Текст книги "Отдел странных явлений: Обмануть Богов"

Автор книги: А. Котенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Я не прошу вас похищать девочку, – спокойно заверил Керберов, – хотя, если она сама пойдет к вам, почему бы и нет. Я хочу, чтобы вы узнали, чья душа поддерживает жизнь в этом ребенке.

– Но мы же не богини судеб, – всплеснула руками Иштар, – мы воительницы…

– И призрак – военный. У него египетский доспех, хеттские сапоги и митаннийская одежда. Понимаете теперь, почему Афина не может справиться с этим заданием? Мне нужно, чтобы это сделала покровительница того народа, которому принадлежит мальчишка. Может, вы и врага нашего узнаете?

– Пожалуй, мы прекрасно помним имена всех подопечных, – улыбнулась Сехмет, – узнаем и того, кто решил перейти вам дорогу, уважаемый Цербер. Только один нюанс.

Она сощурилась и до неприличия близко подсела к Керберову:

– Сколько заплатите?

Война. Во все времена это событие означало лишь горе и смерть. Мелкие скандалы из-за территории перерастали во все более масштабные конфликты, длящиеся не то, что годами, а тысячелетиями. Люди чтили тех, кто покровительствовал войне: грозному Тешубу, бесстрашной Сехмет, мудрой Афине, рассудительной Иштар и многим-многим другим. Сколько народов, столько и богов-покровителей. Каждый служил только тем, кто поклонялся ему. Никогда бы покорный Гуань-Ди не помог бы японцам, а японское божество в свою очередь если бы и взялось за китайцев, то только с целью гнусного предательства.

Боги никогда почти не разжигали войн. За них с этой задачей прекрасно справлялись люди. Украли чужую невесту, покусились на более плодородные территории, отравили посла, а еще хуже – принца, приехавшего просить руки наследницы престола, и… завертелось, закрутилось. Войска рвутся уничтожить страну обидчика, подчинить себе ни в чем не повинных людей.

Стремление человека возвеличиться – вот где сытная пища для богов. Возомнит себе какой-нибудь человек, будто он властелин мира, соберет войско, и пойдет захватывать все ближайшие государства. Пока он поклоняется своему богу, приносит жертвы, тот дарует ему победы. Но чем они значительнее, тем серьезнее должны быть жертвы. Рано или поздно люди понимают, что не могут столь часто и богато баловать своих богов. И все заканчивается жалким поражением, потому что ни один высший не станет бескорыстно помогать людям.

Увлеченным кампанией, жаждущим победы полководцам когда-нибудь невзначай помогали неприметные оруженосцы или адъютанты, любовницы или даже случайно спасенные в лесу дети или старцы. Их маленькая подсказка, случайно замеченная неточность изменяли ход событий, в переломный момент перевешивали чашу победы. Никто и не подозревал, что в телах этих маленьких людей скрывались всемогущие боги, которым было ведомо гораздо больше, чем самому дальновидному полководцу.

Редко боги сражались между собой, поэтому на стороне первого, пришедшего на помощь к своему войску, и была победа. Но когда обе стороны шли в бой под покровительством высших сил, война затягивалась на долгие годы, пока боги не договаривались у себя, кому будет суждено получить лавры.

Изначальные, вписавшие свои громкие имена на страницы мировой летописи истории. Они всегда привлекали внимание богов, желающих одного: найти способ заполучить силу. Пока великие приносили жертвы своим покровителям и благодарили их в своих молитвах. Как только расплачиваться становилось нечем, высшие сполна мстили детям Создателя.

