, кто явно не любил меня на экзамене на пятый ранг. Тогда он пытался завалить меня дополнительными заданиями, но не вышло.

Судя по его взгляду, он меня тоже узнал. И не обрадовался.

Что ж, будет интересно.

– Господин Фаберже, – начал Соколов, – ваши стихии – земля, огонь, воздух. Начнём с земли. Создайте защитную стену высотой два метра, толщиной полметра.

Стандартное задание для шестого ранга. Я ударил ладонью в пол, устанавливая связь с землёй. Бетонное основание откликнулось, и я потянул энергию из глубины.

Каменная стена выросла передо мной – ровная, прочная.

– Недостаточно, – немедленно вмешался знакомый экзаменатор, тот самый с тяжёлым подбородком. – Создайте стену с контрфорсами для дополнительного усиления.

Я не моргнул. Контрфорсы – архитектурные элементы для распределения нагрузки. Усложнение задачи, которое другим не давали.

Хорошо.

Я добавил четыре контрфорса – выступающие опоры, расходящиеся от стены под углом.

Экзаменатор поджал губы, явно недовольный, что я справляюсь.

– Огонь, – сказал Соколов. – Создайте огненную сферу с точной температурой восемьсот градусов Цельсия.

Я вытянул руки, формируя пламя. Огненный шар размером с человеческую голову завис в воздухе. Я отрегулировал температуру, доводя до нужного значения.

Экзаменатор достал термометр, приблизил к сфере, посмотрел на показания.

– Семьсот восемьдесят два градуса, – объявил он с удовлетворением. – Недостаточно точно.

Восемнадцать градусов разницы. В боевых условиях это несущественно. Но на экзамене – повод придраться.

– Повторите, – приказал экзаменатор. – И добавьте вращение сферы вокруг собственной оси.

Усложнение. Вращающееся пламя требует постоянной корректировки потоков, чтобы форма не распалась.

Я создал новую сферу. Точно восемьсот градусов. Запустил вращение – медленное, контролируемое.

Экзаменатор проверил термометром. Поморщился:

– Удовлетворительно.

Не «отлично». Не «хорошо». Удовлетворительно – минимальная оценка. И она была намеренно занижена.

Кажется, кто-то отчаянно хотел меня завалить. Ну что ж, посмотрим, как им это удастся.

– Воздух, – продолжил Соколов, явно понимая, что происходит, но не вмешиваясь. – Создайте воздушный вихрь и удержите в нём три камня на разной высоте.

Воздух – моя самая слабая стихия, которую я лишь недавно начал подтягивать. Экзаменаторы это знали, видели в документах.

Три камня материализовались на полу перед вихрем – размером с кулак каждый.

Я глубоко вдохнул, концентрируясь. Создал вихрь – спиральный поток воздуха, поднимающийся вверх. Камни подхватило, они начали подниматься.

Первый камень – на метр. Второй – на полтора. Третий – на два.

Один начал падать. Я быстро скорректировал поток, стабилизировал.

– Теперь, – сказал знакомый экзаменатор с нескрываемым злорадством, – перемещайте камни по траектории восьмёрки, не роняя их.

Задание, которое другим кандидатам не давали. Траектория восьмёрки требует постоянного изменения направления потоков, тонкого контроля над каждым камнем отдельно.

Я стиснул зубы. Хорошо. Пусть будет восьмёрка.

Я заставил вихрь изменить форму, разделил его на три отдельных потока. Камни начали двигаться – медленно, по сложной траектории. Первый прошёл верхнюю петлю восьмёрки, второй – нижнюю, третий – среднюю часть.

Напряжение было запредельным. Воздух не любил меня, сопротивлялся. Но я держал контроль, заставляя стихию подчиняться.

Камни завершили движение по траектории. Ни один не упал.

Я опустил их на пол, разжал руки. Пот выступил на лбу.

Экзаменатор выглядел разочарованным.

– Последнее задание, – сказал Соколов, глядя на меня серьёзно. – Комбинация всех трёх стихий. Создайте защитный купол из земли высотой четыре метра. Нагрейте его огнём до свечения. Затем создайте воздушный поток для охлаждения верхней части, сохраняя нижнюю часть горячей.

Задание на грани возможностей для шестого ранга. Три стихии одновременно, сложная балансировка температур, постоянный контроль.

