Текст книги "Создатель Миров 3: Пантеон (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 39. Совет

Исполнить план «Н» нужно было обязательно, но вот какая проблема… Несмотря на упорную работу, которой женщина занималась до своей смерти, Акация не смогла его окончательно сформулировать; она задала, так сказать, идейный вектор, то бишь стремление к единству всей человеческой расы, но не успела проработать его детали. Поэтому после её кончины образовались две фракции, каждая из которых предлагала свой вариант дальнейшего развития.

Первая фракция называлась умеренной; её возглавляла Благословенная Адель, ученица Благословенной Джульетты. Она предлагала построить государство на подобие эльфийского, только не деспотичное, а справедливое, и чтобы ведьмы были незаменимой частью этого общества. Они должны были представлять собой элиту, по праву не рождения, но достоинства. В некотором смысле это было развитие системы, созданной ещё во времена Азель Первозданной, в которой ведьмы были пастырями для простого народа, – только теперь они должны были оставить свои каменные башни и спуститься вниз, к людям.

Это была первая фракция; помимо неё существовала ещё одна – радикальная. Её идеологом выступала Благословенная Лукреция, последняя ученица Акации Мудрой. Женщина считала, что всё должно быть в точности наоборот – что не ведьмы должны спускаться к людям, а сами люди должны подняться до их уровня, к звёздам. Зачем ведьмам подстраиваться под низшее… Вернее сказать, менее способное сословие, когда можно играть от обратного? Чем ломать быстрому бегуну ноги – не правильнее ли будет дать медленному лошадь? Или нет – ещё лучше – вырастить ему крылья?

Радикальная фракция выступала за то, чтобы простой народ подстраивался под волшебные нужды. Если же они не могли этого сделать сами, ведьмы должны были подстроить их самостоятельно.

Сложно было представить себе более противоположные точки зрения; дебаты между представителями фракций происходили едва ли не во время каждого заседания Верховного совета; это даже немного мешало обсуждению прочих деловых вопросов.

Ах, что такое Верховный совет?

Александр покопался в бумагах и выяснил, что это было название главного законодательного органа человеческого народа; он был своеобразной заменой древнему шабашу. В то время как на последний собирались ведьмы со всего света и проводился он по нужде, Совет был немного более регулярным и состоял из девяти Благословенных – самых сильных и влиятельных ведьм, по меньшей мере седьмого круга, занимающих такие важные должности как, например, Директор Звёздной Академии, Главный казначей, Магистр сельского хозяйства, Алый генерал и так далее…

Кроме этого в совет допускались и простые люди в количестве трёх человек, «спикеров», которые выбирались народным голосованием от каждого региона. На совещаниях они отстаивали интересы своих избирателей; могло показаться, что три голоса погоды не сделают, но довольно часто именно они оказывали решающее значение на финальный вердикт…

В качестве доказательства этому утверждению в курсовой работе приводилась стенограмма всех заседаний советы вместе с результатами итогового голосования.

Александр взглянул на неё краем глаза, заметил, справа, перечень дней, в которые происходили заседания и вдруг понял, что следующая дискуссия намечалась уже в самое ближайшее время; даже не так – она происходила прямо сейчас. Вдруг ему стало интересно, что вообще представляют собой эти «совещания». Он снова превратился в белую птицу и умчался в небеса… Под белыми крыльями побежали вереницы ухоженных тропинок, по которым, в это самое время, шагали сотни девушек. Все они следовали в одном направвлении – в сторону высокого белого купола.

Несмотря на то, что решения на Верховном совете принимали Благословенные, как дань традиции, за их дискуссией могли наблюдать все желающие. Обыкновенно зрителей было не занимать, ибо ведьмы считали своим долгом участвовать в политической жизни человеческой цивилизации…

– Интересно, о чём сегодня будет разговор, ав… – потягиваясь и зевая спросила юная девушка. У неё было бледное лицо, веснушки и немного неряшливые волосы цвета лимонного сока.

– Об этом говорилось в брошюре, Лука… – ответила другая девушка, шагавшая рядом, её подруга. Она была заметно выше и её волосы были цвета древесной коры.

– Так не интересно… Пусть будет сюрприз, – заявила Лука и сложила руки на затылке.

– Может быть… – скромно ответила другая ведьма. – Ах… – вдруг, подружка схватила её за руку и бросилась вперёд.

