Текст книги "Замедленное падение (СИ)"

Автор книги: Rust Rowan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Шестиугольное здание, именуемое ныне Шлюзом, возвели намного позже, когда первые экспедиции вынесли из лабиринтов не только множество артефактов исчезнувшей древней цивилизации, но и немало обломков черного камня, быстро ставшего модным строительным материалом. Однако вследствие его дефицита и трудности обработки целиком из него были построены только два здания: собственно Шлюз и часовня Священного Сосуда, одна из комплекса соборных построек, в которой хранился означенный сосуд.

В центре Шлюза – шестиугольного здания площадью примерно в сто двадцать квадратных метров – находился самый обычный с виду колодец диаметром примерно в метр, с выложенным из того же черного камня бортиком, к краю которого была прикреплена металлическая лестница. Именно по ней в Катакомбы спускались все члены экспедиций – и, судорожно цепляясь за ледяные проржавевшие ступени, с трудом, содрогаясь всем телом и панически боясь глянуть вниз, поднимались те немногие, кто смог вернуться на поверхность.

Айви чуть ли не с детства знала, что длина лестницы примерно сто пятьдесят метров, и на глубине ста сорока метров колодец заканчивается, и лестница повисает в пустоте. В радиусе примерно полукилометра от колодца под землей еще работала радиосвязь, и спускающиеся экспедиции весьма подробно описывали сам спуск и ближайшие окрестности на первом уровне подземелий. Дальше сигнал любого устройства связи пропадал, и все сведения о структуре Катакомб и их содержимом были получены от десяти экспедиций, исследовавших первый и второй уровень, и от жалкой кучки вернувшихся полуживых и полубезумных участников двух из пары десятков экспедиций, которые направлялись на уровни ниже второго.

Последняя группа археологов спустилась в Катакомбы пятнадцать лет назад. После возвращения троих ее членов (из двадцати) и получения их отчета было принято решение законсервировать исследования подземелий до лучших времен. Судя по тому, что рассказали выжившие археологи, эти самые «лучшие времена» должны были настать не раньше конца света.

Примечательно, что из всех экспедиций, спускавшихся ниже второго слоя, вернулись – хотя и далеко не в полном составе – только самая первая и последняя. Первая экспедиция 1962 года провела под землей всего неделю. Из десятерых археологов тогда вернулись восемь: двое погибли, разбившись при падении в яму-ловушку. И эта первая группа доставила на поверхность множество свидетельств того, что под самым Городом много веков жила, развивалась, достигала расцвета и угасала таинственная цивилизация разумных человекоподобных существ. Было найдено множество документов, которые удалось частично расшифровать. Выяснилось, что обитатели подземного города называли себя эорда, а сам город именовали Эо.

Археологи, как стервятники на падаль, набросились на извлеченные из подземного лабиринта артефакты. Там нашлись и посуда, и домашняя утварь, и странные инструменты и приспособления, и множество книг странного вида – написанных от руки на длинных узких листах, сшитых по верхней короткой стороне. Книги сохранились плохо – материал страниц истлел за века хранения в сырости, чернила выцвели, но то, что удалось расшифровать, повергло ученых в смятение.

Цивилизация эорда практиковала магию.

То, что было темой для обсуждений в среде полупомешанных искателей эльфов по заповедным лесам или инопланетян в небе в новолуние, вдруг стало реальностью. Многие века под самыми ногами у нынешних жителей Города некие таинственные существа, обладающие, как минимум, человекоподобной внешностью, вершили магические ритуалы с самыми разнообразными результатами: от управления гравитацией, если нужно было, к примеру, перемещать крупные обломки горных пород, до составления эликсиров, исцеляющих все болезни.

Последняя область применения магических ритуалов эорда весьма заинтересовала объединенные силы ученых – исследователей лабиринтов. Особенно с учетом того, что Ансхейм Милфорд принес из лабиринтов некий сосуд, который можно было с успехом применять для совершения ритуалов, описанных в эордианских рукописях. И, конечно, этим сосудом не преминули воспользоваться…

Что было дальше – знали только немногие причастные к тогдашним экспериментам. Точнее, на данный момент – совсем немногочисленные выжившие из причастных.

