Текст книги "Довакина нет, но вы держитесь (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 43 страниц)

– Все намного сложнее, Джулия, не знаю, как объяснить… – он отвёл взгляд. – Я просто продолжу молиться Маре в надежде, что жители будут спасены.

Он явно что-то недоговаривал. Я приблизилась к алтарю Мары и коснулась рукой статуэтки. Силы вернулись ко мне, словно не было этой ночью, ни лютого холода, ни страха, ни дурных предзнаменований.

– Ну что ж, – вздохнула я. – Спасибо, что показал это место. Знаешь, и правда стало легче. Теперь вернемся в «Пик Ветров»?

Эрандур замер, всмотрелся в лик Вермины и явно разглядел нечто такое, что было понятно только ему.

– Да, идём, – он устремился к выходу, толкнул дверь, но та не поддалась.

– Что происходит? – я навалилась на дверь плечом, однако она осталась недвижима. – Это что, какая-то шутка?!

Вскипев от злости, направила на Эрандура Ваббаджек, и он почему-то отшатнулся в сторону.

– Нет, клянусь тебе, я не знал! – глаза данмера блестели уже не огнем, а страхом. – Напрасно привел тебя сюда… Кажется, мы угодили в ловушку.

– И как же теперь выбраться?! – я опустила Ваббаджек, пересилив злобу, и ещё несколько раз пнула дверь ногой. Это не дало никаких результатов, кроме ноющей боли в пятке.

– Госпожа Мара укажет нам путь. Думаю, мы должны войти внутрь и спасти жителей Данстара.

– Внутрь? – по телу пробежала дрожь, даже тёплый Ваббаджек больше не приносил успокоения.

– Это только первый зал. Сам Храм Призывателей Ночи позади барельефа, – жрец указал факелом на каменную Вермину.

– Значит все, кто находятся там, погружены в вечный сон? – размышляя, я ходила вдоль лавок. – Так они там живы или нет?

– Теоретически, да, – ответил Эрандур, поставив в тупик мой мыслительный процесс, а переспрашивать не решилась, чтобы не показаться глупой.

– А как нам пройти сквозь каменную плиту?! – я остановилась и требовательно посмотрела на жреца.

Эльф медленно дошёл до кафедры и бросил огненную стрелу в изображение Вермины. Камень растаял как мираж, остался только лиловый силуэт. Это оказалась всего лишь умелая иллюзия, а голову переполнили такие жуткие мысли, что я с трудом заставила себя подойти к данмеру.

Если бы он просто хотел меня убить, то уже давно сделал бы это, и не стал устраивать представление с тремя троллями и прозрачными гранитными плитами. А что если он принесёт меня в жертву даэдра, чтобы задобрить Владычицу Кошмаров? Это будет неприятным исходом дела, но так или иначе выбора не было.

– Боюсь, когда войдем внутрь, орки и жрецы Вермины очнутся, – голос Эрандура прозвучал как гром, отразившись эхом от ледяных стен форта.

– Хорошо, – кивнула я. – В смысле… Плохо! Что нужно делать?

– Просто следуй за мной. Попробую освободить нас из ловушки даэдра.

Жрец прошёл сквозь барельеф Вермины. Я после минутной нерешительности шагнула вслед за ним. Сквозь проломленную крышу круглой башни спускались бледные полосы лунного света. Винтовая лестница вела вниз, а сверху сквозь прутья металлической решетки можно было увидеть нижний зал. Там, в глубине, разливалось плавными потоками кровавое сияние, озаряя мрачный колодец. Я подошла к решётке и разглядела в центре сияния чёрное ядро тьмы, пульсирующее и поглощающее отражённые лунные отблески.

– Узри причину горестей всего Данстара, – скорбно произнёс Эрандур. – Легендарный Череп Порчи. Кажется, он был заперт слишком долго и набрал столько сил, что теперь способен влиять на разум людей на большом расстоянии.

– Похоже, дело действительно в нём, – пробормотала я, оценив масштабы бедствия. – И что с ним делать?

