Текст книги "Маскарад (СИ)"

Автор книги: QueenOfUnicorns

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

========== Пролог ==========

Однажды я перестала существовать. Не то чтобы меня настигла грузная рутина: жизнь продолжала вертеться вокруг, как девушки вертятся рядом с красивым юношей. Я так же ходила в школу, иногда забегала на уроки манер и вокала (папа всегда хотел, чтобы я хоть немного времени посвятила дивному и благодарному плену искусства), у меня были родственники, знакомые, лучшая подруга. Нас с родителями звали на балы. Вроде бы жизнь шла своим чередом, но меня в этом потоке событий не было ни капли.

В какой момент это произошло? Я подозреваю, но не могу понять, как всё зашло так далеко. Поначалу задумка казалась правильным решением, затем – забавной игрой, а потом она будто вышла из-под контроля. Сейчас, когда я могу только и делать целыми днями, что думать, утопившись до изнемождённо-синих губ и распухшего лица в бездне сознания, я понимаю: не смешно получилось. Должно быть, у меня ужасное чувство юмора.

Обычно я не была общительной в школе: сидела тише воды ниже травы, скромничала. Только Зои могла меня раскрепостить. Она была такая уютная, дружелюбная, всегда горой за меня стояла, к тому же с лёгкостью училась и сходилась с окружающими. Мне было лет тринадцать, когда из друзей у меня осталась только она.

Однажды она передала мне кое-какие слухи. Один человек сказал, что я глупая. Что я занудная. Что я абсолютный ноль во всём. Я подумала, у него было право так говорить. Он бы не стал лгать.

Через неделю, проведённую практически лишь на сериалах, пончиках и воде, я решила, что хватит. Меня осенило: можно быть любой. До пугающего разной. Долой тихую скромницу. Я пришла в школу и весь день весело болтала с теми одноклассницами, к которым обычно вообще не приближалась, и с Зои – будто и не было предыдущих дней, когда я чуть ли не рыдала ей в трубку. Началось с малого, а потом закрутилось – каждый день новый образ. Раз – и нет меня. На моём месте – образы, образы, образы. Какие-то обрывки, осколки. Где настоящее, уже не понять, да и не надо.

Я не могу знать наверняка, что говорят сейчас обо мне, но, когда выхожу на улицу, понимаю всё без слов, всё чую за версту. Предполагаю, что чувства вполне однозначные.

Поэтому мне интересно, что бы вы подумали обо мне, встретив тогда, год, два, три назад. На что бы вы обратили внимание в первую очередь? На длинные золотистые волосы? На зелёные глаза? На тонкие несуразные губы? На плотную, ещё более несуразную, фигуру? Может, на одежду? Допустим, в день нашей встречи на мне было бы любимое мятное платье для летних прогулок или, наоборот, что-то пышное, вроде розового платья с оборками. А какой я бы вам показалась, вот что меня действительно интересует? Милой, мягкой и доброй? Капризной и избалованной, но при этом роскошной? Или хитрой и лицемерной?

Секрет в том, что каким бы ни был ответ, он не слишком отличался от истины хотя бы потому, что этой истины и не было. Я и сама не знала, какая я. Я прекрасно общалась с людьми и без этих ограничений, примеряя маску то послушной девчушки, то шалуньи-баловницы, то насмешливой ехидны. В глубине души я понимала, что, наверное, так нельзя: «ты же принцесса». Принцесса. Я должна быть кроткого нрава, соблюдать все правила, удивлять манерами, улыбкой, осанкой, внешним видом, талантами. Эти стандарты навязывались нам с давних времён. Но мне было не до этой ерунды. Я не только принцесса. Главное – это не сан, не титул, не «голубая кровь». Главное – то, что ты человек (или эльф, или фея, или великан, или вампир), что ты живёшь и чувствуешь, а это означает, что у тебя есть право выбирать, что делать и что говорить. Поэтому я и могла немного поиграть.

А может, у меня и не было права? В один момент оказалось, что только окружающие знают о тебе всё, но не ты сам.

У каждого из нас есть Предназначение, которое, к сожалению, дают нам другие. Умники скажут, что вообще-то правильно называть это не предназначением, а хотя бы Статусом или Особенностью. Но это неважно. Что бы это ни было, оно становится клеймом. С губ людей срывается роковое слово, в котором, как им кажется, заключается вся твоя суть. Так и живём. Ждём, пока тебя как-нибудь обзовут, приглаживаем клеймо, смахиваем с него пыль и идём дальше. Жить, радоваться жизни и далее по списку.

Кому-то повезло быть Принцем Благородства, кому-то – феей Весны, кто-то может похвастаться статусом Всемогущей Королевы. Меня прозвали Хамелеоном. Актриса. Девочка, меняющая образы.