Расшифровка рукописей эорда и серии экспериментов в закрытых лабораториях продолжались восемь лет. И вот в 1970 году после серии успешных (как они думали) клинических испытаний химики и фармацевты Медицинской академии наконец представили общественности новый уникальный препарат широкого спектра действия – ребакт. Уникальность его заключалась в том, что, в отличие от всех известных «человеческих» препаратов, эордианское лекарство воздействовало не только на бактерии, но и на все известные к тому моменту вирусы. Даже нагнавший на человечество паники вирус иммунодефицита человека, выявленный десятилетием позже, буквально через год тоже удалось обуздать при помощи ребакта – после некоторой модификации препарата.

А самым потрясающим свойством нового лекарства оказалась его способность тормозить развитие раковых клеток. Люди, казалось, получили наконец ответ на свои молитвы – было найдено средство против рака! Казалось бы, ликуй, человечество, делись обретенной панацеей и живи дружно в счастье и без болезней!

Но всё вышло совсем не так. Сразу же после получения разрешения на использование оборот ребакта поступил под полный контроль военных, как государственная тайна, наряду с новейшими технологиями в области вооружений. Фабрика по производству ребакта – единственная на Туманных Островах – была самым закрытым и засекреченным предприятием из всех подведомственных министерству обороны. Почти полностью автоматизированная, она обслуживалась всего двумя десятками сотрудников, давших подписку с обязательством до конца жизни не покидать территорию предприятия и не вступать в контакты с внешним миром.

И уж конечно, ни о какой международной торговле ребактом или о продаже патентов на его изготовление и речи не шло.

Такое положение дел не могло не показаться странным, но правительство в те годы как-то замяло историю, ловко проведя пару отвлекающих маневров вроде масштабных реформ системы социального обеспечения да громких скандалов с участием лиц, облеченных верховной властью. И через несколько лет ситуация с эксклюзивностью ребакта для жителей Туманных Островов уже стала привычной. Граждане гордились своей страной, совершившей такое масштабное и судьбоносное открытие, и привыкли не обращать внимания на просачивающуюся в прессу информацию о статистике смертности от онкологических заболеваний в сопредельных странах…

На Туманных Островах всё было хорошо.

Целых двадцать три года. До того самого злосчастного тысяча девятьсот девяносто третьего. До последней экспедиции в Катакомбы.

***

– Встаем в шеренгу, – скомандовала Айви, – и постоянно… Поняли? Постоянно наблюдаем друг за другом. Если хоть кто-то начал вести себя странно – останавливаемся и выясняем, что он увидел или услышал. Иначе мы тут такого натворим…

– Медленно же мы так будем продвигаться… – буркнул Адам.

– Медленно, но живыми и куда надо, – Айви хотела было прикрикнуть на мальчишку, но только устало вздохнула. Она прекрасно понимала, что он не из вредности или по глупости выступает, а со страху. Чтобы заглушить сосущий душу ужас, все средства хороши. Даже нарочно спровоцированная выволочка от командира. Но у нее не было ни сил, ни желания потакать его слабости и кричать или ругаться, как Адаму, очевидно, хотелось. – Фонари выключаем, дорогу освещает тот, кто идет в центре. Батареи здесь разряжаются очень быстро, надо экономить. Держите наготове оружие, но лучше метательное. Стрельба тут… Бывает чревата, – она усмехнулась. – Чёртово стекло отразит вашу пулю вам же в лоб. Двинулись, – и она встала в середине прохода, выжидающе глянув на напарников. Адам быстро занял место слева от нее, Пауль, едва заметно пожав плечами – справа.

Айви направила фонарь вперед и немного вниз и не спеша пошла по коридору.

– Тоннели первого слоя почти полностью… Ну, будем называть вещи своими именами – разграбили. Тут были и скульптуры, и какие-то святилища с лампадами, алтарями, сосудами и всяким таким. А сейчас это абсолютно чистый коридор. Второй слой неподалеку от спусков выглядит примерно так же. А вот на третьем должно стать поинтереснее.

