Текст книги "Огнеборец (СИ)"

Автор книги: Тео Дорн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Я поднялся на ноги. Я чувствовал – это ещё не конец.

– Ты в порядке? – спросил я Лену, которая, держась за голову, согнулась в шаге от меня.

Она молча кивнула и, стряхнув с плеча пепел и встала рядом. Взгляд её был прикован к Черному Монстру.

Пятый отряд поднимался на ноги.

Полозова стошнило прямо в черный пепел. Архипов тряс головой. Рядом поднимались кадеты первого отряда.

– Зараза… – прошептала Лена и стиснула мою руку.

– Святое пламя… – пробормотал Архипов, глядя на то, чем стал Баранов.

Ленский молча взглядывался в черный силуэт. Он был сосредоточен. Возможно больше всех понимал, что здесь произошло, потому что я вновь видел его лицо без маски. Ледяные глаза, смотрящие на свою цель.

– И что – это всё? – выдохнул Полозов подходя ближе.

Воздух загудел. Крошечные камешки вокруг нас начали подрагивать и подниматься в воздух.

– Никто тут не понимает, когда надо промолчать, да? – бросила Лена взгляд на Полозова.

Чудовище, в которое превратился Баранов, задрожало. Вспыхнув аурой силы, оно резко открыло глаза, задрало голову к чёрному небу и нечеловечески заревело. Пылающим голубым огнем взглядом, оно обвело вокруг площадку перед пьедесталом и всех присутствующих. Глаза его остановились на мне.

– Думаешь это сейчас помогло бы? – усмехнулся я.

Лена тяжело вздохнула.

Чудовище резко ожило. Взмахнуло мощным, мясистым хвостом и атаковало, едва очухавшихся кадетов из Первого отряда, стоявших рядом с ним. Они попытались поднять оружие, но слишком медленно…

Встретившись с яростной атакой, кадеты первого отряда разлетелись на добрый десяток метров, прежде чем врезались в усыпанную пеплом стенку кратера. Удар был настолько мощный, что расколол даже скалу под ними, подняв фонтаны черного пепла.

После столкновения они даже не шевелились.

– Надеюсь, вариант отступить ещё в силе? – отозвался Полозов из-за моей спины.

– Нет, – коротко ответил я, поднимаясь, – Не теперь.

Глава 26

– Мы не можем оставить их на растерзание этому монстру, – пояснил я, кивнув на Первый отряд.

Они ещё шевелелись и были живы. Но сражаться были не в состоянии.

– Думаешь, Баранова ещё можно спасти? – спросила меня Лена.

Вопрос её был прямым и честным. Каждый из нас задавался им. Баранов был нашим товарищем. Каким бы он ни был человеком, пока он жив – у него есть возможность стать лучшей версией себя. Но сейчас…

– Если возможно – мы его спасем. – ответил я, глядя на то чудовище, которым стал Баранов. – Если нет – упокоим его душу.

Внезапное осознание пронзило меня, как удар молнии.

Я стиснул кулаки. Сукин сын… Тут просто разило чей-то злой волей. Чьим-то хитроумным замыслом. Будто весь этот очаг. Всю эту сцену поставили ради… Ради меня?

Я должен был первый взять эту перчатку. Это проклятый артефакт взывал и ко мне и к нему.

И если бы не Лена…

Я стиснул челюсти. Зубы заскрипели от едва сдерживаемой ярости. Кто бы ни был этот манипулятор, расставивший эту ловушку. Он за это заплатит.

– Думаешь, мы его одолеем? – спросил Ленский слегка наклонил голову.

Сомнения его можно было понять. Монстр в которого превратился Баранов, возвышался над обычным человеком по меньшей мере вдвое.

–Либо одолеем, либо погибнем пытаясь, – спокойно ответил я, – Бежать сверкая пятками я не буду.

– Знал, что ты так скажешь, – отозвался Ленский и засучил рукава, – Просто проверил тебя.

Глаза его вспыхнули колдовской энергией.

– И рад, что ты думаешь также как и я.

Я усмехнулся. Было ещё кое-что. Я же все-таки не самоубийца. Я чувствовал, что несмотря на весь потенциал артефакта…

Баранов либо сумел его сдержать, либо не смог его полностью раскрыть.

– Будем действовать сообща – победим! – крикнул я.

Пятый отряд ответил боевым кличем.

