Текст книги "Угроза мирового масштаб 4 (СИ)"

Автор книги: А. Райро

Соавторы: Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22

Теперь становилось понятно, почему туннели наклов на глубине десяти метров только начинаются и неизвестно на сколько тянутся вглубь.

Все ради Айтрикса.

Передо мной раскинулся настоящий подземный город, уместившийся в одном огромном, высотой этажей в семь, помещении. Я даже и представить себе не мог, что под землей могут существовать такие гигантские пустоты, которые при этом не обваливаются сами в себя.

Впрочем, судя по тому, что сказал Два-Два, эта пустота и не существовала до тех пор, пока за нее не взялись наклы.

Может, здесь и была какая-то пещера, которую они использовали изначально, но теперь их Айтрикс (что, видимо, является названием города) разросся многократно и потребовал увеличения жизненного пространства.

Пещеру стали увеличивать и углублять, соединять с другими обнаруженными рядом пустотами, и при этом не забывали о подпорках и колоннах, которые держали на себе свод.

Для этого где-то использовали природные каменные колонны, сформированные из сросшихся вместе сталактиты и сталагмиты, где-то при монотонном тесании породы просто оставляли столбик, призванный выполнять роль подпорки, а где-то ими служили многоэтажные здания, которые, казалось, тоже были вытесаны прямо из каменного монолита.

Да, здесь были целые здания.

Несмотря на то, что жители Айтрикса могли всерьез утверждать, что над ними – небесная твердь, и никому не пришло бы в голову это оспорить, под этой самой твердью они все равно жили в зданиях.

Где-то они были выдолблены прямо в скальной породе, и не всегда можно было толком разобрать, это отверстие – природное образование или дело рук человеческих, и что тебя ждет, если в него пролезть. Будет ли это карстовая трещина, такая узкая, что в ней не получится даже развернуться и вообще хорошо, если удастся задом выползти обратно, или же наоборот – попадешь в уютную «квартирку» с натопленным очагом и плавающими в воздухе ароматами готовящейся еды.

В других местах дома были построены с нуля, и, кажется, для этого использовались отходы все той же «копательной» промышленности – обломки и осколки отработанной породы, скрепленные вместе цементом или вроде того, из-за чего дома напоминали тряпичных кукол, сшитых из случайно собранных обрезков.

Объединяло все здания одно – они тянулись прямо до самого потолка этой огромной пещеры, служа не просто жилищем, но и дополнительными силовыми конструкциями, обеспечивающими само существование этого невероятного подземного города.

Причем если у обычных городов перемещение между зданиями осуществлялось в основном по «первому», уличному, уровню, то здесь это правило не работало.

Тут и там виднелись различные переходы, соединяющие между собой здания и радиальные уровни, идущие по внутренним сторонам пещеры. И не везде эти переходы были капитальными – как минимум половина из них представляла собой просто натянутые под углом тросы, по которым на карабинах катались не только наклы, но даже и целые грузы, упакованные в сетчатые мешки.

И, так как очевидно, что подобным образом можно переместиться только вниз, но никак не наверх, здесь были и обычные лестницы – в основном, вертикальные, не занимающие места.

В общем и целом, Айтрикс напоминал дипломную работу студента архитектурного института, которого с первого курса невзлюбил его научный руководитель и на каждый вариант чертежа выдавал одну и ту же резолюцию – «Проект слишком просто и не интересен».

И вот сейчас я наблюдал будто бы уже двухсотую итерацию этого самого проекта…

Навскидку здесь было около двух-трех сотен домов, плюс неизвестное, не поддающееся подсчету количество жилищ, устроенных прямо в стенах пещеры, без необходимости городить отдельные здания. Сколько здесь могло поместиться людей – даже представить страшно, никак не меньше двух или даже трех тысяч.

Да, с тех времен, когда наклы были армейским подразделением, утекло очень много воды, и их действительно уже можно было назвать отдельной страной или как минимум – отдельным народом.

– Впечатляет? – со смешком поинтересовался Два-два из-за спины.