– Расскажи, на кого или на что тут можно наткнуться, – попросил Адам.

– Само собой. Что знаю – расскажу. Но учтите, что экспедиция был здесь пятнадцать лет назад. И соответственно, всё то, что тут водилось, могло уже и вымереть, а взамен вывелось что-то новое. Но на тот момент было так. Во-первых, выродившиеся потомки эорда. Уж не знаю, каким это образом они выродились до такого, но… – Айви передернуло. – Попадались существа с двумя и более головами, сросшиеся туловищами, многорукие, многоногие… В общем, все виды мутаций, которые только в кошмаре привидеться могут, – шагая и рассказывая на ходу, Айви краем глаза наблюдала за напарниками, и от нее не укрылось, что Адам при этих словах резко и коротко вдохнул, хотя и постарался скрыть свою реакцию. Так, что-то нехорошее у него в прошлом, похоже, с мутантами связано. Как бы это не вышло боком. – Дальше. Зверьё. Такое же мутировавшее. Судя по всему, эорда держали животных – может, домашних, а может, подопытных. Собаки, кошки. Слава Незримым, никого крупнее не попадалось. И еще крысы, – тут Айви сама вынуждена была сдержать пробежавшую по телу дрожь – и с досадой отметила, что от Пауля, как минимум, этот короткий приступ отвращения не укрылся.

– Ну, это пока не выглядит таким уж страшным, – заметил Пауль. – У нас и на поверхности почти то же самое.

Айви покосилась на него. Нет, нет, он вовсе не это имел в виду… Он ничего не знает.

Или знает?..

Чем дольше она общалась с нечаянными напарниками, тем больше убеждалась – не так они просты. Если уж щеночек Адам время от времени роняет намеки на свое прошлое, полное неких мрачных тайн, то Пауль, который с самого начала эпидемии состоял в главенствующей в городе группировке, наверняка мог так или иначе получить доступ к кое-какой секретной информации. И, похоже, не случайно, ох, не случайно судьба свела их вместе…

Айви тряхнула головой и продолжила движение.

Пучок света от фонаря освещал не только пол тоннеля, но и выхватывал из темноты черные стены с вырезанными нишами и выступами разных размеров и форм.

– А для местных жителей этот камень не был таким уж твердым, похоже, – озвучил Пауль мысли Айви.

– Да, они как-то из него и статуи, и даже посуду делали, причем работа довольно тонкая, – рассеянно отозвалась она. – Насмотритесь еще, налюбуетесь…

Адам еле слышно вздохнул.

Первый поворот направо. Третий налево. Остановившись перед полукруглой аркой, в которой виднелись широкие ступени, ведущие вниз, Айви предупредила:

– Спуск – примерно метров тридцать-сорок по вертикали. Лестница некрутая, опасности сама по себе не представляет. Но тут уже можно встретить местных обитателей. Внимательнее. Смотрите по сторонам и друг за другом. Двинулись, – она чуть прибавила яркость фонаря и шагнула на первую ступеньку.

Спуск прошел подозрительно спокойно. Айви поймала себя на мысли, что уже с нетерпением ждет проявления хоть какой-то активности от нынешних хозяев этого мест. Напряженное ожидание нападения выматывает нервы гораздо сильнее доброй драки. Хотелось наконец-то встретиться лицом к лицу с обитателями кошмарных снов последних четырех лет. И победить их.

Или же сдаться окончательно?

Вот это и хотелось бы выяснить. И поскорее.

Спуск завершен. Второй слой Катакомб, добро пожаловать.

Воздух стал чуть тяжелее, будто бы уплотнился. Кислорода в нем было по-прежнему достаточно, но что-то давило на грудь, мешая легким раскрываться полностью, и мозг реагировал на это отголосками зарождающейся паники. Бронхи спазматически сжимались, будто сопротивляясь попыткам вдохнуть воду.

Медленно дышать. Вдох – выдох. Размеренно и спокойно.

Паника отступает. Здесь с ней еще можно справиться. Так и в отчете написано… Дальше будет хуже.