– Стой, мы…

– Вечно ты медлишь, Марта, скорее! А то займут все самые лучшие места… – крикнула блондинка, ловко виляя между всеми остальными на дороге. Марта сперва хотела противиться своей подруге, но в итоге вздохнула и тоже побежала в сторону широкого дверного проёма.

Через десять минут они взобрались по лестнице и оказались на просторных трибунах, образующих круг, внутри которого, над широким тёмным пространством, протянулись каменные дорожки; единственным источником света в этом просторном помещении были круглые отверстия, вырезанные на потолке. Свет проникал через них ровными лучами. Купол напоминал шарик, в который вонзались сотни сверкающих иголок.

Царила тишина.

Только пыль вихрилась среди прорезей света.

Александр нашёл удобное место прямо на потолке, превратился из птицы в летучую мышку и повис; постепенно места на трибунал заполнялись ведьмами в разноцветных мантиях. То и дело они перешёптывались, однако поднимать голос никто не смел, да и разговоры у них был вялые… Александр почувствовал давящую атмосферу, как будто намечалось что-то важное… И не очень хорошее. Через несколько минут на совет явилась первая Благословенная; это была старушка в тёмном наряде, которая передвигалась, опираясь на кривую тросточку. Сразу после неё пришла ещё одна…

В какой-то момент Благословенные заняли почти все места… Свободными оставались только две площадки, висевшие одна против другой над тёмными пролётами. Все смотрели на них, не сводя глаз, и ожидая появления главных действующих лиц сегодняшней дискуссии.

А вот и они… Почти одновременно, две женщины показались на каменных платформах. И сразу повисла тишина. Зрители застыли в трепетном ожидании. Ведьма справа была одета в воздушную белую мантию; у неё были светлые волосы, длинные, блестящие ресницы и задумчивое лицо. Это была Благословенная Адель. Александр посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на её соперницу…

И обомлел.

Глава 40. Дискуссия

Лукреция тоже пришла в сопровождении многочисленной свиты, но несмотря на это не заметить женщину было просто невозможно. Она бросалась в глаза словно алмаз в медном ожерелье. На её длинных, изящных руках блестели наручи – на правой ручке золотистый, на левой – серебряный. Немного выше бряцали обручи, в которые были вделаны драгоценные камни: рубины, сапфиры и брильянты. Платье женщины было чёрное, как звёздная ночь; её длинные тёмные волосы были завязаны в сложном узоре, от вида которого было очевидно, что работали над ним по меньшей мере час. Придерживали причёску длинные спицы.

Её ресницы были накрашены и переливались медью; её губы были алыми, как свежая кровь или перчик. Женщина озаряла помещение своим видом, как солнце. Но самым удивительным в Благословенной Лукреции были даже не её предпочтения в гардеробе, но странное ощущение, захватившее Александра, когда он её увидел. Мужчине показалось, что они уже где-то встречались… Летучая мышка задумчиво приподняла свою мохнатую голову, рыская по закоулкам памяти.

Ведьмы в это время заканчивали последние приготовления; наконец, в зале прогремел эфемерный голос:

– Собрание Верховного совета за номером LXII объявляется открытом… Первое слово, по праву ученического и наследственного старшинства, предоставляется Благословенной Лукреции… Прошу!

Женщина улыбнулась, осмотрела зал, собравшихся, и заговорила:

– Дорогие сёстры… Сегодня я бы хотела вынести на ваше рассмотрение важнейший вопрос, – её голос был очень выразительным, с нотками театрального переигрывания. – Как вы знаете, тело человека терзают тысячи болезней, многие из которых можно было бы предотвратить, если бы только были приняты своевременные меры; недавно одна моя драгоценная подруга, имя которой вы разумеется знаете, совершила невероятное открытие и вывела чудесный отвар, который позволяет предупредить многие заболевания… Сыворотку!

Я считаю, что нам, мои дорогие, и всему нашему народу необходимо воспользоваться данным открытием и начать производить её в промышленных количествах. Если мы сделаем приём этого поистине удивительного отвара обязательным, мы, по самым скромным расчётам, понизим смертность на девять процентов! – заявила женщина. По залу прошёлся ропот. Простые зрители действительно помнили о недавно созданной «сыворотке». Это было революционное изобретение, и Лукреция, как бы, говорила самые очевидные вещи, но…

– Звучит правильно… наверное, – прошептала Марта.

– Ха, – хмыкнула Лука.

