Текст книги "Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 43 страниц)

Как бы то ни было, жрец, приподняв бровь, смерил девушку оценивающим взглядом, и осторожно обойдя её, пошёл за мной в сторону стойки, откуда хозяйка встречала гостей, приветливо улыбаясь. Меня, конечно, больше манили разложенные перед ней яблочные пироги и пирожные с кремом.

– Добро пожаловать! – сообщила женщина. – Есть комнаты! Всего по тридцать золотых!

– Тридцать?! – опешила я. – Осенью было десять!

– А что ты хочешь, милочка? – хитро подмигнула хозяйка. – Зима пришла! Но если вас интересует двуспальное ложе, то сдам его всего за сорок пять!

– Можно сэкономить, – обернулась к жрецу, перехватив его недоумевающий взгляд. – Ты ночуешь у Нарри, а я беру комнату…

– Если нуждаетесь в деньгах, то вам лучше пойти к ярлу Сиддгейру, – женщина моей шутки не оценила, впрочем, жрецу это тоже вовсе не показалось забавным. А я-то надеялась, что Ворстаг сделал его чуточку веселее! Видимо, ошиблась.

– К ярлу? – переспросил данмер.

– Ярл набирает наёмников на службу для защиты владения от бандитов и драконов. Всё чаще над лесом и над горами, жители слышат рёв и видят этих огромных летающих чудовищ… – понизив голос, рассказала хозяйка таверны. – Если заинтересованы в службе, то лучше всего узнать у Неньи, управительницы. Ярл, кстати, всем танам потом дарует земельные уделы.

Эрандур вдруг решительно взял меня за руку и отвёл в сторону от стойки к столу.

– Мне, пожалуйста, похлебку и вон то пирожное! – сопротивляясь, заголосила я, заказывая еду. – И ещё браги! Самой крепкой!

– Присядь, – жрец усадил меня за стол, скинул с плеч рюкзак и присел рядом, устремив взгляд на огонь.

– Ты что творишь?! – зашипела я, освобождаясь от своей ноши.

– Хочу с тобой серьезно поговорить, – выдал он, и я почувствовала себя очень скверно. Сглотнув комок, вставший поперек горла, жалобно уставилась на него, но жрец тянул свою паузу, как в имперском театре, пока я накручивала себе такие кошмары, на которые даже Вермина была неспособна.

– И? – пискнула, в ожидании, что он, наконец, соизволит заговорить.

– Ты хочешь остаться? – спросил жрец.

– Где? – застопорилась я. – В Фолкрите, что ли?

– Ты говорила тогда, в Данстаре, что хотела бы остаться… Я понимаю, теперь нигде не безопасно, но что если бы ты могла остаться тут? Ты бы осталась?

Некоторое время мне потребовалось, чтобы понять, к чему он клонит. То ли у меня мозги этой ночью замерзли, то ли я действительно тупа настолько, что перестала понимать, что он пытается до меня донести.

– Осесть на одном месте? – спросила я, глядя на светильник из козьего рога на столешнице. – Жить в доме, в Фолкрите, развести огород с целебными травами?.. Да… Думаю, это было бы неплохо. Но это невозможно, так?

– А если возможно? – жрец буквально прожёг меня рубиновым взглядом, и я чуть отстранилась. – Если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала такую жизнь? Обычную. Без магии, без даэдра, без меня?

Хорошо, что мне ничего ещё не подали, а то бы поперхнулась и очень-очень долго кашляла. Затылок стянуло ощущение, что меня снова ведут на казнь, и уж на этот раз палач сделает своё дело. Промямлив что-то невнятно в ответ, я метнула умоляющий взгляд в сторону стойки, откуда неспешно плыла Нарри с подносом в направлении нашего столика.

– Ой, смотри-ка! – выдала я, нервно и радостно смеясь. – Брагу несут! Пить будешь?

– После того, как узнаем у ярла всё, что нам необходимо, – Эрандур перекинул одну ногу через лавку, пока я пыталась утихомирить своё сердце, готовое от ужаса проломить рёбра.

– К ярлу, так к ярлу! – хохотнула я, хлопнув друга по плечу и напомнив себе же Ворстага, когда тот провожал нас до конюшен. – Но я, пожалуй, всё-таки выпью!

