Текст книги "Замедленное падение (СИ)"

Автор книги: Rust Rowan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Когда и где встречаемся? – спросил Пауль.

– Мне нужна пара дней, чтобы раздобыть всё по списку, – Айви задумалась. – Сегодня понедельник. Давайте встретимся здесь в четверг с утра. А там уже назначим день выхода.

– Так можно уже в пятницу выйти… Одиннадцатого, – предложил Адам.

– Нет! – выкрикнула Айви.

Напарники изумленно воззрились на нее.

– К пятнице не успеем подготовиться, – торопливо пояснила Айви. – У меня… Еще есть кое-какие дела.

– Ну ладно, – осторожно сказал Пауль. – Как скажешь.

– В четверг встретимся и договоримся, там виднее будет, – Айви демонстративно зевнула. – Пойдем уже, рядовой!

– Пойдем, пойдем, – Адам последовал за ней к выходу.

В квартире Айви было намного теплее и суше, чем у Пауля, хотя печь не топилась со вчерашнего вечера. Указав Адаму на продавленное кресло в углу, Айви быстро разожгла огонь и поставила на плиту чайник. Зашла в ванную, проверила водонагреватель – полон, вода уже вскипела и остыла до нужной температуры.

– Я иду мыться, воды тебе оставлю, – порывшись в комоде, Айви извлекла одежду, приемлемую для ночевки в присутствии постороннего – мешковатые брюки и тонкий свитер с растянутым воротом. – Вода закипит – завари кофе. Если кофе не пьешь – чай там тоже есть, – она кивком указала на кухонный шкафчик и скрылась в ванной.

Выйдя через четверть часа, Айви с удивлением обнаружила гостя сидящим у стола и читающим одну из ее книг. Первым порывом было рявкнуть «А кто разрешил тебе шариться в моем шкафу?», но она сдержалась и заглянула парню через плечо.

– О-о, – протянула она, – странный выбор для чтения перед сном.

Сопляк читал «Артефакты цивилизации эорда». Причем не бездумно перелистывал страницы, выискивая картинки, а именно читал – внимательно, неторопливо, время от времени сосредоточенно хмурясь и что-то проговаривая одними губами.

– Давно я не видел эту книжку, – улыбаясь, обернулся он к Айви. – Их же вроде бы изъяли из публичного доступа…

– Изъяли, верно, – согласилась Айви, потянувшись, чтобы изъять и этот экземпляр у обнаглевшего щенка. – А тебе кто разрешил хватать чужие вещи?

– Она же на виду стояла! – обиделся Адам. – Да что ж ты такая… Как перезрелый дождевик. Только тронь тебя – и пффф… – он руками изобразил взрыв.

От такого сравнения Айви, не удержавшись, прыснула.

– Это новое слово в оскорблении моего достоинства, – заявила она, усаживаясь на столешницу. – С дождевиком меня еще никто не сравнивал. Плюсик тебе за фантазию. А где ты эту книжку раньше видел?

Адам посерьезнел и бережно закрыл книгу.

– Я же упоминал, что у меня мама была прихожанкой Церкви, – сказал он тихо.

– И что? Какая связь между Церковью и эордианскими артефактами? – нетерпеливо спросила Айви. Ответ был ей, конечно, прекрасно известен… Но она хотела услышать мнение странного парня, выглядевшего как полный придурок, но при этом когда-то – похоже, чуть ли не в детстве – читавшего один из ведущих, ныне засекреченных трудов об исследованиях цивилизации эорда.

– Я думаю, ты не хуже меня это знаешь, – так же тихо отозвался Адам. – Я еще и про Милфорда рассказывал. Думаю, ты соврала, что не слышала об основании Церкви.

– Думает он! – возмутилась Айви. – Ну да, знаю я эту историю. И что с того?

– Ты мне вот что скажи, – Адам поднял на нее взгляд, и Айви невольно поежилась: такой строгостью, такой усталой взрослостью веяло сейчас от облика парнишки, так не похож он был на себя такого, к которому она успела привыкнуть. – Почему все-таки ты согласилась идти со мной? Ты лучше нас всех знаешь, что эта затея – однозначно самоубийство. Причем далеко не быстрый и не безболезненный способ свести счеты с жизнью. И в искренность желания помочь несчастным жителям Ветошей я, уж извини, в твоем случае не верю ни капельки. Так зачем?..

