Текст книги "Создатель Миров 3: Пантеон (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Глава 62. Предел

Посланник постучал в каменную дверь и наклонил голову; спустя минуту раздался спокойный голос:

– Входи…

После чего ставни медленно, как будто сами собой, приоткрылись.

За ними находился широкий каменный зал. С трёх сторон его простирались высокие окна, из которых открывался вид на лес, небо и горные вершины. Среднее окно было расположено таким образом, что, если стоять по центру зала, из него можно было видеть все три пылающих солнца, выстроенные в ряд.

Посредине помещения стоял широкий стол из крепкого дерева; прямо сейчас за ним сидел мужчина с длинными фиолетовыми волосами. Немного поодаль, возле окна, стояла женщина в лёгкой белой мантии, на спинку которой разливались её чёрные локоны. Несмотря на порывы сильнейшего ветра, которые бушевали в помещении, – некоторые из них могли приподнять над землёй взрослого человека, – и волосы женщины, и её мантия были совершенно неподвижны.

Гвардеец, кланяясь, прошёлся вперёд, опустился на колено и достал из железного цилиндра у себя на поясе письмо. Только он протянул его перед собой, как свиток воспарил и опустился в руки мужчины. Последний раскрыл послание, пробежался по нему глазами и сказал:

– Благодарю, ты свободен.

Гвардеец ещё раз низко поклонился и, бросив последний взгляд на спину неподвижной женщины, вышел за дверь.

После этого Ниро откинулся на спинку стула и, подбрасывая и хватая свиток, сказал:

– Король Чёрной горы отправил «экспедицию» из сотни тысяч душ на помощь Лорду Южного Утёса… Похоже, кто-то узнал про наши планы, – его губы приподнялись в лёгкой улыбке.

Лорд Южного утёса был представителем ушастого народа, – так в Бездне называли кроликов, – который правил, собственно, южными окрестностями чёрной горы. Его фракция принадлежала к «среднему звену», – то бишь она уступала Вечному королевству, но всё равно превосходила по своей силе владения обыкновенных воинов Золотого предела. А ещё его земли представляли собой тот единственный кусочек, который мешал Белой Империи со всех сторон окружить Горное королевство.

С недавних пор Белые Наместники решили это исправить и завоевать владения южного утёса. В случаи успеха, они станут ещё ближе к исполнению своей вековой задачи – раз и навсегда покорить великую гору и заполучить несметные богатства, которые хранились в её недрах. Именно поэтому в последнее время на границе собирались войска. Они должны были отвлечь армию Горного короля и создать видимость, будто собираются в очередной раз штурмовать его укреплённую вотчину – на самом деле, в тайне, на востоке, формировался ударный кулак, который должен был одним решительным ударом уничтожить Южный утёс…

Вот почему это письмо было настолько важным; если Горный Король Ятаган отправил Лорду Утёса свою помощь, значит он узнал про грядущее нападение; фактор неожиданности был потерян. Что теперь?..

– Есть мысли?.. – поинтересовался Ниро.

– Пусть.

– Придерживаемся плана? Атакуем несмотря ни на что?.. Может сработать. С одной стороны, мы понесём серьёзные потери; с другой, кто знает, когда ещё у нас получится выманить горного короля в открытое поле…

Горный король Ятаган всегда был чрезвычайно осторожным человеком, который редко покидал каменные своды своего королевства. В последний раз его видели во время Великой Встречи Вечных, которая произошла больше двадцати лет назад, и на которой правители всех Вечных королевств подписали договор о границах, торговле и, что самое важное, о зонах влияния…

С тех пор Ятаган ни разу не покидал своей твердыни; более того, на протяжении многих лет миллионы его рабов планомерно укрепляли последнюю. На данный момент уже сложно было сказать, насколько пейзаж Чёрной горы был естественным, а насколько – рукотворным. Вдоль и поперёк она была покрыта оборонительными сооружениями, башнями, лабиринтами и всем прочим, что должно было задержать наступающее воинство; если выпрямить поверхность горы, получится один большой оборонительный рубеж размером с целую страну.

