Текст книги "Прачка. История попаданки (СИ)"

Автор книги: Юки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

С того дня все изменилось.

Эшер не исчез, но и не появлялся так часто, как раньше. Он не шутил, не поддевал, не лез с глупыми проверками. Просто… был где-то рядом, как тень, которую ощущаешь кожей.

Я знала – он все еще следит за мной.

Магический маячок все так же горел под кожей, едва ощутимо зудя. Иногда я прижимала к этому месту ладонь, словно могла его стереть. Но, разумеется, он никуда не девался.

До бала оставалось три дня. Город заметно оживился: улицы чистили особенно тщательно, витрины магазинов украшали лентами и гербами, а из дворца каждый день выезжали кареты, груженные ящиками с тканями, цветами, бутылками.

Я стирала и гладила платья. Красивые и дорогие, какие я себе уж точно не могла позволить.

В бараке, по вечерам, девчонки болтали о бале, мечтали о том, как бы им хотелось побывать там. Мне не хотелось, но я была уверена, что Эшер потащит меня с собой. Пусть не как гостью. А как… серую тень, прячущуюся за занавесками. Потому что Валморен так просто не отпустит меня от себя.

На следующий вечер я мыла руки в умывальне за прачечной, когда он появился снова – как всегда, бесшумно. В темном плаще с поднятым воротом, за которым пряталось усталое лицо и жесткий взгляд.

– Завтра ты переезжаешь, – заявил он хрипло, не глядя мне в глаза.

– Что? – Я удивленно приподняла брови. – Куда?

– Во дворце скоро начнут проверки. Если ты сказала правду, значит… ты можешь быть в опасности. – Эшер сделал паузу и добавил: – Тебе выделят комнату в кампусе Академии. Там безопасно.

– И там я буду под надзором, – горько усмехнулась я, понимая, что он больше рне о моей безопасности переживает.

– Разумеется, – невозмутимо ответил мужчина.

Я утерла руки, глянув на него недобро.

– Неужели я до сих пор не заслужила твоего доверия?

Валморен задержал взгляд на мне.

– Ты слишком много знаешь. И мне все еще… неясны твои мотивы.

– Может, потому что я не книжка, которую можно прочитать, – парировала я.

Он не ответил. Только вздохнул, коротко, и отвернулся.

– Будь готова утром. Мы отправляемся с рассветом.

Он ушел, а я замерла, глядя в потемневшую воду умывальника. Лицо в ней было расплывчатое, чужое. И я сама толком не знала, кто я теперь.

Елена с Земли или Линн, прачка, которой посчастливилось заполучить магический дар. Порой мне казалось, что вся моя земная жизнь просто приснилась, и это было страшней всего.

А впереди бал, на котором, возможно, прольется кровь. И, возможно, все снова изменится.

***

Я собрала вещи за несколько минут, потому что нечего было собирать – пара смен белья, мешочек с монетами, заначка с мылом, старая тетрадь, в которую я записывала мысли и заметки, теплая шаль, подаренная Мирой, и та самая книга, которую я боялась открывать.

Девушки в бараке, завидев меня с вещами, тут же сбежались ко мне с расспросами.

– Куда это ты, Линн?

– Тебя что, переводят в другую прачечную?

– Или ты все-таки охомутала этого Валморена, а?

Анабель, самая бойкая, подвинулась ближе и прошептала:

– Признавайся. Ты с ним спишь?

Я чуть не уронила узел с бельем.

– С ума сошли?! Он… он… – слова кончились. Потому что «он» был действительно вне всех категорий.

Они засмеялись, добродушно, с озорством. Я знала: завидуют. Думают, что меня ждет хорошая жизнь – вкусней каша, теплее постель.

А я чувствовала, как в груди все сжимается, потому что знала – я еду в клетку, только золотую.

Глава 17

Кампус Академии возвышался на холме, над городом, будто наблюдая за ним сверху вниз. Светлая каменная кладка, высокие окна, башни с флюгерами. Внутри пахло маслом для оружия, влажным камнем и магией – резкой, как озон после грозы.