Стало теплее, но ничуть не легче. К чему друг поднял тему о спокойной жизни, было неясно – неужели на него так повлиял наш вчерашний разговор? Может, стоит ещё разок извиниться?

Дом ярла Сиддгейра, подобно жилищу данстарского правителя, украшали стяги. Только на этих темно-синих длинных полотнах изображалась голова оленя, увенчанная ветвистыми рогами. У дверей двое стражников жались к одной жаровне. Солнце унесло с собой за горизонт последние крохи света и тепла.

Я, раскрасневшись от морозца и браги, улыбнулась одному из них, больше не пугаясь глухого забрала шлема скайримских стражников.

– Опять наёмники? – сходу спросил один из них, завидев нас. – Я провожу вас к управителю.

Пришлось последовать за ним. Тронный зал пустовал, ярла на месте не было, точно как и управительницы – только возле трона несли караул двое стражников, радуясь, что не приходится мёрзнуть у дверей. Над троном висели огромные лосиные рога – я даже не представляла, что они могут быть такой величины. Стражник провёл нас в левую дверь, за которой находился просторный кабинет с картой Скайрима, лежащей на столе и сплошь утыканной красными и синими флажками. В остальном это помещение больше походило на оружейный склад.

– Госпожа Ненья! – отчеканил стражник. – Прибыли ещё двое!

Ненья, высокая эльфийка, уже немолодая, с серебристыми ниточками седины в золотых волосах, одарила нас спокойным, почти равнодушным взглядом и сказала:

– Добро пожаловать в резиденцию ярла Сиддгейра! – звонкий молодой голос заставил меня вздрогнуть.

Она была не похожа на управительницу в моем представлении – никаких богатых одежд и украшений, длинная серая рубаха с поясом, плотные штаны и меховые сапожки. Ненья скорее напоминала одну из наставниц в Коллегии, чем приближённую ярла.

Представившись, мы остались ждать решения эльфийки, и она, взяв со стола книжку, обмакнула перо в чернильницу, записав наши имена и род деятельности.

– Целители нам нужны, – не отрываясь от письма, произнесла Ненья. – Если нападёт дракон, то будет довольно сложно отбиться…

– И вы думаете, что с нами ваши стражники справятся? – нахмурилась я.

– Надеюсь на это… Вы же уже слышали? Стражникам Вайтрана удалось убить одного дракона.

– Так он не один?!

– Да, но и мы тоже. Объединёнными усилиями отрядов стражи, наёмников и крепости Гунзула, мы надеемся отбиться в случае нападения, – Ненья оставила книжку на столе и вернула перо на место. – У вас ещё есть вопросы?

– Крепость Гунзула? – данмер заинтересованно посмотрел на управительницу.

– Да, тана Гунзула. Вы знакомы?

До меня только теперь дошло, что это тот самый орк, о котором нам Сил рассказывал. Дескать, опасный бандит, и так далее. Выходит, Сил ошибался, или времена изменились, а этот бандит оказался не таким дураком, чтобы в одиночку противостоять драконам.

– Нет, – жрец отрицательно мотнул головой, я одновременно с ним утвердительно кивнула.

– Остался вопрос награды, я полагаю, – Ненья присела на стул, поглядывая на новых наёмников без особого интереса. – Ярл даст вам разрешение приобрести в собственность земельный удел. За дополнительную плату, разумеется.

– То есть, мы должны вам служить, и ещё и платить? – моё имперское чутьё подсказало, что эта сделка не только не выгодная, но и к тому же пахнет финансовыми махинациями.

– Только если решите обосноваться здесь, – управительница подавила зевок. – Вы поселились в таверне? Я дам распоряжение Валге, чтобы сделала вам скидку.

– Спасибо, – я улыбнулась и отступила назад.

На том мы и распрощались с Неньей. До выхода нас также проводил стражник, оставив у порога в глубокой задумчивости.

– Это что же получается?! – воспылав праведным гневом, чуть не накинулась на Эрандура. – Они же…

Его глаза сверкнули в ночи так, что мне перехотелось продолжать. Данмер молча предостерёг меня от того, чтобы не наболтала лишнего.