– Сейчас узнаем – ответила её подруга и повернулась к Благословенной Адель; тогда Марта заметила, что почти все собравшиеся смотрят прямо на женщину и чего-то ждут. И действительно, спустя несколько секунд Адель приоткрыла глаза:

– Может быть вы правы, Благословенная Лукреция, но почему вы считаете, что данный процесс, назовём его «прививкой», должен происходить насильно?.. – спросила она, внимательно разглядывая своего противника.

Трибуны тут же загомонили. Так вот в чём была проблема! Теперь ясно, чего добивалась Благословенная Лукреция…

– Вот оно что! – хриплым шёпотом сказала Лука.

– Что? – быстро спросила её Марта.

– Я не уверена, – спокойно ответила Лука и опустила руки.

– …

Меж тем Лукреция, оставаясь непоколебимой, заметила:

– Ох, почему я так считаю? Потому что это необходимо! Что если человек не может сам согласиться на её использование? Если он, например, слишком болен, чтобы дать своё согласие? Разве мы спрашиваем друга, попавшего в беду, прежде чем протянуть ему руку помощи? – с чувством проговорила ведьма. И снова ропот – люди находили её аргументы более чем разумными.

Адель ответила:

– Даже если так… Мы не имеем права решать за весь народ.

– Не имеем? Разве? Но ведь каждый закон, который мы принимаем в этом зале, есть подобного рода решение…

– Это неравноценные понятия… Ты хочешь изменить саму природу человека.

– Ради неё самой!

– Ради своего удобства… – и так далее, и тому подобное. У Марты, и не только у неё одной, постепенно стала кружиться голова. После того как Благословенные завязали спор, за ним едва ли можно было уследить. Слова гремели точно ливень; диалог бежал по кругу. Если же суммировать дискуссию и выделить из неё самое важное, речь шла о том, может ли центральное правительство стремиться к насильственному изменению жителей с целью сделать их лучше… И что такое лучше? Лукреция выступала за – опять же, она была представителем радикальной фракции, которая видела будущее в том, чтобы подстроить простое человечество ПОД его магическую половину.

Адель была против; она говорила, что ведьмы наоборот, должны помогать простым людям как равная частика общества. Их спор был чрезвычайно многогранным; в итоге сильнейшим аргументом Лукреции стали… Дети. Они попросту не знали, что было для них лучше. Разве можно было позволить им самим решать подобные вопросы? Разумеется, упоминая детей, она одновременно намекала на простых, не владеющих магией людей; Адель долгое время раздумывала над ответом. Представители её фракции уже заволновались, Лука сдавила кулачки, даже Марта немного забеспокоилась… И наконец, медленно, Адель ответила, что за детей должны решать их родители.

– Даже если их ошибочные решения приведут к смерти ребёнка? – парировала Лукреция.

– Даже если так, – ответила Адель. – Она может привести к смерти, а может помочь сохранить ребёнку жизнь. Никто не может точно знать, как всё обернётся. В таком случае выбирать должен тот, кто больше этого заслуживает.

– Не может знать? Глупость. Мы провели опыты и знаем всё прекрасно. Ошибочное решение может стоить человеку его жизни.

– Даже если так… Благословенная Лукреция… Когда мы принимаем решение за другого, мы отбирает его волю. Делаем его своим рабом. У нас нет на это права, – заявила женщина.

Её голос ясным громом раздался в стенах каменного зала.

Повисла тишина; Лукреция как будто хотела ещё что-то сказать, но в итоге медленно покачала головой.

– Пускай; пришло время голосования, – спокойно заявила женщина и сразу приподняла руку.

– Я, Благословенная Лукреция, голосую за.

За ней последовали другие; ещё три ведьмы, которые находились на стороне женщины и состояли в её фракции, подняли руки и прочитали мантру:

– Благословенная Сара голосует за!

Благословенная Гретхен голосует за!

Благословенная Нобель голосует против!

Благословенная Ерина голосует против…

Ведьмы стремительно поднимали руки. Зрители, включая Марту, с волнением наблюдали за происходящим.

Какое же решение в итоге примет Верховный совет?..

Глава 41. Убили…

Дискуссия закончилась; пришло время голосования. В первые же несколько секунд приверженцы радикальной и умеренной фракций подняли руки за своих кандидатов – что поделать, в этом беда любой демократии. Партийная система полезна, но имеет существенные недостатки. Часто, люди голосую не столько за конкретные инициативы, сколько просто за своих. Даже если члены партии несогласны по какому-то вопросу, им приходится идти на компромис, чтобы сохранить своё единство и, как следствие, свою силу…

Летучая мышка покачала головой.