В академии Эшер преподавал боевую магию, и там же почти все время жил, хотя у него было имение и особняк в столице. Но ему так было удобнее. А вот мне жить в месте, полном магов, не хотелось от слова совсем, ведь теперь меня и мои способности могли раскрыть в любой момент. Радовало лишь то, что там же я смогу узнать о магии разума чуточку больше.

Эшер провел меня по пустому коридору, где нам повстречалась лишь пара слуг, да один седой преподаватель, проводивший нас удивленным взглядом.

Мы миновали двери с выгравированными символами факультетов, просторный вестибюль, светлый и сверкающий позолотой, библиотеку и длинную галерею, где висели портреты преподавателей. Все это казалось настоящей, ожившей сказкой, жаль не для меня.

Валморен остановился у одной из комнат в жилом крыле, открыл передо мной дверь и насмешливо заметил.

– Здесь ты будешь жить.

Я шагнула внутрь, с отстраненным любопытством разглядывая новое место обитания.

Комната была… вполне приличной. Постель с балдахином, стол у окна, камин с медной решеткой. Но соседняя дверь через коридор, которую он открыл следом, вела в его комнату.

Просто прекрасно, блин! Это что, он всегда теперь будет рядом?

– Отлично, – пробормотала я недовольно. – Теперь еще и охрана за дверью.

Эшер лишь пожал плечами.

– Можешь считать, что это... просто мера безопасности.

– Не боишься, что окончательно возненавижу тебя за это?

Он усмехнулся и прислонился к косяку.

– Ненависть тоже чувство. Приятно, что ты хоть что-то ко мне чувствуешь.

Я злобно фыркнула.

– Надеюсь, это испортит тебе аппетит.

Мужчина рассмеялся, и мне захотелось кинуть в него чем-то тяжелым.

Но вместо этого я выпрямилась и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

– Я не собираюсь жить здесь за твой счет. Не хочу быть твоей иждивенкой. Я умею стирать – и буду делать это здесь. Уверена, одежда магов пачкается так же, как у всех, если не больше. Пусть я и здесь буду тем, кем всегда была.

Эшер прищурился.

– Стиркой, значит? Это лучшее, что ты можешь предложить?

Я вскинула подбородок.

– Да. Потому что я в этом хороша. И это – честно.

Он тихо хмыкнул.

– А я думал, ты предложишь что-то более интересное…

Он вдруг осекся и между нами повисло молчание.

Я остолбенела, сразу же сообразив, о чем он. Да как он вообще… Вот же мерзавец!

Выражение лица Валморена изменилось, и он отвел взгляд.

– Прости. Это… – Он поджал губы. – Это была шутка. Глупая. Неудачная. Забудь.

Он уже шагнул к двери, когда я выкрикнула ему вслед со всей злостью:

– Никогда! Слышишь? Никогда этому не бывать! Даже если мы с тобой останемся одни в этом чертовом мире до скончания веков! И знаешь что?! Я тебя действительно ненавижу!

Он замер в проеме, но не обернулся. А потом просто ушел, не сказав ни слова.

Я села на край кровати, слушая тишину и пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Кажется, даже стены академии и ее магия – не так страшны, как то, что я чувствовала, когда он был рядом. Мужчина, способный вывести меня из себя всего одной фразой.

Глава 18

На следующее утро после переезда я явилась в прачечную академии. Это была не та влажная, закопченная комната, где кипяток булькал в ржавых чанах, и пахло сыростью и плесенью. Здесь было все почти стерильно: беленые стены, чистые до ослепления медные ведра, гладкие мраморные столешницы. Даже магически подогреваемые ванны – чтобы руки не мерзли.

Только атмосфера была колючей.

Когда я появилась, на меня уставились. Сначала с интересом – как обычно смотрят на новичка. Потом с отвращением и презрением, поняв, что я лишь простолюдинка. А когда кто-то прошептал, что я «та самая» из города, которую Эшер притащил за руку в Академию, – начались косые взгляды и перешептывания.