Именно поэтому, а также благодаря обилию ресурсов, – каждый десятый Страж Чёрной Горы был облачён в латы из эльтрина, – Белая Империя до сих пор не захватила эти земли несмотря на своё подавляющее численное преимущество.

– Кстати говоря, в последнее время приток новых душ значительно увеличился; раньше такое происходило во времена гражданской войны… Надо будет спросить, что происходит среди живых.

– Именно так.

– И откуда появились эти странные зелёные создания… Они называют себя людьми. Занятная эволюция, правда?

– Весьма.

– А ещё я на самом деле – замаскированный кролик. И я люблю вас, бабушка. Выходите за меня замуж.

– Я жената, – всё тем же непоколебимым голосом ответила Мира.

Ниро удивился:

– Так ты меня слушаешь…

– Отчасти, – сказала женщина. – Мне кажется, что я почти нащупала следующий предел.

– Вот как?.. – Ниро немедленно сосредоточился и даже положил руки на стол.

«Пределами» души называли градации собственной силы; простые, зелёные души находились на первом пределе. Золотые – на втором. Вечные короли были на последнем, чёрном пределе. Первыми, кто смог до него добраться, были Белая Императрица и Горный Король. Почти сорок лет они оставались единственными представителями своего ранга. Те времена были известны в исторических летописях Мертурии как «Эпоха Двух Владык». Затем, постепенно, стали появляться и другие…

Но вот прошло много лет, и души стали задаваться вопросом: существуют ли иные, более высокие пределы?.. Ниро сосредоточился и посмотрел на императрицу Миру с оживлённым интересом…

Глава 63. Шёпот

Ниро с интересом посмотрел на Императрицу; последняя, однако, как будто совершенно не собиралась развивать свою мысль; тогда мужчина , прекрасно понимая, что женщина ничего ему не расскажет, если не спросить, – и даже в таком случае вероятность ответа в многом зависела от её настроения,– поинтересовался:

– Так… И в чём это зацепка? Вы поняли, как преодолеть границу духовного предела, о, моя Императрица? – в его голосе звучала толика иронии.

– Не паясничай, – ответила Мира. Затем добавила:

– Почти.

Границей духовного предела называли то количество энергии, которое может впитать каждая конкретная душа; как человек не может съесть больше, чем способен вместить его желудок, так и душе требовалось время, чтобы переварить кристаллики. И если переедание обычной едой могло разве что вызвать рвоту, для души оно было чревато намного более серьёзными последствиями. Оно могло привести к «разложению».

Что-то подобное испытал в своё время Александр, когда выпил Духовную эссенцию; если душа теряет своё «Я», источник своего внутреннего притяжения, она разваливается, как солнечная система, из которой забрали звезду… Чтобы этого не произошло, Духовные кристаллы поглощают на протяжении многих лет. Желудок нужно постепенно растягивать, потребляя всё большие и больше порции, «накапливая жирок».

Впрочем, в какой-то момент он всё равно неминуемо лопнет; был предел, та грань, после которой впитывать Духовную энергию становилось невозможно. Её называли границей. Десятилетиями Вечные Короли пытались её преодолеть. Первый, кто это сделает, неминуемо станет правителем всего Мира Мёртвых, однако до сих пор никто не смог приблизиться к разгадке. Некоторые даже поговаривали, что сделать это было в принципе невозможно, но…

– У меня есть мысли на этот счёт, – сказала Мира.

– И какие? – Ниро вытянулся вперёд.

– Некоторые.

Мужчина ярко улыбнулся.

– …Что ты почувствовал, когда вторично обрёл силу Римуса, Ниро? – вдруг спросила женщина.

– Странный вопрос; насколько я помню, – мужчина закатил глаза, – я просто сделал всё как раньше, вот и всё.

После смерти эльфы лишались своей способности к телекинезу. Это было логично, вместе с телесной оболочкой они теряли мозг, в котором и таился исток этой удивительной силы. Но вот какая странность: когда душа становилась Золотой, она её себе возвращала. Но только в том случае, если при жизни её носителем был Римус. Причём данное удивительное свойство душ затрагивало не только лишь эльфов. Многие кролики, которые были мастерами боевых искусств, после достижения Золотого предела вдруг обнаруживали, что снова могут использовать свои коронные приёмы даже несмотря на то, что у них больше не было Ци… Почему так происходит – никто не знал.