– Изгнать назад в Обливион, откуда он и явился. Думаю, я смогу сделать это…

– Тогда давай быстро пробежим вниз, пока все спят, ты сломаешь эту штуковину, и мы попадём домой! – сказав последнее слово, я осеклась и задумалась: «И где же у меня это «домой»? Даже идти некуда потом, кроме какой-нибудь таверны…»

По лицу данмера было сложно понять, переживал ли он то же самое, что я, но у него был такой жуткий вид, словно он готовился к собственной казни.

Раздалось приглушённое кряхтение, и мы со жрецом синхронно отпрянули от решётки и повернулись к лестнице. Эрандур передал мне факел и приготовился встретить нечто из сумрака. Я на всякий случай выставила вперёд Ваббаджек, хотя не представляла, каким образом использовать его.

– Проклятье… Эти жрецы… Что… – хриплый грубый голос, кажется, принадлежал орку и вскоре из темноты появился рослый зеленокожий воин. Грубое лицо с маленькими блестящими глазами, приплюснутым носом и клыкастой нижней челюстью, выступающей вперёд, появившееся из мрака в мерцающем свете факела показалось мне устрашающим, хоть раньше орки никогда меня не пугали.

Я отступила назад, а он, встряхнув головой и заметив в руках Эрандура оружие, с рыком ринулся на нас, приняв за врагов.

Данмер создал огненную стрелу, и опаленный ослепший воитель замотал головой в надежде потушить пламя, охватившее волосы. Пока орк метался, жрец подскочил и ударил его по затылку. Звук треснувшей кости и брызнувшая в стороны кровь заставили меня вжаться в стену, а вот Эрандур вёл себя так спокойно, точно отнимать жизнь входило в каждодневные жреческие обязанности. Не припомню, чтобы служители богини любви и сострадания убивали кого-то так расчётливо и хладнокровно.

– Они просыпаются, нужно спешить! – данмер стряхнул капли крови с булавы. Пока я даже не понимала, чем могу помочь в этом деле, а запах смерти начал заполнять сладковатую сонливость, прежде витающую в воздухе.

Я призвала защитные чары и почувствовала, как нечто незримое окружило тело плотным коконом. Это значительно прибавило уверенности в своих силах. Пока передо мной стояла единственная цель – спуститься по лестнице и постараться нигде не споткнуться.

Лестница делала полукруг вдоль стены башни, ступени вели всё ниже, пока мы не оказались у тупика. Магическая завеса, сияя голубым светом, преградила нам путь. Рядом два свирепых орка в железной броне и с двуручными стальными молотами в руках переговаривались, решая, что делать. У их ног лежало окровавленное тело женщины в лиловом одеянии с узорами.

Заметив нас, бегущих сверху, они не стали разбираться враги мы или друзья. С грозным свирепым рыком орки бросились в атаку как взбешённые медведи. Я резко остановилась на лестнице, ноги словно приросли к полу, а Эрандур даже не замедлил хода. И как, с позволения сказать, обычный жрец повалит этих громил?! Или их ждёт судьба троллей?

Огненная вспышка, слетевшая с ладони жреца, отвлекла одного орка, но второй, занеся молот над головой, размахнулся и опустил оружие. В последний миг эльф отпрыгнул в сторону, и голова молота выбила искры из древнего камня. Показалось, что лестница вздрогнула. Ослеплённый пламенем орк атаковал в ответ, но, промахнувшись, ударил по ступеням. Массивное оружие раскололо их, а я в ужасе думала о том, что будет, если кто-то из орков попадёт в Эрандура. Да от него же и мокрого места не оставят! Я к счастью, пока их не интересовала, и, стоя на лестнице, лихорадочно пыталась придумать, чем помочь.

Худощавый эльф, по сравнению с двумя широкоплечими громилами, выглядел невзрачно и невыигрышно. Будь это бой в таверне, я бы не поставила на Эрандура и полсептима! Впрочем, огненные заклятия и ловкость помогли данмеру обойти одного орка так, что второй, занеся молот, чтобы раскрошить жрецу череп, попал в своего же союзника.

От раздавшегося хруста меня едва не стошнило. Размозженный череп орка чавкнул под тяжёлой головой оружия, куски мозга, костей и брызги крови разлетелись во все стороны. Однако громилу вовсе не смутил неуклюжий промах. Он крепкой головой ударил по лицу Эрандура. Оглушённый эльф упал на ступени, а орк раскрутил стальную погибель над головой и…

Я вскрикнула, выставив вперёд Ваббаджек. Больше всего захотелось, чтобы орк пропал. И он пропал. Взорвался мириадами золотых искр, взметнулся в воздух, и осыпался вниз кучей монет, покатившихся по лестнице с мелодичным звоном.