– О, прислали попрактиковаться в бытовой магии? – язвительно спросила блондинистая девушка в безупречном мундире ученицы третьего круга. – Или ты по особой части здесь?

– Я здесь, чтобы стирать, а не разговаривать, – спокойно ответила я, намыливая чью-то сорочку.

Руки дрожали, и я чувствовала себя так, будто попала в гнездо с шипящими змеями. Но старательно делала вид, что мне все равно.

– Наверное, рот – твой главный инструмент. Раз тебя оставили рядом с Валмореном, – глумливо улыбнулся какой-то парень. Высокий, изящный, лет девятнадцати, с золотыми волосами и выражением лица, будто ему под нос подсунули тухлое яйцо.

Кто-то хихикнул. Я вспыхнула, но сжала губы, удерживая гневный ответ. Вот же ублюдок…

Все как везде, и так знакомо. Как всегда, когда кто-то думает, что он лучше других только потому, что родился с золотой ложкой во рту.

– Вы, похоже, перепутали меня с зеркалом, – не удержалась я, пусть и знала, что пожалею об этом. – Раз видите в отражении только собственную грязь.

Смех стих. В помещении повисла тишина. А потом послышался звук шагов, и я подняла глаза на обидчика, который подошел вплотную, нависнув надо мной

– Что ты сказала? – тихо протянул он, кривя в гневе тонкие губы. – А ну-ка повтори, служанка.

Я не ответила, лишь смерила его таким же высокомерным взглядом, выказывая ему все свое презрение. Таких, как он, надо сразу ставить на место, иначе потом придется терпеть унижения до самого конца.

Так и не дождавшись ответа, аристократ грубо схватил меня за руку.

– Посмотрим, что о твоих словах скажут в администрации, чернь! Пусть они решат, как следует наказать столь дерзкую служанку.

Он потащил меня через коридор. Почти волоком. Я не вырывалась – не от страха, а от злости. Знала, что у него есть власть. И если вырвусь, будет только хуже. Но судьба решила, что с меня на сегодня хватит, и за первым же поворотом мы наткнулись на Эшера.

Он шел по коридору, держа папку с бумагами, но, увидев нас, остановился. Его лицо потемнело, и он шагнул нам наперерез.

– Что ты делаешь, Айсек? – спросил он ровно, но его голосе был холоднее, чем лед.

– Преподаватель Валморен, я… – юноша побледнел. – Это… служанка. Она нагрубила. Оскорбила меня… я хотел доложить.

– Отпусти ее.

– Но она…

– Я сказал – отпусти! – рявкнул Эшер так, что у меня уши заложило, а Айсек стал совсем белым.

На нас стали оборачиваться, и мне стало откровенно не по себе.

Пальцы парня соскользнули с моей руки, и я тут же отошла подальше, мечтая спрятаться за спиной Валморена. Странное чувство...

– С этого момента она под моей защитой, – заявил Эшер громогласно, и в этот раз все, кто был в коридоре, услышали его. – Если хоть кто-нибудь поднимет на нее голос или руку – пожалеет об этом.

Парень сглотнул, что-то пробормотал и убежал. А я осталась стоять, не зная, куда деть руки. Эшер посмотрел на меня, и я опустила глаза.

– Спасибо, – пробормотала тихо и развернулась, рванув к себе.

Забежала в комнату, заперлась, и только потом позволила себе зарыться в подушку.

Слезы потекли беззвучно, но я никак не могла их остановить. Я рыдала не от обиды или страха, а от того, что все пошло наперекосяк.

Я хотела предупредить, спасти. А оказалась запертой, униженной, и под контролем.

И ненавидела совсем не того юнца, а его – Эшера.

– Сволочь, – шептала я со злостью в подушку. – Ты запер меня, сделал должной. Хоть бы раз… спросил, чего я хочу.

Но ответа не было. Только тишина за дверью. И чувство, что все – только начинается.