После этого пришёл черёд нейтральных сил; одна ведьма, в широкой шляпке, высказалась против насильственного использования вакцины; другая, словно намеренно пытаясь сбежать от ответственности – за.

По трибунам прошёлся ропот; собравшиеся посмотрели на тех немногих мужчин, которые находились в центральной части зала.

У всех у них на груди висела медная медалька. Это значит, что они были представителями простого народа.

За последние шестьдесят лет в человеческом обществе образовалась довольно запутанная и, если так можно выразиться, бинарная политическая система. Ведьмы находились на полном самоуправлении, в то время как простые люди использовали смешанную систему. Все исполнительные должности среди простого народа занимали мужчины и талантливые девушки, которые, по тем или иным причинам, не захотели становиться ведьмами. Выбирались они местными советами. В свою очередь роль законодательного органа исполнял Верховный совет, состоявший из Благословенных и трёх человек – «спикеров» от своих округов.

Сейчас внимание зала было обращено именно на эту троицу.

Молодой блондин в синем жилете поднял левую руку.

– Северо-западный округ голосует против!

За ним правую руку приподняла старушка в сером платье.

– Центральный округ голосует за! – крикнул голос.

Сотни собравшихся затаили дыхание; решающий голос принадлежал сорокалетнему мужчине с ухоженной белой бородкой, одетому в плотный серый пиджак. Он помялся, сделал глубокий вдох, бросил быстрый взгляд на Адель, – на который последняя даже не обратила внимания, – и поднял руку… Левую.

– «Юго-восточный округ голосует против!»

Бах!

– Решение принято! LXII Верховный совет постановил, что никто не будет использовать сыворотку по принуждению! – загрохотал эфемерный голос.

Последовали секунды звенящей тишины, через которую, постепенно, пробился оживлённый гомон. Ведьмы и простые люди стали медленно собираться на выход, одновременно обсуждая прошедшую дискуссию. Благословенные тоже не сидели на месте. Лукреция наигранно вздохнула и ушла вместе со своею свитой. Адель прикрыла глаза и опустила голову. Женщина выглядела сосредоточенной и задумчивой. Когда её спросили, всё ли в порядке, она заявила, что ей нужно побыть одной и немного подумать; кроме этого Благословенная отказалась видеть «спикера» Юго-восточного округа Максвелла, который выразил желание с нею поговорить…

– О, кстати. Говорят, у них когда-то был… Хе-хе… Роман! – рассказывала Лука, протискиваясь вместе с Мартой вниз по людной лестнице.

– Между Благословенной Адель и… – удивилась девушка.

– Ага. Давным-давно… В какой-то момент они разошлись, и с тех пор Благословенная Адель совсем одна. Интересно почему, – Лука закатила глаза.

Это и вправду было странно; несмотря на то, что ведьмы были бездетными, они вовсе не были целибатами. Более того, некоторые из них заводили себе целые гаремы. Чем более влиятельной была ведьма, тем больше у неё было мужчин… Или женщин. Раз уж детей было не завести, однополые отношения тоже не считались чем-то зазорным или достойным порицания. Согласно опросу, который одна популярная газета провела в 146-м году, по меньшей мере каждая девятая ведьма однажды задумывалась о том, чтобы завести отношения с представительницей своего пола.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Девушек, которые демонстрировали развитые интеллектуальные способности, в самом раннем детстве забирали либо в башни, если речь шла про традиционный способ обучения, либо в академии, в которых они многие годы проводили в компании ровесниц; мальчики и мужчины были для них своего рода мифическими существами. Тем не менее, на кого-то нужно было заглядываться, вот они и заглядывались на своих подруг.

Согласно довольно правдоподобным слухам, (которые печатались прямо в газетах) у Благословенной Лукреции была по меньшей мере дюжина любовниц, среди которых числились некоторые важные личности… А вот Благословенная Адель наоборот, была одинокой, даже нелюдимой.

Может всё потому что она до сих пор не могла забыть господина Максвелла? Но почему? Что связывало эту пару? Размышляя об этом, Марта медленно возвращалась в своё общежитие. Последнее представляло собой шестиэтажное здание, выполненное в изящном стиле, сочетающим в себе строгость классицизма и золотистую белизну барокко. Комната девушки находилась на четвёртом этаже. Она была простой, но ухоженной: три кровати, широкое окно, тумбочка и столик.

