Текст книги "Эпоха Конца (СИ)"

Автор книги: SairusFS

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Тяжелый вечер

После случая с пойманными эльфами-подростками Декстер Альваро, человек-стражник, не славившийся никакими особенностями вроде крыльев, дара или чего-то в том же духе, но просто умелый боец ближнего боя и обладающий странной удачей, провел время от ночи до ночи в мучительном ожидании своей смены в качестве сопровождающего группу сбора за стену. Подготовка как стражников, так и самих сборщиков, происходила вечером, чтобы за ночь собрать все, что успело вырасти – и потому вплоть до захода солнца он думал о том, зачем позволил Лите отвести детей самой. Гвардеец знал ее весьма близко, и не хотел, чтобы девушка попала в неприятности. Несмотря на уже зрелые двадцать три года, у него все еще не было ни жены, ни детей, а напарница казалась неплохим выбором. Пусть сам он не блистал красотой, но был вполне ухожен и миловиден, чем не вариант?

Конечно же стражник пытался оказывать внимание партнерше, но в силу своего ужасного ощущения подтекстов не был уверен, принимает ли она его ухаживания. И все же не прекращал их.

На самом деле гвардейцы, идущие вечером за стену, получали выходной с утра и до момента подготовки. Лишь чтобы не утопать в мыслях о судьбе детей, которым не повезло наткнуться на вшивого Барка Нейворда, чья семейка получила дурную славу неприятных, упивающихся страданиями людей, юноша решил работать. Потому он с самого утра проверил выданный ему на смену комплект усиленной брони, заточил меч и справился у старшего по званию, что ничего не перепутал.

– Декстер, ты бы хоть отдохнул. Знаю, ты трудяга, но не все же работать, – капитан его караула глядел на невысокого блондинистого парня перед ним так, будто собственный ребенок снова собрался делать глупость.

– Спасибо, сэр, и все я же хочу отправиться в дозор сегодня днем, – взор карих глаз парня был направлен на начальника, не выражая ничего, кроме сдержанности, пока рядом находился старший по званию.

– Ладно, как скажешь. Запишу все, иди давай. Ровно в семь, помнишь? – капитан строго зыркнул на подчиненного, зная, что тот не раз опаздывал к необходимому времени из-за своей не то удачи, не то невезения на случаи.

– Да, сэр. Благодарю, – на правильном, приятном лице, промелькнуло облегчение.

Декстер облегченно потер шрам – три полосы, проходящие по щеке и подбородку справа. На самом деле он боялся приказа начальника сходить в баню, или того хуже, просто бездельничать. Отдав честь, юноша покинул кабинет и отправился патрулировать город.

За день не случилось ничего необычного – то нашел игрушку какого-то ребенка и вернул владельцу, то смерил строгим взглядом мальчишку-демона, что хотел принизить эльфийку, то подобрал чей-то серебряный, тут же найдя его обладателя. Многие назвали бы Декстера невероятно везучим.

Хотя также он успел наткнуться на заброшенный дом, в котором кто-то укрывал провиант, предотвратить стычку на раздаче и усмирить дерущихся юношей, явно повздоривших из-за дамы. Везение? Как знать.

И вот уже наступает вечер, Солнце клонится в сторону Русалочьего озера, а значит пора идти на смену. Декстер оделся в нужную форму, как и было положено – за стеной опасностей в тысячи раз больше, нежели в городе. Потому из обработанных шкур монстров создаются для таких целей более крепкие доспехи, зачастую даже лучше стальных благодаря специальным алхимическим смесям, способным пропитывать кожу, но не металлы. Да и всяческую руду добыть крайне трудно ввиду обилия монстров в лесах, где находятся шахты.

– Эй, Декс! Ты смотри, не оплошай! Твоя удача сегодня нужна как никогда! – чуть насмешливый, но неизменно улыбающийся, Фред Мавари с его веснушчатым лицом всегда находил повод для шуток. Вот только сегодня надоеда прицепился к Декстеру, чего тот не слишком жаловал.

– Отвянь, Фред. Ты меч хоть заточил?

– Да ладно тебе, конечно заточил. Однако он мне не понадобится, правда, Мистер Фортуна? – это прозвище тянулось за стражником вот уже несколько лет, несмотря на все попытки его забыть, искоренить и осудить. Декстер не знал, с чего оно ему не нравится, но совсем не хотел, чтобы его так звали.

