Текст книги "Эпоха Конца (СИ)"

Автор книги: SairusFS

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Дозор

Последние несколько септим месяца семерр рождения весны в Велане было крайне неспокойно. После первой мощной волны, произошедшей одну луну назад, ситуация изменилась – как в городе, так и за его пределами. Днем монстров стало больше, казалось, что они будто бросают все силы, накопленные за долгие годы. Окончание каждых суток несло с собой радость выживания и страх перед следующим рассветом.

Несмотря на весьма нечастые атаки по ночам, дневной натиск монстров изнурял бола и истощал городские ресурсы. Дворцовое управление, рассмотрев ситуацию снова, изменило цену на ежедневную порцию еды. Мало кого принуждали трудиться прямым способом – но если хотелось жить хотя бы без жуткой боли в животе, то без дополнительных часов работы не обойтись.

Выбор у стражи был проще – те и так старались на износ, за что получали щедрое вознаграждение. Потому совсем немногие решились увеличить свое рабочее время, даже если это значит меньший рацион. И защитников не хватало несмотря на все меры их поощрения. Так что из «ополченцев», а на деле простых людей, которым напомнили основы боя, составляли отряды для службы на стене – за ее пределы выходили только сборщики и опытные гвардейцы.

В тот день Декстер Альваро рыскал взглядом оранжевых глаз по улочкам города, выискивая подозрительных личностей и сомнительные сделки. После обращения императора уровень преступности в черте столицы вырос, многих стражников направили на стену – и ввиду недостаточного контроля на улицах Велана темных дел стало больше.

Только утром Декстер вместе с напарницей Литой выловил торговца краденой едой и упрятал за решетку… Но на одного такого находилось еще двое. Работы хватало каждому. И все осложняло его чувство вины за разлитое недавно зелье. Он ведь совсем не ожидал, что тот лич кинет ему склянку! Хотя обычно Декстеру всегда везло на такие вещи. Но он смирился, жизнь – штука изменчивая.

А еще эта назойливая мошкара – налетевшие почти месяц назад насекомые не вредили и не кусались, но настырно кружили вокруг, отвлекая и мелькая перед глазами.

В очередной раз отмахнувшись от стайки мошек, стражник обратился к спутнице.

– Как думаешь, летом будет проще?

Девушка вздохнула, чуть пожав плечами.

– Я просто хочу надеяться на это. Но вряд ли. Мать говорит, что до самой следующей весны все будет только нарастать, – в голосе Литы не было почтения к женщине, давшей ей жизнь, и даже страха перед грядущим, лишь безразличие.

Гвардеец нахмурился, хотя под шлемом этого не было видно.

– Разве обязательно так пренебрежительно говорить о матушке?

– Мы же вроде про нападения. Причем это тут вообще? – теперь Лита уже явно была раздражена.

Вздохнув в попытке не переступать черту дозволенного, Декстер решил сменить тему.

– Я просто беспокоюсь, не бери в голову. А что насчет этих странных событий? Кто-то вообще знает, что происходит?

– Понятия не имею. По крайней мере я не слышала ничего из дворца. Кажется, там тоже никто не понимает, куда деваются бола, и почему нет следов. Как назло этот проклятый ангел решил уйти в аскезу именно сейчас…

Недовольная Лимаром за его слабость, а дворцом – за разрешение эту слабость проявить, Лита фыркнула, проходя по дороге и без особого энтузиазма глядя по сторонам.

– Он защищал город больше двухсот лет. Нам вообще повезло, что он еще жив.

– И потому что он еще жив, он должен работать! Какого бедствия, даже я должна работать, а у меня мать – министр! – взросление в тяжелых условиях не умалило в девушке желания легкой жизни. А кто ее не хочет?

Вдруг Декстер приметил странный звук, похожий на хрип, будто чем-то приглушенный.

– Слышишь?

На пару мгновений напарники замолкли. Издалека доносился звон столкновения металла о металл, выкрики со стены и прочий шум, но того самого звука, что услышал гвардеец, уже не было.