Эрандур закрылся руками от летящих на него септимов.

У меня подкосились ноги. Я уселась на лестнице и заливисто рассмеялась.

Сила Ваббаджека может превращать людей в деньги?! Теперь точно будет, чем заплатить наёмнику за работу. Радость вскоре сменилась осознанием содеянного зла и заставила резко замолчать. Я убила орка. Превратила в септимы. Живого орка в неживые септимы. Это же настоящее убийство!

Жрец встал и, держась за голову, медленно направился в мою сторону. Я почувствовала себя так паршиво, что даже не нашла сил встать. Осталась сидеть на лестнице и убеждать себя в том, что не было иного выбора, и я не могла знать, что так получится.

Эрандур склонился надо мной и протянул руку.

– Пошли.

– Не могу, – я отрицательно качнула головой. – Я убила. Убила орка.

Жрец присел рядом, пока я повторяла одну и ту же фразу.

– Это всё моя вина. Прости, – горько вздохнул он.

Я встряхнулась, отогнала морок, спутавший мысли. Наверное, сейчас не до самокопания, наши жизни на кону.

– Нет, не твоя. Только даэдра, – я взглянула на данмера, заметила шишку у него на лбу и принялась за исцеление. Чары дались на удивление легко, вопреки тому злодейству, которое только что совершила.

– Это просто синяк, – отмахнулся эльф.

– Как знаешь, – я прервала заклинание, встала и пошла к месту перевоплощения бандита в золото. Септимы, выглядя как настоящие, тонким слоем покрыли несколько ступеней. Здесь явно было не меньше сотни. Несколько монет сразу сгребла в карман, в надежде, что они не превратятся в кусочки внутренних органов.

Пока я заполняла пустоту в душе страданиями, а карманы септимами, Эрандур встал на колени возле убитой орками даэдрапоклонницы.

– Покойся с миром, сестра, да приведет тебя Её Милость к свету!

Это показалось не просто странным, но чрезвычайно подозрительным, да и обращение «сестра» остро резануло слух. Я сделала шаг к магическому свечению, надеясь, что оно тоже иллюзия, но была жестоко отброшена назад, словно с разбега врезалась в стену.

– Этот барьер будет непросто преодолеть, – вздохнул Эрандур. – Попробуем пройти через библиотеку.

– Тут есть библиотека?! – удивилась я, потирая ушибленный лоб. – Что-то ты слишком много знаешь об этом месте!

– Я был здесь раньше, я же говорил…

– В числе слуг даэдра или ты им проповеди читал?! – показалось, что настало время прижать его к стенке. Жрец не раскололся.

– Я не слуга даэдра! – ледяным тоном ответил эльф, одарив меня таким взглядом, что я приготовилась спасаться бегством.

С Ворстагом было проще и понятнее. Норд, наёмник, бабник – вот и вся характеристика. Под жреческим капюшоном Эрандура скрывались мутные тайны и скверный нрав.

– Если не доверяешь мне, с чего тогда я должна тебе помогать?! – не выдержав, закричала я. – Бей своих орков, благословляй убитых колдунов! Пойду сидеть в первом зале и ждать, пока ты откроешь дверь!

– Не могу тебе всё рассказать сейчас.

– Отчего же?! Мы здесь, в царстве кошмаров, в окружении бешеных орков! Если и есть места, чтобы говорить начистоту, то вот одно из них!

Эхо от моих воплей загуляло по коридорам башни. Я не подумала о том, что могу привлечь врагов.

– Не злись, прошу тебя… – успокаивающе заговорил Эрандур. – Она только этого и хочет. Хочет лишить меня твоего доверия. Её ладонь уже обожгла твоё сознание, и эта ненависть проистекает из…

– Не надо высокопарных речей! Не нужно сваливать всё на даэдра! Ты сам темнишь и никакая Вермина тут не причём! – я подняла Ваббаджек, и стало немного спокойнее.