– Кончай уже. Пойдем, зови остальных.

Как старший по званию, младший лейтенант Альваро вел за собой прочих гвардейцев, которые должны были охранять группу сбора. Конечно же, на каждого сборщика приходилось вовсе не по четыре стражника, как говорили слухи, а всего по двое – но это значило, что на группу из примерно шестидесяти сборщиков, необходимых для полной обработки созревшего поля, собиралось больше сотни стражников.

Их острые и прочные клинки, выкованные особым способом при использовании как зелий, так и магических кристаллов, могли помочь справиться с монстрами классов «Угроза» и даже «Опасность». Однако для того, чтобы сразить последнего один на один, гвардеец должен быть особо ловким и сильным. Вместе хотя бы двадцати стражников вполне могли одолеть даже класс «Насилие» – но всякий такой подвиг оборачивался большими потерями.

Обычно монстры по ночам спали, как и любые нормальные существа. Днем они рыскали в поисках пищи, нападали на стены в безумных попытках прорваться, портили всходы на полях, и на все это уже были отработаны схемы ответа. Злобные твари спустя сотни лет больше не могли так просто угрожать городу, и большая стая змееволков, самых распространенных среди агрессивных монстров, теперь не представляла никакой угрозы. Днем было легко заметить даже голодных волколаков, что обычно укрывались в тенях и искусно прятались, гарпии видны на подлете. Из правил бывали исключения, однако не столь частые.

Тем не менее, даже в такой обстановке бола все равно страдали. Еды хватало только на то, чтобы матери родили троих детей в надежде, что умрет всего один. На то, чтобы не умирать от голода, но никогда не ощущать удовольствия от приятной тяжести сытого желудка. На то, чтобы народ был недоволен, но не поднимал восстаний.

Хуже махинаций с едой карались только предательство родины и мятеж. Все знали: если не будет управления, распределения и системы защиты – город рухнет в одночасье. Однако, несмотря на огромные усилия, находились безумцы, считавшие, что знают обо всем лучше дворца. И каждый из них заканчивал на виселице, прямо на главной площади Велана. Бола понимали, что подстрекательство к раздору хуже всего прочего, в частности благодаря показательным казням, дающим свои плоды, как и примитивное обучение в подобии школ.

Мир в Велане сохранялся весьма шатким, хотя никто из власть имущих такое бы не признал. Говорить про это публично не стали бы даже недовольные. Только между собой, в кулуарах, дабы не навлечь на себя гнев министерства юстиции, славившегося дотошностью и непримиримостью к преступлениям.

А сейчас те самые люди, что по указке министерства заключали провинившихся под стражу, вышли за город и распределились по полю. Оно находилось не так уж далеко от стены, но достаточно, чтобы в темноте стало не видно бола́ внизу, особенно среди взошедших посевов.

Было принято делить поле на участки, за каждым из которых закреплен сборщик. За ночь нужно закончить работу – хотя обычно это происходило даже раньше, чтобы все могли успеть вернуться в город. Гвардейцы же располагались таким образом, что чем ближе к стене и дальше от краев выделенного поля, тем меньше в конкретном секторе было стражи. В то же время, самым охраняемым местом делали внешнюю границу, несмотря на то, будет она примыкать к лесу или нет. Боковые стороны поля тоже усиленно патрулировались, однако несколько меньше – ведь если опасность приходит сбоку, то стражники другого сектора придут на подмогу. Если выживут.

Декстера поставили в пару с Фредом, и это была бы худшая смена, если бы не мандраж напарника. Все волновались за стеной, и даже Фред притих, снизив поток своего нескончаемого юмора и энтузиазма. Возможно, чтобы быть потише и не привлекать внимания, а может, чтобы самому реагировать на потенциально опасные звуки.

– Эй, командир… Как думаешь, почему все так?

Вопрос поверг Декстера в ступор. Секундное молчание позволило услышать едва уловимый не то треск, не то шорох где-то в стороне.

– О чем ты вообще? – юноша искренне не понимал собеседника. Он совсем забыл, что Фред прост, как медяк, и едва ли вкладывал в свои слова скрытый смысл.

– Ну, вот это все. Мы за стеной, охраняем сборщиков от монстров, которые могут порвать их за мгновение, вокруг все кишит жуткими созданиями, голод ждет нас каждую пересменку Солнца с Луной, чтобы снова сказать: «Привет, а я опять к вам!» Почему именно так? Неужели мы правда заслужили такое?