– Весьма. – Я кивнул. – Сколько людей здесь живет?

– Четыре с половиной тысячи.

О как. В полтора раза больше, чем я предполагал… Они что, посменно тут спят? Как иначе в таком ограниченном пространстве может поместиться такое огромное количество людей?

Впрочем, если опять же вспомнить, от кого, когда и как берут свое начало современные наклы, удивление слегка притупляется.

Полтора века назад армейские инженеры-штурмовики, наверное, действительно в своих туннелях спали вповалку, бок о бок буквально, так что условия современных наклов для них показались бы королевскими.

Я с наклами находился на одном из верхних уровней, что балконами тянулись по внешним стенам пещеры. Чуть дальше виднелись двери сделанных в стенах квартир, а еще дальше – лестница, ведущая вниз, на предыдущий (или следующей?) уровень.

Я подошел к парапету высотой по пояс, не позволяющему упасть с нашего уровня вниз, с высоты метров тридцати, и оглядел Айтрикс сверху.

Людей здесь было прилично, и все куда-то крайне спешили, то и дело появляясь из дверных проемов и скрываясь в них снова.

Внезапно откуда-то раздался громкий гортанный окрик, и его подхватили внизу. Тот же звук повторился еще два или три раза, и каждый раз все больше и больше наклов поднимали головы и начинали глазами искать что-то наверху.

И наконец нашли.

Меня.

А когда нашли – резко принялись закрывать лица, накидывая капюшоны или наматывая такие же тряпки, как те, в которые были завернуты Два-Два и Два-Три.

Да уж, несмотря на то, что армейской структурой они быть перестали, армейская дисциплина и правила никуда не делись, даже, пожалуй, еще строже стали.

Те же самые их «позывные» – это же тоже из армейской тематики, две цифры, означающие номер группы и номер конкретного человека в этой группе. В случае, когда группировка большая, больше десятка бойцов, это намного удобнее, чем когда у каждого свой уникальный позывной, как у моей группы.

Я оторвался от парапета и посмотрел на Два-Два:

– Они что, все знают о моем присутствии?

– Конечно же, они знают о пришествии Камаль-хана, – даже немного удивленно ответил мой проводник. – Знают еще с того момента, как ты ступил на землю мертвой зоны.

– Здорово. – Я усмехнулся. – А нахрена тогда вы заставляли меня колесить по этой пустыне? А потом еще и пешком ноги сбивать? Если вы и так знали обо мне?

– Камаль-хан должен искать наклов. – Два-Два покачал головой. – Так было и так будет.

Вот оно что…

Значит, вопреки мнению «поверхуходящих», Выдра вовсе не нашел наклов, как собирался.

Это они нашли его после того, как он перешел какую-то грань в своих поисках. Возможно, так же, как и я, выбился из сил, или еще что-то произошло… Но так или иначе, наклы не вышли бы ко мне сами, если бы увидели, что я постоял пятнадцать минут на одном месте, поковырял землю носком ботинка и ушел ни с чем. Им нужно было видеть, что я настроен серьезно.

Что ж, теперь ни у кого из нас в этом не будет сомнений, что не может не радовать.

– Ладно, – вздохнул я. – Идем уже к Первым. Нечего время тянуть.

– Как скажешь, Камаль-хан. – Два-Два кивнул сначала мне, а потом напарнику.

Два-Три, что все это время ждал, стоя у ближайшей лестницы.

И мы снова двинулись в путь, теперь уже по улочкам и переходам Айтрикса. Спускались по лестницам только для того, чтобы пройти десяток-два метров и снова начать пересчитывать ногами ступеньки.

Встречавшиеся нам по пути редкие наклы (и куда только успела деться вся эта толпа, что собралась внизу, подо мной, три минуты назад?) прижимались к стенам и отворачивались, пряча лица, а все попавшиеся на пути двери были закрыты или занавешены простыми шторками.

Правда это не мешало мне чувствовать сотни любопытных взглядов, направленных на меня из каждой щелочки.