– А сейчас! Врассыпную!

И все среагировали мгновенно.

В ту же секунду место, где они стояли, расчертил голубой луч, вырвавшийся из глотки монстра. С низкочастотным гулом он пронёсся мимо нас и врезался в стену кратера, подняв клубы пепла. Затрещали скалы и кратер вокруг нас содрогнулся.

– Какой план? – отозвался Ленский, поднимаясь на ноги.

Чудище, казалось, было ошеломлено не меньше нашего своей атакой, будто ещё не распробовало свою силу. И это дало нам краткую передышку.

Я быстро прикинул варианты. Сейчас тут будет настоящая бойня, и сдерживать свои силы уже не получится.

– Лена, лезь наверх, на край кратера. Может быть, теперь, когда артефакт активирован – сверху получится связаться со штабом операции и Валидубовым.

Уверен, если никто не увидит, у неё это удасться быстро за счет её дара. Больше времени будет достучаться до штаба.

– Но… – начала было возражать она.

– Никаких «но»! – отрезал я. Затем мягче добавил, – Всё будет хорошо. Мы его задержим.

– Навечно задержим если понадобится, – усмехнулся подошедший Полозов.

Костяные клинки его уже были готовы к битве. В этой ситуации грозящей смертью, тревожность наконец его отпустила. Он был спокоен и готов к схватке.

Лена решительно посмотрела на меня, в её глазах сверкнула сталь.

– Я мигом, – бросила она, резко развернувшись, – Даже не думай, что можешь погибнуть тут и не расплатиться за теоретический экзамен! Мы с тобой ещё не закончили!

– Только начали, – усмехнулся я, и Лена, сверкнув улыбкой, широкими шагами начала взбираться по стене кратера.

Я с облегчением заметил, что стоило всем отвести взгляд, как она исчезла в снопе искр.

Я бросил взгляд на монстра. Он же наконец очухался, но нападать не спешил. Полные злого интеллекта глаза смотрели на нас изучающе. Выжидающе. Ненавидяще. Чудище, казалось, усмехнулось. Резко развернулось к распростёртым за его спиной кадетов Первого отряда.

Нельзя позволить ему дотянуться до раненых. Сейчас они не могут себя защитить. Даже если мы не сможем победить чудище, надо дать время Соколовой связаться со штабом.

Я бросил взгляд на Ленского, и мы коротко кивнули друг другу.

– Что ж, это была короткая, но прекрасная дружба, – вздохнул Ленский. – Ну, если мы выберемся отсюда, обещай – познакомишь меня со своей сестрой.

– Ах ты хитрый лис! – прищурился я, – Это ты подбросил перчатку! Всё ради этого!

– Всегда было моим планом.

Мы с Ленским оскалились. Развернулись к врагу.

– Слава, прикрывай! Женя, Гриша со мной! – крикнул я и бросился в атаку.

Ленский оседлал ледяную волну, как тогда на экзамене, и по широкой дуге заходил справа, а Полозов – слева.

Времени было мало, чтобы выработать подробный план. Я надеялся, что у чудовища не хватит сил отразить нападение сразу со всех сторон.

Рыкнула ручная пушка Архипова. «Люся» отправила град крупнокалиберных снарядов прямо в цель. Архипов, как всегда, очень точно орудовал своим мощным оружием, и каждый снаряд достиг цели, вонзаясь в чёрную, покрытую чешуёй кожу.

Снаряды разрывались, покрывая игнита пожарной смесью.

Монстр взревел, взмахнул огромными мускулистыми лапами, увенчанными острыми когтями, пытаясь развеять окутавшие его облака белого порошка.

Это ограничило его видимость на какое-то время и позволило нам подобраться на расстояние удара.

– Сейчас! – вскричал я.

Я прыгнул вперёд, вызвал направленный взрыв, который подбросил меня вверх, придав дополнительное ускорение. Я собрал всю силу, взревел и обрушил удар пылающего кулака прямо между рогов монстра, в которого превратился Баранов.

Хоть он был в полтора раза выше человеческого роста и обладал нечеловеческими габаритами, он не был таким неуклюжим, каким можно было ожидать от такой раздувшейся кучи плоти и мышц.

Он среагировал молниеносно, подставив под мой пылающий удар латную перчатку, покрывающую его правую руку.