Фред говорил тихо, совсем нехарактерно для самого себя.

– Что это с тобой? Не похоже на весельчака Фредди, – Декстер попытался подбодрить напарника толчком в плечо, но взгляд, виднеющийся из-под шлема, просил ответа, – Ха… Не знаю. Я предпочитаю верить, что это не наша вина. Что даже если кто-то правда это затеял, будь то Всеотец, Судьба, Абсолют или какой-то злодей, мы просто держимся как можем, выполняя свой долг. Вот и все. Так есть, а почему – вопрос для будущих времен.

Чуть помедлив, Фред ответил, и в его голосе было облегчение, даже казалось, будто он улыбается через речь.

– Спасибо, Декс. Я… не знаю, что-то мне тревожно. Каждый раз так за стеной.

– Оно и понятно. Не переживай ты, все… – но Декстер не договорил. И снова странный шум, похожий на треск, заставил стражника насторожиться и обернуться в его сторону.

– Эй, не пугай меня так…

– Замолчи, – отвернувшись от города, в котором все еще было какое-то освещение, где-то магическое, где-то масляными лампами, парень начал вглядываться в темноту леса. И он ничего не увидел.

– Странно. Надо собрать всех и пересчитаться, – обычно такой приказ отдавали после боя или при подозрении на приближение монстров, чтобы сгруппироваться и отправиться к стене.

– Слушай, Декс, ты правда… – вдруг Фред застыл, прервавшись на полуслове. Казалось, будто он замер во времени, и только шум учащенного биения его сердца, слышный лишь ему, доказывал, что это не так.

Декстер не сразу заметил внезапную тишину со стороны напарника. Он ожидал продолжения причитаний и готовился требовать молчания, но Фред его опередил. И осознание этого заставило офицера оглянуться.

Юноша в доспехах застыл в неестественной позе, вперившись взглядом исполненным ужаса в сторону крайнего сектора, ближайшего к лесу. Посмотрев туда же, младший лейтенант не увидел ничего подозрительного, и вообще ничего не увидел, кроме колышущихся стеблей гречихи.

– Так. Фред, что…

Никого. Никого не увидел. Он не видел тех, кто должен там быть. Промедление составило лишь секунду, хотя и она была до безумия ценной в этой ситуации.

– Нападение! Отступаем! – голос Декстера пронесся по полю, подняв на уши всю группу сбора. Тех из нее, что остались в живых.

По команде каждый сорвался со своего места. Сборщики бегом направились к единственно возможной сейчас для них цели – городу. Опытные ходоки за стену тут же бросили корзины, оставив в руках инструменты. Ветераны знали, что их серпы могли помочь отбиться от змееволка один-на-один. Даже простой человек при должном везении мог выйти из подобной схватки победителем.

А вот новички забыли обо всем и сломя голову бросились к стене, путаясь в ногах и спотыкаясь на почти ровной местности.

Гвардейцы тоже отступали – медленнее подзащитных, собираясь вместе, дабы иметь возможность прикрывать друг друга и быстрее исполнять приказы. Из более чем сотни солдат осталось, даже по первому взгляду, около шестидесяти.

«Думай! Кто это? Неслышный, неспешный, сильный, раз уже скосил половину… кто будет рвать и…»

Осознание пришло быстро, точно так же, как быстро в темноте сверкнуло отражение глаз, исполненных голодом.

– Волколаки!

Один этот возглас, пусть и сорвавшийся от волнения, заставил стражу вздрогнуть. «Класс „Насилие“? Да мы же и так ополовинены, а они не ходят в одиночку!»

Декстер понимал: им не справиться. Вопрос в том, как потерять меньше товарищей.

Ответ пришел быстро – кто-то настолько ослаб от страха, что упал, утянув за собой еще одного в попытках удержаться.

– Бегом к стене! – этого не было принято говорить вслух. Но как командир, Декстер точно понимал и знал, кто уже обречен, а у кого еще есть шанс. Шанс, дарованный теми, кто станет едой для голодных волколаков.

Тогда этих тварей даже не было видно – слишком темно, и потому побежавшие стражники боялись еще больше. Изображения этих монстров в книгах пугающие, хотя сильнее страшила неизвестность.