Глава 19

Я не собиралась подглядывать. Честно. Просто хотела отнести выстиранное белье – через задний двор, мимо вязов и старой каменной сторожки. Там обычно было тихо и никто не ходил, особенно вечером.

Я шла, наслаждаясь тишиной, запахом влажной после недавнего дождя травы, и любуясь затянутым багровыми полосами небом.

Думала, в кои-то веки осталась одна со своими мыслями, ведь даже будучи у себя в комнате, я знала, что Эшер всегда где-то рядом. Но этот мужчина оказался вездесущим.

На тренировочной площадке, внизу, под самой стеной, где кусты сирени скрывали часть обзора, я увидела его. Я замерла в тени, досадуя, что Валморен меня будто преследует, и не смогла отвести глаз, едва взглянув на него.

Он был без рубашки, и его рельефное, стройное тело в вечернем свете казалось почти идеальным. Сверкающее капельками пота, с перекатывающимися под кожей мышцами, и хищной грацией, притягивающей взгляд. Эшер двигался с мечом – выверенно, резко, точно, словно в танце. Магия то и дело вспыхивала на его ладонях – синими искрами, короткими, но яркими. Они обтекали его тело, и заставляли клинок мерцать.

Я сглотнула, чувствуя, как щеки загорелись огнем, а в низу живота появилось волнение. Хорош, зараза!

Нет, даже не так – ужасающе красив. Дикий. Сильный. Живой. Совсем не тот Эшер, что язвил мне в лицо. Не преподаватель или дворянин. А настоящий боевой маг, воин.

Сердце забилось, как сумасшедшее, и я прижалась к каменной стене, стараясь дышать глубже. Не в силах заставить себя отвести глаза. И чем дольше я смотрела, тем сильнее хотелось остаться. Прикоснуться к нему, почувствовать под кожей жар его тела, поцеловать эти жесткие губы.

Боже, Линн, что за пошлые мысли?

Стало так стыдно, что я невольно сделала шаг назад, собираясь уйти, пока меня не заметили. Но не успела: именно в этот момент Валморен заговорил.

– Наблюдаешь?

Голос был спокойным и ленивым. Но я вдруг с ужасом поняла: он знал, что я здесь все это время. Какой позор…

Я попятилась, искренне желая провалиться сквозь землю. И себе, и ему.

– А говорила, что ненавидишь меня, – добавил мужчина насмешливо, повернувшись ко мне.

Наши глаза встретились, и он довольно, с превосходством улыбнулся.

– Только вот что-то мне подсказывает, что ты врешь.

Я вспыхнула, как свечка. Вот же самодовольный болван!

Каждая клеточка тела горела от стыда, и я не выдержала. Резко развернулась и почти побежала прочь, прижимая к груди таз и ругая себя всеми словами, какие только знала.

– Господи, Линн, что ты творишь? – прошептала я себе уже в коридоре. – Ведешь себя, как влюбленная девчонка!

Я захлопнула за собой дверь, прижалась лбом к ней. Щеки пылали, сердце колотилось, а живот свело судорогой.

Я ненавидела его. Правда. Но тело не слушалось, и ему было плевать на мои сомнения.

С этого момента я стала делать все, чтобы избежать Эшера. Просыпалась на рассвете, выбиралась из комнаты пораньше, обходила привычные маршруты через боковые лестницы, в столовую спускалась последней – когда уж точно никого, кроме кухарки, не оставалось.

Каждый вечер прокладывала новую тропинку к прачечной, будто он и вправду был хищником, а я – кроликом, за которым он охотился.

Но Академия оказалась не такой уж и большой, и наши дороги все равно пересеклись. Стоило один раз выйти в коридор, забывшись…

Я врезалась в Эшера почти на выходе, словно он все это время стоял и караулил меня.

– Отличный нюх, Линн, – пробормотал он с той самой кривой усмешкой, что доводила меня до бешенства. – Но зрение подводит.

Я резко отступила.