За последнее столетие система, при которой у ведьмы могло быть не более трёх учениц, канула в лету; она была недостаточно эффективной и попросту не могла покрыть общественные нужды. Нет, разумеется настоящие мастерицы волшебного искусства всё ещё могли брать себе формальных наследниц, и для этого даже существовали особенные институты, – было даже целое бюро, которое вело учёт подобных «ученических» родословных, и многие девушки с гордостью отслеживали свою волшебную генеалогию к Азель Первозданной, – но большая часть новоявленных волшебниц теперь обучались в различных академиях по классно-урочной системе.

Впрочем, некоторые традиции всё-таки сохранялись. Девушек определяли в особенные группы из трёх человек, которые вместе жили, работали и помогали друг другу во всех начинаниях, как сёстры. В «отряд» Марты входила сама девушка, Лука и ещё одна черноволосая ведьма по имени Дафна. Вечером они вместе выполнили домашнее задание, – превратить кусочек железной руды в медь, – и стали укладываться спать.

Целый час Марта ворочалась в своей постели; ей в голову лезли самые разные мысли – про Благословенную Лукрецию, сыворотку, Максвелла и так далее, и тому подобное… Наконец, девушка вздохнула и посмотрела на звёздное небо за окном; там, среди сверкающего небосвода, промелькнула белая птица… Марта медленно закрыла глаза…

…

…

…

– Вставай… Ну давай же, вставай!

– Ах… – Марта вздрогнула и растерянно поморгала. Она увидела Луку. Девушка стояла у изголовья кровати и дёргала её за плечо. Марта смутилась и спросила:

– Что… Что такое?

– Она… Она… Её… – девушка запиналась, не могла выговорить. Марта растерянно наклонила голову. Наконец, Лука сделала глубокий вдох и прохрипела:

– Благословенную Адель…

…Убили.

Глава 42. Чёрная сыпь

Новость прогремело как гром среди ясного неба.

Тело нашли на видном месте. Благословенная Адель лежала на центральной площади Академии. В груди женщины зияла алая дыра, как будто её живот лопнул и пробил позвоночник. Лужа крови протянулась на добрую дюжину метров; когда следователи, которые в самое скорое время подоспели на место, увидели эту картину, у них подкосились ноги. Они растерялись, не зная, как подступиться, а вокруг места происшествия в это время стремительно собиралась толпа.

Зачесалась в ней и Марта. Девушка была бледной как пасмурное небо. Все были бледными. Хранителям порядка потребовалось целых десять минут, чтобы взять себя в руки и разогнать зевак. После этого подоспели учительницы, которые отправили юных волшебниц в общежитие. Толпы девушек в чёрных нарядах, держась за руки и перешёптываясь севшими голосами, стали подниматься по лестницам.

Вернувшись в свою комнату, Марта присела на кровать и повесила голову. Казалось, даже если бы обвалился небосвод, это и то было бы менее шокирующим событием. В голове девушки мелькали оборванные мысли:

Зачем это сделали?

Почему?

И главное: кто?

От последнего вопроса Марту бросало в дрожь и девушка, невольно, сжимала чёрное покрывало своими бледными пальцами. Насколько же хрупкое создание – человек, что одной дурной вести бывает достаточно, чтобы загнать его в пучины отчаяния.

Благословенная Адель была волшебницей Восьмого круга. Считанное количество ведьм во всём мире могли представлять для неё угрозу; незаметно убить её посреди ночи – и того меньше. Именно поэтому все так заволновались, когда новость о трагедии стала распространяться. На подобный «подвиг» была способна только другая Благословенная…

Сам факт этого предательства разрывал душу на части. Несмотря на различие во мнении касательно многих вопросов, Благословенных безмерно уважали. Они были парагонами, образцами для подражания. Негласное правило решать все вопросы не мечом, но словом, было гарантом спокойствие и стабильности в обществе; теперь оно было нарушено.

В сердца девушек стали зарываться холодные черви недоверия; бывшие подруги начали поглядывать друг на друга с подозрением. В глазах соперниц появилась жажда крови. Участились случаи насилия, побоев, смертоубийств… Если даже верховный моральный ориентир оказался не без греха, почему они сами должны подавлять в себе дикие стремление?..