Шум бега перебивал все прочие звуки, и даже в тишине почти невозможно услышать, как эти монстры своими мощными челюстями разгрызают кости и жадно глотают плоть бедолаг, перед тем перекусив им шею – так они не позовут на помощь.

Тогда Декстер понял, что за шум он услышал с самого начала. Пока они болтали с Фредом, их соратников уже пожирали эти мерзкие твари. Однако груз вины, кошмары и разбитость придут после, когда адреналин утихнет – если, конечно, удастся спастись.

Вскоре гвардейцы нагнали сборщиков. Те бежали медленнее стражи – меньше подготовки. И хотя до стены оставалось не так много, их все еще не было бы слышно с ее вершины. Даже не из-за расстояния, а потому, что у них не хватит дыхания крикнуть настолько громко, чтобы звук не угас по пути.

Зато волколаки уже бежали следом. Тихий шелест раздвигающейся от их продвижения гречихи лишь усиливал страх перед монстрами.

А чуткий слух командира уловил, как булькает чья-то кровь от попыток закричать. Кто-то попался. Еще один. И еще.

Сосчитать всех в процессе было невозможно. Сколько там волколаков? Сколькие из группы отстали и уже кормят монстров?

«Еще немного… Немного!»

Каждый шаг был подвигом и благословением, означавшим, что жизнь не угасла. Что несмотря на гибель товарищей, пока есть возможность уцелеть.

Вскоре до ворот оставалось примерно двести метров. Теперь, наконец опомнившись, Декстер собрал всю волю в кулак. Он знал: его отряд почти весь мертв. И сам он останется в живых, только если… повезет.

Вдохнув как можно больше воздуха, Мистер Фортуна наконец крикнул во весь голос:

– Тревога!

Тяжелая ночь

– Где этот вурдалак, бедствие его подери?! Если он не выйдет, нам все равно конец! – там и тут были слышны выстрелы из луков, шипение кислотных снарядов, прилетавших из-за стены, крики агонии тех, кто попал под удары злобных тварей.

По всей границе города зажглись факела, ознаменовавшие еще одну волну монстров.

Сигнальные огни использовались для того, чтобы гвардейские военачальники могли оперативно распределить силы в нужные места. На стене было создано шестнадцать секторов, в каждом по одному сигнальному огню. И все они загорелись в ту роковую ночь.

Один из стражников слишком высунулся над камнем – и по несчастью тут же получил залп кислоты от третьей головы проклятого узура. С нее постоянно капала жгучая зеленая жидкость, что могла бы расплавить даже камень. Но эти существа не были слишком умными, потому стены пусть и стали побиты, все равно держали удар уже долгие годы.

Звук шипящей плоти, булькающей пены и невыраженного крика агонии сводил с ума. Кто бы пережил такое без вреда для душевного здоровья? Быть может безумец или тот, чей разум столь болен, что он нашел бы в этом удовольствие, а не отвращение. Но на деле никто из выживших, никто не уходил без травмы от гибели товарищей.

– Всем пригнуться! Это проклятый узур, он метит в стрелков! Как тренировались, шахматный огонь, пли! – голос младшего офицера гвардии разносился по его участку, словно гром, пусть и не заглушал чавканье зубов монстров, шум их бега по земле прямо под стенами. Эти твари жрали убитых – что своих, что чужих, и пожалуй их глупость во время осады была одним из спасений. Если бы у этой мощи нашелся координатор, без сильнейших защитников никто бы не выстоял.

По команде капитана бойцы встали в строй и начали выпускать стрелы через одного. Снаряды градом летели вниз, пронзая туловища, ноги, а если повезет – глаза бегущих черной тучей змееволков. Эти монстры выглядели как жутко неприятная смесь пресмыкающегося, с такими же расставленными и приземистыми лапами, и волка, с его большой мощной головой и шерстью. Не зря их прозвали змееволками, а не наоборот. Это стайный вид, хотя скорее они произошли от ползучих гадов. Несмотря на их скорость, а человек смог бы убежать, лишь вложив все силы в ноги, каждый в отдельности не столь опасен сам по себе. Но их было много. Очень много.