– Пошли, – недовольно буркнул он, но вместо того, чтобы направиться в таверну, свернул на тропу в сторону кладбища.

– Куда ты? – я не двигалась с места, в ожидании хоть каких-нибудь объяснений.

– На кладбище, – короткий очевидный ответ не объяснил мне ничего, и жрец это понял. – У стен есть уши, а мертвецы ничего никому не расскажут.

Со вздохом взглянув в сторону таверны, я поплелась за другом на кладбище.

========== Глава тридцать четвёртая. Жрец любви ==========

На кладбище и впрямь было тихо. Настолько тихо, что я слышала собственное шумное дыхание. Погребальные холмики, сложенные из камней или отмеченные небольшими резными плитами, утопали в сугробах, и от них остались только чернеющие макушки. Слабые отсветы факелов почти не долетали досюда, а позади Зала Мертвых, напротив большой усыпальницы, казалось, что древнее упокоище героев войны поглощает даже белизну снега. Все пути занесло – единственная тропинка, вела только до Зала, дальше пришлось лезть по сугробам, чтобы скрыться от всех в месте смертельного безмолвия.

Я поплотнее запахнула плащ и остановилась напротив пяти погребальных холмиков, устремив взгляд на древние своды гробницы. Среди густых еловых лап её почти не было видно из города, но здесь она выглядела столь же величественно, сколь и жутко. Где-то среди колонн и арок мне мерещились движущиеся тени.

– Призови свет, – попросил Эрандур, и я, небрежным движением вскинув руку, заставила шарик плясать над головой, отражая переливчатое магическое сияние от сугробов.

– И о чём же мертвые не расскажут? – повернулась к нему в ожидании объяснений. Почему мы не пьём обжигающую согревающую брагу, а стоим по колено в снегу?

– Ты слышала, что Гунзул – тан?

– Я стояла у Неньи рядом с тобой, – скисла я.

– Думаю, в городе есть верные ему люди, поэтому обсуждать план добычи оставшейся части Бритвы там, было бы неразумно.

– Итак, – я заходила вокруг одного из холмиков, протаптывая дорожку. – Значит, надо как-то объединиться с тем орком и выудить у него информацию о Бритве. Либо убедить так же, как Йоргена? Вряд ли это будет просто…

– Не сложнее, чем очистить от племени изгоев Ведьмин Оплот, – Эрандур улыбнулся уголком рта. – Но спешить нельзя.

Когда дорожка вокруг одного из холмиков была сделана, я принялась за следующую. Голова от этого немного кружилась, зато ноги согревались.

– Вы убили Драскуа, значит? Поздравляю, – сухо выговорила, смотря только под ноги на свою волнующуюся тень. – Гунзула убивать нельзя. Он тан. Это не жену местного охотника облапать, дело серьёзное. Должен ли он знать, что нам известно о Бритве?

– Возможно, он захочет продать её, а, может, лишний интерес вынудит его перепрятать часть артефакта, не угадаешь, – жрец в задумчивости скрестил руки на груди.

– Если мы продолжаем добывать части Бритвы, к чему было твоё предложение, чтобы я осталась тут? – второй день подряд вызываю друга на откровенные разговоры и задаю настолько прямые вопросы, что самой страшно. Но что если мне не ясны его мотивы, и в голове рождаются непостижимые подозрения, что он замыслил не просто сокрытие артефакта Дагона, а нечто большее?

– Хотел, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть выбор, – невнятно ответил жрец, поставив меня в мысленный тупик.

– Выбор – бросить всё? – уточнила на всякий случай, переместившись к третьему холмику.

– Отступить назад. Если чувствуешь, что это не твоя война, – снова какие-то туманные полунамеки.

– Это… – предположила я. – Возвращение к вчерашнему разговору, чтобы я отреклась от подарка Шеогората?

– Отчасти и к нему.

Закончив с третьей тропинкой, я принялась окружать отпечатками следов очередной холмик.

– Я тебе уже сказала. Нет, – категорично заявила я, и огонёк над головой погас. – Но если бы ты украл мои воспоминания, это было бы неплохо.