На втором слое лабиринта всё выглядело точно так же, как на первом. Поглощающие свет черные стены, изрезанные нишами и выступами. Гладкий пол, усыпанный мусором. Гулкая пустота, эхо от каждого звука, рассказывающее истории о бесконечности подземелий и безнадежности попыток вырваться на поверхность. О здешних обитателях – навсегда исчезнувших и тех, кто остался, видоизменившись до неузнаваемости, и затаился где-то в хитросплетениях туннелей, ожидая непрошеных гостей…

Нервы уже на пределе. Что же будет дальше?

***

Остановившись у подножия лестницы, Айви достала карту.

– Теперь километра полтора по прямой, – сказала она, помечая маркером маршрут.

– Полтора-а? – изумился Пауль. – Так это мы за городскую черту выйдем.

– А кто-то ожидал, что путь через подземелья к базе Факельщиков будет прямым? – огрызнулась Айви. – Я тут вычертила примерную схему… Из того, что есть на картах, следует, что нам придется пройти минимум километров пятнадцать.

– Ну, это не страшно.

– Еще как страшно, – усмехнулась Айви. – Я же не уточнила, что это только по горизонтали. А сколько придется лазить вверх-вниз и до каких слоев спускаться – отдельный разговор.

– И до каких?

– До пятого минимум. А там посмотрим. Все-таки ниже третьего слоя картам веры уже практически нет.

– Я вот думаю, – задумчиво протянул Пауль и замолчал.

– Да ты что? – ехидно заметила Айви, не дождавшись продолжения. – И часто с тобой такое случается?

– В вашем обществе – всё реже и реже, – хмуро парировал тот. – Плохо вы на меня влияете. Я хотел сказать, что до меня только сейчас начало доходить, насколько идиотская затея – наш поход. Карт нет. Дорогу никто не знает, и совершенно не факт, что она вообще есть…

– Отлично, – саркастически заметила Айви. – Только сейчас начало доходить. Ну я-то, допустим, сразу это понимала. И все равно полезла с вами. А что это означает? Что мы – команда слабоумных с выраженной тягой к самоликвидации. Есть возражения?

– Нет, – встрял Адам.

– Тогда заткнитесь, и идем дальше. И впредь отставить такие разговорчики. Думаю, вам понятно, почему.

2.2

***

Закончились полтора километра прямого тоннеля, и началось то, что в полной мере заслуживало названия Катакомб. Поворот за поворотом. Ответвление за ответвлением. Пауль поначалу старался считать развилки, запоминать дорогу – мало ли что… Но очень быстро оставил эти попытки: сколько их еще будет, этих залов, коридоров и поворотов? Памяти не хватит. Лучше полагаться на Айви, которая уже не убирала карту в рюкзак, а несла в левой руке, время от времени замедляя шаг и заглядывая в нее, а потом бросая быстрые взгляды вправо-влево-вперед. Адам перед каждым изменением направления белой краской из баллончика сосредоточенно рисовал на стенах двойные стрелки. Сам Пауль, который не был занят прокладыванием маршрута, молчаливо взял на себя обязанность следить за окружением – и за напарниками.

Айви идет чуть впереди, на полшага. Плавные скупые движения. Ни одного лишнего жеста. Да, боевая подготовка у Святых явно на высоте… Интересно, почему все-таки ее отстранили от патрульной работы?.. Уж точно не за непригодность, Пауль очень бы удивился… А вот за нарушение дисциплины – вполне возможно. С ее характером с нее вполне бы сталось нахамить кому-то из командиров… Так. Да что за мысли в голову лезут? Не отвлекаться.

Лицо скрывает маска с фильтром. Волосы – под капюшоном. Видны только глаза. Взгляд сосредоточенно скользит вперед-вправо-влево, сканируя окружение. Быстро, но внимательно – на карту, не сбавляя шага. По сторонам – на них с Паулем. Глаза отражают свет фонаря. Черные, блестящие отшлифованные куски вулканического стекла. Не неживые. Но чертовски холодные.

Поворот. Еще поворот. Впереди – длинный тоннель, похожий на воронку в черной жидкости.

