Текст книги "Прачка. История попаданки (СИ)"

Автор книги: Юки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 62

Мы скакали в седле уже несколько часов, пробираясь сквозь покосившиеся улочки, дым и грохот битвы, что все плотнее сжимала кольцо вокруг дворца. Я сидела за спиной Эшера, пряча лицо под капюшоном и сжав письмо от Мавера в кармане так крепко, будто оно могло спасти нас обоих – а может, и всю страну.

Эшер молчал. Его глаза были пустыми, движения – точными, но безжизненными. Он всего лишь выполнял приказ, и ему не было нужды изображать что-то большее.

Мое сердце сжималось каждый раз, когда я на него смотрела. Я хотела отменить приказ прямо сейчас, закричать, разбить этот проклятый артефакт на осколки. Но что, если даже тогда он не вернется? А если приказ в нем глубже, чем можно достать?

– Эшер, – прошептала я, – ты ведь где-то там, да? Пожалуйста… если слышишь меня – просто моргни.

Он не ответил. Даже не моргнул. Только крепче сжал поводья.

Мы подъехали к южной стороне дворцовой площади. Там уже шел бой, но группа заговорщиков ждала нас, будто все было запланировано. Я показала письмо от Мавера. Один из командующих, высокий, бородатый мужчина в черном доспехе, быстро скользнул взглядом по бумаге, потом посмотрел на Эшера.

– Сделаем вид, что вы пробились. Скажем, что королевские войска выдвинулись с тыла. Действуйте быстро – у вас не больше часа, пока мы держим позиции.

Все выглядело почти театрально: огонь, крики, развороченные улицы. Мы вместе с заговорщиками будто прорывались сквозь бой, когда на самом деле нам расчищали путь. Я чувствовала себя предательницей, хоть и знала, ради чего это.

У дворца нас встретили новые баррикады, стены были окутаны защитными щитами, а на башнях караулили маги. Эшер остановил коня и, казалось, вновь стал самим собой. Прямая спина, уверенный голос, взгляд, в котором читалась решимость.

– Пропустите! – крикнул он. – Я пробился из западного сектора. У меня сведения для короля!

Стража заколебалась, но один из офицеров его узнал.

– Маркиз?! Жив? Слава Свету… Открыть ворота!

Когда нас провели внутрь, я едва узнала это место. Все было иначе, и дворец больше не был символом власти. Коридоры усыпали обломками мебели, стены были закопчены. Придворные, маги, солдаты – бегали взад-вперед. Кто-то был ранен, кто-то рыдал навзрыд, отчего кровь стыла в жилах. Здесь больше не было блеска и порядка. Только страх и серая усталость.

Нас провели в одну из гостевых комнат. Дали воды, предложили отдых. Короля пока не было – он совещался с принцем и военными.

Я все еще смотрела на Эшера. Он сидел у окна на кровати, неподвижный, как камень. Только дыхание выдавало, что он жив.

Я села рядом.

– Прости, – прошептала, плача. – Я хотела все исправить. Хотела, чтобы ты выжил…

Он не ответил. Но где-то в глубине мне все же чудилось, что он слышит. Что он рядом. Просто... очень глубоко.

– Ты сильный, Эшер. Ты мой. Я не позволю сделать из тебя марионетку. – Я взяла его руку. Она была теплой. Живой. – Мы вместе выберемся отсюда. Только потерпи.

Мужчина повернул голову. Неожиданно. Посмотрел прямо на меня все тем же пустым взглядом. Но его пальцы слегка дрогнули, почти незаметно.

– Так ты меня слышишь? Ты еще борешься? – Я сжала его ладонь. – Просто держись.

Эшер сидел неподвижно, словно не чувствовал ни усталости, ни страха. Каменный, безмолвный, с прямой спиной и пустым взглядом. Я же сидела рядом, глядя на него с отчаянием.

– Эшер… – прошептала я, коснувшись его руки. – Пожалуйста. Вернись ко мне.

Он не ответил.

Я сделала вдох, наклонилась ближе и, затаив дыхание, поцеловала его. Осторожно, нежно. Просто чтобы почувствовать, что он живой. Его губы были теплыми, но не двигались. Никакой реакции – и это больно резануло меня по сердцу.