Прошли тысячелетия, и боги запутались в своих подопечных. Кровь всех народов смешалась. В чопорном англичанине мог жить потомок древнего римлянина, у турка обнаруживались корни среди викингов, а предки американца жили в таких племенах, о которых даже богам не было известно. Так что, к двадцатому веку мудрейшие запутались, кому покровительствовать, а кого игнорировать. Вот в бой идет полководец-полукровка: отец у него грек, а мать – японка, – и не могут кланы поделить сферу своего влияния. Но хуже другое – люди начали объявлять столь страшные войны, ввязываться в которые боялись даже боги. Мир встал на путь полнейшего разрушения. И как противиться этому никто не знал. Одно ясно – должен настать тот переломный момент, когда великий Тешуб скажет: 'Хватит! . Главное, чтобы к его слову прислушались, а не нажали на красную кнопку, чтобы уничтожить все живое вокруг. Это в старые добрые времена…

Иштар и Сехмет подружились три тысячи лет назад во время хеттско-египетской кампании. Правители двух империй не хотели уступать друг другу. И помощь богини была единственным ключом к успеху. Расчетливый фараон и дальновидный император не уступали один другому. Война бы длилась не одно столетие, пережила бы развязавших ее людей, если бы мудрые богини не привели свои народы к необходимости подписания мирного договора. Подружившиеся в результате войны богини не желали распространяться о подробностях давно минувших дней, они на много лет пережили великих полководцев и правителей, внявших их немного странной для того времени идее.

Женская дружба, говорят, недолговечна. Только если она не скреплена таким мужским делом как война. Между богинями было много ссор, они постоянно разъезжались в разные страны покровительствовать своим подданным или просто зарабатывать на жизнь, не виделись годами, если не десятилетиями. Но все равно дружбе Иштар и Сехмет можно было позавидовать.

Две девушки медленно брели по Новому Арбату, глядя себе под ноги. Высокая худощавая блондинка и крепкая коротышка-брюнетка. Фотограф, ищущий концептуальные кадры по московским улицам, вряд ли бы пропустил такую колоритную парочку. Только сомнительно, что девушки заметили бы нацеленный на них объектив, потому что слишком озадачил их товарищ-бизнесмен, работавший в одном из секретных подвальных офисов в самом центре Москвы.

– Пусть он нас за дур принимает, – ехидничала брюнетка. – Этот драный оборотень, обязанный своим уставным капиталом Аиду, обнаглел и нанял нас. Он не подумал, что мы можем отказаться?

Столько слов, а ответ у собеседницы один:

– Не думаю!

– Но почему? – девушка негодовала. – Если мы, богини, будем подчиняться всякой мелочи из другого клана, нас перестанут уважать и прислушиваться к нашему мнению.

– Иштар-Иштар, – покачала головой блондинка, – нас уже больше двух тысяч лет люди не замечают, с тобой считается только твой клан, и мы, твои коллеги по войне.

– Но помощь тому, кто стоит ниже меня по званию, кто не способен пройти через четвертое измерение, – противилась брюнетка, сжав кулаки.

– Керберов давно уже зарекомендовал себя 'шестеркой' Аида.

– Так вот, пока боги сами меня не попросят о помощи, – возмутилась Иштар, – я и пальцем не пошевелю, чтобы сотрудничать с этой собакой!

– И вообще, расслабься, подруга, – по лицу блондинки скользнула доброжелательная улыбка, – съездим на юг, в море искупаемся, а если не выполним задание – извинимся. Или тебя вовсе не интересует, что кто-то смог отдать изначальную силу?

Брюнетка только вздохнула, но ничего говорить в ответ не стала. Ничем Иштар не была обязана псу. Он не держал ее на мушке, а только просил помочь узнать некого молодого царевича, выходца, по всей вероятности, с Востока, который решил спрятать свою магическую силу в теле девочки из двадцатого века. Изначальный маг не реализовал себя в прошлом – интересная, к тому же, нестандартная ситуация. Или все же после возвращения своего могущества этот человек перевернул мир, изменил жизнь своей родины? На эти вопросы еще следовало найти ответы.

– Мы все чувствовали, когда девчонка получила силу, а мальчишка отдал ее, – прочитав мысли коллеги, сказала блондинка Сехмет вслух. – Кто они – мы можем только гадать. Богам не войти в Лес Судеб, не посмотреть на деревья. Лишь взглянув в глаза древнему магу, я сумею назвать его по имени. И только если он был египтянином.