– Стоп, – вдруг негромко сказала Айви, и в мертвой тишине ее голос прозвучал настолько чужеродно, что Пауль почувствовал, как звук словно наждачной бумагой шаркнул по барабанным перепонкам. – Смотрите вперед.

Адам остановился как вкопанный, потом резко попятился.

– Стоять, – ровным голосом сказала Айви. – Пауль?

– Вижу – что-то двигается, – Пауль включил фонарь и направил его вперед. – Ох, чёрт!

Пол коридора шевелился. Шуршало, скрипело, чавкало и хлюпало, волнами накатывал отвратительный запах, сопровождающийся ощущением противной вибрации во всем теле, будто от шевелящейся массы на полу исходили волны инфразвука.

Пауль, борясь с дурнотой, беспомощно смотрел, как по полу тоннеля, заливая его тягучей жижей со сгустками, в которых угадывались полуразложившиеся органы, ползет целое море оживших трупов. Постукивая по камню обнаженными костями, обдирая о плиты пола остатки плоти, беззвучно разевая влажно блестящие рты, на них нескончаемой багрово-фиолетовой рекой ползли мертвецы.

Адам выхватил кинжалы и начал пятиться назад. Айви резко распахнула полы куртки, сунула карту за пазуху и дернула язычок «молнии» вверх. Взвизг застегнувшегося замка вывел Пауля из ступора. Выхватив кинжалы, он шагнул вперед.

Отвратительный скрип костей по каменному полу. Влажное хлюпанье мерзкой жижи, капающей с оголяющихся остовов. И голоса…

«С-стой… С-стой… С-смирис-сь… С-с-мерть…».

Ужас делает ноги ватными, ужас перехватывает дыхание и туманит зрение. Шепот мертвецов накатывает, как шум прибоя, захлестывает рассудок, заставляя мышцы непроизвольно напрягаться в отчаянном неконтролируемом порыве – сорваться с места, бежать, бежать, неважно куда, лишь бы вынырнуть из потока этих голосов, сухих, шелестящих как содранная и высохшая кожа…

Стоп. Сосредоточиться. Отчет экспедиции. Вспомнить, что рассказывала Айви. Здесь в воздухе полно галлюциногенных соединений. Всякой чертовщины тут, конечно, тоже хватает, но все же… Сначала надо проверить.

Пауль на негнущихся ногах двинулся навстречу ползущим мертвецам. Остановившись в метре от границы шевелящегося зловонного «потока», он наклонился, с трудом сдерживаясь, чтобы не отскочить, и коротким движением отсек тянущуюся к нему конечность одного из трупов. Рука, как ей и полагалось, отлетела в сторону, разбрызгивая вокруг фиолетовую, почти черную кровь. Пауль отступил назад и внимательно осмотрел лезвие ножа – оно было чистым…

– Иллюзия! – крикнул он, оборачиваясь. Адам яростно махал кинжалами перед собой, во все стороны разлетались обрубки конечностей и разбрызгивалась мерзкая жижа, но сейчас Пауль видел почему-то не тянущиеся к нему руки полуразложившихся мертвецов, а жуткое мохнатое существо с кожистыми выростами на спине, похожими на недоразвитые крылья летучей мыши. Айви неподвижно замерла у стены, слегка наклонившись вперед, вытянув кинжалы перед собой и глядя куда-то под ноги. Вскинув голову на голос Пауля, она дернулась, резко выпрямилась и опустила кинжалы.

Пауль шагнул к ней.

– Что ты видела?

Айви попыталась убрать кинжалы в ножны. Не попала. У нее явственно дрожали руки.

– М-младенец, – невнятно пробормотала она. – Большой младенец. Без головы. Шлепал руками по полу. Пальцы… Шесть. Восемь?..

– Я видел целую кучу трупов, они ползли на нас. Весь коридор ими был заполнен, – голос сорвался, и Пауль понял, что всё это время напрягал голосовые связки, еле слышно шипя вместо крика.

– А н-на меня какой-то об-боротень бросился, – пролепетал Адам, с трудом переводя дыхание.

Глубоко подышав сквозь маску, Айви заговорила более связно.