– Итак, что нам нужно? – сменив гнев на милость, спросила я. – Как пройти в библиотеку?

Эрандур направился вверх по лестнице.

– За мной! Я постараюсь всё объяснить. Но позже.

Мы свернули коридор справа от лестницы и вышли к разрушенной двухъярусной библиотеке. Здесь уже ярко горели жаровни, было видно, что орки разгромили и сожгли практически всё. Большая часть книг была уничтожена, полки опрокинуты, а снизу долетали боевые кличи и взрывы огненных шаров.

Эрандур остановился и прислонился спиной к стене.

– Тише! – поднял он руку. Я застыла позади, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Выждем немного, может нашего вмешательства и не потребуется, – прошептал жрец.

Лично я в этом сильно сомневалась. И действительно, вскоре по лестнице поднялся чудом уцелевший раненый культист. Он тяжело дышал и держался за грудь. Наш коридор был чуть в стороне от лестницы, но мы всё равно оказались в поле зрения даэдрапоклонника.

– Кто здесь? – он решил не церемониться с незваными гостями и призвал молнию.

– Отходи! – рявкнул Эрандур и, выставив ладонь вперёд, создал прозрачный сияющий щит, растворивший молнию, точно её и не было.

Я отогнала очередной приступ безмолвного восхищения и взмахнула Ваббаджеком. Ноги культиста опутали синие искрящие разряды, и он упал замертво.

«Два», – подумалось мне, но пустота, вгрызающаяся в душу потихоньку становилась привычной. Теперь я убийца и не имеет значения, скольких ещё придётся убить.

В огромной библиотеке царил хаос из обрывков пергамента и порванных или обгоревших частей фолиантов, некогда хранивших тайные знания служителей культа. На одном из пьедесталов мне на глаза попалась внушительная книга, которую не коснулись ни время, ни тлен. На сером выцветшем переплёте красовалось изображение, похожее на барельеф, который мы миновали при входе.

– Кажется, что-то уцелело, – я указала жрецу на книгу.

Эрандур, перешагнув обломки книжной полки, подошёл к пьедесталу, положил руки на переплёт и любовно провёл пальцами по оттиску с образом Вермины.

– Надо же. Не думал, что увижу его вновь, – голос данмера прозвучал жутко. – Это фолиант, благословлённый самой Владычицей Кошмаров. Снохождение.

========== Глава двенадцатая. От перемены пола Джулия Октавия не меняется ==========

Я некоторое время не без удивления созерцала, как Эрандур любуется фолиантом, и испугалась мыслей о том, что он даэдрапоклонник. Для меня это не сулило ничего, кроме жертвоприношения на каком-нибудь алтаре.

Жрец взял книгу, буквально вцепился в неё, и глухо прорычал:

– Нет! – эльф в порыве ярости отбросил фолиант, точно борясь с непреодолимым искушением открыть. Том отлетел в сторону, и я, уронив факел, успела поймать «Снохождение», прежде чем оно коснулось пола.

Я раскрыла книгу, но ни слова прочесть не смогла. Символы незнакомые, угловатые – точки, закорючки, линии, мешанина цифр и формул, неведомые руны или что-то на них отдалённо похожее.

– И что всё это означает? – я хмуро уставилась на вереницу чернильных строчек на грубом жёлтом пергаменте.

– Не думаю, что тебе следует знать, – бесцветно отозвался Эрандур, подобрал факел и направился к лестнице.

– Значит, ты принесёшь меня в жертву, чтобы спасти Данстар?

Эльф обернулся, посмотрел почти оскорблёно, в рубиновых глазах отразились блики огня.

– Ты должна мне довериться, – произнёс он. – Но клянусь – мои намерения чисты. Я действительно хочу помочь жителям Данстара и постараюсь сделать так, чтобы мы вышли отсюда живыми.

Я поверила. Не смогла объяснить почему, но поверила. Вопреки тому, что никогда никому не доверяла. Захлопнув книгу, я последовала за жрецом.

– Так, что же написано в «Снохождении»? – когда дело касается магии, сдерживать любопытство я не в силах.

– Можно назвать его руководством.

– По чёрной магии?

– Именно так. В книге есть подсказка, как преодолеть магический барьер.

– Отлично! И как же?

– Изнутри, – коротко сказал Эрандур.