А каждый раз, когда солдаты поднимались над камнем стены, существо с тремя округлыми и почти полыми внутри головами, направляло болотно-зеленого цвета пасть на защитников города. Оно смотрел открытыми ртами на стену – два из них были на передней части туловища, один на хвосте. Каждая из голов находилась на шее, покрытой толстой, наслаивающейся кожей, отчего это казалось броней – самой отвратительной на свете. Существо выглядело так, будто вышло прямиком из Преисподней, с невероятно острыми выростами в суставах на лапах и отвратительными костными зубьями из спины. Его когти были массивными и идеально заточенными, позволяя твари рвать добычу не хуже пастей. Одна из них отвечала за дальний бой, другая – за наполненные сверхъестественными силами атаки вблизи, а третья… за регенерацию. Даже если узуру отрубить головы, кроме передней, той, что цветом напоминала свежую листву, именно она могла попросту сожрать отсеченные части. И этого хватало, чтобы все выросло вновь.

Но несмотря на скорую реакцию проклятого узура, стражники уже приготовили стрелы и лишь отпустили их, а затем снова скрылись. Тогда монстр промахивался или вовсе не делал залп, и тут же вставали другие лучники.

Их работа была отточена почти до идеала, никто не поднимался раньше времени, кроме новеньких… Но те быстро учились и вспоминали все, что знали. Перед страхом неминуемой смерти и не такое сделаешь.

Позади тех, кто подбегал все ближе к стене у ее подножия, на своих двух лапах шли рослые воинствующие вороны, держа в крылатых руках стрелы, которые вынули из убитых монстров. Эти существа предпочитали ближний бой, плохо летали, однако чем опаснее было оружие в их руках, тем смертоноснее становились они сами. И потому, если кто-то из стражи умирал за стеной, обязательно снаряжался отряд забрать тело и оружие. Тело – для дальнейшей отправки в формацию переработки, оружие – для сохранения ресурсов и чтобы их не подняли те самые монстры.

Вместе со змееволками вперед бежали и ужасные твари, похожие на мускулистых, крупных псов. На их лапах было по меньшей мере десять когтей на каждую – у самого окончания по четыре, и еще шесть на голени. У них не было глаз, вместо этого остались щели с зубами – даже если кто-то попал бы туда стрелой, то монстр попросту съел бы еe. Глаза им заменили щупальца, иногда доходяще по длине до половины их тела – с их помощью монстр воспринимал запахи и вибрации. Они вылезали из задней части головы, которая почти вся была похожа на слияние этих выростов, но неподвижное ближе к полной зубов пасти. Твари не имели шерсти, отчего выглядели еще более жуткими и отвратительными – название «кривомордый пес» точно не отражало всего их уродства.

И если заметить кривомордых псов несложно из-за алого цвета их щупалец на фоне бледно-белого, похожего на высушенную кость тела, то голодные волколаки – мастера сокрытия.

Монстры, похожие на людей с песьими челюстями, округлыми и чуть вытянутыми головами, с очень редким серо-черным мехом были тощими, долговязыми, с невероятно длинными конечностями. Передвигаясь на четвереньках, они обычно достигали в высоту чуть больше метра, если не прятались. Протянутый наружу язык все время истекал слюной из-за голода, а выражение их морд напоминало жуткую улыбку предвкушения трапезы. Кожа волколаков покрывалась кровавыми корками, ибо ели они даже сами себя, не в силах утолить нестерпимую жажду пищи. Эти кошмарные существа передвигались так тихо, бесшумно, сливаясь с землей из-за своего цвета, что только самые искусные лучники, расположившиеся на маленьких башнях, могли заметить их и истребить до того, как они доберутся до стены… Ведь если так произойдет, то именно эти монстры окажутся в городе первыми, ловко вскарабкавшись по отвесным укреплениям.

Но конечно же самой жуткой тварью среди присутствовавших был проклятый узур. Класс «Уничтожение», существо, способное восстановиться, даже потеряв две головы из трех. Его никогда не видели в Эпоху Порядка, а бороться с ним без магов было ужасной и почти непосильной задачей. Не так уж много монстров стояли наравне по опасности: яростные фениксы – агрессивные меньшие собратья Фениксов; виверны – имеющие родство одновременно с Драконами и с Фениксами, но утратившие связь с Концом; гиппогрифы – родственники Мантикор, имеющие способность летать, хотя более слабые. Самые известные, но не они одни ужасали одним своим существованием. Стоит отметить: большинство монстров, известных в Эпоху Конца, не были описаны до ее наступления. Никто так и не знает, что же тогда произошло. Говорят, некие безумные маги пытались открыть врата в Преисподнюю – мифическое место, где по поверьям обитают орды монстров в своем собственном мире, обычно не связанном с Обеллосом. И тогда, не то в гневе, не то желая защитить свои чада, Всеотец лишил бола магии. Но если все и правда было бы так просто, наверное Творец успел бы до того, как эти жуткие твари выйдут в его мир…