– Здесь черт знает что… Химики искали галлюциногенные газы – и нашли. Церковники искали следы сверхъестественного – и нашли… Физики искали электромагнитные поля, излучения, ультра– и инфразвук – всё, всё тут есть, как написано в отчете… И никто до сих пор так и не понял, что же на самом деле убило здесь стольких людей – хорошо вооруженных, подготовленных, не то что мы… Никто так и не знает точно, нашли они всё это на самом деле или им померещилось.

Она наконец спрятала кинжалы – Пауль едва сдержал порыв помочь, придержать ножны – понимал, что сейчас к ней уж точно лучше не лезть. Переводя дыхание, медленно прошлась по тому месту, где каждый из них видел свой собственный кошмар.

– Все чисто, – она нервно хмыкнула. – А если бы здесь и вправду проползла толпа мертвяков…

– Чёрт, – выдохнул Адам и неожиданно сел на пол – прямо там, где стоял – и скорчился, схватившись за голову. Айви обернулась к нему.

– Еще не поздно вернуться, – неожиданно мягко сказала она.

Пауль, который ожидал совсем не такой реакции на продемонстрированную мальчишкой слабость, только молча воззрился на нее.

– Еще чего, – пробормотал Адам, не меняя позы. – Сейчас, чуток очухаюсь да дальше пойдем. Простите. Чего-то я… – он передернулся всем телом.

– Я понимаю, – сказала Айви. – Ничего. Бывает. Отдохнем здесь, – она отошла к стене, скинула рюкзак и уселась на пол. – Пора подкрепиться. Думаю, здесь нас уже не побеспокоят, это место своё отработало. Давайте воспользуемся. – Она достала из рюкзака газоанализатор и включила. Через пятнадцать секунд прибор пискнул и замигал зеленой лампочкой.

– Уф-ф, – с чувством сказал Пауль, стягивая маску.

– Ага, – неожиданно улыбнулась Айви, последовав его примеру.

Адам на четвереньках подполз поближе, снял маску и сплюнул в сторону.

– А вонища какая была…

– А вот интересно, – Айви глянула на него, – я запаха не почувствовала. Вообще никакого. А у меня ведь обоняние обостренное.

– Обостренное?.. – вытаращился на нее Адам. – Ох ты ж черт… Сочувствую…

– Спасибо. Ну ладно, отдышались, отдохнем полчасика и пойдем дальше.

– У меня часы остановились, – встревоженно сказал Адам, глянув на запястье.

– У меня тоже, – Пауль знал, что здесь такое более чем вероятно, но все же почувствовал укол тревоги. Что еще тут на них воздействует? Галлюциногенный газ уже был. Электромагнитное излучение – вот, пожалуйста… – Ох чёрт. До меня только сейчас дошло… А на остальные приборы здешние поля как влияют? На те же конденсеры, – Пауль взглядом указал на черный цилиндр в руках Айви.

– Конденсеры защищены. Их же сделали специально для экспедиций в Катакомбы. Они и в ядерном реакторе не сразу сломались бы, – улыбнулась Айви. – Насчет этого не переживайте. Без воды не останемся.

Пауль пристально посмотрел на нее, и она, смутившись и недовольно дернув плечом, отвернулась.

Командир…

Пауль никогда не командовал отрядом. Никогда не вел за собой людей, не принимал решения за других, в опасной ситуации не отвечал ни за кого, кроме себя. А для нее это, похоже, было делом не просто привычным, а естественным. Он видел, как в самом начале атаки «призраков» она автоматически, выверенным движением попыталась выйти в авангард группы, чтобы первой встретить врага и дать им с Адамом – ее солдатам! – время перегруппироваться и подготовиться к отражению атаки. Потом, когда каждый остался один на один с собственным кошмаром, Пауль видел, как взгляд их командира мечется от стены к стене. Она искала их. Не медля, бросилась бы на помощь, если бы только могла увидеть, с кем они сражаются. И сейчас, несмотря на то, что у самой еще мелко подрагивали руки, говорила спокойным, ободряющим тоном, помогая своему отряду вернуть самообладание.

И теперь Пауль смотрел на нее совсем другими глазами. Как, впрочем, и Адам. А она не понимала, почему они на нее так смотрят. Она просто делала свою работу.