– Помнишь, как ты меня злил в прачечной? Как я хотела запустить в тебя таз? – Я всхлипнула. – Помнишь, как ты целовал меня в саду, когда я упала в пруд? Как укрывал меня одеялом… Как смотрел?

И снова ничего. Ни взгляда, ни вздоха.

Я сжала руку мужчины и склонилась ближе, уткнулась лбом в его плечо.

– Я виновата. Я хотела спасти тебя… но сделала хуже. Прости меня. – Слезы текли по щекам. – Я люблю тебя, Эшер. Не как ученица. Не как благодарная глупая девчонка. А по-настоящему.

Я снова поцеловала его – глубже, с болью и надеждой. Он вздрогнул. Я замерла, затаив дыхание. Его губы чуть приоткрылись, как будто он пытался… вспомнить? Почувствовать?

Сердце застучало быстрее. Я прошептала снова:

– Ты нужен мне. Только ты. Я не справлюсь без тебя. Я… я прошу, не оставляй меня.

И тогда он, медленно, словно сквозь вязкую пелену, поцеловал меня в ответ. Нежно, неуверенно. Почти инстинктивно.

– Эшер… – прошептала я, сдерживая рыдания. – Вернись. Пожалуйста, вернись.

Я целовала его лицо, щеки, губы, подбородок. Он все еще молчал, но все равно обнял меня. Его руки были теплыми и крепкими, как раньше.

– Ты сильный. Ты мой. Ты боролся за меня – теперь моя очередь бороться за тебя, – прошептала я сквозь всхлипы.

Он поднял на меня глаза. И в них – впервые за все время – мелькнуло нечто знакомое. Живое. Настоящее.

– Линн, – прохрипел он, будто голос ему дался с трудом.

Я не дала ему договорить. Целуя, гладила его лицо, волосы, уводила назад, на подушки, чувствуя, как он все больше возвращается ко мне. Он притянул меня ближе, и в этот раз уже сам.

Одежда полетела на пол, и Эшер навис надо мной, разглядывая так, будто видел впервые. Я сама подалась ему навстречу, подталкивая к тому, что могло стать для нас обоих спасением. И все случилось само по себе, ведь мы давно шли к этому. И это было правильно и нужно нам обоим.

Мы занимались любовью не торопясь, без безумной страсти, просто наслаждаясь друг другом, будто каждый поцелуй, каждое касание вытаскивало его из пелены подчинения. Я не спешила. Просто хотела чувствовать его рядом. Его руки, его дыхание, его сердце – и знать, что это не потому, что я приказываю ему, а что он сам этого хочет.

Под конец мы просто лежали в обнимку, в полумраке. Дыхание Эшера, как и мое, сбилось, а рука крепко обвивала мою талию, будто он боялся, что я исчезну. И я почувствовала, как отпускает тревога.

– Ты вернулся? – прошептала я.

Он притянул меня ближе и прошептал отчетливо:

– Я тоже люблю тебя, Линн.

И в его голосе больше не было пустоты. Только он сам.

Глава 63

Стук в дверь был негромким, но оба мы вздрогнули. Эшер быстро поднялся, накинул рубашку, натянул брюки и подошел к двери.

– Время, – раздался с той стороны голос королевского стража. – Его Величество ждет вас.

Эшер обернулся ко мне и, как ни странно, улыбнулся. Тепло. По-настоящему.

– Помни, – тихо сказал он, – сейчас я снова «подчиненный». Нам нужно доиграть эту роль до конца. Я уверен, Орден задействовал не тебя одну. Здесь есть предатели. И, возможно, даже среди тех, кому король доверяет.

Я кивнула, надевая платье. В груди все сжималось – от страха, от усталости, от того, что снова нужно лгать. Но теперь – ради правды.

Мы шли по мраморным коридорам дворца, окруженные охранниками. Мимо нас проносились слуги, маги, солдаты – во дворце царила нервная суета. За окнами, сквозь витражи, было видно, как готовят баррикады, укрепляют стены. Все говорило о том, что война – не где-то там, за пределами дворца. Она уже здесь.

Нас ввели в кабинет его величества. Просторное помещение было наполнено людьми – офицеры, принц, главнокомандующий, несколько министров. И сам король – усталый, осунувшийся, но все еще сильный и властный.

Он поднялся при нашем появлении и слабо улыбнулся.