– Мы прошли довольно долгий путь, – голос данмера в мёртвой тишине стал звучать поразительно гулко. – Неужели ты всё ещё не понимаешь дороги, по которой меня ведёт Мара? Всё, что ты говоришь сейчас, похоже на издёвку. Я отринул дорогу тьмы и жестокости, отказался от всех своих прежних взглядов. Давным-давно жрец Мары в Морфале показал мне иной путь. Тогда я отрёкся от прошлого и начал новую жизнь. Ты же предлагаешь мне вернуться в ту непроглядную тьму, из которой я вышел, играя на моих чувствах к тебе, мотивируя это тем, что тебе плохо и нужна помощь? Упрашиваешь украсть воспоминания и вернуться в Трясину? Джулия, наши воспоминания это всё, что составляет нас, это части наших душ, которые Вермина собирает в своем отвратительном мире. Каждый прожитый день оставляет урок нашему сердцу. Как бы ни было тяжело, мы должны бороться за каждый закат и благодарить богиню, что в милосердии своём она даровала нам ещё один день на этой земле. Только пережитые испытания учат не сдаваться!

Проповедь возымела эффект, я остановилась и, приоткрыв рот, воззрилась на жреца.

– К-какие такие чувства? – только и смогла выговорить я, борясь с невесть откуда взявшимся заиканием.

– Мне не безразлично, что с тобой происходит, и в этом моя ответственность за твою жизнь. Не скрою, что хотел бы уйти и оставить тебя жить в безопасном месте, но, поскольку я кое-что пообещал, то обязан дать тебе выбор, – и снова непонятно, что он говорит.

– Кому ты обещал? Себе? Маре? – принялась засыпать его вопросами и перестала блуждать вокруг могил.

– Ворстагу.

– Ворстагу?! Рада, что вы нашли общий язык! – язвительно добавила я и перешла к последнему холмику, чувствуя, как немеют пальцы ног. – И что же ты ему наобещал?

– Я знаю о твоих отношениях с Брелиной, но всё равно должен сказать, что Ворстаг имеет на тебя виды, – после этих слов, споткнулась о собственную ногу и растянулась поперек могилы. В принципе, можно было бы прямо так и остаться, но я нашла в себе силы, чтобы встать и отряхнуть плащ.

– Что за бред?! – перекосив лицо, я пыталась вспомнить, что наёмник мне говорил, когда тащил на закорках через болото. – Какие еще виды?! Я же не в его вкусе! Что-то изменилось?

– Может быть, он сам изменился? – Эрандур открыл кошель, висящий на поясе, и выудил оттуда что-то небольшое. – Нет в мире более глупого существа, чем влюбленный мужчина… – горько вздохнул жрец.

– Не верю, – отряхнувшись, продолжила свои блуждания по кладбищу, но теперь выглядела, как нервный драугр. – Какие у него могут быть виды на меня, если от него брюхата другая?!

– Я рассказал ему про Иви.

– И?

– И он согласился даже высылать ей часть своего жалования, что будет получать в шахте.

– Да ты что? – притворно удивилась я, еле сдерживая насмешку. – А ты уши развесил, как Иви в ту ночь в Данстаре! И веришь в эти россказни? Эрандур, я таких мужиков на своём веку, много повидала! Ладно, он пудрит мозги девкам, но ты… хм… мужчина и повёлся на столь нелепые сказки о том, что он в меня влюбился?!

Невзирая на то, что стою посреди кладбища, рассмеялась в голос, разве что не похрюкивая. Это мне самый умный данмер из всех, кого я знаю, высказывает такие нелепые мысли о влюбленном Ворстаге?! А наёмник хорош! Прикинулся перед жрецом невинным бараном, чтобы его не заподозрили ни в чем! Задумка стала мне вдруг понятна – запутать жреца, а через него меня, чтобы выйти сухим из воды в случае похищения моих кровно нажитых септимов и невинности племянницы Торинга!

– Верить или нет, дело твоё. Я просто посредник, – Эрандур сделал шаг вперёд, встал, преградив лежащий вокруг могилы путь и схватив за руку, вложил в ладонь маленькое серебряное колечко с изумрудом, сверкающее странным розоватым блеском. – Вот его предложение. Это зачарованное кольцо – поможет восстановить жизненные силы. Ворстаг нашёл это в Ведьмином Оплоте и взял с меня обещание, что я передам его тебе.