– А я смогу признать в нем выходца из Хатти, Митанни, Вавилона или Ассирии, – добавила Иштар, – поэтому нас и наняли. Только вопрос в ином, моя дорогая подруга. У тебя не возникало желания кинуть нанимателя?

Вопрос заставил Сехмет нахмуриться. Она, как и подруга, сделала вид, будто приняла слова помощника Аида за чистую монету, и подписала договор на оказание услуг. План соответствовал сложности задания: круглая сумма в валюте и катана с серебряным лезвием, а Иштар предлагали роту новобранцев для ОМОНа, где девушка с недавнего времени успешно подрабатывала. А еще и отпуск… Богини и сами могли позволить себе все вышеперечисленное, только не подали вида, когда подписывали бумаги.

– Он мог запросто нас обмануть! – махнула рукой Иштар. – Послать в ловушку к гипотетическому 'врагу', что затуманивает разум его зверинцу.

– Согласна, – вздохнула Сехмет.

– Поэтому в первую очередь предлагаю узнать, кто вербует церберово зверье.

У Сехмет не было причин не соглашаться. Безобидное задание – за большой гонорар узнать имя покровительствующего московской девочке. Только глянуть в глаза привидению и доложить заказчику. Но самое интересное – найти таинственного изменника.

– Нам все равно нужно узнать, кто этот призрак, – заключила Сехмет, глядя на плывущие по небу облака. – Думаю, он выведет нас и на конкурента Аида.

Она остановилась и, казалось, наслаждалась теплым летним ветерком, дувшим ей в лицо. Это только видимость для обывателей: любительница ролевых игр, прогуливавшаяся по Новому Арбату, решила помечтать, а ее подруга, не понимая происходящего, стояла рядом, и ветер играл ее шелковистым черным каре.

– Хочешь утаить от Цербера то, что ты узнаешь?

– Вроде того, – подмигнула Сехмет, – нам надо выяснить, действительно ли младший из троицы братьев решил прослыть благородным доброжелателем и попытался спрятать хранительницу у себя в подземном царстве, или он задумал какую-нибудь гадость?

– А ты подозрительна…

– Станешь тут, – фыркнула блондинка, – когда в былые времена Сет раз в столетие пытался реализовать очередной план по захвату мира. Как хорошо, что он навеки сослан в пустыню. Зуб даю, что и Аид не лучше. Правда… не знаю точно, я не вхожа в античное семейство…

Иштар взяла ее за руку и посмотрела в золотистые глаза коллеги-богини. Сколько всего можно было прочитать в этом целеустремленном взгляде. Хитрость и коварство, дальновидность и расчет, – девушка, казавшаяся обывателям глупой поклонницей ролевых игр и завсегдатаем тусовок любителей фэнтези, вовсе такой не была. Богиня, прожившая на этой земле более четырех тысяч лет, прекрасно разбиралась в людской жизни. И не важно, что в нее не верил никто, кроме сценаристов и писателей, придумывающих очередное развлекательное произведение для публики.

Это в Древнем Египте стройная воительница объедалась мясом животных с жертвенного одра, что не самым лучшим образом влияло на ее фигуристое тело. Отсутствие веры в нее – своеобразная диета, правда, жить и одеваться приходилось на заработок в секции боевых искусств, которая переживала в начале девяностых не самые лучшие времена. Поэтому девушке пришлось наняться по совместительству в зоопарк, показываясь людям летом в своем львином обличье.

Уехать в другую страну Сехмет тоже не могла. Весь ее клан промышлял в окрестностях Москвы. Японский муж ушел от нее в середине века и больше не желал с ней знаться, называя богиню своей заморской ошибкой.

Она богиня-воительница, а не 'шестерка' вроде тех же кентавров или химеры, коих нанимал для поисков детей Цербер. И пусть он думает, что нанял двух богинь себе в помощь, девушки еще возьмут свое, и не сделают ничегошеньки, что могло бы поколебать их честь и достоинство и разрушить кланы.

– Моя милая Иштар, – тихо сказала блондинка, – у меня сложилось впечатление, что Цербер сам не много понимает. Поэтому у меня есть одно конструктивное предложение. Первое – нам надо узнать, что за мальчишка передал силу через несколько тысячелетий. Доносить ли об этом заказчику – решим в зависимости от результата.