– Пропусти.

– Я обещал наблюдать за тобой, помнишь? Вот и наблюдаю. Вблизи. Очень внимательно.

Мужчина стоял прямо у выхода из коридора, перегородив путь плечом. Я дернулась было вправо – он повторил движение.

– Что ты делаешь?

– Работаю.

– Надо мной? – фыркнула я. – Да вы бы лучше следили за собой. Особенно за своими… обожательницами. Каждая вторая адептка здесь смотрит на меня так, будто хочет растерзать, только потому, что ты вечно крутишься рядом.

Валморен вздохнул, откидывая прядь волос со лба.

– Ты преувеличиваешь.

– Конечно. Потому что я просто «прачка», верно? Что я могу понять? А ты у нас – весь такой недосягаемый. Правда, почему-то все еще один. Наверное, с женщинами не клеится?

Мужчина переменился в лице, и его глаза опасно заблестели. Он не стал парировать мои слов или как обычно переводить все в шутку

Вместо этого Эшер сделал шаг вперед – и я попятилась в страхе, уткнувшись спиной в угол. Рука Валморена уперлась в стену рядом с моей головой, отрезая мне пути отступления, и внутри все похолодело. Ох, Линн, опять ты нарываешься…

– Думаешь, я не мужчина? – проговорил он тихо, почти срываясь на шепот. – Хочешь доказательств?

Я открыла рот, чтобы ответить – но Эшер схватил меня за талию, притягивая к себе до боли близко. Его ладони оказались горячими, обжигающими, а в глазах появилось странное, пугающее выражение.

– Скажи, Линн, – дыхание мужчины защекотало мою щеку, – правда хочешь узнать, каков я?

Я не ответила. Не могла. Сердце забилось так громко, что заглушило все мысли. Когда он наклонился, а я зажмурилась, губы дрогнули, готовясь к поцелую… Но ничего так и не случилось. Лишь неподвижная тишина и тяжелое дыхание.

Я медленно открыла глаза – и увидела, как Эшер смотрит на меня. Не насмешливо, как всегда, а с испугом. Словно он сам не понял, что творит.

Скривившись, мужчина отпустил меня и быстро отступил.

– Ты не в моем вкусе, – выдохнул он хрипло. – Не льсти себе.

Я дернулась, как от пощечины, а руки сами собой сжались в кулаки.

– Бал – через два дня, – добавил он холодно. – Ты идешь со мной. В качестве личной прислуги. Платье я уже заказал. Надеюсь, приведешь себя в порядок, чтобы не позорить.

И ушел, даже не обернулся.

А я осталась стоять в коридоре, прижимая пальцы к губам, которые он так и не поцеловал, чувствуя, как внутри меня все кипит от растерянности и унижения.

От того, как сильно я этого хотела. Но он передумал, словно так решил показать мне, что я недостойна его. Вот же сволочь…

Глава 20

Карета катилась мягко, но я чувствовала, как от страха дрожит каждая клетка тела. Дело было не в дороге. И не в красивом розовом платье, которое сидело на мне слишком хорошо, превращая меня почти в принцессу, а не в служанку герцогского сынка.

Скорей дело было в словах Эшера, сказанных в пути, причем таким голосом, будто он говорил о погоде.

– Теперь, когда один из убийц погиб, остальные могут заподозрить, что их раскрыли, – выдал он, разглядывая мелькающие мимо дома. – И теперь… они притихнут, залягут на дно. И тогда удар может последовать где угодно. Через неделю. Через месяц. Через год.

Я почувствовала, как холодок прошёл по позвоночнику. Если кто-то узнает, что именно я сдала убийц, и это известие доберется до них – мне конец.

– Ты рассказал кому-то?

Задернув штору обратно, Эшер внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

– Только королю. И его личной охране.

Я подалась вперед, забыв про то, что решила держаться как можно дальше от мужчины, и дрогнувшим голосом поинтересовалась.

– И… что он сказал?