– А как попасть внутрь, если там барьер?! – меня это едва не довело до белого каления.

– Не знаю, получится ли через столько лет, но впрочем… – его задумчивость пугала больше всех вместе взятых орков и прислужников Вермины, жаждущих крови. – Посмотрим, что осталось в лаборатории.

– В лаборатории? В какой ещё лаборатории? Ты можешь объяснить хоть что-нибудь?!

– В алхимической. Да, конечно, но всему своё время.

Пришлось снова замолчать, хоть на языке крутились такие ругательства, что орки вмиг приняли бы меня за родича.

Чем дальше мы шли, тем яснее я видела, что его познания об этом месте и культе Вермины гораздо обширнее, чем приличествовало жрецу Мары. Расчётливый холод в глазах при убийстве, в Храме Призывателей Ночи он вёл себя как дома и явно не впервые увидел фолиант с тайнами чёрной магии. Я хоть и не великий мудрец, но сопоставлять факты научилась.

Я плелась по тёмному коридору, растерянно смотря на неровные стены, пропитанные насквозь влагой и загадочными Миазмами, и страшилась поверить в мысли, кто же Эрандур на самом деле.

Путь в лабораторию лежал через кладовые, где мёртвым сном спали орки. Вокруг валялись пустые бутылки из-под вина и эля. Похоже, эти вояки пьянствовали, в то время как служители Вермины наслали на них Миазмы, из-за чего действие магического газа продлилось.

Эрандур молча передал факел и достал булаву. Я зажмурилась, чтобы не смотреть на смерть орков. Странно было находиться рядом с убийцей и допускать такое, но это будоражило кровь неестественным возбуждением, от которого сводило низ живота. Удивительно, но даже сбегая из Хелгена, я не чувствовала такого пронизывающего насквозь страха, обжигающего холодом безумия как здесь, в заброшенном даэдрическом Храме.

Если в кладовой было темно и тихо, то в лаборатории, находящейся в конце очередного узкого коридора, уже горели жаровни и кипел бой, возобновившийся спустя десятки лет. Погасив факел, мы затаились. Потянув носом, я почувствовала едкие запахи крови и алхимических ингредиентов.

Разгромленная двухъярусная лаборатория выглядела ничуть не лучше библиотеки – на нижнем уровне разбитые склянки, пролитые зелья, опрокинутые полки, рассыпанные ингредиенты, а на втором три алхимических стола. Двое громил в железных доспехах обыскивали тела поверженных ими культистов, и нам пришлось снова ввязаться в бой. Я отбросила фолиант, который тащила с собой, и направила посох на одного из орков.

Красное облачко вырвалось из навершия, окружило голову врага, и тот громко чихнул, а я замерла в изумлении. Впрочем, этот небольшой отвлекающий манёвр помог Эрандуру вырубить громилу, ударом с разворота.

Оставшийся орк, вооружённый мечом, вступил в схватку с противником, которого ошибочно посчитал слабее. Спрятавшись за щитом, стойко выдерживающим пламя заклятий и натиск булавы, он попытался обойти Эрандура по кругу. Хитрый данмер, не спуская с него глаз, двинулся в противоположном направлении, выискивая брешь в защите. Я взмахнула Ваббаджеком. Облако окутало орка, раздалось визгливое кудахтанье. На месте врага стояла самая обычная рыжая курица, каких в Скайриме полным полно. Со всех ног пеструшка устремилась ко мне.

Эрандур бросил огненную стрелу, но птица оказалась маневренной как дракон в чистом небе. Пламя разбилось о стену, я подпрыгнула, курица пронеслась под ногами, и что-то оглушительно хлопнуло.

Через секунду я сидела на плечах у орка, который не совсем понял, что именно сейчас приключилось. Недолгое время он провёл в размышлениях, после чего стащил меня с плеч, ухватив за лодыжку. Мир ненадолго перевернулся, кровь хлынула к лицу. Я закричала, наотмашь ударила Ваббаджеком и явно попала в цель.

Орк пискнул как девчонка и согнулся, выпуская свою добычу. Я определенно рисковала сломать шею, если бы не подоспевший эльф, который ловко подхватил меня на руки у самой земли. Пока приходила в себя, сидя на полу, Эрандур прикончил орка несколькими жестокими ударами булавы. Крепкий череп громилы с противным треском проломился, каменный пол залила багровая кровь.