Айви слезла со стола и отошла на пару шагов. Обхватила себя руками, медленно вдохнула и выдохнула, собираясь с мыслями.

Признаться или промолчать? И если признаться, то во всём ли? До конца?

– Я давно мечтала туда залезть, – наконец сказала она. Сложно, ох как сложно говорить об этом вслух – с кем-то, кроме себя самой. Наверно, все-таки не получится честно рассказать всё. Не сейчас.

– Зачем? – простой констатацией факта Адам, ясное дело, не удовлетворился.

– Да какая тебе разница? Любопытная я, – сделала Айви последнюю попытку отвязаться от допроса.

– Я собираюсь полезть в чертов ад с двумя незнакомыми людьми, – жестко сказал Адам. – Я хочу быть уверен, что вам можно доверять. Что вы не чокнутые самоубийцы. Что у вас есть хоть какие-то рациональные мотивы для того, чтобы полезть в этот чёртов ад вместе со мной.

– Это надо понимать так, что у тебя такие мотивы имеются? – Айви крутнулась на месте и уставилась на Адама.

– Конечно. И я тебе о них расскажу. Но сейчас – жду объяснений от тебя.

Айви хотела возмутиться – да что он себе позволяет, в конце-то концов! – но осеклась, буквально наколовшись на острый взгляд парня, как конник – на вражеское копьё на полном скаку.

– Моя мама… – начала она и сглотнула. Как же тяжело выталкивать из себя эти слова, застрявшие где-то за грудиной вместе с комком давным-давно заледеневших слёз! – Моя мама была археологом. И она пропала в Катакомбах. Она была в составе одной из двух вернувшихся экспедиций. Но не вернулась…

– Я подозревал что-то в этом роде, – тихо сказал Адам. – Прости, что заставил тебя вспомнить. Но это было необходимо.

– Понимаю, – Айви отошла к окну, коснулась холодного стекла кончиками пальцев.

– Ты читала отчет той экспедиции, да?

– Да… Читала. И даже скопировала, – только бы он не начал задавать вопросы о том, где и как ей удалось это сделать! Рассказать всё до конца у нее не хватит сил. Только не сейчас. Только не здесь. Когда за ними закроется створ Шлюза, настанет время для таких тайн. Но не раньше.

Адам, однако, обратил внимание совсем на другое.

– Там была и карта, верно?

– Да. Карта подземелий, известных на тот момент. Понимаешь, что это значит?

– Понимаю. Но нам этого хватит. Я уверен, что ход, который нам нужен, идет не ниже пятого слоя.

– Пятого! Ты хоть понимаешь, какая это глубина?

– Приблизительно, – Адам легкомысленно пожал плечами. – Но я еще и то понимаю, что абсолютно безразлично, на каком уровне ты окажешься. Смерть там везде одинаковая.

– Тут ты прав, – усмехнулась Айви. – А что насчет тебя? Твоя очередь. Твои резоны.

– Мы еще с тобой не разобрались, – поднял палец Адам. – Ты сказала, что у тебя в Катакомбах погибла мать. И что? Зачем тебе повторять ее судьбу? Ты ведь не надеешься найти там ее тело и похоронить? Или вообще найти ее живой? Потому что это я уж точно сочту симптомом… сама понимаешь чего.

– Издеваешься? – Айви обернулась. – Конечно, я не надеюсь найти там… Ничего. Просто… Тут много всякого, Адам, так с ходу и не объяснишь всё сразу… Коротко говоря – мне всё равно, умру я или выживу. Как-то так. И если уж умирать – пусть это будет… поинтереснее, чем… – она замолчала.

– Понимаю, – неожиданно отозвался Адам. – Вообще-то о себе я хотел сказать примерно то же самое. Причин не дорожить жизнью может быть много. Но в конечном итоге всё сводится к одному – плевать, буду я жить или умру. А если умирать – то как-нибудь небанально. Можно считать это безумием. А можно назвать последней попыткой сохранить человеческий разум.

– А ты интересно рассуждаешь, – Айви снова вернулась к столу и уселась на его край. – Вот сейчас у меня такое ощущение, что ты старше меня лет на десять. Тебе сколько лет вообще?