– А сам-то он что же? Свалил на тебя всю работу, а сам опять в кусты?! – я даже не знала, что лучше в такой ситуации: плакать или смеяться. – Если он такой хороший, как ты утверждаешь, что же он не хочет жениться на Иви?

– Мара не благословит союз, построенный не на взаимной любви, – выдал жрец. – След того предательства и обид будет тянуться вслед за ними всю жизнь.

Некоторое время я скептически смотрела на Эрандура, надеясь, что следующей его фразой будет: «Я пошутил!», потом данмер хлопнул бы меня по плечу, и мы пошли бы в таверну. К браге, наконец-то. Но жрец оставался серьёзен как всегда, и поэтому дружеской попойкой и не пахло. А мне так хотелось, аж челюсть сводило, пропустить кружку-другую яблочной, чтобы горло обожгло! Особенно после таких шокирующих новостей.

– То есть на мне ему жениться можно? – невинно поинтересовалась я, состроив жалобное лицо.

– Я мог бы провести ритуал, если необходимо, – пожал плечами жрец.

О, как! Без меня меня замуж выдал! Хитрый, подлый Ворстаг! Когда моя фантазия изобразила свадебный обряд, проводимый Эрандуром между мной и наёмником, я едва снова не рухнула в снег.

– Он просто никогда не знал таких, как ты, – добавил данмер, заметив, что его убеждение почему-то не возымело никакого эффекта. По крайней мере, я не радовалась предложению и не спешила надевать кольцо – как-то это не честно по отношению к Брелине. Мы просто разъехались с ней, но не расстались, и я не знала даже, увижу ли её вновь когда-нибудь, но если вдруг без предупреждения выйду замуж, она, наверняка, обидится.

– И каких же?! – я уперла руки в бока и приосанилась, чувствуя, что дождалась, наконец, первого комплимента от друга.

– Ты не простушка из таверны, ты увлечена своим делом, у тебя есть цель. Большинство девушек, с которыми знакомился Ворстаг, не могли этим похвастать, – весьма своеобразные комплименты.

– Ага, – кивнула я, устав смеяться, и нацепила кольцо на средний палец правой руки. Подошло впору, а внутри него почувствовалась тёплая магия. Данмер продолжал выжидающе на меня смотреть, и пришлось сообщить своё решение по столь интересному вопросу.

– Знаешь, колечко я оставлю, но предложение не приму. Украшение не виновато, что Ворстаг не может удержать свою любовь в штанах, – мило улыбнувшись Эрандуру, я призвала новый огонёк и оценила, как кольцо смотрится на пальце.

– Печально слышать это…

– А мне нет. Я совсем не опечалена! Это смешно. Тем более из-за него через пару десятков лет половина Скайрима будет походить на Ворстага! И не только мальчики, но и девочки тоже. Девочки Ворстаги, можешь себе представить? – немного успокоившись, я продолжила: – Мне бы хотелось продолжить наш путь! – на слово «наш» сделала особое ударение, чтобы намекнуть жрецу, что его мысли о побеге от меня ещё больший бред, чем заверения Ворстага в любви ко мне. – Завершить начатое, попробовать вернуться в Коллегию, научиться варить по-настоящему мощные снадобья! Что меня ждет с Ворстагом? Через пару лет, устав от семейной жизни, он начнет ходить налево и направо по молодым и красивым, а я буду нянчить детей и пахать на ферме? Это не для меня!

– Знай, что я приму любой твой выбор, – сказал жрец и вдруг устремил взгляд в чащобу, откуда по снегу к нам неслась стремительная чёрная тень, движение которой я едва уловила боковым зрением.

Уже по наитию призвала защитные чары, с каждым разом удающиеся всё легче и лучше, Эрандур вскинул руки, и в его ладонях затрепетало обжигающее пламя. На могилы из леса выпрыгнул огромный, похожий на волка, зверь.