– Кажется, этому хватит, – поморщилась я.

– Пойду проверю, как там его союзник, – жрец отправился вниз, чтобы завершить свою грязную работу.

Было отвратительно участвовать в хладнокровных казнях, но я ничего не сказала – если очнутся и погонятся следом, то будет гораздо хуже.

Раньше казалось, что, когда я смогу превратить кого-нибудь в курицу, то почувствую радость. На деле же стало тревожно и пусто, а оттого, что нельзя повернуть время вспять, грудь защемила тоска. Нельзя остаться в таверне, переждать, не убивать никого, не приходить в этот проклятый Храм. Нельзя перевернуться на другой бок и игнорировать любовников на соседней кровати, от кошмаров давясь слезами отчаяния.

Я встряхнулась – снова началось. Нужно отвлечься. Внимание привлекло уцелевшее содержимое полок: порошки, сушёные травы, прекрасно сохранившиеся корни Нирна, иссохшие останки насекомых и странные, неизвестные мне ингредиенты в банках, заполненных мутной желтоватой жидкостью – если это ещё можно применить, то…

Осознание того, что отыскала столько всяких полезностей, заставило метаться от полки к полке и восхищенно охать. Эти ингредиенты – такая редкость! Часть изучу, часть распродам, и может хватит денег, чтобы купить крохотный домик в Скайриме? Или получится вернуться в Сиродил? Мечты увели столь далеко, что я на мгновение забыла даже о даэдрапоклоннике.

– Ты алхимик? – Эрандур с внезапным интересом посмотрел на меня.

– Да, – кажется, в моих глазах в тот момент пылало нечто более яркое и прекрасное, чем северное сияние. – Я же могу всё взять? – взгляд пробежался по полкам. – Это что такое, кстати?

Я схватила ступку с оранжевым порошком, банку с неизвестным содержимым, корни Нирна и бросилась к одному из столов, позабыв обо всем на свете.

Впрочем, азарт быстро угас – горелки сломаны, реторта разбита, воды для перегонного куба нет. Всё давным-давно высохло. Лист мятого пергамента на краю стола содержал начало расчёта какой-то смеси. Видимо, один из культистов готовил зелья, когда напали орки.

Эрандур поднялся ко мне и заглянул через плечо.

– Здесь ошибка в расчётах, – он ткнул пальцем в цифры, начертанные на пергаменте. – И лучше взять за коэффициент единицу, тогда зелье усилится за счёт баланса концентраций. Если использовать всего три доли лепестков цветка против семи долей листьев корня Нирна, то лучше ещё досыпать немного праха вампира и тогда…

Мы встретились взглядами.

– Чего? – переспросила я.

– Баланс концентраций… Ты же алхимик. Никогда об этом не слышала? – продолжил Эрандур с удивлённым видом.

– В смысле?! Мне прекрасно известно, как смешивать ингредиенты!

– Ну и какова сила твоих зелий, если не соблюдаешь баланс? – жрец нахмурился. – А что собираешься делать с сердцем даэдра? – он указал на банку, стоящую на столе. – Зажаришь и съешь? Ты хоть имеешь представление о массовой доле или равновесии исходных веществ и конечных частей продукта? Знаешь, как правильно собирать яды или кровь?

Откуда, даэдра меня раздери, жрец милосердной Мары знает, в каких пропорциях и куда сыпать прах вампира?! Сомнений больше не оставалось.

Я еще раз посмотрела на лист пергамента с вычислениями.

– Э-э, – протянула я, глупо хлопая глазами. – Научи меня!

Эрандур, не ожидавший такой прыти, немного замешкался.

– Ну… Не думаю, что сейчас подходящее время для теоретической части алхимических исканий, – уклончиво ответил он. – Сперва нужно выбраться отсюда. Здесь, в лаборатории, должно было изготавливаться особенное зелье – Апатия Вермины. Нужно поискать на уцелевших полках высокие колбы с густой тёмной жидкостью.

– Апатия? – призадумалась я, вспоминая значение этого слова.

Данмер поднял с пола фолиант и осторожно положил на край алхимического стола, пока я растерянно смотрела на него.