– Сэр! Мы не можем найти господина Лормуда! – один из взбежавших на стену стражников ворвался в кабинет старшего офицера, закрепленного за этим сектором – рослым мужчиной с хрипотцой в голосе. Его волос не видно из-под шлема, так что те наверняка были короткими, но больше сказать нельзя. Глаза же гвардейца сливались с коричневого цвета выдубленной кожей монстров, не давая судить о нем по первому взгляду.

– Чтоб ему не спалось!.. Готовьте бомбы! Если не будет в течение пяти минут, нам придется их использовать!

– Но… сэр, вы уверены?.. – в женском голосе младшего по званию, и все же офицера, сквозил ужас. Она находилась в том же кабинете, и слышала доклад, как и ее начальник.

– Да, я знаю, что ждет посевы. Вся ответственность на мне, выполнять!

Решение использовать алхимические бомбы, способные при взрыве объять целую комнату пламенем, всегда было нелегким. Для того, чтобы предотвратить это, кузнецы и зельевары пробовали делать специальные наконечники для стрел, отравлять их, пропитывать не такими опасными зельями… Но огонь всегда был эффективен против большинства монстров. Несмотря на то, что он исходит из Домена Начала, пламя жизни в одно мгновение способно разрастись в пожар погибели.

Тут же взволнованные столь радикальным приказом гвардейцы принялись таскать ящики с полными взрывной смеси желейными шариками, внутри которых были заключены чарующего вида огненные лилии. Делали это максимально аккуратно, насколько возможно в условиях осады. Точнее сказать, они тащили ящики по камням, чтобы случайно не уронить груз и тем самым обречь Велан на гибель.

– Сэр, при всем уважении, город погибнет без еды! – заместитель полковника Фиска, майор Карла Конамор из одноименной магической семьи, не сдержалась и высказала свои возражения старшему по званию.

– Я уже отдал приказ, майор! Даже если от голода умрет треть, мы выстоим, но если стена падет – погибнут все! – мужчина резко встал со своего места и принялся расхаживать по комнате.

– Прошу вас, полковник Фиск, одумайтесь! Господин Лормуд прибудет в считанные минуты!

– Я дал ему это время! И я не намерен!.. – но он не смог договорить. Быть может то была роковая случайность, быть может, он просто слишком разволновался… Тем не менее, прямо через неогороженное окно ему в голову прилетел кислотный снаряд проклятого узура. Зеленая жидкость шипела на доспехе, который мужчина безуспешно пытался снять. Затекая в щели, в прорези для глаз и попросту расплавляя кожу, кислота добралась до тела полковника Фиска в считанные секунды. Вопли боли стихли всего спустя несколько мгновений после попадания – на бездыханном трупе не было головы, лишь растекшаяся лужа разъеденной плоти.

Шок в глазах майора Конамор длился до тех пор, пока старший по званию не смолк навеки. Она тут же пригнулась, чтобы не стать следующей – и была права, ведь иначе ей прямо в тот же миг прилетела бы другая порция кислоты.

– Полковник Фиск мертв! Отныне я, майор Карла Конамор, вступаю в должность начальника сектора номер четыре! – ее громогласный голос разносился весьма далеко. Быть может, если бы выжившие сборщики крикнули так с самого начала, их могло бы спастись больше.

– Не бросать бомбы без моей команды! Готовьте их, но спрячьте за камнем, не позвольте узуру взорвать нас!

Женщина с ее средним ростом вполне могла передвигаться по стене пригнувшись, и выйдя наружу из кабинета, она стала оценивать обстановку. Глядя на происходящее у границы города, майор внутренне возжелала, чтобы Обеллос услышал ее мольбы.

Волколаки уже взбирались на стены – однако их, по счастью, пока успевали отстреливать, на свой страх и риск высовываясь за камень. Змееволки усеяли тушами все магические поля и даже уже начали разлагаться на них, ведь формация воспринимала их тела как удобрения. Самым страшным было то, что узур будто бы принялся анализировать их стратегию.