– Так это – связанные вещи? – спросил Ниро.

– Возможно, – ответила императрица и прикрыла глаза. – В последнее время мне вспоминается это чувство; мне кажется, что я способна сделать что-то большее. Ещё я слышу странный, неразборчивый шёпот: я пытаясь прислушиваться, ухватиться за него, но… Он ускользает. Как дымка.

– Вот как… А большее – это в смысле?..

– Всё что угодно. Мне кажется, что у меня есть крылья.

– Крылья?

Мира кивнула и сложила руки за спиной.

– Занятно… – Ниро почесал подбородок указательным пальцем.

После этого они обсудили дальнейшие планы. На вопрос, собирается ли Мира возглавить свои легионы, если на поле боя объявится Горный Король собственной персоной, – обыкновенно, Вечные короли старались не сражаться собственными руками, так как их силы были настолько велики, что подобного рода противостояние могло привести к катастрофическим последствиям и сотням тысячам смертей… они были своего рода запрещённым оружием, как ядерные боеголовки, – Мира ответила, что подумает; наконец Ниро, улыбнувшись, попрощался с женщиной и отправился заниматься своими делами…

На протяжении следующей недели Белая империя стала уже открыто готовиться к войне. Прочие Вечные королевства получили письма с предупреждением. Среди них только Чёрная гора выразила протест и объявила, что намеревается оказывать посильную поддержку царству Южного утёса. Обстановка накалилась до предела. В имперской столице намечался Великий совет, на котором обещали присутствовать Белые Наместники девяти из четырнадцати регионов, в том числе первый канцлер Мар…

В это же время тревожные вести пришли из мира смертных. Приток душ достиг небывалых масштабов; каждый день прибывали тысячи, если не десятки тысяч эльфов. В последний раз что-то подобное происходила во время «Войны Чёрного Императора», когда на второй уровень бездны меньше чем за пять лет явилось больше миллиона кроликов. И даже по сравнению с тогдашним наплывом масштабы нынешней «иммиграции» были просто несуразными. В какой-то момент администрация и правящие чины Белой Империи заволновались, что люди под предводительством так называемой «Лукреции» действительно собираются истребить весь эльфийский народ.

Это было чрезвычайно опасное стечение обстоятельств; прямо сейчас они получат много новых рекрутов, что было полезно в рамках грядущей войны, однако в долгоиграющей перспективе эльфы как раса могли просто… исчезнуть. И тогда приток душ закончится совсем.

Белая Империя держала первое место среди прочих Вечных королевств именно благодарю своему населению; в то время как кролики, несмотря на определённый расизм к прочим народам, друг друга недолюбливали, а людей просто было мало, – хотя в последнее время их популяция стала стремительно расти, – эльфы были почти едины. Каждый из них, стоило ему услышать о том, что Белой Империей правила наместница Мира, изъявлял желание сделаться её рабом… Или, вернее сказать, придворным, хотя по первой его действительно ожидала рабская судьба.

Но если эльфы «закончатся», у них появятся серьёзные проблемы. Нужно было что-нибудь сделать… Но что? Поговаривали о тайных тропах в Чистилище, которые вели назад, в мир живых, однако добраться до них не представлялось возможным.

Белую империю захватила тревога… Ещё сильнее последнюю усугубило странное поведение императрицы. Она всегда была нелюдимой, однако в последнее время Мира сделалась совершенной затворницей. Дни напролёт она топтала тропинки своего садика и пыталась нащупать странное ощущение, которое волновало её душу.

Что за великая сила таилось за Чёрным Пределом?

Чей шёпот она слышала за туманной дымкой?

Женщина неуклонно близилась к разгадке, и вместе с тем задание Александра приближалось к своему исполнению…

Глава 64. Назад

Всё больше времени Императрица Мира проводила в размышлениях; её терзало странное ощущение, как будто она вот-вот должна была нащупать границу третьего предела. Последняя разительно отличалась от всех предыдущих; в то время как для превращения сперва в Золотую, а затем и в Чёрную душу нужны были, по большей части, только время и упорство, – и ещё выдержка, – Четвертый предел представлял собой что-то намного более расплывчатое. Женщина была своего рода первопроходцем, и единственным, на что она могла ориентироваться, была её собственная чуйка.