– Его Величество решил, что бал отменять нельзя, – тяжело вздохнул Эшер, будто ему самому эта идея совершенно не нравилась. – Он согласен быть приманкой.

Я удивленно вскинула брови.

– Он – что?

Эшер невесело усмехнулся.

– Он старый воин, и далеко не дурак. Он понимает, что лучше один раз рискнуть, чем потом всю жизнь бояться, что за ним придут. Если нападающие решат действовать – мы их возьмём. Если нет – значит, они уже знают, что раскрыты. В любом случае – мы останемся в выигрыше.

Я обхватила себя руками, поежившись от внезапно налетевшего порыва ветра. А может, мне холодно стало не от него.

– А я? Мне-то зачем быть здесь?

– Потому что если ты права… – Валморен замялся, – Я должен быть уверен, что ты не лжёшь.

– До сих пор думаешь, что обманываю тебя?

Он не ответил. Только тихо добавил:

– Держись рядом. Ни на шаг не отходи. Если будет опасность – я тебя прикрою.

Я молча кивнула, утратив вдруг дар речи. Потому что мне вдруг стало страшно по-настоящему.

***

Высокие позолоченные ворота распахнулись перед нами сами собой, открывая путь во дворец. Свет фонарей отражался в лакированных боках карет, запах роз смешивался с магией, пронизывающей воздух, и наши голоса терялись в гуле толпы, что прибыла на бал.

Ряды экипажей тянулись чуть ли не вдоль всего дворца, и к ним добавлялись все новые, выпуская из своих недр изящных, грациозных дам в пышных платьях и статных господ в расписных камзолах.

Бал начинался, и все спешили на празднество, устроенное самым главным человеком королевства.

Нас встретил один из церемониймейстеров. Меня – без особого интереса. Эшера – с лёгким поклоном. Огромный светлый зал был залит ярким светом хрустальных люстр, повсюду шуршал кринолин, звенели шпоры и вино лилось рекой. Звучала тихая музыка, и десятки пар готовились к танцу сразу, как его величество произнесет свою речь.

Я же чувствовала себя здесь чужой. Белой вороной среди хищников, которые, как мне казалось, все как один пожирали меня надменными, холодными взглядами.

Эшер держался сдержанно, уверенно рассекая толпу. Не подавал руки. Не бросал взглядов. Но я чувствовала его рядом – как напряжение, как натянутую струну, как щит. Он шёл чуть впереди, и я шагала следом, стараясь не оступиться, не задеть никого, не наступить ни на чей подол.

А когда мы добрались до фуршетных столов, он вдруг обернулся.

– Идём. Я хочу тебя представить.

– Кому? -насторожилась я, нервно оглядываясь.

– Наследному принцу. Он мой друг.

Мои ноги едва не подкосились от мысли, что придется общаться с таким важным человеком. И пусть я не считала себя недостойной, но было все равно не по себе.

Принц оказался совсем молод – лет двадцать пять. С выразительными зелеными глазами, красивый, словно античная статуя, с величественной осанкой и удивительно тёплым, живым взглядом.

Он рассматривал меня вовсе не как «чужую» – скорее с интересом и лёгкой насмешкой.

– Так это ты и есть та самая Линн, которую он постоянно держит при себе? – спросил он, протягивая мне руку. – Приятно наконец познакомиться. Эшер о тебе говорил.

Я моргнула.

– Говорил?

– Редко, но всегда с таким выражением, будто не про служанку рассказывает, а про… – принц хохотнул и добавил. – Не знай я его, подумал бы, что он влюбился.

Эшер скривился.

– Не слушай его. Он всегда ищет поводы пустить сплетню.

– Только по делу, – усмехнулся принц, – и только если вижу, как кто-то не смотрит, хотя очень хочет.

Эшер резко сменил тему, и я была благодарна ему за это – сердце и так било слишком быстро. Но все это было не так важно сейчас, как бал, и то, что могло произойти на нем.

Потому что где-то внутри дворца прятались убийцы. И времени на любовь не оставалось.