– А зачем она нужна?

– Это зелье, которое во сне позволяет переместиться в воспоминания другого человека. Если жрецы Вермины заточили в зелье свою память, то ты сможешь проникнуть сквозь барьер и снять его, – нехотя поведал жрец.

– Погоди-ка… – моё сердце взволнованно заколотилось. – Почему я?

– Потому что на меня Апатия не подействует, а если мы хотим выбраться отсюда и спасти Данстар, то пить зелье придется тебе.

Я спустилась на первый ярус лаборатории и послонялась вдоль стеллажей – никакой радости больше не чувствовалось, в животе всё сбилось в комок от страха. На одной из полок действительно лежал флакон, похожий на тот, что описал Эрандур. Внутри содержалась тёмная жидкость, и в ней что-то клубилось, поблескивая фиолетовыми отсветами. Даже если это смертельный яд, что я потеряю, если нахожусь в запертом форте с подозрительным данмером? Смерть, возможно, не самый плохой исход данной ситуации.

– Нашла, – произнесла я, борясь с искушением грохнуть зелье об пол. Руки предательски задрожали, выдавая мою трусость.

Эрандур застыл на лестнице и посмотрел на меня.

– Хочу точно знать, что произойдет! – потребовала я.

– Не могу точно сказать, но лишь потому, что не знаю. Вероятно, ты окажешься в другом месте, и это будет похоже на реалистичный сон. Не знаю, когда он закончится. Возможно, когда Вермина насытит своё любопытство. Судьба всего Данстара зависит сейчас от этой маленькой колбы…

– Хорошо! – я решительно откупорила флакон, и дымок взвился по длинному горлышку к свободе. – Я это выпью! Но хочу сказать, что смерть моя будет на твоей совести, если оная, конечно, у тебя имеется! Знай, мне не нравится всё, что происходит, и я не желаю, даже думать о том, что ты лгал каждый шаг, что мы прошли в этих стенах!

– Я прослежу, чтобы ничего не случилось, пока ты спишь, – заверил жрец.

Он спустился с лестницы и встал напротив.

Я сделала несколько глотков приторно-сладкого, тягучего как патока, зелья. Чувствуя, как ноги слабеют, а голова кружится от стремительно приближающегося сна, уронила опустевшую колбу. До ушей долетел звон стекла, я упала в объятия Эрандура, но провалилась сквозь его ладони в шёлковую бездну.

Темнота закружилась лиловыми разводами как краска в воде. Стремительный полет, несущий меня сквозь небытие, а может и в Обливион, длился вечность. По камешку выстраивалась реальность – очертания стен, свет жаровен; на алтаре – ужасный посох с безглазым рогатым черепом. К артефакту вела лестница, Владычица Кошмаров на барельефе встала над ним вечным стражем. В теле возникли совершенно новые, непривычные ощущения. Я растерянно хлопала глазами, а напротив стояли двое культистов – плечистый бородатый данмер и высокий светловолосый норд.

«Откуда мне известно, что их зовут Верен и Торек? Они мои друзья?»

Данмер заговорил:

– Брат Казимир, орки ворвались в Храм! Ты должен выпустить Миазмы и активировать барьер! Такова воля Вермины!

– Я всё сделаю! – ответила я и вдруг осознала себя Казимиром, к которому он обращался. Из гортани вырвался низкий мужской голос. Тело тоже изменилось – я не видела себя, но ощущение колючей растительности на лице и чего-то постороннего в паху некоторое время не давало сосредоточиться на происходящем. Мара милосердная! Я превратилась в мужика!

Испытывая нечто среднее между страхом и замешательством, побежала от алтаря Вермины прочь, через столовую и спальню наверх, чтобы запечатать Храм и спасти всех.

Я мчалась среди разворачивающихся сражений, убийств и криков о помощи. Лица сражающихся казались знакомыми, но страх, сидящий в сердце, колол как острая игла и не позволял мне остановиться, чтобы помочь им. Бежать, кстати, было не слишком удобно, непривычно – не знаю, как мужчины вообще бегают с такими штуковинами между ног?! Несмотря на дискомфорт и определённую новизну ощущений я миновала спальни, зал зачарования, лестницу и очутилась у подставки для камня душ слева от металлического кольца на цепи.