– Двадцать один.

– А выглядишь еще младше.

– Ростом не вышел, – усмехнулся Адам.

– Поведением, скорее, – съехидничала Айви.

– Но всё дело в опыте. В жизненном, черт его дери, опыте. А у меня его побольше, чем положено в моем возрасте. Ты хоть догадываешься, скольких людей я самолично умертвил? – Адам выделил интонацией слово «людей», и у Айви по позвоночнику прошел холодок. Огневик из отряда зачистки…

– Не надо об этом, – она поежилась и нервно хмыкнула, – мне с тобой еще ночевать в одной комнате.

– Не переживай, маньяком я так и не стал, – невесело усмехнулся Адам. – Но и нормальным после такого остаться… Вряд ли удалось бы, сама понимаешь.

– Так в этом причина… того, что тебе стало наплевать на свою жизнь?

– И в этом, – Адам кивнул и снова открыл книгу. – И в том, что я знаю. И с чем вынужден жить.

– Ты расскажешь? Или… еще рано?

– Расскажу, сколько смогу. Я ведь очень старался всё это забыть. Поводов для того, чтобы свихнуться от страха, и так было предостаточно.

– И что ты такого знаешь?

– Мама с детства состоит… состояла в общине Священного Сосуда. И в последние годы занимала достаточно высокий пост при храме. И, соответственно, имела доступ к кое-каким секретам… – Адам говорил словно через силу, толкая из себя слова, как круглые валуны вверх по склону. – Она… говорила во сне. Ей было страшно, и она… Она хотела уйти. Но ее не отпускали.

– Ты хочешь сказать… – Айви даже не стала продолжать фразу. Она мгновенно поняла, о чем он говорит.

– Церковь – это группировка похуже Факельщиков, – горько сказал Адам. – Только они действуют скрытно, и никто даже не подозревает. По сравнению с ними мои бывшие товарищи по оружию – прямо-таки порядочные люди. Священный Сосуд… Да, ты веришь в Незримых?

– Не знаю, – растерялась Айви. – Я как-то не думала об этом…

– Странно, – Адам покачал головой. – И я тебе не верю. Все думают о боге. Все определяют для себя, есть он или нет – не на самом деле, а конкретно для них.

– Мне и без бога было над чем подумать, – отрезала Айви.

– Ну ладно, дело твоё. Не хочешь – не говори. А я вот знаю… Незримые существуют. И то, что они передают нам через Сосуд – вовсе не для нашей пользы, как подумал преподобный Милфорд. Вот и всё.

– А что они передают?.. – Айви отчаянно хотелось прекратить этот разговор, но она не могла, просто не могла. Знание, которое она столько лет пыталась изгнать из головы, выкарабкивалось наружу, разрывая мозг острыми ядовитыми когтями.

– Они над нами эксперименты ставят, – просто сказал Адам. – И когда я об этом узнал, я захотел умереть. Не хочу я быть подопытным… А теперь у нас весь город – чьи-то подопытные. И друг у друга, и у Незримых.

– Ребакт?..

Адам печально кивнул.

– И террум, которым младенцев прививают. Все, все люди – их лабораторные крысы…

Айви встала и как в тумане прошлась по комнате.

– Так вот почему… – ошеломленно сказала она.

– Что – почему?

– Мама наотрез отказалась ставить мне прививку. И ребакт никогда мне не давала… А отец… Погоди-ка! – она вдруг застыла на месте, странно скрючив руки, словно готовилась вцепиться кому-то в глотку. – Он ведь… Он не заставлял ее! Как это понимать?

– А что – отец? – осторожно спросил Адам.

– Неважно, – Айви расслабилась. – Так, одну загадку я в свое время упустила из виду. Ну что ж, теперь выясню. Хорошо, что ты об этом заговорил, спасибо тебе. Ты мне очень помог. Наверно.

– Ну… Я рад, – сказал явно озадаченный Адам. – А кто твой отец? Он жив?

– Жив, ага, – рассеянно сказала Айви и зевнула. – Давай-ка кофе пить и спать. Устала – сил нет. Дурацкая и скучная служба – караулить вход, а устаешь там почему-то зверски.

– Ладно, – Адам поднялся, почтительно поставил книгу на полку, подошел к кухонному углу и налил себе и ей кофе.