– Ты о чем? Вроде все…

– Тихо. Иди за мной, я не сумасшедший, – если и собственным чувствам нельзя верить, то остается только лечь и ждать смерти.

В проходе между домами внешней части города, куда Декстер направился патрулировать добровольно, места больше, чем между зданиями ближе к центру. Дома у стены обычно не выше двух этажей, а рядом с дворцом высились не только его шпили, но и прочие строения – от жилых до складских. Пару запутанных проходов стражник шел, еле ступая ногой по земле, чтобы быть тише неслышника. Его напарница двигалась рядом и ничего не спрашивала, но как только опять окажется, что Декстеру показалось – она выскажет все, о чем думает.

Но почему-то щемящее чувство тревоги сковало теперь и ее. Ничего не предвещало беды, а сердце забилось чаще, вокруг все стало будто светлее, каждый мускул в теле напрягся, предчувствуя усердную работу.

И вот, стоило лишь завернуть за угол, оба застыли в ужасе. Бездыханное тело со свертком еды в руках было сплошь покрыто шевелящейся массой чего-то темного. Тот самый хрип, что услышал Декстер, уже никогда не повторится – мертвецы не болтают.

Странная волна мелких частичек принялась медленно стекать с тела наземь и перебираться к еде. Там было несколько увесистых кусков мяса, приготовленного совсем недавно. Тихий стрекот мерно звучал в воздухе, пока это нечто подбиралось к свертку.

Вдруг Лита, не удержавшись на ногах от неестественной позы, в которой замерла, лишь увидев труп, упала. Декстер не успел подхватить ее, отчего скрываться оставалось бессмысленным. Темная масса на мгновение застыла. А затем повис угрожающий стрекот. И теперь мистеру Фортуна стало ясно, что это были за твари. Насекомые. Рой.

От одного осознания у Декстера застыла кровь в жилах. Это ведь мирный монстр! Тем более, их колонии никогда не подбирались слишком близко к городам, если только… Не успев додумать, стражник рывком поднял напарницу и пустился бежать.

Рой – живая масса насекомых с единым разумом. Даже если они порежут или раздавят пару сотен, это не повлияет на силу оставшихся тысяч. Огонь, взрывные и морозные зелья против них весьма эффективны, но кто в здравом уме будет таскать их по городу?

За быстрыми шагами послышался звук порхающих крылышек. Даже не успев выбежать на основную, но все еще безлюдную дорогу, стражники осознали, что за ними гонятся.

– Беги! – на фразу длиннее не хватало воздуха.

Лита не успела опомниться – все же напарник силой тянул ее за собой, так что лишь после его окрика она наконец поняла ситуацию и кинулась вперед.

Вдруг Декстер ощутил укус в одной из прорех доспеха. Затем еще один. В последнее мгновение он увидел неровность на дороге и обошел ее, едва не споткнувшись. Казалось, что конец уже настал – но стоило гвардейцам взять курс на главную площадь, как насекомые тут же рассыпались в стороны. Вдалеке несколько прохожих остановились, пытаясь рассмотреть гвардейцев, так отчаянно бежавших не то куда-то, не то откуда-то. Видимо, их взгляды и спасли напарников.

Прислонившись к стене, сползая по ней вниз и пытаясь отдышаться, Лита вдруг ударила рукой по камню, а Декстер сел на землю, не зная, к кому обращаться с благодарностью: к Абсолюту, к Обеллосу или просто к Судьбе. Внезапно он ощутил жар, начавший обуревать его тело, а вместе с тем понял: стоило запнуться – и он бы не выжил. Повезло, не иначе.

– Лита!.. – окликнув коллегу, гвардеец оглянулся на нее и увидел, как та бесновалась.

– Что это за ужас, Преисподняя его раздери?!

– Лита… Вставай… нам надо… – он не договорил, ведь воздуха стало не хватать, дыхание сбивалось, а мир вокруг помутнел и стал тяжелым.

После нескольких шумных вдохов он и вовсе захрипел, а после потерял сознание. Упав уже окончательно, Декстер привлек внимание Литы. Та промедлила больше, чем хотелось бы – но вскоре поняла, что ему срочно нужна помощь.