Монстры не слишком умны. Но эта особь начала палить ровно в том же порядке, в каком поднимались стражи стены. От неожиданности младшие офицеры запаниковали и попытались менять очередность стрельбы, отчего запутались уже сами лучники, и жертв стало еще больше.

«Всеотец милостивый… Неужели именно сегодня придет наш конец? Мы с Неттом так хотели девочку…»

Теперь и она понимала, что выбора нет. Вот только если бы полковник Фиск был жив, он бы сделал все быстрее.

– Приготовиться к броску! – ее голос не перенял настроения мыслей женщины, остался тверд и решителен. Если не Карла – то никто не сможет спасти этот сектор.

– Огонь! Бросайте взрывные зелья! – по приказу майора Конамор в воздух из пращей были запущены десятки шаров. Каждый из них мерцал, словно маленькая свечка в темноте ночи, тусклая и невзрачная, но вместе они говорили о скором пожаре.

Стоило им коснуться земли, и взрывы пламенных всполохов оглушительным грохотом пронеслись по бывшим предместьям, от которых остались только зачарованные поля. Огонь вспыхнул вокруг стены, пожирая посевы и остатки надежды на выживание у всех, кто видел этот кошмар. Сама Карла, глядя на последствия приказа, пусть и необходимого, была в ужасе. Она только надеялась, что ни одному сектору не пришлось так же тяжко, как четвертому.

Но даже в этой беспросветной ситуации был луч надежды. Вурдалак Сарон Лормуд наконец объявился, принимая форму огромной, наполовину сгнившей твари. На своих ободранных кожаных крыльях он слетел вниз, уворачиваясь от залпов проклятого узура, который тут же распознал в приближающемся противнике страшную опасность.

Облик этого неживого бола был похож на громадную летучую мышь с лапами на подгнивших и местами дырявых крыльях. Когти на ногах держали горсть чего-то красного. Каждый из этих выростов вурдалака был длинным и острым, словно только что заточенный волшебный клинок, а зубы его красовались бело-желтыми колышками на чуть оголенном черепе.

Весь свой арсенал он приберег до момента, пока не подлетел к узуру и не бросил в него пламенные бомбы. Монстр не был готов к такой подлости, и вскоре его голова, отвечающая за регенерацию, оказалась срублена резким движением когтей. Затем зубы нежити вцепились в порченое воплощение домена Хаоса, чтобы не дать этой твари колдовать фиолетовой головой.

В то же время новоявленный командир сектора приказала осуществить шквальный огонь по монстрам. Все те, кого не тронуло разгоревшимся словно от хвороста пожаром уже подбегали опасно близко к стене, и потому град сверкающих наконечников был отличным средством, чтобы их остановить.

– Мэм! Стрелы заканчиваются, мы так долго не протянем! – взволнованный голос младшего офицера граничил с паникой, его владелец втайне надеялся, что старшая по званию предложит чудесное решение проблемы.

– Не ослаблять огонь! Никто не должен взобраться на стену! В ближний бой вступать только после того, как закончатся снаряды! – непреклонная Карла и сама взяла в руки лук, чтобы всадить стрелу прямиком в глаз голодного волколака, который почти забрался по стене наверх. Пока узур занят вурдалаком, можно не бояться высунуться за камень.

Спустя еще некоторое время, когда все стрелы были выпущены, а оставшиеся монстры, что взобрались на стену, убиты, майор отдала приказ подсчитать потери и немедленно заняться ранеными. Только чтобы вскоре увидеть, как изуродованное, истекающее кровью из растворенного крыла тело Сарона Лормуда ковыляет сквозь догорающее пепелище.

– Лекарей за стену! Зелья лечения туда, немедленно!

Потерять столь мощного защитника означало бы остаться без возможности справиться с классом «Уничтожение».

К утру майор едва не валилась с ног. Пришлось заполнять документы, срочно разбираться с последствиями боя – не все монстры могут быть отправлены на поля, иначе те погибнут. Не было ни мгновения остановиться, подумать и обернуться назад. Каждый ее шаг был полон до сих пор кипящей от страха и решимости силы, жгущей кровь изнутри, отдающейся шумом в висках. Уходя домой после отчета, она в последний раз взглянула на созданное ей же пожарище… И сквозь брызнувшие от бессилия и облегчения слезы увидела, как из-под пепла стали расти огненные лилии.