Айви стащила со своей кровати матрас и положила у стены рядом с печью. Достав из шкафа два одеяла, она застелила одним металлическую кроватную сетку, второе бросила на матрас.

– Подушки нет, – сказала она, – как-то не рассчитывала я, что у меня будут гости ночевать.

– У тебя здесь и днем-то никто не бывает, – проницательно заметил Адам.

– Ага, а зачем мне тут посторонние? В монастырском дворе от галдежа и толкучки так устаешь, что в выходные хочется вообще ни видеть и ни слышать ни одного человека.

– А на службе друзья есть?

– А тебе-то что? – возмутилась Айви. – Чего пристал, как на допросе? Решил меня выбесить в моем собственном доме? Так я тебя к Паулю отправлю, дальше отмораживать всё, что можно…

– Всё, молчу, – Адам примирительно поднял руки. – Дождевик…

Айви, не удержавшись, тихонько хихикнула.

Ведь у нее мог бы быть такой младший братишка… Бесящий, но забавный. И она любила бы его, несмотря на его капризы и дурацкие выходки. Ради него она полезла бы и в Катакомбы, и к черту на рога. Но таких людей в ее жизни нет. И уже не будет. И, пожалуй, это и к лучшему.

Собираясь на смерть, лучше быть уверенным в том, что этим ты никого не подставляешь…

***

– Один огнемёт, – зачитывал Пауль, глядя в тетрадку, – два автомата с запасом патронов – возьмём столько, сколько позволит вес. Ножи и прочее холодное оружие – на ваше усмотрение. Два пистолета…

– У меня свой есть, – вставила Айви. – И патронов достаточно.

– Что еще? – Пауль исподлобья глянул на нее поверх листка.

– Две ампулы ребакта, – Пауль краем глаза заметил, что Адам при этих словах слегка дернулся, – обезболивающие, обычные антибиотики, антисептики, перевязочные…

– А не перебор? – бывший лучевик с сомнением покосился на Айви.

– Лучше «пере», чем «недо», – отрезала она. – Лекарства весят немного. Пусть лучше будет запас.

– Ну, тебе виднее. Конденсеры?

– Пять штук. Производительность – сто миллилитров в час.

– Ого!..

– Самая новая модель. Ну и сухие пайки – запас примерно на двенадцать дней.

– Отлично. Карта?

Айви молча показала сложенный в несколько раз ламинированный лист.

– Фонарики, батарейки, веревки, альпинистское снаряжение, спальные мешки, водоотталкивающая пленка, – продолжил читать Пауль. – Вроде бы всё. За личное снаряжение каждый отвечает сам. Не маленькие.

– Подготовка – как будто мы там на месяц застрять планируем, – хмыкнул Адам.

Айви недовольно глянула на него.

– Ты опять решил начать дурачком прикидываться?..

– Вообще-то я просто хотел сказать, что мы или выберемся оттуда достаточно быстро, или… Всё это нам не понадобится, – буркнул Адам.

– О, мы сегодня пессимисты, – насмешливо протянул Пауль.

– Или наоборот, – возразил Адам. – Мне почему-то кажется, что у нас всё получится.

– Лечиться надо, когда кажется. Сильнодействующими препаратами.

– Ладно, кончайте болтовню, – вмешалась Айви. – Всё собрали, посчитали, взвесили. Никто не передумал? – она оглядела свою «команду». – Отлично. Послезавтра в пять утра возле Шлюза.

– Все-таки – почему не завтра? – вскинулся Адам. – Еще день терять…

– Потому, – отрезала Айви. – Я же сказала – дела у меня. Ладно, я пошла. Ты, если хочешь, оставайся тут, потом придешь ночевать, – она резко поднялась с места и вышла в прихожую. Хлопнула входная дверь, задребезжали стекла в окнах.

– Что это с ней? – озадаченно спросил Пауль.

– А я откуда знаю? – Адам развел руками. – Странная она какая-то… Она мне рассказала, что у нее мать в этих Катакомбах пропала. Может, хочет помолиться или что-то в этом роде?

– Может, – вздохнул Пауль. – А что-нибудь еще она о себе рассказывала?