Взвалив напарника на себя и попутно крича каждому встречному прохожему вызвать помощь, девушка потащила Декстера в направлении ближайшей больницы. Их в городе было несколько, но даже там не факт, что стражника спасут.

Медикаментов не хватало сильнее, чем еды, мощности теплиц мало для выращивания лекарственных трав – все уходило на магическое сырье, большую часть которого занимал корень сладости.

Двое прохожих мужчин, увидев достаточно хрупкого сложения стражницу, что тащит на себе более рослого гвардейца, подхватили его, По указанию раздраженной, злой и слегка дрожащей Литы они понесли Декстера в нужном направлении.

– Врача! Скорее!

Ворвавшись в заполненное ранеными здание больницы, двое уложили хрипящего стражника на какую-то кушетку, а Лита бегом отправилась по кабинетам искать тех, кто сможет оказать помощь. На возгласы внезапно нагрянувших людей вышла низкого роста женщина-эльф, с кожей цвета спелого томата и волосами, подобными морской волне. Под крики и требования Литы та оглядела Декстера, дыхание которого становилось все чаще и шумнее.

Абсолютно игнорируя взволнованное состояние девушки-гвардейца, эльфийка резко отвесила ей пощечину. Стражница замолкла и с ошарашенным взглядом застыла на месте – но не успела ничего ответить, ведь ее тут же стали расспрашивать.

– Что с ним произошло? Где вы были? Как давно он в таком состоянии?

От удара Лита несколько успокоилась, хотя и чертовски разозлилась на врача. Все же врачи, как известно, должны действовать по принципу «не навреди».

– Я!.. – стражница запнулась, а затем тяжело вздохнула, прикусив губу, – Я не знаю. Мы были в дозоре, вдруг увидели что-то страшное… Будто живая тень. Она взлетела и погналась за нами. Мы оторвались, но стоило ей исчезнуть…

– Меня не интересуют подробности! Где в городе вы были? Как давно это произошло?

Собравшись с мыслями, Лита успокоила свои чувства и снова заговорила.

– Мы были у стены, патрулировали пустующие дома. Упал он несколькими мгновениями после того, как мы оторвались. Около десяти минут назад.

На пару секунд задумавшись, эльфийка вдруг выкрикнула:

– Немедленно раздеть его и найти что не так! – затем уже она спохватилась и уточнила у Литы еще один вопрос, – Вы не вдыхали ничего странного? Газ, может пыль, что угодно?

– Нет, ничего такого, – несмотря на страх, она нашла в себе силы отвечать по делу.

Утащив Декстера в палату, где с него мигом принялись стаскивать доспех и всю подкладку, врач стала осматривать его с ног до головы. И вот она своим зорким глазом увидела два места – укусы, даже не слишком покрасневшие. На шее, прямо в сочленении доспеха, и еще один на локте. Чей бы это ни был укус, тварь с легкостью пробила подкладку.

Лита застала себя ходящей из стороны в сторону. Казалось бы, с чего это… Затем она все же уселась на скамью и принялась ждать. У палаты ее напарника носились работники больницы, то подавая мешки для дыхания, то принося из морозильных складов склянки с медикаментами.

Минута, пять, двадцать. Девушка разволновалась сильнее – суета вокруг Декстера не утихала, а лишь становилась оживленнее. Внезапно та самая эльфийка распахнув дверь выскочила наружу и схватила Литу за грудки.

– Бегаешь быстро?

Не такого ожидала услышать стражница, но сразу кивнула.

– Тогда беги в главную больницу сейчас же! Скажи, что Мирра Гавер просит срочной консультации. И если ты хочешь, чтобы он выжил – зови доктора Айяр.

Услышав фамилию Великой семьи, даже Лита сглотнула. Хоть они и потеряли большую часть привилегий, но их поместье все еще было магическим бункером, а образование и должность каждого из этого рода внушали уважение. Если требуется врач с фамилией Айяр, то дело явно плохо.