– Рад видеть вас обоих живыми, – произнес мужчина, скользнув взглядом сначала по Эшеру, потом по мне. – Я слышал, вы с трудом пробились сюда. Но что у вас за новости?

Я опустила взгляд, позволив Эшеру самому все объяснить. Валморен же шагнул вперед и поклонился.

– Меня послали убить вас, Ваше Величество.

В зале повисла тишина.

– Что?! – один из министров вскочил. – Это измена!

– Взять его! – рявкнул главнокомандующий, хватаясь за рукоять меча.

Принц шагнул вперед, потрясенный:

– Эшер, что ты такое говоришь?!

– Тихо! – одернул всех король. – Объяснись.

Эшер посмотрел на него спокойно.

– Я находился под магией подчинения. Линн использовала на мне артефакт. Она получила приказ от Ордена заговорщиков – заставить меня проникнуть во дворец и убить вас. Но она сняла заклятие, и мы пришли, чтобы предупредить.

Я слышала, как кто-то шумно выдохнул, а кто-то отпрянул от меня, будто я была прокаженной. Я не поднимала головы, боясь посмотреть королю в глаза. Сердце колотилось, как сумасшедшее, потому что я не знала, чего мне ожидать.

И вдруг я почувствовала движение. Легкий сдвиг энергии за спиной короля.

Подняв взгляд, я заметила: один из министров, лысоватый, с серым платком на груди, медленно отступает. А в его руке блестит кинжал.

Никто этого не замечал, кроме меня, ведь мужчина прятался за спинами. Ни король, ни Эшер, ни охрана.

И вот он сделал шаг ближе к королю. Времени не было. Ни закричать, ни добежать. Только…

Я сосредоточилась. Протянула к нему магию, как тонкую нить. Его разум был закрыт – но не полностью, и я нащупала в нем щель, тут же рванув туда.

«Остановись. Замри».

Ментальный приказ – короткий, как удар, хлестнул по мужчине. Словно крик внутри его головы. Убийца застыл растерянно. Кинжал выпал из руки и со звоном покатился по полу.

– Что за… – стража дернулась к нему, остальные вскочили, и в кабинете поднялся гул.

– Убийца, ваше величество, – хрипло прошептал Эшер. – Он хотел…

Дослушать я не успела, потому что мир вокруг поплыл.

Голоса были все дальше. Кто-то схватил предателя. Кто-то кричал, звал лекаря. А я… с каждой секундой все больше проваливалась во тьму.

Колени подогнулись, все вокруг затуманилось. Последнее, что я увидела – лицо Эшера. Взгляд испуганный и полный боли. Он успел подхватить меня, прежде чем я упала. А после я отключилась.

***

Сознание вернулось медленно, будто я всплывала из глубины мутной воды. Все было размытым – свет, звуки, ощущения. Первое, что я ощутила – чья-то теплая рука, сжимающая мою ладонь. Потом – знакомый запах: пепел, сталь, кожа. Эшер.

– Линн? – голос был хриплым, но полным облегчения. – Ты слышишь меня?

Я открыла глаза, глядя на потолок – каменный свод, с трещинами. Где-то рядом слышался грохот, словно до сих пор шли бои.

– Эшер… – я попыталась приподняться, и он тут же помог, поддержал за плечи.

– Ты потеряла сознание, – тихо сказал он. – Использовала магию слишком сильно. Но ты спасла короля.

Я слабо кивнула. Внутри все пульсировало болью, как после тяжелой лихорадки.

– Где мы? Что происходит?

Эшер нахмурился.

– Времени нет. Заговорщики прорвали внешнюю защиту. Сейчас они уже внутри дворца. Ведутся бои. Король… он решил задействовать артефакт из королевского хранилища. Последний шанс. Если мы его активируем, большая часть заговорщиков будет уничтожена. Но ритуал долгий. Ему нужна защита – нам надо задержать противника.

Я с трудом села, дрожащими руками вытирая лоб.

– И ты останешься здесь?

Он кивнул.

– Да. Нам нужен каждый меч. А ты должна пойти с королем. В хранилище. Там будет безопасней. И он хочет, чтобы ты помогла ему во время ритуала. Нужно стабилизировать поле вокруг артефакта.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он мягко коснулся моей щеки.

– Линн, иди. Мне будет спокойнее, если ты будешь в безопасности. А после вернись ко мне, хорошо?