Ярость пламени сосредоточенная в моем ударе встретилась с демоническим сплавом латной перчатки, высекая сноп ярко-оранжевых искр, которые дождём упали в усыпанную чёрным пеплом землю.

Стиснув зубы, я ощутил во рту привкус крови, а в груди пламя начинало свирепеть.

Зараза, крепкий попался…

Чудовище крутанулось на месте, и мне пришлось отскочить.

Как раз в этот момент в него врезался ворох бритвенно-острых ледяных шипов, утыкав монстра как иголочную подушку. Какие-то из них со звоном отскакивали, какие-то вгрызались в незащищенную черной броней плоть.

Чудище заревело и взмахнуло латной перчаткой. Волна силы разошлась от монстра превращая ледяные снаряды в ворох блестящих в свете голубого огня осколков, тут же осыпавшихся на землю.

Из многочисленных ран и проколов струилась черная дымящаяся кровь. Но раны на монстре тут же с шипением затянулись.

Если тварь можно ранить, то можно и победить!

На мгновение монстр открылся его для нового удара.

С рычанием я бросился вперёд. Адское сердце стучало, как молот, разгоняя кипящую кровь по мышцам, наделяя меня нечеловеческой силой. Я даже не успел подумать об атаке – тело сделало всё само.

Несмотря на переполняющую меня сверхестественную мощь, дару не удавалось перехватить надо мной контроль – всё-таки тренировки были не зря.

В этот раз чудовище не стало встречать меня лицом к лицу. Оно, зарычав, отскочило назад, поднимая фонтаны чёрного пепла массивными копытами.

Исчадие закинуло рогатую морду кверху, обнажило клыки и издало жуткий, утробный рык.

Его голубые глаза впились в меня, прожигая насквозь, длинные клыки оскалились. Могучая рука вытянулась, указывая на меня когтистым пальцем.

– Похоже, ты ему понравился, – раздался в моём наушнике голос Ленского.

– Рад этому безумно, – прорычал я, оскалившись. Голос мой уже исказился от мощи рвущейся из моего сердца.

Архипов как раз перезарядил «Люсю».

И на распалившегося монстра обрушился новый град снарядов из ручной пушки Архипова. Мы с Ленским рванули вперёд, клешнями заходя на противника.

В этот раз он издал яростный рык, волна от которого рассеяла белый порошок пожарных снарядов. Я оказался с ним лицом к лицу, и он был готов. Крутанувшись на месте, он послал вперёд свой огромный хвост.

– Вот черт, – раздался в моём наушнике голос Ленского.

Хвост полетел прямо навстречу криоманту. Ленский мгновенно среагировал закрывшись в ледяной доспех. С оглушительным треском его защита встретила яростное нападение и Ленский как ледяной снаряд полетел по воздуху. Он пролетел добрый десяток метров, оставив глубокую дымящуюся борозду на дне кратера.

Монстр прыгнул в сторону и развернулся ко мне.

Теперь вся ярость чудовища была обращена в мою сторону. Игнит хищно ухмыльнулся.

– Теперь твой черед, Пожарский, – низким утробным голосом прорычал монстр, – Черед стать моей пищей!

– Ну, это мы ещё посмотрим, – процедил я сквозь зубы и прыгнул вперёд.

Ярость внутри меня вскипела и огненным метеором, я вновь обрушился на своего врага, вложив в этот удар всю свою злость.

Но тварь, лениво подняв лапу, поймала мой полыхающий багровым огнем кулак. Остановив мою атаку одним движением. Тварь сжала свою лапу вогнав в мой кулак свои длинные когти. Сердце в груди вспыхнуло.

На морде игнита играла усмешка.

– Слабак, – оскалившись, низким хриплым голосом прошипело чудовище.

– Ты ровно там, где мне нужно, – ухмыльнулся я в ответ.

На секунду я увидел в его пылающих глазах вспышку понимания, но в этот же момент его грудь насквозь пронзили два костяных клинка.

– Получай, тварь! – прокричал из-за спины монстра Полозов.

Тут же во вспышке искр над ним материализовалась Лена и, схватив свой кинжал обеими руками, вогнала его прямо в массивную бычью шею. Брызнул фонтан черной крови.

Игнит заревел и закрутился на месте, стуча массивными копытами и конвульсивно дёргая толстым хвостом. Оно судорожно било мускулистыми руками, пытаясь снять со спины вцепившуюся в него Лену. Но Лена вцепилась в него мертвой хваткой, не давая себя скинуть.