Кивнув, стражница выбежала на улицу. Сломя голову она неслась по мостовым, судорожно вспоминая карту Велана и стараясь выбрать путь покороче. Каждая секунда казалась бесконечной – ведь каждая из них на счету.

Ей было не до сверки со временем, так что даже не поняв, сколько это заняло, девушка ворвалась в здание главной городской больницы. До ужаса напугав дежурного сотрудника, Лита хлопнула руками по столу. От резкой нагрузки она шумно дышала и говорила, едва переводя дух.

– Мирра… Гавер… консультация… Айяр! Где доктор Айяр?!

На крики стражницы подошли ее коллеги, стоявшие у входа в здание. Если кто-то так повышает голос, то нужна либо помощь, либо сила.

Конечно же, Лите сразу дали отказ. Ничего не объяснив, толком ничего не сказав, она тут же требует консультацию самого одаренного врача Велана. Пусть у Титы и не было опыта многих десятилетий, у нее были прекрасное клиническое мышление, большой багаж знаний и смекалка. И не говоря уже о том, что с раннего детства, стоило ей проявить интерес к медицине, отец сразу же наставил ее на этот путь.

Стражники попытались мягко отвести девушку в сторону и дать присесть, но она ловко проскользнула между ними и прижала дежурного по больнице к стене рукой, зажав горло.

– Значит так. Либо ты ведешь меня к этому проклятому аристократу, либо я лично сверну тебе голову прямо сейчас! Только попробуйте подойти сзади, думаете я не сделаю этого?!

Услышав тихие шаги гвардейцев, Лита еще больше вспылила. Те отошли, успокаивая ее, а дежурный закивал как мог, хватаясь за пленительницу в желании дышать.

Держа человека-врача сзади, с рукой, готовой выполнить страшную угрозу, Лита шла по его указаниям. Вскоре они достигли нужного места. Даже не думая отпускать заложника, стражница открыла дверь – благо та не была заперта. Внутри одновременно находились и кабинет, и манипуляционная, а доктор Айяр сидела за какими-то документами, коих на было немного. Просто чудо, что ее удалось застать за этим занятием.

Увидев заложника, Тита нахмурилась. Ей иногда угрожали, называя паразитом на теле Империи, поганым пережитком прошлого, но то – лишь пустой лай. А такое у нее впервые.

– Ты Айяр?

«Голос женский… муж или ребенок?» – врач всегда думала наперед. И потому ответила спокойным тихим голосом.

– Да.

– Ты бежишь со мной в больницу Виврэ прямо сейчас, будто от этого зависит твоя жизнь.

Тита отложила все бумаги и спокойным голосом, настороженно осматривая посетителей, проговорила.

– А это так? Или я нужна ради кого-то еще?

– Захлопни пасть и делай что говорю! – Лита в гневе сжала локоть, сдавливая дыхание заложнику. Тот же не отводил молящих глаз от коллеги.

– Не горячись. Отпусти его, и я пойду с тобой.

Сдавив горло еще сильнее, отчего дежурный снова возобновил попытки снять хватку стражницы, Лита поджала губы и нахмурила брови. А позади нее уже слышались удаляющиеся шаги. Только одной пары ног.

– Я сказала, что ты идешь со мной! Сейчас!

Вскинув руки, Тита тут же поднялась и быстрым шагом пошла в сторону выхода.

– У меня есть некоторые ограничения… – врач красноречиво показала на свой уже растущий живот.

– А у меня есть требования! Бегом, Бедствие тебя раздери!

Внутренне собрав все свои силы и в сердцах моля высшие сущности уберечь ее дитя, беременная побежала за Литой. На улице та сбросила заложника и схватила врача за руку, дабы обеспечить гарантию выполнения своих требований. Вот только за первым же поворотом ее уже ждало пятеро гвардейцев. Народ, проходящий мимо, с интересом смотрел на стычку, но не задерживался.

– Лита Шарли! Немедленно отпусти заложника и сдавайся!

Судорожно глядя по сторонам, стражница кинулась назад. И только случай позволил ей не сбить с ног свой шанс на успех.

– Офресса! Ничего не спрашивай, бери ее и лети в больницу Виврэ! Пожалуйста!