Я только кивнула, не находя слов. Он прижал мой лоб к своему на мгновение и ушел.

***

Королевское хранилище было глубоко под дворцом – огромный зал, с круглыми колоннами, полупрозрачными барьерами и полом, покрытым золотыми рунами. В центре стоял сам артефакт – древний, с черными кристаллами, пульсирующими красным светом.

Король стоял рядом с ним, вместе с двумя магами и небольшой охраной. Лица у всех были напряженные.

Я подошла, не задавая вопросов. Сконцентрировалась, как учили. Помогала магически, как могла – стабилизировала энергетический фон, следила за защитным куполом. И ничто не предвещало беды.

Пока один из охранников – худощавый, с шрамом на щеке – вдруг не прошептал мне:

– Прах пепельника вспоминает имя.

Я вздрогнула. В ушах зазвенело. Что-то внутри будто щелкнуло, и перед глазами поплыл туман. Мир содрогнулся, и мысли – чужие – всплыли в голове.

«Король не должен завершить ритуал. Помешай. Разбей кристалл. Выведи его из круга».

Нет. Я не хочу. Это не я. Это… Мавер?

Я обернулась на солдата – он стоял прямо, будто ничего не говорил. Только глаза его блестели странно. Он тоже был под чарами.

Я сжала кулаки. Шагнула ближе к артефакту.

«Сломай его. Сделай это сейчас».

Я боролась. Внутри меня раздавался голос – не мой. Приказ. Давление, словно внутри черепа кто-то раскручивал сверло.

– Леди? – один из магов посмотрел на меня.

Я не ответила. Только сделала шаг назад. Затем еще. Сердце колотилось, дыхание сбивалось. Я знала – если поддамся, погибнут все.

– Простите… – прошептала я и рванула к выходу.

Солдаты попытались остановить, но король только сказал:

– Пропустите ее.

Коридоры сотрясались от грохота. Я бежала, едва не падая, цепляясь за стены. В ушах – стоны, крики, удары магии. Я не знала, как нашла Эшера – просто почувствовала, где он.

Мужчина стоял у разрушенной арки, отгоняя заклинанием троих противников. На лице – кровь, одежда в пыли и порезах, но он был жив.

– Эшер! – крикнула я, вцепляясь в него.

Он обернулся. Увидел мое лицо, дрожащие руки.

– Линн? Что случилось?

– Он… Мавер… он вложил в меня ментальную закладку, я не знала… Я едва не… – я не смогла закончить, только всхлипнула, уткнувшись ему в грудь. – Помоги мне. Пожалуйста. Сделай так, чтобы он больше не мог приказывать мне!

Эшер сжал меня в объятиях.

– Я не позволю им забрать тебя. Обещаю.

И поцеловал. Прямо посреди боя.

Глава 64

Они пришли молча, как тень. Маги Ордена. В масках, черных мантиях, скользящие сквозь ряды солдат как призраки, не оставляющие следов, только пустые взгляды тех, кто попадался им на пути. Один за другим воины замирали, опускали оружие… и начинали сражаться против своих товарищей.

Магия разума. Голая, без прикрас. Без милосердия.

– Они у хранилища, – сказал Эшер, сжимая рукоять меча. – Осталась одна линия обороны.

Я стояла рядом с ним. Руки дрожали – не от страха, от напряжения. И я чувствовала, как сжимается кольцо вокруг нас.

Я сама едва смогла справиться с чарами, что наложил на меня Мавер, а вот тот солдат, что отдал мне приказ, погиб, сопротивляясь.

– Мы их не удержим, если они доберутся до ритуального круга, – сказал один из королевских магов, пробегая мимо. – Король почти завершил активацию. Нам нужно время.

Эшер бросил на меня нерешительный взгляд.

– Ты справишься?

Я кивнула. Нагнулась, провела пальцами по пыли на камнях, по крови, по трещинам в полу. Ощутила пульс пространства, сердцебиение земли, шепот чужих мыслей.

Когда маги Ордена показались в коридоре, я шагнула вперед.

– Назад! – крикнула я защитникам. – Держите фланги. Я прикрою центр.

Эшер не спорил.

Маги напали почти сразу. Давление на разум было невыносимым – как будто на меня обрушилась вся мощь тысяч чужих голосов. Но я не отступила.