– Ну, сказала, что училась на археолога в Лонгспринге, что квартира – ее бабушки… Не очень-то ее расспросишь, по правде говоря. Чаще орет, чем нормально отвечает.

– Мать погибла, квартира бабушки… А отец?

– Про отца говорить не хочет – вообще. И даже не орет, просто замолкает.

– Понятно, – Пауль потер лоб.

– Что тебе понятно?

– А то понятно, что веселая у нее была жизнь, – рассеянно отозвался бывший лучевик. – С одной стороны – может, у нее из-за этого шестеренки заржавели, – он постучал согнутым пальцем по виску. – А с другой… Раз не сдохла – стала железной.

– Вот еще что, – вспомнил Адам. – После прошлого собрания она на следующий день со службы зареванная вернулась.

Пауль изумленно воззрился на парня.

– Айви – зареванная?..

– Ну, похоже было, – Адам неопределенно развел руками, – нос красный, глаза… опухшие. Я, конечно, спрашивать не стал… По лицу было видно: только заикнись – пришибет. А она просто закрылась в ванной и вышла через пятнадцать минут уже в норме.

– Ну мало ли. Все-таки со службы дезертировать решила. Совесть мучает…

– Это вряд ли, – усмехнулся Адам. – Мы еще и по поводу их ордена пару раз беседовали. Не так уж трепетно она к нему относится.

– Да ладно, что толку копаться в мозгах отсутствующего человека, – отмахнулся Пауль. – Нам от нее что нужно? Карта, конденсеры, лишний ствол и пара кинжалов. А остальное… Мы тут все трое – психи. Так какой смысл из-за нее одной переживать?

– Дело говоришь, – Адам слабо улыбнулся.

***

Двенадцатого апреля 2008 года в пять часов утра, в пахнущих дымом рассветных сумерках группа из троих человек приблизилась к зданию без окон, с плоской крышей и единственной неприметной дверцей в стене, обращенной на восток. Шестиугольное строение, сложенное из блестящего черного камня, напоминающего обсидиан, располагалось на круглой, обнесенной высоким кованым забором площади примерно в километре от ограды Собора Священного Сосуда. На площади не было ни души: поначалу вход в здание круглосуточно охранялся, но потом власти убедились, что добровольно к нему не согласится приблизиться ни один горожанин, находящийся в здравом уме, и сняли охрану. Теперь в низкую дверцу в восточной стене мог беспрепятственно проникнуть кто угодно… Если он не боялся того, что за ней скрывалось, а таких в Городе, пожалуй, не нашлось бы.

Айви подошла к зданию и коснулась стены ладонью. Словно застывшая темная вода… Лёд, но не обжигающий холодом, а приятно остужающий кожу. Вдруг захотелось лизнуть гладкий блестящий камень. Такой красивый, величественный. Подходящее надгробие…

Айви оглянулась. Ее спутники стояли в нескольких шагах позади и внимательно смотрели на нее. В их глазах она отчетливо прочитала страх. Все верно, все идет как надо. Это место и должно внушать ужас.

Она перевела взгляд выше и невольно поморщилась. Над городом в рассветной дымке плавали две мертвые заводские трубы, их силуэты навязчиво складывались в число 11. Айви помотала головой.

«Никакие это не «одиннадцать». Это римская двойка. Не собьете вы меня».

Она махнула рукой своему отряду и пошла вдоль стены ко входу в здание. Адам и Пауль молча двинулись за ней. На трубы они, естественно, не обратили ни малейшего внимания.

И правильно. Этот знак – не для них. Это не их матери одиннадцатого ноября 1993 года были официально признаны погибшими в ходе экспедиции в Покинутый город Эорда.

Потянув на себя тяжелую створку, Айви переступила порог. Темнота внутри здания мгновенно поглотила серый свет апрельского утра.

Теперь вокруг будет только тьма. Это ее владения.

Дверь бесшумно закрылась за спиной.

II. СТУПЕНИ. 2.1

– Адам, ты идешь первым, – скомандовала Айви. – Знаешь, какой длины лестница? – парень помотал головой. – Примерно сто пятьдесят метров, триста ступенек. Будьте готовы, столько спускаться – не поверите, чертовски тяжело. Ступеньки лучше считать. Примерно на сто двадцатой начинается разное… интересное. Перепады давления, температуры, много всякого описывали. Будто у каждого что-то свое было. Готовьтесь, чтобы не сорваться. Ну, вперёд.