– А второе, милая Сехмет, – хитрая улыбка украсила лицо брюнетки, – нам не мешает найти того, кто вербует подручных Цербера. Нам это выгодно в первую очередь потому, что таинственному богу хочется уничтожить носителя изначальной силы, а это преступление может привести к серьезным проблемам. Зачем, спрашивается, некто решился на такое преступление?

– Вот и я не понимаю логики злодея. Боги давно мечтали приобщиться к силе Создателя. Поэтому я не пойму, почему вдруг кто-то решил уничтожить столь щедрый дар.

Они остановились под яркой вывеской, приглашающей войти в казино. Нечто неведомое манило зайти. Девушки переглянулись – зов, судьба или прихоть?

– Опустошим кошелек? – подмигнула подруге Сехмет.

Серьезная донельзя Иштар было развернулась и чуть ли не побежала, но потом резко остановилась и, бросив полный недоверия взгляд на афишу, махнула рукой и вошла в сверкающий тысячами огней игорный зал. Переступив порог, брюнетка прищелкнула пальцами, и ее камуфлированный костюм вмиг превратился в зеленое платье из роскошного бархата, на шее словно из воздуха взялось изящное золотое колье с изумрудом, руки обвили серебряные змейки, украшенные бирюзой, одним из самых дорогих камней на древнем Востоке. И теперь в босоножках на высокой шпильке Иштар казалась почти одного роста с подругой Сехмет, облачившейся при входе в маленькое черное платье с алмазной брошью и лаковые туфли без каблука.

– Какие гости, – лукаво подмигнула девушка на входе.

Красный шелк ее наряда струился с груди до самого пола, укладываясь тяжелыми глубокими складками. Начищенное золото одной из самых высших проб, служащее оправой отнюдь не распространенным в России фианитам, а алмазам и сапфирам, хорошо сочеталось с одеждой рыжей стройной женщины. В ее каре для довершения идеального образа светской львицы были заколоты два цветка ручной работы, напомнивших Сехмет лотос. Такие хитросплетения тонких ниточек белого и красного золота не делают в России, скорее, для женщины из казино постарались восточные мастера, – в украшениях египетская львица прекрасно разбиралась. И она не могла ошибиться. Значит ли это, что стоявшая перед ней красавица – иностранка, выходец с востока. Если так, то рыжая не походила на ближневосточную представительницу современного мира. Эмигрантка? Нет, чутье говорило Сехмет совершенно о другом, но богиня боялась поверить своим догадкам.

– Милости прошу, проходите, – женщина указала в сторону игорных столов и, покачивая бедрами, направилась в служебные помещения.

– Не нравится мне эта дамочка, – шепнула Сехмет своей хеттской подруге, – что-то с ней не то.

Бледная кожа, усталый взгляд, вялые движения, – все, что ни перечисляла Иштар, подруга отметала. Нет, было в этой незнакомке что-то очень подозрительное.

– Мне на мгновение показалось, что она моя подданная, – шепнула Сехмет, устроившись на свободном месте рядом с рулеткой.

Она поймала на себе вопросительный взгляд. Египтянка ожидала его. Человек с древнего Востока не мог просто так очутиться в Москве.

– Я ж говорю, милая, это всего лишь предчувствие. Логически, да, это невозможно, но посмотри на нее…

Круглое лицо, раскосые черные глаза, изящный тонкий нос, – попробуй нарисовать встретившую богинь женщину в профиль, получится изображение с египетской фрески.

– Показалось, наверное, – буркнула Иштар, не спуская глаз с вышедшей в зал женщины в красном.

Та поднесла мохито высокой кудрявой шатенке в черном деловом костюме и проводила ее до рулетки, где толпились почти все посетители казино.

– Делайте ставки, господа, – низким густым голосом сказала женщина в красном и положила пару фишек на черные тринадцать.

– Я обычно ставлю на зеро, – широкая улыбка расползлась по лицу Сехмет, и она сделала очередную ставку на любимый сектор.