Все эти беспорядки были той ещё головной болью для следствия. Они отвлекали его от главной задачи: найти виновного.

Как и в случае администрации, за порядком в человеческом обществе следило несколько очень смутно пересекающихся властных органов. Среди простых людей закон поддерживали местные власти; среди ведьм роль верховного арбитра исполняла Благословенная Амброзия, которая руководила Министерством порядка. Надо ли говорить, что у последнего возникли серьёзные проблемы, когда его начальница оказалась в списке подозреваемых?..

Впрочем, министерство всё равно было не в состоянии заняться расследованием хотя бы по той простой причине что они, в случае чего, не могли провести задержание.

Никто из них не мог одеть кандалы на Благословенную Ведьму; сама идея этого была настолько же безумной, как если бы ребёнок попытался поймать взрослого человека. У него не было для этого ни сил, ни морального права… За неимением выбора, был создан новый, временный орган, который прозвали Великий Трибунал, и который находился под прямым управлением Верховного совета.

Последовало кропотливое следствие; первым делом подозрения пали на Благословенную Лукрецию. Все помнили оживлённую дискуссию между ней и Б. Адель на Совете прямо перед убийством последней; это был не единственный подобный случай. Женщины постоянно друг с другом спорили. Они были соперницами. Возможно, Б. Лукреции это надоело, и она решила поставить в их противостоянии жирную, красную точку…

Подозрения были неизбежны, но почти сразу следователи оказались в тупике. Потому что у женщины обнаружилось… алиби. Якобы в ту самую ночь, в которую произошло преступление, Благословенную Лукрецию видели в совершенно другом месте. Каком? Когда этот вопрос задали свидетельнице, юной голубоглазой ведьме, последняя смутилась и заявила, что дело это было приватное, и что, если можно, она хотела бы о нём умолчать… На губах Лукреции, алых и блестящих, как перчик, в это время держалась непоколебимая улыбка…

Тогда следствие решило опросить других представителей её фракции. Среди радикалов были две другие Благословенные ведьмы. Однако и у них нашлись железобетонные опровержение своей причастности к данном делу. Это было даже немного странно… В то время как среди фракции умеренных, которую в своё время возглавляла Адель, было не так и много людей с крепким алиби, – просто потому что дело было ночью, а Благословенные, за редкими исключениями, довольно нелюдимы, – лагерь радикалов как будто намеренно позаботился о том, чтобы их не могли прижучить.

Впору было что-то заподозрить… Но что толку от подозрений, когда нет улик? Следствию пришлось заниматься представителями умеренной фракции. А время шло, шло неумолимо. Сперва ведьмы внимательно следили за всем происходящим. Каждый день они покупали газеты и зачитывались отчётами. И с каждым днём последние становились всё меньше, меньше и меньше… Статью на первой странице неумолимо поджимала реклама и другие новости.

В какой-то момент следствие зависло; а Благословенную Адель уже похоронили. Её хрустальный гроб опустили под землю и построили алтарь. На могилу женщины свозили тонны цветов; даже Марта выпросилась на каникулах и положила маленькую розу…

Затем она сложила руки, повернулась и стала возвращаться. На обратной дороге Марта заметила женщину в чёрном капюшоне. В этом не было ничего удивительного. Многие ведьмы хотели проститься с Благословенной, и в то же время её лицо показалось девушке на удивление знакомым… Пока Марта пыталась вспомнить, где он видела его раньше, перед ней раздался хриплый голос.

– Прошу прощения…

– Ах… Простите, – девушка шагнула в сторону и увидела перед собой мужчину с белой бородой… Это был спикер Максвелл. Марта растерялась. Он был невероятно бледным, как мертвец. Казалось, за время, прошедшее с их последней встречи, он постарел на добрый десяток лет.

Мужчина, пошатываясь, прошёлся к могиле и дрожащими руками опустил перед нею букет. У Марты заныло сердце. Максвелл выпрямил спину и закашлял в кулак. Он кашлял минуту, две, три… И вдруг свалился на колени, и, после очередного кашля, брызнул на белые бутоны кровью…

Девушка охнула и бросилась на помощь.

– С вами всё в порядке… Ах… – Марта коснулась головы мужчины и ужаснулась. Его лоб прямо горел, а на бледной коже стремительно выступала чёрная сыпь. Девушка растерянно поморгала. Она учила медицину, но прежде никогда не видела таких симптомов.

Что это была за болезнь?..