Нам понадобилось почти десять минут, чтобы спуститься на самый нижний, «уличный» уровень Айтрикса.

Здесь, как и на других уровнях, наклы разбрелись и только в окнах, затянутых чем-то мутным, не похожим на стекла, виднелись движения теней. Лишь они давали понять, что здесь еще остался кто-то живой, иначе впору было бы решить, что все наклы в один момент эвакуировались из города при моем появлении.

Мы шли по улицам, петляя между уличными лотками, наполовину собранными из дерева, а наполовину – из камней. На всех них до сих пор лежал товар, и я не без удивления узрел не только свежее мясо и зелень, но и одежду и современные гаджеты, которые явно не вырастить на фермах, тем более, подземных.

А это означало, что с экономикой у наклов все отлично и они способны импортировать себе вещи «сверху» и распространять их среди своего населения. Говоря проще – наклы это не те же дикари, что копали туннели полторы сотни лет назад. Теперь это такие же люди, что и в других городах. Просто им так жить удобнее и привычнее.

– Чем торгуете? – спросил я, чуть повернувшись к Два-Два.

– Дарами земли, – ответил тот. – Все, что найдем во время своих работ. Все, что не нужно нам, но ценится у них.

Ясно, ювелирка.

Драгоценные металлы, самоцветы и всё подобное. Неплохой, должно быть, бизнес, особенно если учесть, что он не организован специально, с первоначальным вваливанием кучи денег, а существует как естественное следствие основной деятельности наклов.

Встретив за все время только одного ребенка, замотанного в тряпки так небрежно, что они волочились за ним, как прилипшая к подошве туалетная бумага (он юркнул за дверь так быстро и неловко, что прищемил собственные же «хвосты»), мы добрались до центра Айтрикса и подошли к зданию, которое здесь было вроде центральной колонны.

На вид оно ничем не отличалось от остальных, и только его расположение точно в центре пещеры могло навести на мысли о том, что оно уникально. Ну, и еще то, что наклы привели меня именно сюда.

Два-Три обернулся, получил одобрительный кивок от Два-Два, и потянул ручку двери, сбитой из деревянных досок на стальных поперечных полосах. Практически точная комната тех дверей, что были в моем замке медленно и бесшумно отворилась и мы вошли в здание.

Теперь, в противовес предыдущим десяти минутам, нас ждал подъем.

Мы шли пролет за пролетом, меняя этажи, как гурман меняет блюда за обедом, и с каждым новым во мне все крепло желание спросить, почему мы не могли просто пройти по переходу прямо с того уровня, на котором вошли в Айтрикс.

Но желание это я подавлял, поскольку прекрасно понимал, что оно появилось лишь потому, что я устал и раздражен. А на самом деле я прекрасно помнил, что как минимум с той точки, с которой я смотрел, к этому зданию не подводил ни один из горизонтальных переходов – даже те, что были сделаны из тросов.

Для безопасности, надо думать, чтобы враг не смог быстро захватить или тем более перебить тех самых Первых. Тех, чьи «позывные» начинаются с единицы, надо полагать.

Мы поднялись на пять этажей, и Два-Три наконец, вместо того, чтобы пойти на новый круг лестничной спирали, свернул в сторону больших двустворчатых дверей, практически кричащих о том, что за ними – что-то важное.

Два-Три, на сей раз не сверяясь с мнением Два-Два, подошел и толкнул двери от себя, после чего отошел в сторону, пропуская меня вперед.

Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде тронного зала (да, с теми самыми костяными тронами)… А попал в бухгалтерию.

Это была самая первая ассоциация, когда я увидел место заседания таинственных Первых. Не самое большое помещение, в котором стояло пять больших столов, заваленных бумагами, за которыми сидели семеро пожилых мужчин.

Все как на подбор – с седыми бородами, в маленьких круглых очках, и с длинными сухими пальцами, которыми они перебирали свои бумажки. Рядом с каждым столом из пола в потолок тянулась труба с прозрачной врезкой, и то и дело один из Первых какую-то очередную бумажку ловко, одной рукой, складывал вчетверо, отодвигал дверцу в прозрачной части трубы, и кидал туда документ, после чего он улетал вверх и пропадал в потолке.