Женщина, которую подвела подозрительная незнакомка, ненадолго задумалась, но потом сделала и свою ставку. Крупье, высокий рыжий мужчина, тоже показавшийся Сехмет знакомым, раскрутил рулетку.

Я выиграю, заклинала богиня войны, зачаровывая маленький серебристый шарик. Она следила за ним, могла управлять им… но вдруг девушка почувствовала, что некая более мощная сила, не поддающаяся контролю четырехмерного существа, тащит шарик, заставляет его опуститься против воли богини войны. Она знала, что проиграла еще за минуту, как остановилась рулетка.

– Иш, – шепнула она подруге, – в этом заведении что-то не так.

Выиграла кудрявая женщина в черном. Счастливая, она забрала все фишки с игрального стола и хотела было сделать очередную ставку, но особа в красном, подмигнув, поманила ее за собой. Покорно кивнув, победительница согласилась. А люди опять делали ставки. И Сехмет снова поставила на зеро. Как ни странно, но в этот раз никто не помешал ей сорвать куш. И в следующей партии, когда она для конспирации поставила на другой сектор, и еще несколько игр… пока из служебного помещения не вышла женщина в красном, счастливая и приободренная. Она поднесла толстяку в малиновом пиджаке с золотой цепью на шее 'Соленую собаку', которую богини легко узнали по характерной рыжей прослойке между двумя прозрачными напитками.

Залпом выпив предложенный коктейль, новый русский обнял женщину за талию и посадил ее на колени. Они о чем-то ворковали, и Сехмет с Иштар не спускали с них глаз.

– Тут что-то не так, – шептала себе под нос египтянка, – я чувствую в этой женщине неподвластную мне силу.

– Изначальная? – нахмурилась Иштар. – Но это невозможно! В России со времен Сталина не рождалось ни одного потомка Создателя. Тем более, женщины.

– Но она и не обычная ведьма или вампиресса, – шепнула подруге Сехмет. – Такую я бы в два счета обыграла…

Все вокруг были заняты прожиганием жизни и состояния, и только две девушки нашли себе совершенно другое развлечение. Да, они изредка подходили к игровым автоматам, перекидывались с кем-нибудь в покер или ставили маленькие суммы на рулетку. Они всегда выигрывали, словно удача решила надолго задержаться на их стороне. Посетители, обычные люди, начинали поговаривать, что барышням труда не составит сорвать банк. Крупье тоже намекал на это, но ни одна из богинь не собиралась делать этого. Скорее Сехмет очень внимательно вглядывалась в ауру высокого худощавого человека со впалыми карими глазами. В ее душе копошилось страшное подозрение, озвучить которое богиня боялась больше всего на свете. Этого не может быть! Но аура говорила об обратном – перед Сехмет был именно Он.

И вот, женщина в красном снова направилась к рулетке. Она еле передвигала ноги, будто только что вспахала плугом несколько соток. Словно пятнадцать-двадцать минут из служебного помещения бодро вышел совсем другой человек. Она подвела своего обожаемого нувориша к рулетке и ткнула на тот сектор, на который она хотела бы поставить все.

Сехмет, хитро глядя на своего опасного оппонента, сделала ставку на противоположный. Так легче доказать, что именно женщина в красном притягивает шарик к себе. Крупье, оценивающим взглядом окинув обеих играющих, не замечая остальных посетителей, раскрутил рулетку. Шарик весело бежал по кругу. Золотистые глаза Сехмет впились в него, богиня чувствовала все силы, действующие на шарик: сопротивление воздуха, трение, сила толчка, центробежная и многие другие. Легко разложить все составляющие по векторам и вытягивать один, сокращать ортогональные ему, благо, четвертое измерение позволяет легко воздействовать на физику. Знали бы великие ученые, что законы можно нарушать – изобрели бы они новые формулы?

И вот невидимая для людей красная молния окутывает шарик, закручивает его в другую сторону и несет по воле мага. На тот самый сектор, на который поставил толстый нувориш, испивший 'Соленой собаки'. Ни единого сомнения, эта ведьма в красном выигрывает крупные суммы за счет случайно встреченных в казино посетителей.