В этот же момент, я схватился за его правую руку и, уперевшись ногами в чёрный, покрытый роговой бронёй торс, пытался снять латную перчатку.

Если и был способ спасти Баранова, то только сорвать этот проклятый артефакт с его руки.

Перед атакой я увидел, как Лена махала нам с края кратера. В голове родился план, но, я не был уверен, что она поймёт, что я хочу сделать, сумеет удержаться от того, чтобы раскрыть наш козырь до последнего момента.

Видимо это понял и Полозов.

И вот теперь мы действовали сообща, пытаясь одолеть демонический артефакт. Но перчатка будто вгрызлась в плоть, сросшись с ней в единое целое, не желая отпускать свою жертву.

– Вова, быстрее! – крикнула Лена.

– Что ты там копаешься? – проворчал Полозов сдавленным от напряжения голосом.

– Хочешь сам попробовать? – ответил ему я.

Хоть нейрояд Полозова был смертелен для обычного человека, видимо, этому чудищу он был совершенно нипочём.

Наконец я уцепился за чёрные пластины, изо всех сил потянул на себя, чувствуя, как напрягается до предела мой дар, вот-вот готовый выйти из-под контроля.

– Дава-а-ай! – зарычал я, напрягая жилы.

Перчатка поддалась и начала соскальзывать…

Но тут артефакт вспыхнул волной силы и голубого пламени. Из глотки игнита вырвался нечеловеческий вопль. Послышался хруст и звук раздираемой плоти – из спины монстра вырвались сначала узловатые, толстые чёрные отростки, а затем он взмахнул ими и расправил кожистые перепонки, отдававшие синим свечением.

– Мать твою… – вырвалось у Полозова.

Это были огромные крылья.

Тут же тварь взмахнула ими. Я почувствовал, как мы оторвались от земли. Гигантские кожаные крылья заработали как поршни, с каждым толчком поднимая нас всё выше и выше.

Вот мы уже пролетели границу кратера, поднимаясь выше огненной стены пламени, пока наконец под нами не стал виден пейзаж всего Очага – с огромными концентрическими кругами огня, отмечавшими его контуры.

– Хватай Полозова и уходи! – прокричал я Лёне.

– Чёрта с два! – прокричала она. – За кого ты меня держишь?

– Не время спорить! – прокричал я. – Это прик…

Внезапно перчатка, в которую я вцепился, раскалилась до предела.

Тварь обратила ко мне свою морду, и её пылающие голубым глаза вспыхнули. Сгруппировавшись, исчадие лягнуло меня в грудь копытом так, что хрустнули рёбра, а во рту я почувствовал вкус железа.

Сознание на мгновение померкло. Сердце будто зависло в воздухе. Я почувствовал, как лечу вниз, будто в замедленной съёмке.

Я смотрел на то, как тварь крутанулась в пируэте, и костяные клинки Полозова выскользнули из её туловища. Полозов, отчаянно цепляясь за чёрную чешую, пытался ухватиться, но тщетно… Сорвавшись он с криком, устремился вниз.

Тут же тварь метнулась к Лене когтистой лапой. Её движение было молниеносным – чёрные когти впились в шею девушки. Лена отчаянно забила руками, пытаясь высвободиться из хватки.

Из моих ног вырвались струи пламени. Они подбросили меня вверх, но импульса не хватало. Сердце бешено колотилось, как паровой молот, отдаваясь в голове тяжёлыми ударами. В ушах звенело, во рту пересохло, кожа пылала. Я никак не мог добраться до этой твари…

Не успевал….

Мимо меня вниз пролетел Полозов.

Лена в отчаянной попытке освободиться вспыхнула снопом искр, но, стиснутая в когтях огромного монстра, никак не могла совершить прыжок через Бездну. Она мерцала, словно на киноплёнке. Её силы таяли с каждым ударом сердца, движения ослабевали.

Хоть я падение и переживу, но…

Лена была в когтях смерти, а Полозов нёсся ей навстречу…

– Эй, ты внутри! – прокричал я. – Я знаю, ты слышишь!

Я чувствовал, что он слышит. Что внутри меня, несмотря на весь терзающий меня жар и пламя, я вдруг ощутил тьму – внимательно смотрящую на меня и слушающую.