Да, не так я их себе представлял.

Впрочем, я вообще очень много чего о наклах представлял себе не так.

А то, что они больше похожи на бухгалтеров, чем на семерку таинственных подземных королей, мне даже на руку. С теми, кто привык считать деньги и умеет это делать, я знаю как общаться. А вот подземных властителей мне до этого момента встречать не приходилось.

Я прошел вперед и сел в единственное кресло, которое стояло в центре дуги, образованной столами Первых. Они, заметив меня, прервали свою работу и отложили бумажки, но ни слова не проронили до тех пор, пока я не сел в кресло, удобно растекся по нему и улыбнулся:

– Доброго дня!.. Еще же день?

– Здравствуй, – синхронно кивнули все семеро, после чего слово взял один, сидящий по центру, прямо напротив меня. – Мы ожидали тебя.

– И вот я здесь. – Я картинно развел руками. – Мечты сбываются.

– Не настолько ожидали, – центральный покачал головой. – Просто знали, что однажды ты явишься.

– Значит, вы тоже знаете, кто я? Ну да, глупый вопрос… – Я поморщился. – У меня только один вопрос – а откуда вы все это знаете? В смысле, как вы поняли, что я – это я?

– Спираль развития мира закручивается вокруг именно тебя. – Центральный изобразил пальцем в воздухе идеальную спираль. – Ты – центр всех происходящих событий. Так было в первый раз, так происходит сейчас. Так будет происходить каждый раз, когда мир будет нуждаться в Камаль-хане.

Так.

Кажется, я опять ошибся, и от бухгалтеров в этих семерых только кипы бумажек… Надо поскорее со всем этим разобраться и поспать наконец, а то я такими темпами скоро начну лево и право путать…

– Мы наблюдаем за тобой еще с того момента, как ты встал из гроба, – продолжил все тот же старикан. – С того момента, как ты вырубил нашего человека лопатой, а он потом рассказал об этом всем остальным. Не переживай, он не держит на тебя зла. Даже наоборот – всем рассказывает, что сам Камаль-хан его осенил своим знамением!

Ну да, логично.

Кем еще может оказаться копатель могил на кладбище, если не агентом тайного мистического ордена, который всю свою жизнь только и делает что копает?

– Ладно, раз с этим мы разобрались… – Я хлопнул ладонями по коленям. – Тогда, может, не будем тянуть время и сразу перейдем к делу?

– Нет, Камаль-хан, – покачал головой центральный. – Сперва тебе нужно отдохнуть. Уставший разум не способен принимать решения.

– Все решения я уже принял. – Я ухмыльнулся. – Осталось только их реализовать.

– Увы, нет. Ты принял только те решения, в необходимости принятия которых ты сам себя убедил. Но здесь и сейчас все эти решения и их последствия не значат ничего. Важно лишь то, как ты пройдешь три испытания, что выпадут на твою долю.

– Испытания? – Я напрягся. – Это еще что за новости? Ни о каких испытаниях речи не шло!

– Испытания призваны доказать, что ты – действительно Камаль-хан. Ты пройдешь тем же путем, которым прошел в первый раз, и тем самым докажешь, что ты именно тот, за кого мы тебя принимаем.

– Вы что, сомневаетесь, что я – Камаль-хан? – Я выпятил грудь, пытаясь придать себе максимально величественный вид. – Вам нужны доказательства⁈

– Доказательства того, что ты – Камаль-хан нужны не нам, – улыбнулся в бороду старикан так, что в его глазах заплясали озорные огоньки. – Доказательства того, что ты – Камаль-хан нужны тебе самому.

Глава 23

Разговаривать с ними было бесполезно.

Они только выглядели, как бухгалтеры, на самом же деле они были такими же наклами, как и все прочие – таинственными, странными, не особо разговорчивыми и с совершенно непонятным мне мировоззрением.