– Не будем мешать ей играть? – спросила Иштар, заметив, насколько разгневана Сехмет из-за того, что какая-то выскочка превзошла ее в силе управления физикой.

– Будем, – упрямая, словно ослица, египетская богиня провожала взглядом счастливых победителей, удалявшихся в служебное помещение.

Две девушки незаметно пробрались непростительно близко ко входу для работников. Сехмет и Иштар приложили уши к двери, но за ней ничего не было слышно.

– Уважаемые дамы, – крупье, глядя на подозрительно ведущих себя особ, взял обеих за руки, – кажется, вы немного перебрали, если лезете в это помещение.

– Кажется, – Сехмет решила подыграть, закатила глаза и безвольно обвисла на руках у мужчины, – в уборную бы…

Страх сковывал ее тело. Нет, она не могла выложить все свои козыри перед тем, в ком она разглядела давнего врага. Богиня войны прекрасно видела, что он ослаблен, в его ауре больше следов человека, нежели антропоморфа. Она тайно надеялась, что крупье не сможет изучить ни ее мысли, ни ауру в таком состоянии. Только неподдельный страх выдавал ее.

Учтивый крупье тут же подозвал одного из официантов и велел проводить девушек до уборной. Те повиновались, но когда прислужливый молодой человек отошел от них, богини, стараясь не попадаться на глаза крупье, пробрались к выходу.

Краем глаза богини лишь заметили, как из подозрительного помещения вышла женщина в красном, на поясе которой теперь свисала золотая цепь, и незнакомка снова была бодра, а на подносе у нее – очередной коктейль. Подозрительная женщина бросила взгляд в сторону крупье и застывших на выходе богинь, и Иштар успела заметить, как злобно сверкнули ее глаза. Кроваво-красный огонек на секунду зажегся в них и тут же потух.

Для кого был предназначен очередной коктейль, богини не увидели, потому что они мигом выскользнули из заведения, пока они не успели попасть в поле зрения крупье. То-то он удивится, заметив, как быстро протрезвели странные посетительницы.

– Нехорошее место, – поспешила заметить Сехмет, – я боюсь, что эта ведьма убивает людей. А крупье…

– Довольно искусно, надо сказать, она это делает, – добавила Иштар, – только, хочу заметить, нам не стоит вмешиваться в это дело, если не хотим себе шкуры подпортить. Казино не имеет ничегошеньки общего с порученным нам Аидом. Пара магов пожирают души развратных бизнесменов. Нам до этого не должно быть ни малейшего дела.

– Я почему-то так не думаю, – Сехмет, облачившись в привычный ей кожаный костюм, медленно брела по улице. – Я видела ауру этого рыжего.

Словно в подтверждение сказанного девушка почувствовала мощный поток отрицательной энергии, настигающий ее со спины. Не будь она богиней, она лежала бы хладным трупом на асфальтовой мостовой. Но, спроецировавшись во времени, она успела извлечь катану из ножен, обернуться и ударить по кухонному ножу, который направил прямо в нее некий невысокий хулиган в грязной черной одежде. Ни лица, ни фигуры не разглядеть. Существо, ссутулившись, отбежало не безопасное расстояние и натянуло модную в последнее время черную шапку-чулок почти до самого носа. Иштар тоже успела достать припрятанный револьвер и уже целилась в обидчика.

Нецензурно выругавшись, хулиган бросился прочь.

– Я же говорю, – холодно заметила египтянка, убирая меч в ножны.

– А мне кажется, что эта парочка решила избавиться от нас, чтобы мы не вывели их на чистую воду. Они же поняли, что мы заподозрили их.

– Ну да, – улыбнулась Сехмет, – только это не повод уничтожать богиню ножом, отравленным древнеегипетским цветочным ядом.

Девушка крутила в руках орудие убийства. Обычный человек ничего бы не разглядел. А нанесенный тонким слоем яд и вообще бы не заметил.