Но я не был обычным шестым рангом.

Я ударил в землю. Купол вырос вокруг меня – четыре метра в высоту, толстые стены. Затем наполнил его огнём изнутри, разогревая камень. Стены начали светиться красным.

Температура поднималась. Тысяча градусов. Камень начал размягчаться, но держал форму.

Теперь воздух. Я создал поток сверху, направляя его на верхнюю часть купола. Охлаждение шло неравномерно – верх темнел, низ продолжал светиться.

Балансировка. Три стихии одновременно. Земля держала форму. Огонь давал жар. Воздух регулировал температуру.

Полминуты я удерживал конструкцию. Потом аккуратно разобрал – сначала убрал огонь, потом воздух, наконец обрушил землю обратно в пол.

Купол исчез.

Я стоял, тяжело дыша. Это было на пределе, но я справился.

Экзаменаторы совещались. Шептались между собой. Знакомый экзаменатор явно спорил с остальными.

Наконец, Соколов кивнул:

– Можете отдыхать, господин Фаберже.

При том что я выполнил задания сложнее, чем все предыдущие кандидаты. Предвзятость была очевидна.

Но я прошёл. Это главное.

Я отошёл к стене, вытирая пот со лба. Другие кандидаты смотрели на меня с уважением – они видели, какие задания мне давали.

Соколов посмотрел в список:

– Следующий…

Прошло ещё три кандидата. Надменный парень провалился полностью – не смог удержать контроль над огнём, создал опасную вспышку. Его немедленно отстранили и вывели из зала.

Ещё двое прошли с трудом – минимальные оценки, много замечаний от комиссии.

– Следующий, – Соколов посмотрел в список, – барон Эдуард фон Майдель.

Майдель вышел в центр зала. Держался уверенно, спина прямая, подбородок высоко. Даже слишком уверенно – в этой надменности читалась попытка скрыть нервозность.

– Барон, – начал Соколов, – ваши стихии – огонь и воздух. Начнём с огня. Создайте огненное копьё и метните в цель.

На противоположной стене появилась мишень.

Майдель вытянул руку. Пламя сформировалось в длинное копьё – стабильное, яркое. Он метнул.

Копьё пронзило центр мишени.

– Хорошо, – кивнул Соколов. – Воздух. Создайте воздушный щит и выдержите атаку.

Один из экзаменаторов встал, поднял руки. Майдель создал перед собой полупрозрачную завесу из сжатого воздуха.

Экзаменатор метнул три магических снаряда – светящиеся сферы энергии. Щит устоял, рассеивая удары.

– Удовлетворительно, – сказал Соколов. – Теперь комбинация. Создайте огненный вихрь контролируемой мощности. Диаметр – два метра, высота – четыре метра. Удерживайте тридцать секунд.

Сложное задание. Объединить огонь и воздух в единую вращающуюся конструкцию – это требовало постоянной балансировки двух стихий.

Майдель кивнул. Вытянул руки, начиная формировать магию.

Сначала воздух. Вихрь начал закручиваться – медленно, набирая скорость. Два метра в диаметре у основания, поднимаясь конусом.

Потом огонь. Пламя вспыхнуло внутри вихря, закручиваясь по спирали. Красно-оранжевый столб огня вращался, набирая силу.

Выглядело впечатляюще, но я заметил проблему.

Огонь усиливался слишком быстро. Вихрь ускорялся, выходя за пределы заданных параметров. Майдель пытался сдержать, но стихии не слушались.

– Стабилизируйте конструкцию! – крикнул Соколов, тоже заметив неладное.

Майдель напрягся, пытаясь взять под контроль. Но вместо стабилизации только усугубил ситуацию.

Огонь взорвался ярче. Вихрь завертелся быстрее. Температура в центре подскочила – я чувствовал жар даже на расстоянии.

И тут началось схлопывание.

Вихрь начал втягивать окружающий воздух, создавая вакуумный эффект. Майдель пытался разорвать связь с магией, но не мог – стихии держали его, как магнит удерживает железо.

Барона начало затягивать к центру вихря.

Температура там уже перевалила за полторы тысячи градусов. Контакт с таким жаром означал мгновенные ожоги третьей степени. Или хуже. Гораздо, гораздо хуже…

– Прекратите! – заорал Соколов, вскакивая.

Но вихрь уже было не остановить.