Трясущимися руками я вытащила из кармана небольшой камень, сияющий бледно-розовым светом, и установила на место, после чего со всей силы дернула за цепь, высвобождая Миазмы…

Очнувшись от сна, первым делом ощупала себя и с облегчением выдохнула – ничего лишнего, всё моё при мне, а Казимирово в прошлом. Во рту скопилась вяжущая сладкая слюна, и сильно захотелось пить. Поднявшись на ноги, я обратила внимание на камень душ, поддерживающий магическую преграду. Я забрала камень и силовой барьер исчез.

Из лаборатории с крайне взволнованным видом выбежал Эрандур.

– Как себя чувствуешь? – он схватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.

– Это… – выдохнула я. – Просто потрясающе! Необыкновенно! Всё происходило точно наяву!

Кровь грохотала в ушах, сердце выпрыгивало из груди, но улыбку невозможно было стереть. Хотелось рассказать, что пришлось в мужчину превратиться, да постеснялась.

– Благословение богини и магия алхимиков слились в единую эссенцию, которая может творить удивительные вещи. Я тебе завидую… – признался жрец.

– Стало быть, знаешь, как она работает? Пил зелье раньше?

– Да, давным-давно я был в числе служителей Вермины, но в тот день, когда на Храм напали орки, сбежал.

– Спасибо, что подтвердил мои догадки, – радостное возбуждение от пережитого сменилось разочарованием. – Все мужики – одинаковые! Что норды, что данмеры! Лжецы! Почему не сказал сразу?!

– Согласись, что неразумно начинать знакомство с женщиной словами: «Я бывший даэдрапоклонник и воровал воспоминания у детей!» – разозлился Эрандур. – Ты эгоистка, Джулия Октавия, если думаешь, что весь мир тебе что-то должен! Я хотел лишь помочь жителям Данстара, спасти их жизни и души от когтей алчной похитительницы снов!

– Вот и прекрасно! А я тут, по-твоему, чем занимаюсь?! С подозрительным жрецом, за которым плетусь по древним руинам. Ради чего?

– Ради себя. Ты спасаешь только себя. Жаждешь выбраться из ловушки, и тебе безразличны люди, которым ты якобы пытаешься помочь!

– Ах, так! – насупилась я, пылая от злости. – Ну, тогда попробуй взглянуть на себя со стороны! Тебе тоже безразличны эти люди, ты пришёл сюда за своим искуплением и только! И ты ни за что бы не сунулся в катакомбы, не захлопнись эта ловушка! – голос сорвался на крик, спокойствие было потеряно. Больше всего на свете, захотелось превратить жреца в сотню септимов.

– Мы не поможем ни себе, ни жителям Данстара, если будем сейчас выяснять, кто эгоистичнее, – восстановив хладнокровие, высказал Эрандур. – Нужно спешить к Черепу, иначе, боюсь, мы останемся здесь навеки.

Громкий спор привлёк внимание очнувшихся культистов.

– Проклятье! – Эрандур помчался вперёд, но агрессивно настроенные служители Вермины встретили его огненными заклятиями. В воздухе запахло палёным.

Я крепко схватила Ваббаджек руками и прицелилась, надеясь ещё раз услышать куриное кудахтанье, однако посох сработал по-другому.

Яркая вспышка резанула по глазам, облако красного дыма заполнило зал. Вместо кудахтанья раздалось рычание чудовища.

Высокий темнокожий даэдра в доспехе с шипами на плечах, вооружённый чёрным двуручным мечом явился перед пробуждёнными приспешниками Вермины. Размашистым движением он снёс им головы с плеч, оставив тела извергать потоки алой крови.

– Я чую слабость! – хриплая, с придыханием, речь монстра звучала невнятно.

Эрандур резко развернулся и побежал.

Даэдра с мечом наперевес погнался за ним, замахнулся, ударил, и жрец вскрикнул от боли. Изогнутый клинок из Обливиона окрасился кровью. Данмер упал как подкошенный, а я едва не умерла от страха. Призванный монстр растаял в красноватой дымке. С трудом вырвавшись из ледяной хватки оцепенения, я бросилась к Эрандуру. По его спине расползалось тёмное кровавое пятно.