Мохнатый, в полтора человеческих роста, и вдвое шире, двуногий с вытянутой мордой и острыми ушами, он снёс несколько камней с одного из холмиков и угрожающе взревел. Громко втянув носом, он тряхнул головой и резко повернул косматую морду, заметив огонь. Горящие глаза бессильным гневом сверкнули во тьме, он раскинул длинные когтистые лапы, но не атаковал, не решаясь приблизиться к пламени. Я выставила ладони вперёд, представляя огонь и держа в обеих руках магию, полыхнула перед собой. Зверь отступил, точно понял, что мы опасны и, перемахнув кладбищенское каменное ограждение, ринулся назад в чащобу, прокладывая себе путь через сугробы.

– Это что, оборотень? – выдохнула в ужасе. Никогда не приходилось видеть их, поэтому вид мохнатого получеловека испугал меня не на шутку.

– Надо рассказать об этом страже, – жрец решительно направился обратно к городу, и я, периодически оборачиваясь в затаившуюся тьму безмолвного леса, побежала за ним.

========== Глава тридцать пятая. Не влезай – убьёт! ==========

Моё первое утро в качестве наёмницы началось около полудня. Из-за выпитой вечером браги голова трещала по шву, и совсем не хотелось вставать. Перенервничала, наверное.

Маленькая комнатушка, куда я вселилась в гордом одиночестве, вмещала только старую кровать, укрытую облезлыми медвежьими шкурами, и возможность уединиться. Из оконца под крышей, внутрь вливался солнечный свет, но его казалось недостаточно.

Решив сделать мир вокруг себя чуточку ярче, нащупала висящий на стене светильник и призвала Пламя. Мой огонь расплавил половину свечи, а козий рог покрылся тонким слоем сажи. Комнату заполнил сладковатый восковой аромат вперемешку с резким запахом жженых костей.

«Поработать над контролем интенсивности», – отметила для себя и, задув остатки свечки, вылезла в зал на запах еды. Рот вмиг заполнился слюной, а живот буквально повлёк меня к стойке с пирогами.

– Эй, ты! – довольно жуткий, хриплый голос прозвучал за моей спиной, заставив обернуться.

Сперва я подумала, что это какой-то местный простуженный пьяница, но когда увидела рослую орчанку в орихалковом доспехе, сидящую за одним из столов, то невольно сглотнула и отступила назад, вопросительно и немного испуганно глядя на воительницу.

– Я? – тихонько спросила, почувствовав спиной, что упёрлась в стойку.

– Ты – Джулия Октавия? – орчанка поднялась с лавки и сделала пару решительных шагов по направлению ко мне.

– Я… – вместо уверенного ответа из горла вырвался только сиплый свист.

– Мое имя Ренора, – воительница глянула на меня сверху вниз и протянула ладонь, не снимая перчатки.

– Чем я могу помочь? – наконец, голос ко мне вернулся и даже обрёл нотки былой уверенности.

– Меня прислал вождь. Тан Гунзул. Хочет поговорить с тобой и Эрандуром.

– Что ему нужно? – в мысли закрался ужас. Гунзул узнал про Бритву, узнал, что Йорген нам отдал свою часть, что Драскуа мертва, и теперь мы обречены, потому что он решил нас грохнуть.

– Подробно расскажет при личной встрече. Я должна проводить вас к нему.

Несколько секунд я молча пялилась на неё, боясь выдать свои подозрения, только после этого догадалась ничего не предпринимать без Эрандура и натянуто улыбнулась Реноре, нависшей надо мной огромной орихалковой скалой.

– Надо дождаться моего спутника. Потом мы вместе отправимся с тобой.

– Конечно, – согласилась орчанка и, медленно развернувшись, пошла обратно к столу.

Не успев повернуться к желанным пирогам, услышала тихий голос Валги, хозяйки таверны.

– Так-так, – протянула она с нотками зависти. – В гору идёшь. Сначала к ярлу на службу берут, теперь Гунзул желает сотрудничать…

Женщина скользко и неприятно посмотрела на меня, тянущуюся исключительно к выпечке, и от её взгляда стало не по себе.

– Мне пирог с яблоками и молока, – скромно попросила я, оставив без ответа комментарии о грядущем успехе. Какая уж тут к даэдра удача, если в любой момент мне могут башку оторвать за то, что лезу не в свои дела.