Впрочем, Мире не в первой было оставаться наедине со своими мыслями; если многовековая жизнь чему и научила некогда бойкую принцессу, которая мечтала покорить весь мир, так это терпению. В то время как во всём остальном мире намечался кризис, женщина дни напролёт восседала посреди своего тронного зала и разглядывала через тонкую прорезь, проделанную посредине потолка, голубые небеса.

Однажды во время такой медитации губы Миры пошевелились:

– Кто ты?.. – спросила она.

У подножия широкой лестницы стояла служанка; у неё были блестящие серебристые волосы и пустые глаза. Одета она была в платье горничной, из тех, что были особенно популярны в золотой век Белого Престола, во времена правления Мар I.

– Мой мастер желает предложить вам сделку, – проговорила девушка, Валерия, механическим голосом.

– Сделку? Занятно. И кто такой этот «мастер»?

– Аколипт, Демон Полуденного Сна.

– Демон?.. демон… – прошептала Мира, прикрыв глаза и как будто смакуя это слово; затем женщина опустила голову и спросила:

– В чём состоит эта сделка?

– Ваш народ находится под угрозой вымирания…

– Знаю, Ниро прожужжал мне про это все уши. Что ты предлагаешь?

– Мой мастер откроет пространственный портал, с помощью которого вы сможете вернуться на материальный пласт бытия.

– Вернуться! Звучит заманчиво. И что же твой мастер просит взамен?

– …Одолжение.

– И всё?

Валерия кивнула; Мира, в свою очередь, с минуту задумчиво разглядывала небесную высь.

– Я не люблю нести у себя на плечах ношу долга; мне было бы всё равно, но… В своё время Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти этот мир… Пусть. Я согласна, – заявила Мира своим обыкновенным голосом, который, однако, имел за собой неописуемый, торжественный вес, как и полагается слову великой императрицы. Валерия медленно кивнула и вытянула руку. На её белоснежной ладошке появился красный камушек. После этого девушка перечислила несколько правил, которые следует учитывать при перемещении: во-первых, на это способны только души Золотого предела и выше – остальных сразу унесёт назад; во-вторых, прочим душам нужно немедленно найти себе телесную оболочку; зелёная душа будет не в состоянии подавить душу носителя, и последний её просто выгонит. Золотая, в свою очередь, сможет временно взять его тело под собственный контроль… И так далее.

Мира внимательно слушала девушку, разглядывая красный камушек; наконец Валерия замолчала, наклонила голову и исчезла.

После этого Императрица вытянула палец, и за плотной дверью раздался пронзительный колокольный звон; тяжелые ворота приоткрылись, и в каменный зал вошли два гвардейца в сверкающей броне, которые тут же упали на колени.

– Передайте Ниро и Первому министру, что в ближайшее время я буду недоступна, – заявила Мира и цокнула красный камушек своим бело-розовым ноготком.

– Я отправляюсь в командировку…

…

…

…

В то время как на втором уровне Бездны ещё только собирались тревожные тучи, на южном континенте Мира Эльфов уже во всю бушевала страшная буря; приближался второй месяц войны между человеческим и эльфийским народами. Впрочем, называть происходящее войной было неправильно – намного точнее здесь подходило другое слово: резня.

Всего за несколько недель великая человеческая армия захватила семь провинций и подмяла под себя треть всего южного фронтира; только тогда эльфы оправились от потрясения. Федеральные силы наспех построили оборонительные рубежи вдоль опушки срединного леса и в срочном порядке отправили дипломатов на север и на запад, в Дворянскую республику.