Я ответила им тем же – с яростью, с болью, с отчаянием. С каждой попыткой вторжения я отталкивала. А потом – атаковала сама.

Я слышала, как один из магов резко вскрикнул и пошатнулся, как двое других отступили, сжав головы. Я била по их уязвимостям, и точно знала, что искать. Где в сознании спрятан страх. Где – сомнение. Где – боль.

Маги отступили на шаг. И этого было достаточно, чтобы солдаты перешли в контратаку.

Я рухнула на колени, задыхаясь, но не позволила себе потерять сознание. Сердце колотилось, магия жгла в венах, будто расплавленный металл.

– Линн! – Эшер в то же мгновение оказался рядом и потянулся ко мне.

Но я подняла голову и замерла, почувствовав появление еще одного заговорщика. Мавера.

Он появился внезапно, возникнув из воздуха, словно тень. Без маски, с ледяным лицом, и взглядом, в котором читалась усталость… и приговор. Мне.

– Ты предала нас, – произнес он абсолютно безэмоционально. – Я дал тебе силу, знания, умения. Возможность стать кем-то. А ты… ты выбрала слабость.

– Я выбрала себя, – прохрипела я, вставая. – И его.

Мавер холодно усмехнулся.

– Тогда выбирай до конца. И умри.

Слово ударило по мне, как клинок. Мир дрогнул. Все стало тусклым, звуки ушли вдаль. В груди оборвалось. Колени подогнулись.

– Нет! – закричал Эшер.

Отчаяние в его голосе пронзило меня сквозь туман, накрывший разум. Но тьма уже забрала меня к себе. Холодная, липкая. Тянущая за собой. Последним, что я услышала, был голос Эшера – надрывный, сломанный. А потом наступила тишина.

***

Тьма была плотной, вязкой, как глубокая вода. Я плыла в ней, не зная – вверх или вниз. Не было боли, страха, мыслей. Только тишина. Тишина, которую я впервые за долгое время приняла с облегчением.

Я видела себя – ту, прежнюю. Девушку с Земли. Ту, что смотрела в потолок, мечтая вырваться из серой рутины. Та, что работала как проклятая, носила одни и те же джинсы по три сезона подряд, и читала истории о чужих жизнях, потому что своей не было. А потом я увидела другую себя. Ту, что родилась здесь, получила магию, ввязалась в чужую войну, и обрела людей, за которых можно было умереть.

Я не чувствовала ничего. Только легкую тень сожаления… что не успела долго прожить, и не сделала того, что хотела.

И вдруг… где-то в глубине этой тьмы, будто сквозь толщу воды, прозвучал голос. Тихий, но до боли знакомый, словно маяк ведущий меня за собой.

– Линн… Линн, прошу, вернись ко мне…

Эшер. Я вспомнила его имя и все, что было связано с ним. Но отстраненно, как факт.

Сначала я не хотела. Здесь было спокойно. Тишина не требовала решений. Не было боли, не было страха. Не было выбора.

Но голос не унимался.

– Не уходи! Я без тебя не смогу.

И где-то внутри что-то дрогнуло. Что-то теплое. Слишком живое, чтобы принадлежать этому месту.

Я потянулась на голос. Не руками, не телом – чем-то другим. Душой, волей, болью, любовью. Ответила на зов. И вынырнула из темноты.

Я закашлялась, резко вдохнула воздух, будто возвращаясь из-под воды. Грудь сжалась от напряжения, веки дрогнули, и я открыла глаза. Мир вернулся с шумом и светом.

Я лежала в постели. Комната была незнакомой – просторной, с резной мебелью и высокими окнами. Дворцовые покои? За руку меня кто-то держался – крепко, словно боялся отпустить.

Эшер сидел рядом, взъерошенный, помятый, весь осунувшийся и потемневший. Его глаза блестели от влаги, и как только я пошевелилась, он резко наклонился ко мне, заключая в объятия.

– Ты вернулась… слава богам, ты вернулась…

Он шептал мне в волосы, вжимаясь лбом в плечо, сжимая так крепко, что стало трудно дышать.

– Ты меня сейчас убьешь, – прохрипела я с натужной улыбкой, – прямо после того, как спас. Раздавишь.

Он сразу ослабил хватку, виновато отстранился, но не ушел далеко. Его рука осталась на ее щеке.

– Прости. Просто я думал, ты умерла. Я сам чуть не умер от этого...