Валга нехотя подала мне молоко в глиняной кружке, пока я выбирала пирог поаппетитнее. Такой, у которого золотая корочка и ломтики запечённых яблок лежат более равномерно. По лицу хозяйки таверны, можно было догадаться, что из-за распоряжения управительницы ярла наше проживание ей теперь в убыток. Комнаты заняли, а половину денег не платим. Оспаривать решение властей Валга, разумеется, не стала. К чему дельцам проблемы с ярлом?

Забрав еду, я хотела направиться к столу на другой половине зала или запереться в комнате, но Ренора, подняв ручищу, жестом пригласила меня присоединиться к трапезе. Отказываться в этом случае было бы невежливо и опасно, поэтому я скромненько присела на край лавки и максимально вежливо пожелала приятного аппетита.

Орчанка впивалась зубами в оленью отбивную с кровью и запивала свой плотный завтрак пенистым элем, от чего над её верхней губой то и дело образовывались усы. Интересно, что когда Эрандур, облачённый в жреческие одежды, вернулся в таверну, то к нему одновременно повернули головы две усатые женщины – мои молочные усы могли дать фору пенным усам Реноры, с которой мы начали этакое негласное соревнование.

Данмер проследовал к столу, учтиво кивнул орчанке, после чего выудил из кошеля на поясе некое подобие платка и, не переменившись в лице, вытер мне рот как маленькому ребенку.

– Ты что… – задохнувшись от возмущения, я не смогла даже как следует выругаться. Вся матершина застряла в горле.

– Ренора, полагаю. – Орчанка молча кивнула. – Мы готовы отправляться, – произнёс он, и воительница оскалилась в счастливой улыбке, чуть выдвинув вперёд массивную челюсть.

– Вы отыскали всё, что необходимо? – поинтересовалась орчанка.

– Да, в алхимической лавке нашлось то, что было нужно, – жрец выглядел столь спокойным и уверенным в себе, что я невольно начала думать, что нас ни в чём не заподозрили, а Гунзулу нужно нечто иное. – Джулия, возьми рюкзак и свои записи, пора идти на встречу с таном.

Я допила молоко, решительно кивнула и помчалась в комнату, убежденная в том, что мне больше не угрожает бесславная гибель. По крайней мере, пока. Схватив рюкзак, накинула меховой плащ на спину, вооружилась Ваббаджеком, отправившись в дорогу в бодром расположении духа.

Солнечный свет ослепил меня, точно я только что выбралась из тёмной пещеры. Лёгкий морозец пощипывал нос, но дышать было почти также легко, как в горах Джерол, до которых, кстати говоря, рукой подать.

– Форт Треснувшего Бивня примерно в трёх часах ходьбы, – сказала Ренора, полуобернувшись ко мне. – Не устанете?

– Я – выносливая, – гордо задрала нос, но услышала за спиной недовольный вздох Эрандура.

– С виду не похоже, – здоровой орчанке я, конечно, казалась маленькой и щуплой, чего она совсем не скрывала. – Не охота потом тащить вас на спине. Идти будем быстро, не отставайте.

Когда на третьем часу стремительной ходьбы у меня потемнело в глазах, перед взором закружились сонмы расцветающих красных вспышек, дыхание приобрело металлический привкус крови, ноги загудели, а одежда насквозь промокла от пота, я все же свалилась в сугроб.

– Оставьте меня умирать, – прохрипела под обречённый протяжный выдох орчанки.

– Вставай! – Эрандур буквально вытащил меня из снега, в который я воткнулась головой, как лиса в поисках мыши. – Ещё немного.

Данмер тоже выглядел уставшим – такие марш-броски ему были явно непривычны, но по сравнению со мной жрец остался бодр и полон сил. У Реноры, глядящей на нас с недовольством, даже дыхание не сбилось. Она сплюнула в снег, закинула меня на плечо и потащила, словно мешок с картошкой. Эрандур продолжил замыкать шествие, стараясь сохранить лицо перед нашими нанимателями.

Полуразрушенные стены некогда имперского форта я увидела, только оказавшись во дворе крепости Гунзула, когда Ренора спустила меня вниз. Внутри полукруглого двора горели костры, на аванпостах дежурили лучники, в стороне слышался звон металла – работала кузница. Двое орков пронесли мимо привязанную к жерди тушу добытого оленя.