Она была здесь всегда, с того самого момента, как я очнулся. Я просто не замечал её. Но теперь она затаилась. Она дождалась. Она слушала.

– Дай мне свою силу!!!

Тишина.

– Оглох?! Не слышишь, что я сказал?!

«А что взамен?» – раздался любопытный, шипящий голос в моей голове.

– Ты меня не понял! Это не просьба!!!

В голове раздался зловещий смех.

Вот значит какой ответ… Ну посмотрим…

Я не сомневался ни секунды. Моя раскалённая ладонь, одним движением вгрызлась в мою грудную клетку, буквально разорвав грудину.

Все мысли вылетели из головы, и весь мой мир заполнила нестерпимая боль, грозящая вырвать меня из оков реальности. Она разлилась по телу, как раскалённая лава, заполняя собой каждую клетку.

Сознание повисло на волоске, грозя скользнуть в небытие. Зубы заскрежетали так, что мне казалось – они сейчас сломаются.

Но я удержался. Я не сдался.

Я не позволю какому-то жалкому червю, прячущемуся во мне, диктовать мне условия!

Я погрузил ладонь ещё глубже и почувствовал, как под пальцами внутри меня бьётся пламенное сердце.

Оно раскалилось ещё сильнее, забурлив и забившись, как сердце вулкана.

– А теперь? – усмехнувшись кровавой улыбкой, прохрипел я.

…И провалился в чёрное небытие.

Глава 27

Тьма и тишина окутывали меня со всех сторон. Не было больше ничего – только пустота.

И я…

И в этой пустоте я услышал голос, как тогда в кошмаре.

– Похоже, я в тебе ошибся, – сказал голос, – Но будешь ли ты достоин этой высокой оценки дальше – посмотрим.

Это не прозвучало как угроза. Голос говорил спокойно, без самодовольства, словно констатировал факт.

– Да пошел ты, – я стиснул зубы и показал в темноту средний палец.

Темнота устремилась ко мне бесконечным потоком втекая внутрь меня. Разрывая меня изнутри во все поглощающей агонии. Тьма покрывала меня, разрывала каждую клетку переполняя е мощью. Искажая саму суть моего существа.

Мгновения боли между ударами сердца растянулись на целую вечность которая казалось никогда не закончится.

И…

Она закончилась. Боль ушла. Осталась только тишина. И темнота.

На краю зрения забрезжил свет, и меня бросило ему навстречу. Я почувствовал как ревет ветер в моих ушах. И распахнул глаза.

В ослепительно белой вспышке сверхновой – мир вновь ворвался в мою жизнь всеми возможными красками.

Вернее, всеми возможными в этом пылающем адским огнём очаге, потому что я вновь обнаружил себя в воздухе. Поднял голову.

Я всё ещё мог разглядеть монстра. На вытянутой лапе, он держал в своей хватке Лену. Она уже почти выбилась из сил – вяло брыкается, пытаясь вырваться.

Зрение выцепило летящего сбоку от меня Полозова.

Прежде, чем я успел подумать, багровое пламя вырвалось из моей груди, укутав меня. Голодный огонь пожрал даже огнеупорный костюм огнеборца. Моя кожа стала угольно-чёрной, покрывшись ороговевшей чешуёй.

Я был абсолютно уверен, что сейчас ничем не отличаюсь от игнита. Но сейчас мне было плевать. Мысли и внимание были направлены на то, что нужно сделать, чтобы спасти своих друзей.

Я даже почти не удивился, когда обнаружил, что не падаю. За моей спиной разверзлись два огромных пламенных крыла из багрового огня, которые без труда удерживали меня в воздухе, без каких-либо усилий с моей стороны. Будто бы жили собственной жизнью. Но при этом, чутко отзывались на каждую мою команду.

Вперёд – не успел подумать я, как крылья сложились, и я понёсся вверх, против сил гравитации. Словно на реактивной тяге, преодолевая расстояние до своего врага.

Пролетая мимо Полозова, я схватил его когтистой лапой и потащил наверх.

– Держись, – прорычал я.

Он было открыл рот, но думаю даже если и узнал меня, то был так шокирован, что не смог издать ни звука.

В следующую секунду мы, словно раскалённый огненный снаряд, врезались в огромную чёрную тварь. Сверкнули мои когти, и сухожилия на лапе черного игнита лопнули, как перетянутые струны.