Я посмотрела в его глаза, полные боли и страха, и всхлипнула от нахлынувших эмоций.

– Что со мной было? – с трудом выдавила я из себя.

– Целители, – тихо сказал Эшер, – четверо лучших. Сутки от тебя не отходили. Тебя буквально с того света вытащили. Едва успели.

Я закрыла глаза на мгновение. Все еще кружилось в голове, тело ныло, будто после тяжелой болезни.

– Что… было до этого? – спросила я, слабо приподнимаясь.

– Почти сразу после того, как ты упала… король активировал артефакт, – Эшер откинулся назад, глядя в потолок. – Все, кто был рядом и имел хоть тень измены в мыслях… просто рассыпались в прах.

Я вздрогнула. Представила, как это выглядело. Живые люди – и от них ничего не осталось.

– Это было ужасно, – тихо продолжил он. – Но по-другому никак. Иначе они бы нас просто уничтожили. Это был единственный шанс.

– А с остальными что?

– В городе еще идут бои. Некоторые отряды предателей пытаются удержаться. Но это лишь дело времени, когда они сдадутся.

Он снова посмотрел на меня, и нежно сжал мои пальцы.

– Ты спасла всех, Линн. Не только меня. Короля. Академию. Город. Если бы не ты…

Я тихо покачала головой.

– Не говори так. Я чуть не все испортила.

– Но ты все исправила, – твердо сказал он. – Ты боролась, когда все остальные уже сдались. Ты – самая сильная из всех, кого я знаю.

Я посмотрела на него. И впервые за долгое время мне стало по-настоящему спокойно.

Глава 65

Когда все закончилось, и я пришла в себя, казалось, самое страшное уже позади. Но я знала: это затишье – обманчиво. Заговорщики, как крысы, разбежались по щелям, и теперь их предстояло выкурить оттуда.

Я осталась в Академии, но не в роли адептки. Вместе с Эшером мы участвовали в допросах. Я – со своей магией, он – с проницательностью и волей. Мы искали тех, кто еще служил Ордену. Сотни лиц, сотни мыслей. Некоторые пытались лгать, но против меня это было бесполезно. Магия разума резала ложь, как нож бумагу.

Где-то между этими допросами я снова услышала имя одного из заговорщиков, Грея, которого не было во дворце. Один из пойманных в городе предателей выдал его. Мы с Эшером выстроили ловушку – подставной купец, фальшивые бумаги, и Грей попался при попытке сбежать за границу. Он не понимал, что я знала его слишком хорошо. Каждую деталь, каждую слабость. И когда Грея ввели в камеру, он посмотрел на меня с ненавистью, шепча проклятия.

Но все это было лишь работой. Опасной, нервной, но все же. И не она тревожила меня ночами. Потому что я чувствовала... это еще не конец.

Мавер. Почему-то я была уверена, что он не погиб. Я была почти в этом уверена, хотя не понимала, как ему удалось выжить там, где погибли все его товарищи. Как он смог избежать кары короля.

Но всем существом, будто между нами была какая-то связь, чувствовала, что он где-то рядом. Неуловимый, словно дым, но настоящий. И однажды он действительно явился.

Я вышла вечером в сад. Просто подышать. Устала до ужаса, и хотелось побыть одной наедине со своими мыслями, чтобы выветрились чужие. Воздух был прохладным, пахло сырой травой.

Я сделала пару шагов – и замерла. Позади меня что-то изменилось. Ветер стал другим. Давящим.

Я обернулась. Он стоял в тени. Седой, исхудавший, с рассеченной щекой, но взгляд – все тот же. Жестокий. Высокомерный.

– Предательница, – выдохнул он. – Ты могла бы быть великой.

– А ты – чудовищем. Я никогда не была вашей, глупец. Все это время я играла роль.

Лицо мужчины исказила ярость, и он прошипел:

– Тогда ты умрешь.

Я не успела даже вдохнуть, как он поднял руку и воздух между нами завибрировал. Я зажмурилась, лихорадочно вспоминая, как призвать щит, но услышала вдруг еще чьи-то шаги.

Распахнув глаза, я судорожно выдохнула, увидев перед собой Эшера. Пришел, слава небесам!

Мужчина без слов встал между мной и Мавером, и в его руке появился, вспыхнув ярко, меч яростного пламени.