Демонесса возвращалась из замка домой, решив по пути зайти за зельем лечения для дочери. Даже не успев сделать то, зачем пришла, очаровательная многокрылая женщина вздохнула. Нечасто дочь министра Шарли кого-то о чем-то просила.

– Простите, мисс, – обняв Титу сзади, демонесса расправила крылья и взмыла в небо, на всех парах направляясь к адресу назначения.

– Ну, и что за дела? – приходилось кричать, чтобы дать похищенной себя услышать.

– Я и сама не в курсе! Только прошу, держите аккуратнее, у меня ребенок!

Едва не выронив девушку из рук от таких новостей, демонесса все же перехватила ее поудобнее, внутренне ругая саму себя, что согласилась на внезапную авантюру.

Не прошло и пяти минут полета – как доктор Айяр оказалась у дверей больницы. Ее тут же отвели в палату Декстера, даже не задавая вопросов по поводу ее столь скорого и необычного прибытия, а Офресса села на скамью, разминая свои крылья и руки от усталости.

– Слава Горвасу, я не думала что вас и правда приведут! Это я послала за консультацией, я…

– Консультацией? – Тита позволила себе задать вопрос, но увидев Декстера, тут же сосредоточилась, – Рассказывайте.

– Нападение в дозоре. Укус какого-то существа, симптоматика общая и легочная. Мы дышим за него, вводили стимуляторы сердца, но ему все хуже.

– Долго он так?

– Не больше получаса.

В голове у Титы стали пробуждаться знания. Укус небольшой – мелкое животное. Слишком быстрое развитие – точно какой-то яд. Нарушено сознание и дыхание – яд предназначенный для убийства, видимо, не животное – монстр. Дозор по городу – значит на сильнее Бедствия…

Что-то не складывается. Неужели на стене могли пропустить монстра, лезущего наверх? Нет… он небольшой. Возможно скрытный… Проблема в том, укусов два. Десятки картинок из детских сказок, из справочников и бестиариев пролетели перед глазами Титы за пару секунд. Решений было несколько. Двуголовка, Рой или мрачница. Но это неважно – все варианты вели к одному яду.

– Где у вас хранятся медикаменты?

– Я, а вы… – Мирра осеклась и все же отвела коллегу в нужное помещение.

Там в невысокого качества стеклянных емкостях разных размеров при весьма низкой температуре, созданной благодаря морозным зельям, хранились подписанные лекарства. Схватив с полки два бутылька, Тита рванула обратно. Многоразовый шприц, набор препаратов – и вскоре оба вещества уже вошли в тело больного.

– Ему будет лучше. Это цианид, укус какого-то монстра. Дайте еще сердечного, пусть полежит у вас некоторое время. И никого к нему не пускайте, юноше нужен отдых… – чуть задумавшись, беременная все же задала вопрос из чистого любопытства, – А кто та девушка, что отправилась за мной?

– Без понятия. Вероятно, его напарница?

В самом ответе эльфийки содержался вопрос, ведь она не знала правды. А Тита тем временем, уже начиная приходить в норму, медленно пошла обратно в главную больницу. Вот только по итогу оказалась она не там, а на гвардейском посту. Как и Лита с Офрессой.

Ночь среди дня

Вампиры по обыкновению своему спят днем. Не все сутки, но в самое жаркое пекло и яркие дни они особенно слабы. Солнечный свет их, без сомнения, делает более уязвимыми, но прямого вреда не наносит. Поверье про губительность лучей солнца для этих неживых бола появилось еще в Эпоху Хаоса, когда некий могучий маг Начала использовал свои навыки, чтобы управлять самим светом.

По преданию, неизвестный вампир, отдавшийся животному зову убивать и пировать на крови своих жертв, досуха выпил семью того мага. Еще юный чародей поклялся отомстить, положив на это все свои силы. Месть стала смыслом его существования, но когда он наконец обрел могущество для ее свершения тот самый вампир уже умер. В ярости от несвершенной цели маг решил выместить ненависть на прочих, невинных неживых. Каждый вампир боялся его имени, а солнце для них стало еще большей опасностью – ведь никто не мог знать, на кого безумец нападет в следующий раз.