Хватка его разжалась, и Лена освободилась из его когтей, на миг она обессиленно повиснула в воздухе и полетела вниз.

Я отпустил ошалевшего Полозова и, под новые для себя ругательства, оттолкнул обеими ногами тварь. Нырнув вниз, я подхватил падающую девушку на руки.

Лена смотрела на меня круглыми от шока глазами. Резко схватилась за свой боевой нож и вонзила его мне в грудь, чуть ниже ключицы. Зачарованная сталь попала, ровно в сочленение роговой брони.

Я даже не моргнул, только молча посмотрел ей в глаза.

– Вова? – узнала она меня.

Кончики её пальцев коснулись моего лица. Мгновение, мы молча смотрели друг на друга.

Она одёрнула руку, коротко кивнула.

Я кивнул вниз на летящего Полозова.

– Спустишь его? – спросил я, – У меня ещё есть тут дело.

Вновь простой кивок.

– Будь осторожнее, – сказал я.

– Ты тоже, – она задержала на мне взгляд и растворилась в снопе искр.

Я увидел, как её фигурка возникла из пустоты прямо рядом с Полозовым, схватила его за куртку– и в следующее мгновение исчезла уже вместе с ним.

Багровые небеса бездны огласил яростный рык.

Я поднял голову и в свете расчертивших небо багровых молний увидел чёрное чудовище. Глаза его горели голубым пламенем. Необъятные чёрные крылья удерживали его в полёте. Чудовище распростерло руки, затем указало на меня пальцем, бросая мне вызов.

Пробудившаяся во мне сила ответила мгновенно. Мои огненные крылья за спиной вспыхнули, и я превратился в пламенную стрелу, устремившись навстречу врагу. Он же, сложив крылья, нырнул вниз.

Из его пасти вырвалась голубая струя пламени. Я встретил её своим багровым огнём, рвущимся из груди.

Наши силы столкнулись, пытаясь взять верх друг над другом, как две набегающие друг на друга океанские волны, наполненные энергией бездны.

Мы неслись друг на друга – два смертельных врага. Я чувствовал это кожей – ВОТ МОЙ ВРАГ.

Чувствовал не я, Владимир Пожарский, а я – Владимир Пожарский, который сейчас обладал той силой, что была скрыта в нём с самого начала и наконец слилась с ним воедино.

Ради этого момента. Ради этой атаки. Здесь, в небесах бездны, багровое и голубое пламя, я и он.

Эти две непреодолимые силы столкнулись друг с другом с силой встретившихся комет, сокрушающих небеса.

Я почувствовал, будто столкнулся со стеной, с толщей воды бесконечного океана тьмы…

И прошел её насквозь. Преодолел.

Я был сосредоточением такой мощи, которую оказалось невозможно остановить.

От ударной волны нашего столкновения чёрные облака разбежались, очертив арену нашей схватки.

Здесь, в небесах бездны, мы сходились и расходились, налетали друг на друга, как хищные птицы. Как древние драконы. Рвали. Кромсали. Кусали. В ход шли когти, клыки, ревущий огонь и наша ярость – целый океан ярости и гнев, что затмевали всё.

Я уже не чувствовал ни времени, ни пространства, ни себя – только бой. Только схватку. Напряжение нашего противостояния достигло пика, буквально звенящего в ушах.

Либо он – либо я.

И он дрогнул.

Наконец я увидел, что мой противник выдыхается, что он не может устоять под напором моей мощи, что он – всего лишь жалкое подобие, пародия на истинного владыку этой силы.

И он тоже это почувствовал.

Он почувствовал, что его защита дала трещину под натиском багрового огня. Впервые в этих пылающих голубых глазах, помимо ярости, я увидел страх.

Его кожистые крылья сложились, и он резко нырнул к земле, пытаясь сбежать с поля боя.

– Ну уж нет, – прорычал я.

В один бросок, длящийся половину удара сердца, я настиг его, как сокол настигает добычу. Вгрызся когтями в его плоть. Рванул. Почувствовал, как, словно верёвки, одно за другим, лопаются мышцы и сухожилия. На меня брызнула горячая чёрная кровь, а мой противник лишившийся одного крыла полетел камнем вниз.