– Отойди, – зарычал Мавер, и его глаза вспыхнули призрачным огнем. – Я заберу ее жизнь, и ты мне не помешаешь!

Я снова ощутила невыносимое давление на разум, и увидела, как колени Эшера подкосились, а на его лице разлилась мертвенная бледность. Стиснув зубы, я ударила в ответ, вложив в атаку всю злость и ненависть к Маверу. Мужчина вскрикнул, отступая, и Эшер, тяжко поднявшись с колен, бросился к нему.

Все случилось быстро. Я едва отдышалась, как Мавер уже лежал на земле. А Эшер навис над ним, тяжело дыша. Живой.

Я подбежала, вцепилась в него, будто если отпущу – он исчезнет.

– Ты в порядке? – выдохнула я.

Он обнял меня крепко и улыбнулся.

– Снова тебя спасать приходится. Ну что за неугомонная девчонка?

Я слабо улыбнулась ему в ответ, а потом вдруг заплакала, выплескивая со слезами все, что накопилось внутри. Эшер лишь прижал меня к себе сильней, нежно гладя по голове и терпеливо дожидаясь, пока я успокоюсь.

– Спасибо, – хлюпая носом, прошептала я, когда слезы закончились. – За то, что ты всегда рядом.

Он прижался щекой к моей макушке, и мы долго стояли так, среди опаленных заклинаниями деревьев, среди тишины, которой не было уже много дней.

Мавер мертв. Корень зла срезан, и больше бояться нечего. Я снова могу просто жить и радоваться каждому дню.

***

Королевский дворец все еще восстанавливался после недавнего кошмара. Разрушенные залы, затянутые плотной тканью окна, приглушенные голоса придворных. Но в этот раз все было не так пугающе. Это тишина не пугала, она лишь предвещала новое начало.

Меня вызвали в тронный зал утром. Я шла туда с выпрямленной спиной и тяжестью в груди. Эшер проводил меня до дверей, задержал мою руку в своей.

– Что бы ты ни выбрала – я буду рядом, – сказал он тихо.

Я кивнула и вошла одна.

Король сидел не на троне, а в кресле у окна, в окружении министров и стражников. Он выглядел старше, чем прежде – как будто последние недели забрали у него годы. Но глаза оставались ясными.

– Линн Эдвайр… – он посмотрел на меня с легкой улыбкой. – Ты доказала, что верна короне, что готова жертвовать собой ради других. Мы обязаны тебе слишком многим.

Я стояла молча. В такие моменты трудно было подобрать слова.

– За твои заслуги и проявленную силу я жалую тебе официальный титул Королевского мага, – продолжил он. – А также – новое поручение. Ты будешь наблюдать за теми, кто владеет магией. За теми, кто однажды может снова обернуть ее против трона. Мы не допустим больше предательства.

Он встал. Подошел ко мне и положил на мои плечи легкий серебряный плащ с эмблемой короны. Символ службы.

– Однако, – добавил он, – выбор за тобой. Ты можешь остаться при дворе сейчас, занять место среди моих магов. Или же можешь продолжить обучение. Укрепить свой дар, стать еще сильней.

Я смяла пальцами подол платья. Сердце билось глухо, но я была уверена в своем выборе.

– Ваше Величество, я благодарна. И я приму на себя долг Королевского мага. Но… хочу закончить обучение. Я не хочу опираться только на то, что дала мне жизнь. Я должна доучиться. До конца. Стать настоящим магом – не по титулу, а по сути.

Король посмотрел на меня долго. А потом кивнул, и в его взгляде мелькнуло уважение.

– Тогда иди и учись. Но знай – мы будем ждать. И служба твоя началась. Даже в Академии ты останешься нашими глазами и разумом.

Я поклонилась, прижав руку к сердцу, и развернулась к выходу.

За дверью меня ждал Эшер. Он не спрашивал, что я выбрала. Просто увидел все по моим глазам и усмехнулся.

– Я бы удивился, если бы ты осталась, – сказал он. – Ты упрямая.

– Я целеустремленная, – парировала я. – И ты сам мне это говорил.

– Говорил, – он кивнул. – И горжусь этим.

Он протянул руку, и я вложила в нее свою.

Я вернулась в Академию не ученицей, но и не героем. А тем, кто должен сделать последний шаг. К самой себе.