К тому же, спорить с ними не имело смысла еще и по той причине, что они ведь на самом деле были правы – я действительно не верил в то, что я – преемник древней легендарной личности их народа.

Ну какой из меня Камаль-хан?

Можно сколько угодно называть меня Камаль-ханом, постоянно увеличивая количество людей, которые это будут утверждать, хоть хором, хоть по очереди, но сути это не изменит – я себя оным не ощущаю.

Это, конечно же, не значит, что, пройдя какие-то там выдуманные наклами испытания, я осознаю себя Камаль-ханом. Вероятность этого исчезающе мала… Но, если для того, чтобы добраться до камня, мне понадобится пройти эти дурацкие испытания, то пусть будет так.

Главное, чтобы они не растянулись надолго.

– О, все уложится в один день, – ответил один из Первых на мой невысказанный вопрос. – Все произойдет быстро. Можешь не сомневаться во времени.

Хотя он меня и уверял, чтобы я не сомневался, но всё же некоторое беспокойство возникло.

С другой стороны, один день – это хорошо, один день – это не много.

В любом случае, явно меньше, чем понадобится мне самому, если я решу добыть камень силой и начну блуждать по туннелям, не зная, куда податься.

Конечно, в теории еще существовал вариант, в котором я просто взял бы в заложники всех Первых, требуя отдать мне камень в обмен на их жизни… Но, насколько я успел узнать наклов – это ни к чему бы не привело.

По крайней мере, точно не в первый день, а значит вариант с испытаниями снова оказывался самым простым и быстрым. Так я подумал в самом начале и с надеждой посмотрел на центрального старика.

– Ладно, давайте ваши испытания, – вздохнул я, изображая полнейшую готовность следовать правилам мира наклов и их Айтрикса. – Быстрее начнем, быстрее закончим. Время – ресурс важный, и он быстро заканчивается.

– Испытания начнутся через восемь часов, Камаль-хан, – кивнул все тот же Первый, что вел все это время со мной диалог. – А ты пока что отдохни, прими свою участь, успокойся. Пусть в твоём сознании воцарится тишина. Тебя проводят в твои покои.

Надо же, у меня еще и покои теперь есть в этом подземном городе.

Удачно я сюда зашел, ничего не скажешь.

А что же будет после того, как я пройду все эти испытания. Неужели меня вообще тут коронуют? Так-то не исключено, если вспомнить их благоговейное отношение к Камаль-хану, но, в общем-то, мне подобное и не нужно. Мне нужен лишь камень и ничего кроме, и тем более не нужны толпы страждущих коснуться меня хотя бы одним пальцем.

Хотя, опять же, глядя на наклов, на их сдержанность и спокойствие, как-то не верится, что они способны опуститься до религиозного экстаза.

А вот просто отдохнуть мне сейчас точно не помешало бы. Тем более, что испытания только через восемь часов – а это полноценный сон.

Закончив с Первыми, я вышел обратно за двери, где меня ответственно ждали уже ставшие привычными провожатыми.

– Два-Три проводит тебя, Камаль-хан, – учтиво произнес Два-Два, не интересуясь ни тем, как прошел разговор, ни тем, как он закончился. – А я вынужден вас покинуть. Необходимо подготовить все для испытаний.

Я хмыкнул, оставив его высказывание без комментариев, и двинулся следом за Два-Три, который отлип от колонны, что подпирал в ожидании, когда мы договоримся, и направился к лестнице.

Выйдя из здания, мы двинулись по улицам Айтрикса, и я, не теряя ни мгновения, крутил головой по сторонам, запоминая планировку и пытаясь усмотреть какую-то логику в расположении зданий и проходов.

Все никак не укладывалось в голове, что они руководствуются банальным запоминанием, но, видимо, именно так дело и обстояло, поскольку за пять минут, что мы шли до предназначенного мне для отдыха места, я так и не увидел никакой закономерности.