Мы неслись к земле, падая сквозь слои пепельных облаков. Чудовище взревело, и его окутало голубое пламя, которое яростно било по мне, пытаясь скинуть.

Но что мне огонь? Ведь я сам сейчас – пламя.

Я заревел, и багровый огонь отозвался на мой призыв. Вихрем он вырвался из моей груди, окутав меня ревущим доспехом.

Пылая, как падающие звёзды, сцепившись в смертельной схватке, кометой мы рухнули на землю. Взрыв черного пепла и взметнувшаяся к небу магма отметили место нашего падения

Я предчувствовал удар и тело среагировало само – я единственный оказался на ногах, в кратере, который стал ещё глубже.

Мой же противник лишь едва очухался от падения и попытался подняться, но я тут же рванул к нему и хлестким ударом ноги в пасть заставил его рухнуть на землю.

Подлетев, я наступил когтистой ногой ему на мышцы шеи.

Чудовище заревело, брыкаясь, вырываясь из моей хватки, но я только сильнее надавил, почувствовав, как тварь сдаётся.

Как иссякают её силы.

Победа была здесь. Я победил этого врага. Он был полностью в моей власти.

«Убей. Забери его силу», – раздался знакомый шёпот в моей голове.

Действительно, он прав. Стоит мне сделать одно усилие – и этот поверженный враг умрёт, перестанет существовать, заплатит за все.

А его сила…

Его сила будет моей.

«Забери силу. Стань тем, кем должен»

Игнит зарычал и, увидев, что я расслабился, попробовал вонзить в меня свои когти. Но я спокойно схватил его за руку, закованную в чёрную латную перчатку.

«Забери», – скомандовал шёпот.

Резким движением, я вывернул ему локтевой сустав. Упёрся ногой, потянул на себя. Перчатка намертво приросла к руке.

Едва я успел об этом подумать, как огненное крыло метнулось вниз и отсекло руку чуть ниже локтя – вместе с перчаткой.

Чудище взвыло от боли.

Отделённая от тела плоть игнита тут же превратилась в пепел, и в моих руках остался только проклятый артефакт.

«Получи силу. И убей», – вновь приказал шёпот, уже буквально впиваясь раскалённым металлом мне в мозг.

Теперь, когда победа была моя.

Теперь, когда заветный артефакт был в моих руках.

Теперь, когда я был единым целым со своим даром, буквально каждая клетка моего тела гудела от этих слов, соглашаясь с тем, что произносит это существо.

Сила. Власть. Всё это – на расстоянии вытянутой руки.

Эта всепожирающая жажда власти и силы заполонила все уголки моей души.

Я взял чёрную перчатку в левую руку. Мои глаза были словно заворожены тонким изящным узором на черном матовом металле. Рука сама тянулась внутрь.

Одно движение – и я получу то, что хотел.

Но…

А это ли я хотел?

И это ли хотел тот, кто сейчас пытается дергать за нитки?

Потому что было ещё кое-что. То, что спряталось там, где даже это багровое пламя не могло его достать.

Я не мог точно сказать, что это, но это была капля в море жаждущего власти огня.

И эта крошечная толика человечности – последнее, что отделяло меня от того, чтобы стать одержимым.

Я нащупал это.

Почувствовал эту крошечную каплю своей души, которая была не подвластна багровому огню.

Крошечная капля, от которой по всему телу разливалось тепло. Такое простое и такое человеческое.

Я отбросил перчатку в сторону.

«Глупец! Что ты творишь?!»

– То, что хочу.

Прямо передо мной огромный чёрный игнит взрогнул и усох в размерах как минимум вчетверо. Его чёрная броня из роговых пластин, огромные мышцы, рога, хвост и оставшееся крыло вздрогнули, как листья на осеннем дереве, – и тут же превратились в чёрный пепел, который унёс всплеск вырывающейся силы.

Силы, выходящей из человека, который остался.

Павел Баранов лежал на чёрном пепле – осунувшийся, истощённый, постаревший казалось бы на десяток лет.

Без руки, отрубленной по-локоть.

Но живой. Дышащий. Человек.

А вот я не торопился возвращаться в норму.

Бой уже закончился. Жажда ушла.

Но хватка багрового пламени над моей душой не ослабевала. Я чувствовал, как изменилось моё тело. Кем я стал… Не человеком… Не игнитом… Одержимым? А стал ли?