Адам включил налобный фонарь, размял кисти, перелез через бортик колодца и начал спускаться.

– Не торопись, – негромко сказала ему вслед Айви. – Силы распределяй.

– Кто вторым? – спросил Пауль.

– Я пойду, – Айви подошла вплотную к бортику. – Ты выжди шагов пятнадцать, – она села на край колодца, сквозь ткань комбинезона ощущая чужеродный холод камня.

«Встречайте…».

Руки и ноги заработали слаженно и четко, будто она уже не раз спускалась по этой лестнице. Шаг, перехватить, шаг…

Так и было – Айви тысячу раз спускалась сюда. В полуснах-полумечтах, отдающих сладким очарованием игры со смертью.

Десять, двадцать… Пятьдесят. Семьдесят. Шаг, перехватить, шаг, перехватить… Однообразие движений начинает играть с мозгом злую шутку. Вместо автоматизма возникает какое-то мышечное смятение, рассогласование; тело словно требует у мозга подтверждения правильности каждого движения. Вроде бы семьдесят раз до этого перехват рукой на ступеньку ниже происходил автоматически после перемещения ноги, а теперь рука нерешительно замирает, скользит, норовит сорваться…

Это очень опасно. Надо передохнуть, собраться с мыслями, хотя бы на пару секунд остановиться.

Сверху приближается глухой стук подошв ботинок Пауля по металлическим прутьям.

– Погоди, – выдыхает Айви вверх.

– Что такое? – встревоженно отзывается Пауль. – Помочь?

– Нет, порядок… Просто… Ну, руки-ноги путаются. Отдохнуть надо.

– Понял. У меня тоже начинают. Эй, Адам! Ты там как?

– Порядок! – раздается снизу голос, усиленный эхом. – Ой, нет… Это что еще?..

– Что там у тебя?

– Я как будто в воду опустился! Холодно! Давит!

– Я же говорила – начнутся всякие странности. Теперь ни на что не обращай внимания, просто спускайся, пока лестница не кончится. Там и голоса могут быть, и всякие видения…

– Еще чего не хватало, – бурчит Пауль. По голосу ясно, что он встревожен – но не за себя, а за сопляка, который первым погружается в неведомый кошмар.

– Уже сто восемьдесят ступенек! – голос удаляется, его словно поглощает темнота.

– Держись там! – Айви продолжает спуск. Скоро и она пересечет невидимую границу между миром людей и эорда. Интересно, какую встречу приготовили для нее?

Еще тридцать, сорок ступеней… Вот оно.

В воздухе разливается отвратительная вонь. Она поднимается снизу волнами, накатывает, как будто кто-то выпускает клубы вонючего пара из-под крышки котла, в котором кипит ядовитая жидкость, а в ней всплывают, переворачиваясь, куски чьих-то растерзанных тел, обломки костей и ошметки гнилой плоти, обрывки шерсти, помутневшие от жара глазные яблоки…

Айви стиснула зубы и начала медленно и равномерно дышать ртом. Запахи так не ощущались, но подсознание начало играть со вкусовыми рецепторами – казалось, мерзкий запах превратился в не менее тошнотворный вкус, оседающий на языке.

Если ее сейчас стошнит, она неминуемо сорвется. А до дна колодца еще метров тридцать, не меньше…

Закалка, полученная на улицах Города за пять лет, все же спасла. Глубоко дыша, Айви подавила тошноту и продолжила спуск. Ускорив шаг, она почти догнала Адама и вдруг услышала парой метров ниже:

– О-о-о… Отстань! – и короткий вскрик.

Пара ударов по металлическим прутьям. И после жуткой паузы – звук падения. Удар, всплеск, чавканье. И тишина.

– Адам! – Айви изогнулась, чтобы осветить подножие лестницы. Тщетно – луч налобного фонарика обрывался в паре метров, словно утыкаясь в стену из черного камня.

До дна оставалось еще метров пятнадцать, насколько Айви могла судить. Этого вполне достаточно, чтобы разбиться насмерть…

Когда нога не нащупала очередную ступеньку, Айви снова посветила на дно колодца. Адам лежал вниз лицом в бугристой отвратительно поблескивающей жиже и не двигался. Соскочив с лестницы, девушка рухнула на колени рядом с напарником и осторожно повернула его голову на бок.