О такой истории даже помыслить тяжело. Один бола, способный поставить на колени целый род нежити. Один маг, способный скрыться от целого мира. Но даже в Эпоху Конца рождались те, кто своим именем и присутствием внушали силу и спокойствие. Лимар Гваренском был оплотом стабильности, гарантом если не безопасности, то хотя бы выживания. Вот только он заперся в каком-то домишке, а идти на него с мечом не решались даже самые недовольные.

Потому на первое место встал Шарль Пьемонт. Не так вампир представлял себе этот момент. В своих грезах он наконец полностью обуздал огромную силу Лунного клинка и свою собственную, одолел больше монстров, нежели вечный соперник и получил признание – его и всего города.

Вот только теперь пришлось брать ответственность, что раньше была на ангеле, не имея необходимой для того веры в себя. Заслуживает ли он такого поста? Достаточно ли он хорош и могуч, чтобы стоять на месте первого Рыцаря, первого воина Велана? Обычно беззаботный вампир стал куда более понурым.

Конечно, лишь для друзей. Под взорами тех, кого он поклялся защищать, ему нельзя проявлять слабость. Он – стена, он – клинок, он – оплот. Если не он – то никто. И в подтверждение этому он уже месяц не спал.

На самом деле, вампирам вообще не обязательно спать. Дневной сон – скорее способ избежать трети, а то и половины огромного срока, отведенного им на не-жизнь. За сотню-другую лет осточертеет все, за что ни возьмись.

В тот день, как это уже вошло в привычку, Шарль добирал себе работы. Никто не требовал от него быть на посту каждый час каждых суток. Наоборот, император лично приказал вампиру, чтобы он дал своему разуму передышку. Тот, конечно, ослушался. Так что, держа в руках свой клинок, который даже будучи сложенным в ножны источал тонкую магическую ауру, неживой ходил по городу под ласкающими лучами Солнца.

Свет этой звезды давал жизнь растениям, дарил тепло целой планете. Однако один Шарль из всех вампиров мог сказать, что находиться под ее лучами ему нравится. Ощущение на коже правда было приятным. Забавно, ведь он еще помнил, как впервые испугался, что сгорит заживо, стоит лишь на пару мгновений дольше задержаться на свету.

До обретения Лунного клинка юноша, принявший родовое имя Пьемонт, был обыкновенным неживым, за исключением той самой истории про своего давнего «предка» – Эвандилля Пьемонта. Лишь упорные тренировки, длительные, иногда многодневные медитации, и даже ритуальные кровоприношения клинку позволили уже первому воину Велана занять свое место.

– Господин Пьемонт, я так рада снова вас видеть! – к бледному среброволосому юноше подбежала низенького роста девочка в сносных по меркам столицы одеждах… Без головы. Та, удивительным образом сохраняя свою целость и живой вид, покоилась на руках малышки.

– Марта! Ты чего тут одна, тебе не стоит так показываться…

– Ну что вы! Голова все равно от меня никуда не денется, с ней на руках я хоть могу проще направлять глаза. Ой, то есть, я же вас искала!

Случайный прохожий мог бы подумать, что вампир просил малышку не светиться из-за ее внешности. Не каждый день на улице встречается безголовая девочка лет десяти. Вот только на деле она была весьма ценным сотрудником министерства обороны. С ее головой, способной не просто существовать отдельно от тела, но и зреть сквозь преграды, многие разведывательные операции внутри города становились проще.

Услышав про то, что его хотели найти, Шарль сразу собрался.

– В чем дело? – в позе не осталось ни грамма расслабленности, будто он был готов прямо сейчас рвануть в нужном направлении.

– Не напрягайтесь так сразу, чего вы? Я только хотела спросить, вы не замечали, что в городе стало больше насекомых?

Снова расслабившись, вампир несколько задумался над этим, весьма необычным по его мнению, вопросом, а затем ответил:

– Не сказал бы. По крайней мере сам не замечал такого. Может в лесах что-то стряслось? Монстр какой помер, или еще что.