Лабиринты улиц, громады зданий, двери, колонны…

Два-Три, по-прежнему не проронивший ни звука за все время, что я с ним знаком, остановился возле одной из дверей, закрывающих жилое помещение, продолбленное прямо в скале, и открыл ее. А затем встал рядом, сделав приглашающий жест рукой.

Я заглянул внутрь.

Это была небольшая комната в форме неправильного параллелепипеда с сильно скругленными углами, которая чем-то напоминала больничную палату, в которой я начал свое знакомство с этим миром.

Кровать, шкаф, еще одна дверь в противоположной стене, стол… Разве что компьютера не хватало и окна в стене – все остальное присутствовало. Действительно – комната чтобы просто отдохнуть, и не более. А что мне ещё надо? Самое то.

Я повернулся к Два-Три:

– За мной придут, когда надо будет отправляться?

Два-Три молча кивнул, блеснув голубыми глазами.

– Ну хорошо. – Я вздохнул и прошел внутрь. – Надеюсь, ты не будешь меня караулить и здесь тоже?

Вместо ответа Два-Три отпустил дверь, позволяя ей закрыться и оставить меня в одиночестве.

Я быстро проверил все окружение на предмет каких-нибудь ловушек или подслушивающих, подсматривающих устройств или тайных ходов, но ничего не нашел, хотя проверил даже кровать (вернее, особенно кровать!).

На двери нашелся замок, который я, конечно же, закрыл на все обороты, какие только он позволял, но, понимая, что у наклов есть ключ от него, на всякий случай подпер дверь еще и стулом, чтобы он упал, если кто-то попытается открыть дверь без моего ведома.

Еще раз оглядев всю комнату и убедившись, что обезопасил себя по максимуму, я прямо не раздеваясь, упал на кровать, наказал себе быть максимально внимательным и провалился в сон почти моментально.

Спал я как всегда чутко, и даже пару раз выныривал из сонной пучины, когда слышал за дверью голоса или особенно близкие шаги.

Выныривал – но до конца не просыпался, и не зря, поскольку каждый раз тревога оказывалась ложной, и никто не пытался даже проникнуть в мою «обитель», не говоря уже о том, чтобы сделать мне какую-то пакость. Они хранили мой сон.

Не то, чтобы я не доверял наклам… Но я им не доверял.

Потом я проснулся. Уже окончательно, и не от того, что что-то произошло, не от того, что я что-то услышал или почувствовал, а просто от того, что выспался. Значит, отпущенные мне на сон часы истекли и, надо сказать, провел я их весьма продуктивно. Давненько я так хорошо не высыпался, даром что спал практически в склепе.

Едва только я вернулся из санузла (в котором, кстати, стояли вполне современные унитаз, раковина и маленькая душевая), вытирая лицо полотенцем, как в дверь постучали.

Я отодвинул стул, отпер замок и увидел перед собой накла, замотанного в уже ставшие привычными тряпки, по самые глаза. В руках он держал небольшой каменный поднос, искусно вырезанный из большого плоского отломка вместе с ручками, накрытый стальным квадратным колпаком.

Я не смог разобрать по глазам, опять ли это Два-Три или кто-то другой, а сам накл представляться не захотел – пихнул мне поднос так решительно, что я просто не мог его не взять, а потом развернулся и зашагал прочь.

На подносе оказался мой «завтрак» – небольшой круглый хлеб из ржаной муки, несколько ломтей какого-то копченого мяса, переложенные такими же ломтями желтого сыра и небольшой кувшин с чем-то похожим на зеленый чай, только сладковатый и холодный.

По чуть-чуть я попробовал всего, прислушиваясь, не щелкнет ли, срабатывая Личная Защита, которая, к счастью, не перестала действовать даже в мертвой зоне (так как являлась, по сути, следствием срабатывания заклинания, а не заклинанием как таковым), и, убедившись, что все в порядке и ничего не отравлено, принялся за трапезу.