– Ты жив?

Адам открыл глаза и заморгал, пытаясь рассмотреть что-то сквозь заляпанные грязью стекла защитных очков. Айви сдвинула очки ему на лоб и заглянула в глаза. Радужки почти утонули в черноте зрачков. Парень захрипел, сухо кашлянул и потянулся к горлу.

– Скажи что-нибудь! – потребовала Айви.

За спиной раздалось чавканье грязи – Пауль спрыгнул с лестницы.

– Пор-рядок… – наконец прохрипел Адам, пытаясь перевернуться на спину.

– Болит что-то? – Айви помогла ему, придержала за плечи. Пауль сел в грязь позади и быстро ощупал его спину.

– Вроде нет, – Адам вдруг тяжело задышал и уставился куда-то поверх головы Айви. – Там…

Пауль молниеносно обернулся. Свет фонарика полоснул плотную тьму, но не разрезал – она сомкнулась за ним, как густая каша за лезвием ножа.

– Что там? – Айви тоже обернулась и вгляделась в темноту, но ничего не увидела – совершенно ничего. Окружающий мрак словно поглощал свет фонаря.

– Не видите? – дрожащим голосом спросил Адам. – Там кто-то есть…

Айви поднялась на ноги, достала и включила большой ручной фонарь и повела им по сторонам. Луч высветил покрытые какими-то слизистыми наростами стены круглого зала диаметром шагов в двадцать. Девушка медленно пошла по кругу. В стенах виднелись низкие полукруглые проемы, она насчитала восемь штук. Всё верно, так и отмечено на картах. Главное – выбрать из этих восьми проходов нужный…

Под ногами чавкала отвратительная жижа, из тоннелей тянуло холодом и сыростью. Ни движения, ни посторонних звуков Айви не отметила. Обойдя зал по кругу и заглянув в каждый из проходов, она вернулась к напарникам.

– Никого. Скорее всего, показалось.

Адам уже поднялся на ноги и пытался счистить грязь с комбинезона. Безуспешно, само собой.

– Показалось, ага, – пробормотал он. – Мне показалось, что на меня кто-то вылез прямо из стены, – добавил он тихо.

– Я же предупреждала – тут начнутся галлюцинации!

– Я был не готов, – огрызнулся Адам. – Не каждый день видишь рожу, пялящуюся на тебя прямо из камня!

– Да понимаю я. Ладно, хорошо, что высота была небольшая.

– А вот знаешь, – Адам покосился куда-то вверх, – мне показалось, что меня как будто кто-то поддержал. То есть если бы я просто упал – я бы ребра переломал, наверно.

– Это что-то новенькое… – Айви тоже посмотрела вверх. – Чтобы галлюцинации от падения спасали…

– Ладно, давайте двигать дальше, – Пауль нетерпеливо озирался по сторонам, водя лучом фонаря от проема к проему. – Куда нам идти-то?

– Не торопись, – Айви достала из рюкзака пачку ламинированных листов, скрепленных металлической спиралью, к которой был шнурком привязан водный маркер. – Общее направление я знаю. Если встать спиной к лестнице, то нам во второй проход налево. А дальше… Будем стараться выдерживать направление, как уж сможем. Прошу учесть, – она многозначительно посмотрела на Адама, – что я в первый раз от тебя услышала о том, что из Катакомб имеются еще какие-то выходы, кроме Шлюза.

– Я сам видел, – пробормотал тот.

– Ничего себе – далеко же ты удирал с поста! – хмыкнул Пауль.

– Готовы? Идем, – Айви нетерпеливо передернула плечами, спрятала карту и первой шагнула в темный туннель.

Под ногами чавкала вонючая жижа непонятного происхождения (даже думать не хотелось о том, что же тут годами разлагалось), ноги то и дело оскальзывались на чем-то скрытом в жидкой грязи – то ли на камнях, то ли на чьих-то костях; стены обросли склизким налетом, с потолка капала вода. Но по мере продвижения пол становился все суше и ровнее, и уже минут через пять хлюпанье под ногами прекратилось, стены очистились и приобрели знакомый блеск черного стекла.