Даже во времена великих потрясений, когда мир находится под угрозой полного уничтожения, что люди, что эльфы едва ли способны оставить свои внутренние распри; первое время Республиканский сенат и заговорщики и регенты, обитающие в роскошных залах Белого дворца города Нарома, настолько привыкшие шептаться друг у друга за спиной, что шёпот превратился для них в обыкновенный голос, не восприняли проблему всерьёз. Даже известие о том, что великий город «Намар» со всем своим населением был уничтожен, – трагедия, сравнимая с крахом Земсиса больше сотни лет назад, – только немного их потревожила, аки камушек, брошенный в озеро, разводы от которого постепенно сходят на нет…

Некоторые благородные сенаторы республики и вовсе предложили воспользоваться слабостью Федерации и захватить спорные восточные земли в провинции Мертан… Лишь когда публичное волнение достигло своего апогея, аристократы и Наром отправили на помощь Федерации несколько армий общей численностью в двадцать тысяч эльфов – жалкие силы, которые едва ли могли даже замедлить нашествие зелёного роя. Единственная причина, почему люди всё ещё не перешли рубикон и наводнили центральную долину была в том, что им нужно было время закрепиться, наладить снабжение и собрать новые силы; армия Лукреции никуда не торопилась. Женщина прекрасно понимала, что задача, которую она себе поставила – изгнание эльфов с южного материка, а, если потребуется, их полное истребление – не терпит спешки…

Отвечая на вопрос одного из своих генералов, она даже привела пример: что нужно сделать, чтобы очистить дом от вредителей? Можно сжечь его целиком, но в таком случае больше не будет дома, а можно выловить их постепенно, группами – это займёт больше времени, но зато всё останется на своём месте… Лукреция выбрала постепенный подход. Впрочем, слишком долго топтаться на месте она тоже не собиралась. Женщина намеревалась дождаться, когда восстановится мана её сестры, и снова повести свою армию в атаку. Эльфы этого не знали, но у них было всего две недели…

Меж тем в эльфийском обществе постепенно разгоралась тревога; в то время как правительство различных стран пыталось удержать ситуацию под контролем, всевозможные новостные издания наоборот, старательно подливали масло в огонь; определённую роль в нагнетании обстановки сыграли десятки тысяч обездоленных, которые бежали с разрушенного южного фронтира. Их истории ужасали; некоторые эльфы воспринимали рассказы о безумной человеческой жестокости как очередной повод сражаться за свои земли; другие же тратили все свои сбережения, чтобы нанять один из многих торговых, военных или даже рыболовных кораблей, которые держали путь через срединное море, через бури и грозы, к песчаному побережью, на котором возвышались стены великого города Нарука, настолько же древнего, насколько священного…

Глава 65. Родина

Много лет прошло с Великого Исхода, когда эльфийский народ оставил колыбельную своей цивилизации и устремился в море, в погоню за белой птицей; они нашли себе новый дом, и в то же время эльфы не забыли свою древнейшую родину. На её побережье всё ещё теплились редкие угольки цивилизации.

Тут и там притаились деревушки, в которых жили потомки тех немногих, кто решил не бежать с восточного континента несмотря на все беды, которые терзали его столетия тому назад. Некоторые поселения располагались даже в глубинах континента, на великой срединной равнине, на которой в древние времена велись кровопролитные войны между первыми эльфийскими государствами. Всё это были не более чем отблески былого величия. На данный момент население континента составляло едва ли одну десятую от своего пикового значения. Он напоминал призрак себя былого; вдоль и поперёк его покрывали руины древних городов, в которые то и дело наведывались расхитители гробниц. Редкие деревушки были похожи на поросли мха на старом, чёрством и мёртвом древе.

Впрочем, даже у него была единственная цветущая ветвь, на которой висел немного переспелый, но ещё сочный плод; на побережье, среди страшного запустения, как и много веков тому назад возвышались белые стены великого города Нарука. Он был похож на единственный фонарик в кромешной темноте. Ныне его население сократилось до немногим более сотни тысяч эльфы; едва ли треть его просторных каменных улиц оставалась заселённой. На многих из них свистел ветер и вихрилась пыль, и лишь дети, время от времени, пробирались на них, чтобы поиграть среди руин.

После начала великой войны данная ситуация стала немного выправляться; на восточный континент устремились сперва тысячи, а потом и десятки тысяч переселенцев, бежавшие от страшной судьбы, которую пророчила для них Благословенная Лукреция. У местной городской администрации появились серьёзные заботы… Им нужно было разместить переселенцев, найти для них работу и пропитание, и при этом не забывать вести мессу и совершать регулярные молитвы.