Еда была простой и даже можно сказать элементарной, но удивительно вкусной – то ли я настолько проголодался, что готов сжевать все что угодно, то ли наклы ко всем своим таинственным свойствам легко могли бы приписать еще и выдающиеся кулинарные навыки…

Я съел чуть больше половины, после чего почувствовал насыщение и отложил остатки – переедать в принципе не лучшая идея, а перед каким-то неопределенным «испытанием» – так вдвойне.

Сейчас окажется, что меня там ждет полоса препятствий на время, и полезет из меня завтрак наружу на первом же препятствии.

Оставив поднос на столе, я открыл дверь и обнаружил за ней накла. Опять же непонятно – всё того же, или другого.

– Как звать? – спросил я, но накл не ответил.

Вместо этого он заглянул через мое плечо в комнату, кинул быстрый взгляд на поднос, убедился, что я поел, и поманил за собой.

– Ладно, – кивнул я. – Надумаешь спросить, сколько времени или как пройти в библиотеку – я тебе это припомню и тоже буду молчать как рыба. Будем квиты.

Мне показалось, или накл, услышав это, издал короткий тоненький, почти девичий, смешок?

Мы снова шли по улицам Айтрикса, петляя между лотками торгашей и стенами зданий, и снова я ощущал на себе заинтересованные взгляды со стороны. Сегодня (или все еще «вчера»? Совершенно потерял счет времени, даже по по солнцу не понять, который час и какого дня) наклов на улицах было чуть больше. Они все еще пытались не попадаться на глаза, но, коль уж оказывались застигнуты взглядом, то не спешили прятаться и отвечали взглядами на взгляды.

Прогресс.

Вслед за своим проводником я прошел вплоть до стены пещеры, в которой располагался Айтрикс, и там мы опять канули в паутину глубинных тоннелей. Снова потянулись мимо нас стены, украшенные костяками животных, снова переходы сменялись переходами, двери – дверями, и в этой карусели я совершенно потерял направление не просто на стороны света, но и банально – в сторону города, из которого мы вышли всего-то пять минут назад.

А спустя еще пять минут и полкилометра туннелей, ведущий меня накл наконец остановился и приглашающе махнул на очередную дверь, недвусмысленно намекая, что мне туда.

Я оказался в невысокой и узкой пещере, по центру которой бурлила и клокотала быстрая подземная река. Собственно, это даже пещерой-то не являлось, по крайней мере, природной – река просто протекала тут, а потом на нее вышли наклы и слегка облагородили это место, вытесав нечто вроде небольшого причала (хотя кто тут будет причаливать?) с одной стороны реки и такой же конструкции – с другой.

Получилось, что вытекающая из дыры в скальной породе река шириной с добрых три моих роста протекала между двумя каменным платформами, забрасывая их брызгами, и скрывалась в дальней стене, в точно такой же дыре.

На одной платформе – той, на которой оказался я, стояло трое Первых, на другой – четверо, включая и того, с которым я разговаривал. Завидев меня, он кивнул и поднял руку вверх, то ли приветствуя, то ли просто привлекая внимание.

– Здравствуй, Камаль-хан, – надтреснутым дребезжащим голосом заговорил один из Первых, что стоял рядом со мной. – Я Один-Два.

– Здравствуй, Один-Два, – поздоровался я в ответ. – В чем состоит испытание?

– Когда Камаль-хан искал встречи с нами, он исследовал кубометры и кубометры земли, – начал рассказ Один-Два. – Часами напролет двигался он под землей, чтобы найти наши туннели.

Странно, но рассказ подобного толка у него получалось вести не пафосно-заунывным тоном, а спокойно и обыденно, словно он рассказывал, что произошло вчера на работе, и сколько деталей он выточил на своем станке.

От этого возникало ощущение, что я слушаю не какую-то там пророческую легенду, а рассказ о событиях, которые действительно когда-то произошли… Хотя я лично все равно считал все эти испытания профанацией и пустой тратой времени.

– В один момент с Камаль-ханом произошла беда, – спокойно продолжил Один-Два. – Он прокопался в русло подземной реки и попал в ее течение. Оно унесло его неизвестно куда, затаскивая еще глубже под землю, но он смог перебороть его и выбраться из воды.