– Да, имейте в виду, – заметила Айви, – черный камень здесь только на первом уровне. Вулканическая плита не такая уж толстая. Если спустимся ниже – там такая рыжая порода, она гораздо мягче, в нее в случае чего можно вбивать крюки и прочее. И судя по карте, спускаться нам точно придется. В том направлении, куда нам надо, по тоннелям первого уровня не пройти.

На карту был нанесен участок Катакомб, по площади примерно соответствующий Городу на поверхности, в первом и втором слоях. И ни один из известных коридоров не вел в сторону базы Факельщиков.

Когда в тоннеле стало совсем сухо, Айви, шедшая первой, остановилась, шагнула в сторону и привалилась спиной к стене. Выключив свой фонарь, она знаком показала Паулю – «Посвети!» – и снова достала карту.

– Так, примерно полкилометра мы уже прошли. Сейчас начнутся разветвления. Адам, доставай краску, будешь отмечать повороты. Начнем с белой, раз уж тут стены черные. Сейчас нам нужен первый поворот направо, потом третий налево. За ним будет спуск вниз, – она начертила маркером линию на карте. – И вот там, внизу, могут начаться сюрпризы. Судя по тому, что я прочитала в отчете… Верить описаниям второго слоя можно уже с большой натяжкой.

Напарники смотрели на нее непонимающими взглядами.

– Там, внизу, – продолжила Айви, – галлюциногенные газы, излучения, испарения, Незримые знают что – в таких концентрациях, что люди сами не понимали, что им померещилось, а что они видели на самом деле. Вот как ты, Адам, на лестнице.

– За-ме-чательно… – выдохнул Пауль. – То есть у нас есть карты и описания, но это на самом деле не карты и описания, а плод чьих-то галлюцинаций?

– Других все равно нет, – отрезала Айви. – Да и не так всё страшно. Участники экспедиции вносили в отчет только то, что видели и воспринимали одинаково как минимум три человека. А это уже какая-никакая гарантия реальности. Видения у каждого свои, они не повторялись. Сколько их там описано… И каких… – девушка невольно поежилась. Все-таки хорошо, что отчет последней экспедиции сразу же засекретили – и ухитрились за все пятнадцать лет не допустить ни одной утечки.

Кроме единственного случая – с самой Айви.

Отчет хранился в закрытом корпусе медицинской академии, в сейфе в кабинете Ректора, и прочитать его можно было только с коллегиального разрешения Триумвирата, получить которое было практически невозможно… или же, как в ее случае – тайком забравшись в Ректорский кабинет, рискуя всем, чем только можно: званием, должностью, свободой и членством в ордене Святых. Но ей было ради чего рисковать. Она нашла ответы – не на все вопросы, но на многие. Даже больше ответов, чем рассчитывала найти. И теперь это знание шло за нею след в след по этим темным тоннелям, дышало в затылок, сверлило спину горящим алым взглядом…

***

Остров, на котором стоял Город, на древнем языке коренного населения именовался Норстог, что означало «Черный камень». Изрезанные бухтами и ощетинившиеся острыми скалами берега обнажали истинную сущность этой земли. Норстог представлял собой каменистое плоскогорье, где на глубине примерно полусотни метров под обычными подстилающими породами лежала истинная твердь земная – практически не поддающаяся бурению плита из черного минерала вулканической происхождения. Это очень сильно затрудняло добычу полезных ископаемых: при попытке пробиться сквозь эту плиту слишком быстро изнашивались любые буры и режущие элементы проходческих комбайнов. Город стоял на возвышении в центре острова, и под ним пласт почти непробиваемой породы был особенно мощным. Пожалуй, именно этим в первую очередь объясняется то, что сложную многоуровневую систему подземелий под городом обнаружили только спустя полтора века существования на этом месте поселения.

Неугомонные археологи проводили раскопки под самим городом в любом месте, где только позволял муниципалитет. И вот однажды сорок шесть лет назад, то есть в 1962 году, одна из групп исследователей, дорывшись до нижнего уровня культурного слоя, где начиналась скальная платформа, внезапно провалилась в некую шахту, уходящую в толщу вулканической плиты. Так в самом центре города обнаружился вход в запутанную и кажущуюся бесконечной сеть туннелей и пещер, названную Катакомбами.