– Древнеегипетский? – переспросила Иштар. – Но где в конце двадцатого столетия после пришествия великого изначального он мог найтись? Рецептура же…

– Давно похоронена в гробницах фараонов и известна только моему клану, – закончила за нее египетская богиня. – Я расскажу Исиде об этом месте, думаю, она разберется. Мне кажется, что я нашла, где таится проклятый нами. Жаль, что у нас есть другое дело, и я очень хотела бы, чтобы эта женщина в красном не была связана с ним.

Выстрел пистолета Иштар несколько озадачил Сехмет. Обернувшись, она увидела распростертое на асфальте тело еще одного мужчины в черном. И рядом с ним валялся такой же нож. Можно было и не проверять – снова отравленный. А первый наемник, дрожа от страха, пытался спрятаться за единственным возможным прикрытием – ближайшим столбом. Поймав на себе тяжелый взгляд богинь, он бросился прочь, расталкивая прохожих.

– Но, чую, это не так.

Сехмет взяла коллегу за руку, и они растворились в воздухе. Нечего подвергать свои божественные тела опасности, если можно уйти домой по четвертому измерению.

* * *

1300 лет до нашей эры

Душный воздух давил, мешал дышать. Мальчик перевернулся на другой бок и, завернувшись в простыню, прижал ноги к груди, словно ему не двенадцать, а он беспомощный эмбрион, спящий в утробе матери. Не помогло. Лицо сестры, полное страха и ужаса не покидало его воображения.

Она сама виновата. Целенаправленно она пришла в эту спальню, занесла кинжал над грудью мальчика, словно она не знала, какой он наделен силой, будто эти двенадцать лет он провел в другом царстве. Хладнокровная расчетливая убийца, в мыслях которой можно было прочитать единственное: желание во что бы то ни стало вновь взойти на престол. Ее мужа убили, говорят, заговорщики, но сестра не желала просто так освобождать королевское ложе. Генерал, советник, верховный жрец главного храма… – кандидатур достаточно.

На троне должен сидеть мужчина. Либо это сын предыдущего правителя, либо муж одной из дочерей. Сначала – сын, и только потом – муж. Младший брат стал помехой для амбициозной двадцатилетней женщины. Единственный способ ей остаться на троне – убить мальчишку. Жажда власти настолько ослепила ее, что женщина забыла об одной мелочи – все братья и сестры наделены волшебным даром, наследием великого отца.

Еще и удивлялась, когда мальчишка схватил ее за руку, а подоспевший молодой генерал, которого она прочила себе в мужья, взяв ее за плечи, передал своим подчиненным с приказом отвезти в пустыню и оставить на съедение шакалам.

Она вырвалась, бежала, но все тщетно. Конь не выдержал долгой погони и уронил свою всадницу, тело которой спустя несколько мгновений пронзило с полдюжины стрел. Перевернувшись в предсмертной агонии на спину, она смотрела в небо, на золотой солнечный диск, и молила бога об одном – она хотела жить… для того, чтобы править.

Брат плакал всю ночь, он боялся сестры, наделенной куда более страшным даром. Стоило закрыть глаза, ему мерещилось, что сестра, высокая девушка с прямыми рыжими волосами, стояла в дверном проеме. Она направляла кинжал в грудь брату и говорила всегда одно и то же: 'Твои дни сочтены! Кошмар не давал уснуть, и мальчик понимал, что это кара сестры, которую он схватил за руку. Она хотела власти, он мечтал о жизни. Исполнение этих двух желаний противоречило одно другому.

Старшая сестра мертва. Стража убила ее. В доказательство были привезены окровавленные стрелы. А тело… тело, которое следовало похоронить со всеми почестями оставили на съедение шакалам в пустыне. 'Да насытятся прихвостни бога-братоубийцы плотью той, что подняла руку на родную кровь, да не найдет ее душа пути в загробный мир', – говорили во дворце. Куда отправилась душа девушки, никого не волновало. Главное – она не попадет на суд, и ей не даруют счастье в той, другой жизни.