Я вскинул брови.

– Так, понятно. Вы хотите, чтобы я прыгнул в эту реку и пересек ее? Нормально придумали! Тогда, сто пятьдесят лет назад, тут еще не было никакой зоны, и можно было спокойно пользоваться магией! С магией-то любой дурак выберется что из воды, что из вулкана, что из центра Троттла!

– Любой, кроме того, кто превращен в животное. – Один-Два покачал головой. – Камаль-хан в тот момент находился в форме крота, и магия ему была недоступна.

Хм, а дело ведь говорит.

Когда ты превращен в животное, пользоваться магией не получится при всем желании – нет пальцев, которыми можно наплести плетение, да и мозг животных слишком примитивен для того, чтобы осознать, что творит.

В моем мире даже было известно множество смешных ситуацией, когда маг-недоучка забывал указать временной диапазон превращения или подготовить контр-заклинание, которое подвешивал в пространстве, чтобы оно ожидало мысленной команды. Забывал – и оставался в виде зверушки до того момента, пока кто-то из хохочущих коллег не смилостивится над ним и не расколдует.

Значит, Выдра в свое время тоже обходился без магии, когда боролся с подземной рекой. Не знаю, как выжил он, но…

Я перевел взгляд на Один-Два, потом на реку, потом обратно и уточнил:

– Мне нужно оказаться на том берегу?

– Да, Камаль-хан.

– И я свободен в выборе методов?

– Да, Камаль-хан.

– Отлично. – Я улыбнулся, разбежался и головой вперед прыгнул с «пристани» в бурлящие воды реки…

Но я до них не долетел. В полете я махнул рукой, рассекая пространство перед собой, и провалился в Изнанку с ее вечным холодом и серостью.

Фигуры вокруг подернулись серым пеплом и застыли, размазанные в движении. Клокочущая река подо мной замерла каплями, сорванными с гребней волн, и обрывками белой пены.

Ожидая сразу чего угодно, я коснулся ладонями неровной поверхности воды, уже приготовился, что провалюсь в нее, как в желе, но поверхность оказалась твердой, как ей и положено быть в остановленном (или сильно замедленном) времени.

Чудом разминувшись с острыми пиками вздыбленных волн, я перекатился по застывшей водяной поверхности, больно впечатываясь ребрами в ее перекаты, и поднялся на ноги. Вода отлично держала меня, совсем как асфальт или бетон, и я, даже специально пошаркав подошвами, не смог изменить конфигурацию волн.

То, что нужно. То, чего я и ожидал.

Перепрыгивая средней высоты водяные пики и огибая самые высокие, я трусцой пробежал десяток метров, отделяющие меня от противоположного берега, подпрыгнул, цепляясь за каменную пристань одной рукой, а другой в этот момент прорезал над головой окошко, выпускающее обратно в реальность.

В итоге для всех наблюдателей я сперва исчез на одной стороне реки, а спустя мгновение – уже подтягивался и забрасывал ноги на другую. Если бы я сам такое увидел, то решил бы, что в деле замешана магия (и оказался бы прав, ведь мой нож тоже являлся магическим артефактом, к счастью, не потерявшим своей силы в мертвой зоне, как и маномат), но наклы прекрасно знали, где мы находимся и чем эта зона знаменита.

И тем не менее, они совершенно не удивились. Спокойно посмотрели на то, как я забираюсь на пристань и даже не спросили, почему я сухой. Прямое подтверждение их же слов – методы им не важны. Им нужен результат.

Уважаю.

Я поднялся на ноги и посмотрел на Первых. Они, поймав мой взгляд, одновременно кивнули, а Один-Один даже улыбнулся:

– Блестяще, Камаль-хан. Время для второго испытания. Ты готов?

– Ведите, чего уж. – Я хмыкнул. – Что там надо будет? По магме пробежаться? В одну прорубь нырнуть, из другой вынырнуть?