Понял бы я, если бы перешагнул за эту черту, которая отделяет человека от монстра?

Понял ли Баранов? Понимают ли это одержимые?

Я глубоко вздохнул и багровое пламя вырвалось из моей груди вместе с выдохом.

Я почувствовал чьё-то присутствие. Аура мощи была такая же, как у игнита, и, возможно, даже сильнее – достаточная, чтобы бросить вызов мне в моём текущем состоянии.

И что самое удивительное – эта аура была мне знакома так же, как моя собственная.

Я медленно развернулся, сложив пламенные крылья.

В десяти шагах от меня стоял Евгений Ленский. Он не был закован в ледяную броню – она ему была не нужна, потому что маска его была сброшена.

Передо мной стоял не любитель побегать за юбками. Не любитель отпускать глупые шутки. Даже не мой приятель, который был рядом со мной предыдущие несколько месяцев. Передо мной стоял Евгений Ленский, которого я лишь мельком сумел увидеть во время нашего экзамена.

Евгений Ленский, с которым не захотел бы встретиться ни один одержимый.

Передо мной стоял убийца.

Хищный зверь, чьё единственное умение и назначение – убивать.

Я всё это прочитал в его глазах. Вокруг него колебалась аура мощи, глаза горели рвущейся, кипящей внутри него энергией бездны, между пальцами пробегали голубые искры. Он был неподвижен и сжат, как пружина, готовая выпустить вперёд смертельный снаряд.

И судя по его взгляду, нацелен он был прямо в моё сердце.

Его глаза скользнули на перчатку, лежащую рядом со мной, затем вновь на меня. Он словно затаился, готовый к броску, ожидая моё следующее движение.

В этот момент он был очень похож на меня – потому что из всей человечности, что была присуща Евгению Ленскому, которого я знал, оставалась лишь крошечная капля, замёрзшая в его ледяном сердце.

Именно эти две капли человечности отделяли нас от того, чтобы броситься друг на друга прямо сейчас.

– Кто ты? – спросил он тихо.

В повисшей напряжённой тишине я слышал его идеально.

– Ты знаешь, кто, – произнёс я, но ответил не своим голосом.

Уголок его губы дёрнулся в усмешке.

– Кто бы ты ни был, ты бы так и сказал, – в голосе его прозвучала искренняя печаль. – Это меньшее, что я могу для тебя сделать…

Руки его вспыхнули, и перед ним повисла тонкая ледяная стрела из иссиня-чёрного льда, которая оказалась темнее, чем окружающий нас пепел. Свет будто бы терялся в её глубине и бритвенно острый её наконечник был нацелен прямо на меня.

– Прости, – сказал он.

Это сказал мой друг? Или тот, кто стоит передо мной?

Ленский был единственным другом, который у меня был. И сейчас капля человечности, что у меня осталась, не давала мне направить всю свою силу против него.

Набросится на него? И показать, что он прав? Убить единственного друга?

Я знаю, что я смогу. Не могу не смочь. Но хочу ли?

Я доверюсь тому Ленскому, которого я знаю. Который ещё, я знаю, остался там внутри. И будь что будет.

– Делай, что должен, – кивнул я.

Ленский взмахнул рукой, и стрела полетела ко мне.

Тут же передо мной в снопе искр возникла Лена, закрывая меня от смертоносного снаряда.

Глаза Ленского расширились. Он взмахнул рукой, но поздно… Чёрная стрела уже летела к своей цели…

Сердце ударилось о грудную клетку и остановилось. Как остановилось и время. Вспышка. Вкус крови во рту. Острая боль пронзила мою грудь, ледяным холодом растекаясь по всему телу.

– Дуреха… Что ты творишь… – прошептал я.

Лена подняла на меня полные слёз глаза. Капля чёрной дымящейся крови упала на её бледное лицо и смешалась с текущими из глаз слезами.

– Это ты дурак!!! – она ударила меня кулаком в грудь и, уткнувшись в моё плечо, зарыдала.

– Испачкаешься, – улыбнулся я и закашлялся, почувствовав вкус крови во рту.

Её тонкие плечи содрогались от рыданий.

Чёрная стрела прошла сквозь мою спину и вышла из моей груди, остановившись в сантиметрах от Лены. В последний момент крылья бросили меня вперёд, и я, подмяв под себя Лену, закрыл её собой.