Душа свободна. Мальчик это чувствовал. Она наделена той же силой, что и тело. Бесплотный дух может управлять чужими действиями, приказывать людям. Над кем она не имеет власти – ее братья и сестры. Что утешало мальчишку. Дух покойника не в состоянии околдовать никого из родственников. Она придет, наложит очередное проклятье и сгинет в темноте, стоит только прочитать молитву главному богу. Она боится богов.

Несколько дней брат мучился кошмарами. Когда он, усталый, появлялся за утренней трапезой, мать и сестры с жалостью смотрели на него, пытались расспрашивать, но единственный оставшийся в живых мужчина в семье ничего не отвечал.

Молчал, пока к нему в спальню не явился верховный жрец, которого привела под руку любимая мама. Эта статная кудрявая женщина уселась на тюфяки рядом с выходом, где обычно устраивались слуги. А жрец остановился у кровати, где лежал наследник престола.

Мальчик тяжело вздохнул и отвернулся:

– Вы обо мне слишком волнуетесь, да будут боги свидетелями моих слов.

– Я знаю свое дело, господин!

Жрец сел на небольшой стульчик у изголовья.

– После убийства брата и расправы над сестрой господин очень сильно изменился. Я знал его как баловника и шутника, он любил разъезжать по окрестностям на колеснице и стрелять уток. Никогда не замечал, чтобы мой господин дни напролет лежал в постели и не мог уснуть.

– Я не хочу жаловаться.

– Тогда может господин поведает богам, что мешает его сну, – настойчивость жреца не оставляла и шанса увильнуть от ответа. – Вдруг они передадут для меня чего. Неужели господин не помнит, как мы с генералом спасли его мать от нападок проклятой.

Мальчик взял его за руки, но пока еще не решился излить свою душу. Он помотал головой.

– Не стоит, он никогда не откроет тебе свою душу, – мать встала с подушки и, подойдя к жрецу сзади и крепко обняла его. – Через дюжину дней похороны его брата, а после он взойдет на престол. Я боюсь, как бы моего единственного сына не убили… он еще маленький…

– Мне двенадцать лет, – сжав кулаки, мальчик ударил ими по кровати, – и прекратите, ради всех богов, оплакивать меня. Но я не хочу… не могу… быть правителем. Я боюсь… нет, не убийства, ненависти. Что меня будут ненавидеть еще больше, чем отца.

Мать покачала головой, а жрец, поправив переброшенную на плечи леопардовую шкуру, добавил:

– А еще господин боится, что народ не примет правителя-волшебника. И я скажу господину, что делать. Если он хочет жить, избавиться от своих страхов, спать спокойно и не трястись долгими ночами, что душа проклятой сестры явится мстить, ему нужно срочно избавиться от магического дара.

– Но как? – развел руками мальчик.

– Не знаю, пусть господин посоветуется с богами, может они подскажут ответ? – пожал плечами в ответ жрец и, обняв его мать, вышел прочь.

Богиня любви, к которой судьба сама завела его, прояснила совсем немного, а только подарила дорогую опаловую безделушку. Нужно провести ритуал, уйти в другой мир и там… отыскать ту, о которой сказала покровительница.

Наследник не мог решиться начать ритуал. Позвать бы прислугу, чтобы помогли с приготовлениями, принесли чаши и ритуальные одежды, но мальчик не хотел, чтобы кто-то во дворце знал о том, что он отлучался в заброшенный храм и говорил там с богиней. Спрятав в ларце талисман, он с грустью посмотрел на предрассветное небо и прочитал молитву богу солнца. Ночь прошла.

Он сидел на кровати, закутавшись в простыню, обхватив колени. То ли от летней духоты, то ли из-за насущных проблем, кружилась голова. Мальчик глотнул немного мака, оставленного, скорее всего, по просьбе матери, и не заметил, как спокойный сон сморил его. Но в этот раз в дверном проеме не возник силуэт проклятой сестры. Из коридора струился свет, и мальчик, натянув первое, что попалось под руку, выбежал туда… в бескрайний лес с фиолетовыми деревьями, где его ждала девочка, внешне очень похожая на него.