– Добро пожаловать! – объявила Ренора. – Идите за мной и не вздумайте отставать. Если заблудитесь внутри форта, охрана примет вас за нарушителей и убьёт.

Я отшатнулась назад, неловко столкнувшись с данмером.

– Смотри в оба, – тихо сказал он, придержав меня за плечи. Это я расценила как намёк – мы близки к цели, теперь надо выяснить точное местоположение осколка. Удивительно, что судьба закинула нас прямиком к части Бритвы – нет ли в этом совпадении заслуги жреца? Порой он проявлял гораздо большую хитрость, чем подобает служителю Мары.

Орчанка устремилась через двор направо, а не к главному входу, где дежурил охранник, привалившись к стене. Было похоже, что он дремлет на посту, но, судя по всему, от него не скрывалось ничего из происходящего внутри стен форта. Справа, возле каменного завала, оставшегося от одной из стен крепости, оказался ещё один вход, который Ренора открыла ключом и впустила нас внутрь.

Замешкавшись в полутьме, я свернула направо и, споткнувшись, едва не налетела на металлические прутья, закрывающие коридор.

– Ой! – взвизгнула я, приправив возглас парой грубоватых словечек о неуклюжих женщинах распутного нрава. Ренора не сдержала короткого смешка и зажгла ещё пару факелов, от единственного освещавшего коридор, поворачивающий влево.

Орчанка привела нас к алхимической лаборатории, совмещенной с кухней, где на полках и в казанах жители крепости хранили запасы на зиму. Здесь стоял плотный запах трав и солений.

– Сейчас приведу вождя, он всё расскажет, – произнесла воительница. – Ничего не трогайте и оставайтесь тут.

Я принялась разглядывать ингредиенты на полках – банки с неимоверным количеством засушенных бабочек-монархов составляли целый ряд на одном из шкафов. Куда же улетели мои стрекозы? Все старания в пыль!

– Похоже, орки всерьёз готовятся к осаде, – хмуро высказал Эрандур, осмотрев место работы. – Хотя для приготовления зелий место выбрали не самое подходящее.

Мой взгляд почему-то сразу упал на чугунную кастрюлю с картошкой.

– Надеюсь, похлебку на гарнизон варить не заставят, – пробормотала я, но, заслышав чеканные шаги в коридоре, встала поближе к Эрандуру, борясь с искушением вцепиться в его плечо.

Шаги становились громче, неумолимо приближаясь к лаборатории и нагоняя нешуточный страх. Вдруг всё-таки вскроется, что нам нужно лезвие Бритвы?

Гунзул – широкоплечий воитель, закованный в эбонитовый доспех, шагнул к нам и взглянул сверху вниз пристальным оценивающим взглядом маленьких карих глаз. Квадратная челюсть с огромными, в половину моего указательного пальца, клыками выступала вперёд, лицо рассекали тонкие шрамы – гордость орка, напоминание о былых сражениях. Он был столь могуч и высок, что я со своим средним имперским ростом едва дотягивала до его груди.

– Целители? – недоверчиво поинтересовался он. Из-за плеча тана выглянула Ренора, показавшаяся в сравнении стройной и изящной.

– Да, вождь. Ненья сказала, что это они прибыли вчера ко двору и предложили свои услуги. Наш связной подтвердил.

После слов орчанки у меня стянуло затылок – Эрандур не просто так опасался лишних ушей! Похоже, тан и его крепость имеют сильное влияние при фолкритском дворе.

– Мне нужны следующие виды зелий, – приказывая, заговорил Гунзул. – От холода, от яда, целебные, усиливающие удар и против болезней… Особенно против костоломной лихорадки и каменной подагры.

Я растерялась и не знала, стоит ли записывать, но весь вид орка говорил о том, что если вдруг память откажет, то я не смогу делать зелья всю оставшуюся недолгую жизнь.

– И ещё, – продолжил тан, – от огня. И побольше. Если драконы налетят, то всем будет худо.

– Тогда лучше побольше мази от ожогов, – посоветовал Эрандур, сохраняя такой невозмутимый вид, словно перед ним стоит не этот здоровенный орк, а довольно близкий знакомый. – Зелья сопротивления огню, как правило, вбирают в себя лишь часть повреждений. От пламени дракона они вряд ли будут очень эффективны.