Согласно указу его Величества Мар I от 149 года, вся территория древнего города Нарука, а также прилегающих земель, переходила в собственность Храма Великого Белого Духа. Священный город был центром и оплотом древней веры; по меньшей мере десятую долю его населения составляли паломники и священники. Верховная власть в городе принадлежала администрации Храма Великого Белого Духа. Ещё примерно пятьдесят лет назад ей руководил так называемый Белый Наместник, однако, после начала смуты и как итог продолжительной подковёрной борьбы среди высших храмовых чинов , данный пост упразднили, и бразды правления оказались в руках белого совета.

Примерно в это же время Храм начал вести политику тотальной изоляции; хотя нельзя было назвать это решение спонтанным. В данном случае, скорее, имела место постепенная секуляризация эльфийского общества. И если раньше, ещё в поздгюю эпоху правления Мар I, Великий Белый Храм напрямую влиял на политическую жизнь эльфийской империи, то к 4-му веку он совершенно от неё отделился. Храм замкнулся в себе, и переселение всей его правящей верхушки в древний Нарук было не более чем завершающим аккордом многолетнего процесса.

И даже после этого за стенами храма не утихала подковёрная борьба. В совете образовалось несколько фракций, у каждой из которых было своё собственное видение будущего единственной мировой религии. Половина священников выступала за то, чтобы Храм использовал свои обильные ресурсы дабы построить на восточном континенте землю обетованную. Они утверждали, что Белый Престол и вообще весь южный материк превратился в средоточение греха и порока, и что их священная задача состоит в том, чтобы возродить царство Нарук во всём его первозданном величии. Самые радикальные представители этой фракции даже предлагали отринуть технологии и прочие плоды современной цивилизации и возродить древние законы, созданные Первым Наместником Нара.

Им противостояла другая фракция, которая выступала за более сдержанное развитие. Её представители считали, что строить рай на земле бессмысленно, что это невозможно, и что Нарук должен превратиться в обитель для всех смиренных, которые хотят в тишине и спокойствии провести годы своего мирского существования, прежде чем отправиться в объятия Великого Духа. Первые обвиняли вторых в пассионарстве, вторые первых – в излишних амбициях и отрицании Второго Исхода. Споры между ними гремели каждый день; ещё сильнее разгорелось противостояние с началом вторжения людей.

Некоторые говорили, что это был шанс всё исправить; что великая сила гонит их назад, на родину; другие наоборот утверждали, что Храму необходимо вмешаться, как во времена Белого воинства, которое выступило против Маргулов, и спасти эльфийский народ. Крики священников сотрясали стены древнего храма, а в городской порт в это время день за днём прибывали корабли…

…

– Ах…

– Вас что-то беспокоит, ваше Святейшество?

На верхнем этаже старого дворца находился укромный и широкий балкон, с которого открывался прекрасный вид на городскую застройку и причал; прямо сейчас на нём, за столиком из кипариса, сидела юная эльфийка. На ней была белая роба, чистая, как первый снег. За спиной девушки стояла, опустив голову, служанка в сером платье.

По традии, только избранным служителям храма разрешалось носить полностью белые одеяния. Например – Великой жрице.

– Даже если меня что-то беспокоит, это не имеет значения, – спокойным, но очень звонким голосом, как колокольчик, который бьёт эхом, ответила девушка.

– Всё равно я не смогу ничего изменить… Вся власть находится в руках совета. Я – не более чем кукла, – заявила она.

Служанка смутилась, не зная, что и ответить.

– Я хочу побыть наедине… – вдруг сказала жрица.

– Как скажите, госпожа, – женщина поклонилась и вышла за широкий дверной проём. После этого эльфийка приподняла голову и посмотрела на мозаику, которая покрывала балкон; за многие годы она совсем истёрлась, и единственным, что можно было на ней разобраться, были мутные очертания белой птицы среди голубого неба.

Девушка вздохнула, прикрыла глаза и стала читать молитву; она совершенно не заметила, как прямо у неё над головой открылась маленькая трещинка, из которой показалась чёрная сфера…