Девочка пожала плечами. Выглядело это странно – все же там у нее не было головы. Пара видевших это действо прохожих поежилась.

– Не знаю, ребята из групп сбора вроде ни о чем таком не говорили. Хотя их определенно стало… – не успев закончить, малышка зацепилась взглядом за что-то, чего сам Шарль точно не мог видеть.

– Все в порядке? – если раньше можно было заметить разве что напряжение, то сейчас рука воина легла на орудие.

– Странно… я думала, в том районе никто не живет, – Марта смотрела прямо в сторону городской стены, явно игнорируя многие и многие постройки, которые загораживали обзор.

– А что странного? Мало ли кто обустраивает себе новый домишко… – самому вампиру хотелось верить в простую осторожность разведчицы, привитую многими годами операций.

– Там одни мужчины. Кажется, что-то таскают… Не могу понять что именно, слишком далеко смотреть.

– А если поближе? – даже столь краткое описание увиденного не понравилось вампиру. Дело этих бола вполне могло оказаться весьма дурным.

– Да, конечно. Только чтобы сфокусироваться на мешках, надо пройтись поближе.

Шарль приготовился к тому, что в итоге придется сражаться. Несомненно, много чем можно объяснить такое явление, однако самым простым и самым вероятным был преступный сговор.

Идти пришлось дальше, чем оба надеялись.

– Странно… как будто что-то мешает… редко такое встретишь, – Марта говорила не слишком быстро, стараясь не нарушить концентрацию своего взора. При этом она напрягалась достаточно, чтобы заметить сосредоточенность на ее лице не составляло труда.

– А так вообще бывает? Может, там артефакт или еще что, укрывающее от посторонних глаз? Тогда смогут ли они… – в голове пронеслись десятки мыслей о том, как их с дуллаханом возможно обнаружить, но девочка успокоила своего спутника.

– Такое правда случается. Редко, но возможно. Кажется, там есть гаситель.

– Что? – Шарль понимал: он наверняка знает смысл этого слова, просто не может быстро его смекнуть.

– Ну, особый бола. Из тех, что развеивали магию, пока та еще существовала. Я думаю, это как раз и мешает моей способности.

Уловив суть, вампир на мгновение расслабился.

– А, так вот ты о чем. Что ж, может быть, никогда не вдавался в магическую теорию. Я больше про Конец, – познания Шарля ограничивались концепциями, необходимыми исключительно для владения и пользования Лунным клинком.

Беседа прервалась, как только они подошли на расстояние обзора.

– Еда. Внутри мешков еда, – Марта застыла на месте, ожидая команд от вампира. Все же она была только разведчицей.

– Сколько их? – теперь Шарль уже не убирал руку со своего артефакта. Может произойти все что угодно.

– Четверо людей, один демон, еще один эльф… демон, кажется… спит? – сама не уверенная в своем суждении, малышка пригляделась, – У него на вид 2 крыла и 2 глаза. Вероятно, остальные глаза где-то спрятаны, нужна осторожность.

Вдруг Марта с удивлением замерла.

– В чем дело? – воин почти достал оружие.

– Они, кажется… Собираются? Очень в спешке… – понадобилась пара секунд, чтобы пазл сложился, – Нас обнаружили! Они бегут!

– Преисподняя их забери! Скорее, к ближайшему посту за подкреплением!

Шарль тут же рванул с места в сторону заброшенного дома. Безголовая девочка что-то прокричала ему в ответ, но он уже не слышал.

Концентрация и спокойствие. Собранность и невозмутимость. Величие и грация. Вызывая из глубин своей сути всякую связь чувств с самой Луной, вампир заставил свет артефакта стать ярче. Каждый просачивающийся луч нес с собой тонкую пелену сумрака. Со стороны казалось, будто он обнажает сокрытую вокруг тьму и пронзает ее своим холодным присутствием. Половина пути была преодолена в считанные секунды, а сила артефакта все нарастала.