Святые… Это не просто прозвище, верно?..

Так называют тех, кто живет ради других.

– Что у нас дальше по плану? – спросил Пауль, чтобы нарушить неловкое молчание.

Айви спохватилась, достала из-за пазухи карту и склонилась над ней.

– Ох, – сказала она через некоторое время. – А вот что… Через пару поворотов – спуск на третий слой.

– Может, тогда подольше отдохнем? – с надеждой спросил Адам. – А то мало ли что там внизу будет…

– Что скажешь? – неожиданно обратилась Айви к Паулю.

– Ну-у… По моим внутренним ощущениям, мы идем часов шесть. Для ночевки еще рановато. Но насчет того, что на третьем слое может оказаться намного веселее – тоже верно. Поскольку тут все равно дней и ночей нет, – Пауль выразительно глянул в сторону, на стену темноты, словно обрубающую границы зоны желтоватого света, в которой сидели они трое, – то я предлагаю просто отдохнуть пару-тройку часов, а потом двинуться дальше.

– Да будет так, – усмехнулась Айви и принялась рыться в рюкзаке.

– Расскажи, какого самого страшного мутанта ты встречала, – попросил Адам, обращаясь к Айви. Та, перекусив, устроилась у стены, подложив под голову рюкзак, но не закрывала глаза, чтобы подремать, а лежала, молча глядя в потолок.

Пауль с усмешкой покосился на парня. Да уж, неумеренное любопытство этой шустрой молекулы точно умрет не раньше, чем минут через пять после него самого…

Айви тоже усмехнулась и сменила положение тела на сидячее.

– Была одна девушка, – сказала она, – мы забрали ее ребенка, он был не заражен – непонятно, почему, кстати – она до последнего кормила его грудью. А она… Неврология цвела пышным цветом, припадки, загрызла парочку соседей, но своего сына пальцем не тронула. А самое страшное – то, что физически она почти не изменилась. Только челюсти… Представь себе – симпатичная девушка лет двадцати, неплохая фигура, голубые глаза, светлые кудряшки… А челюсти вытянулись вперед, как у собаки или у волка. И ни шерсти, ничего такого… Просто волчья морда, обтянутая нежной девичьей кожей. И розовые губки… – Айви передернуло. – Вот это мне долго снилось потом. И сейчас не к добру вспомнила, – она снова улеглась, подложив руки под голову.

Адам слушал молча, и только подрагивающие пальцы рук выдавали его эмоции. Пауль невольно представил описанную Айви картину и сочувственно покосился на бывшую Святую. Все-таки обросшие шерстью зубастые и когтистые монстры – гораздо более приятное зрелище. Как бы дико это ни звучало.

– Да, действительно странно, – пробормотал он, – почему ребенок не заболел.

– Мы так толком ничего и не знаем про вирус, – устало отозвалась Айви. – Как он передается, почему кто-то заболевает быстро, несмотря на все предосторожности, а кто-то – вроде нас с вами – годами имеет дело с больными, а сам не заражается…

– Будем считать, что мы просто избранные, – ухмыльнулся Адам.

– Да уж, точно, троица избранных придурков, которых вирус не берет, и они добровольно полезли помирать, – сонно пробормотала Айви. – Дай поспать, а… Не болтай хотя бы с полчасика.

Пауль украдкой показал Адаму кулак. Тот испуганно закивал, потом осторожно, стараясь шуршать как можно меньше, уложил поудобнее свой рюкзак, улегся у стены, обхватив себя руками, закрыл глаза и ровно задышал.

Пауль вздохнул. По умолчанию ему выпало дежурить первому. Да он и не стал бы возражать – в сон его пока не клонило; и хотелось немного упорядочить в голове впечатления сегодняшнего дня.

Три человека в Катакомбах. Карт нет, маршруты не проложены, цель неясна. Угрозы туманны, но определенно серьезны. Впереди третий слой подземелий, где начнется настоящая чертовщина, по сравнению с которой сегодняшняя атака на подсознание покажется невинным развлечением, легким головокружением после пары бокалов спиртного. Так что они вообще здесь делают?