– Скорее, идиоты, бегом! Задержите его, этих… – высокий мужчина крепкого сложения даже не успел договорить. Вместе со своими соучастниками он смотрел, как стремительно на них наступает тень. Казалось, будто сама ночь опускает сети на мир – во время, отведенное ее вечному сопернику. Темноту эту своим мрачным великолепием рассекал свет ярче всяких звезд, прекраснее серебра и холоднее льда. Стоило ему коснуться кожи находящихся в здании, те ощутили, как тела пробирает мелкая дрожь.

Прошло еще мгновение – и вот вампир уже у входа. Дверь за один миг была рассечена, чтобы не преграждать путь, а сам он ступал босыми ногами внутрь здания, оглядывая всех присутствующих. Клинок до сих пор находился в ножнах, как бы это ни было странно, с учетом только что располовиненного дерева.

– Итак, господа… Чем же вы заняты тут такой забавной компанией?

Убивать без разбору нельзя. Даже если они преступники, то задача Шарля – поймать их, а не лишать жизни.

Демон, что еще недавно лежал, будто поглощенный грезами, просыпался. Эльф суетился вокруг него, а люди вышли навстречу «гостю» с тем самым мужчиной во главе.

– Любезный! Зачем же было портить сохранившуюся дверь?

– Я задал вам вопрос. Не стройте из себя дурачков, – Шарль демонстративно показал лезвие своего орудия, хотя и не вынул его до конца.

Трое людей тут же сглотнули и даже чуть сжались, в то время как предводитель даже бровью не повел.

– Прошу, не стоит угрожать, мы бола понятливые. С коллегами мы здесь хотели устроить торговую точку. Место удаленное, зато меньше конкурентов рядом. Недалеко достаточно облюбованных разного рода контингетом домов, так что клиентура найдется… А есть какие-то проблемы?

Шарлю было ясно, что ему лгут, вот он никак не мог понять, в чем цель этого фарса.

– Раз уж такое дело, то прошу прощения. Шарль Пьемонт, почетный генерал гвардии на службе его величества. Могу я взглянуть на ваши документы и торговую лицензию?

Конечно же, у Шарля, как и у Лимара когда-то, имелось звание – хотя они оба не были прямыми подчиненными гвардии. Скорее служили императору при посредничестве министра обороны. Если бы его величество отдал приказ, тот стал бы во главе всех прочих, даже если бы встал в противоречие с распоряжениями министра обороны. Оба были Рыцарями императора, как многие другие, но находились выше каждого из них.

Мужчина-человек спокойно достал свиток с удостоверением личности, трое прочих – тоже. Без таких документов вполне можно жить, но нельзя торговать и в целом заниматься делами, тесно связанными с государством.

«Хм. Особая печать на месте…»

Проверив подлинность документов, вампир хотел было продолжить разговор, ухватившись за какую-то мысль, но главный тут же всунул и торговую лицензию. К большому удивлению Шарля, подлинную.

Вокруг все еще было темно, лишь ножны Лунного клинка освещали непроглядную тьму напущенной древними чарами ночи – и только теперь мрак стал отступать. Немного успокоившись, вампир принялся осматривать мешки с товаром.

– Откуда у вас еда?

– Ну что вы, господин, как откуда? Мы заключили договор с дворцом, нам поставляют ее согласно документу. «Остин и компания» – самое обыкновенное предприятие!

Оглядев весьма увесистые и крупные мешки с вяленым мясом, Шарль смутно ощутил нестыковку. А заодно с отвращением достал из сшитых друг меж другом кож какое-то насекомое.

– Вам не стыдно портить еду и продавать ее? Да я только за это могу вас упрятать до окончания проверки условий хранения, – имея внутреннюю неприязнь к насекомым, воин тут же сбросил существо с руки.

Предводитель ощутимо занервничал, когда ему показали слегка пугающего вида живность.

– Кхм, господин Пьемонт, вы же понимаете, мало ли какая тварь могла залезть туда? Наверное вы нечасто имели дело с едой до раздачи, но. кхм, как бы вам сказать… Подобное явление – не такая уж редкость. Вы же не думали, что всякие мелкие животные не пытаются стащить у города еду?..