Каждый из троих.

Айви. Святая – по определению слегка сумасшедшая. С самого начала эпидемии члены ордена зарекомендовали себя как люди с напрочь отбитым инстинктом самосохранения. Они лезли в самую гущу пылающего и исходящего заразой ада, чтобы спасать людей – даже когда было ясно, что никого спасти не удастся. Иногда складывалось впечатление, что они запрограммированы на определенные действия и просто не могут вести себя иначе.

Но в случае с Айви есть и что-то еще…

Что-то в ее прошлом. Что-то в ее семье.

Мать сгинула в Катакомбах.

Почему девушка избегает говорить об отце?

Он виноват? Он был в экспедиции и оказался одним из тех, кто вернулся? И Айви обвиняет его в том, что он не спас мать?

Может, и так. Но Пауль чувствовал – тут что-то другое. Тайны, гораздо более грязные и опасные, чем простое обвинение одного родителя в смерти другого.

Адам. Временами – раздражающий своей неуместной жизнерадостностью щенок, задающий вопросы – на первый взгляд глупые, но иногда поразительно «бьющие в точку». А временами – мудрое и усталое, ехидное и снисходительное существо. Откуда, как?.. Да, ясно одно: парень не так прост, надо быть с ним начеку. И что это за «второй слой» его личности? Сознательно он скрывается под шелухой глупенького мальчишки – или мальчишка просто не умеет справляться со своим вторым, более взрослым «я»? И кто из них, черт дери, настоящий? И откуда взялся второй, если уж на то пошло?

Опасно…

Пауль покосился на мирно спящего Адама. Невинное, почти детское лицо. Но было ведь, было! – пару раз он встречался взглядом с тем существом, которое скрывалось за этой безобидной маской. И было ему, много дерьма в жизни повидавшему, очень сильно не по себе…

Что ж, Катакомбы покажут, кто есть кто.

Тут Пауль невольно усмехнулся. Да, покажут. И кто такой он сам, его напарники тоже узнают.

Готов ли он? Нет, пожалуй. Разве что перед лицом неминуемой смерти.

Адам завозился и сел. Шуршание ткани и скрип мелких камешков по полу в гулком подземелье звучали необычайно резко и громко и, казалось, могли разбудить и мертвого, но Айви не пошевелилась. Она выглядела спокойной и расслабленной, непривычно было видеть ее такой…

– Отдохни, – еле слышно проворил Адам. – Я посторожу.

Пауль кивнул и улегся на пол, головой на рюкзак. Усталость придавила, как мешок с песком, едва он позволил себе только подумать о возможности расслабиться.

Проснувшись, Пауль в первую очередь услышал противный скрип прямо возле уха и резко сел, мгновенно переходя из расслабленного состояния в режим боевой готовности. Сознание включилось с задержкой в пару секунд, и он сообразил, что скрипели какие-то черепки у него под рюкзаком, когда он переменил позу, что он неплохо так выспался и что его напарники сидят рядышком у стены шагах в пяти и вполголоса беседуют.

– Долго я спал? – спросил Пауль. По ощущениям он понимал – скорее всего, долго.

– Часа два, – отозвалась Айви. – Сейчас еще немного перекусим и пойдем дальше.

– Почему раньше не разбудили? – Пауль был недоволен собой – это же надо, как минимум час из-за него зря потеряли.

– Я трижды позвала тебя по имени – серьезно ответила Айви. – Раз ты не отреагировал, значит, была фаза глубокого сна. Если человека в такой момент разбудить, он будет вялым и совершенно не отдохнувшим.

– Хм, – с сомнением протянул Пауль. – Ну ладно, тебе виднее.

– Да и торопиться я смысла не вижу, – добавила Айви. – Мы тут с Адамом сейчас поговорили… Все-таки, если быть честными, наша цель – не найти проход к складу лекарств, не облагодетельствовать человечество, а просто спрятаться на время. Или навсегда. Ты не согласен? – она уставилась на Пауля своими черными глазищами, темнота в глубине которых порой пугала не меньше, чем мрак бесконечных коридоров лабиринта.