Моя жизнь была театром, непрекращающейся, бесконечной чередой представлений. Я привыкла к такому репертуару. Родственники привыкли. Одноклассники и друзья привыкли. Общество привыкло.

Я не думала об изменениях. Жизнь была ручейком, и я неторопливо плыла по течению повседневных радостей и разочарований. Так происходило до семнадцати лет, до того рокового дня рождения, когда судьба решила поставить мне иные условия.

Меня зовут Миранда, я принцесса из Королевства Лилий. И это моя история.

========== Часть 1. Водопад. Глава первая ==========

In the Valley of the Dolls we sleep

Got a hole inside of me

Living with identities,

That do not belong to me

Marina & The Diamonds, «Valley of the dolls»

То утро начиналось тихо и спокойно. Я открыла глаза, потянулась и с улыбкой посмотрела на родителей, которые напевали песню-поздравление и протягивали мне первые подарки, аккуратно запакованные в симпатичные коробочки с бирками «От мамы и папы нашей любимой принцессе»… Не говорите, что вы поверили. Такое утро могло мне только присниться. Начало дня и в будни было сумбурным и напряжённым. Очевидно, что от праздников нельзя было ожидать лучшего.

Моя мама вбежала в спальню в восемь утра с неразборчивыми вскриками о том, что «первые-гости-приедут-уже-через-три-часа-а-ещё-ничего-не-готово-быстрее-вставай», вырвав меня из объятий сна. Я и слова сказать не успела, как она заставила меня подняться, дала мне указания и уже направилась к двери.

– Одевайся и спускайся: тебе уже подали завтрак.

– Подожди! Я не могу идти прямо сейчас. Я ещё не выбрала образ.

Мама остановилась. Она стояла ко мне спиной, сжав дверную ручку, и когда мама услышала мои слова, ладонь сжала ручку ещё сильнее. Могу поспорить, она закатила глаза.

– Миранда, ну что ты как в первый раз? Неважно, в каком ты образе, главное, чтобы всё было отлично. Давай быстрее, мы можем опоздать, если ты будешь так медлить.

Она выпорхнула из комнаты, будто её и не было, но осадок остался. Голова была тяжёлой, и я, несмотря на мамины наставления, ещё несколько минут сидела на кровати и болтала ногами – никак не могла прийти в себя. Внутренний голос подсказывал, что надо идти, но паническая мысль о том, что ничто не должно испортить праздник, не давала мне покоя. Зои всегда советовала глубоко дышать и считать до десяти или ста, когда в голове стучит паника. Этот способ не помогал, наоборот, сбивал, но каждый раз я пробовала успокоиться снова и снова. Каждое утро.

Обычно моя галерея масок принадлежала только мне, но в День Рождения туда будто бы вторгались домовые. Я чувствовала их присутствие интуитивно и видела только их следы: они будто вычищали всё вокруг. Обстановка внутри становилась неуютной, и я никак не могла найти привычных образов. Только белоснежное платье и маску с пометкой «Идеальная».

Раз, два, три… Четыре, пять, шесть. Семь. Восемь. Девять… Мысли никак не хотели выстраиваться в ряд.

Я не могла перечить маме. Сложно было понять, чего она хотела: она часто пыталась завуалировать мысли. И только одно слово звучало открыто, без экивоков: «идеально». И-де-аль-но. Идеальная Миранда. Идеальное королевство. Идеальный мир. В День моего Рождения я могла побыть с ней на одной волне. Мы будто вдруг начинали понимать язык друг друга и сближались, потому что обе хотели достигнуть одной цели. Раз она хочет идеальности, то…

– Это невозможно, – вырвалось у меня. Времени было так мало, чтобы собраться.

Так.

Платье, белое, воздушное, почти невесомое, с невинными кружевами, без единого пятнышка – для завтрака подойдёт.

Руки подрагивали.

Бежевые туфли с приятным блеском.

Ноги не слушались.

Лёгкий макияж – каждая неровность, каждый прыщик должен быть скрыт.

Губы совсем сухие, будто бы я в пустыне.

Волосы – небрежные волны (никто не должен заподозрить, что я старалась; у идеальных девушек не бывает проблем) и немного лака.

Голова затуманенная, удушающе тяжёлая.

Простой образ наконец готов.

Когда я спустилась в столовую, то обнаружила страшное: завтрака не было. Я не была зависимой от еды, но не получить стопку блинчиков или несколько пончиков в праздничное утро казалось кощунством. В дальнем конце стола для меня оставили только пиалу с земляничным йогуртом и яблоко. Даже если и подавали горячее, то его уже убрали, а стол протёрли до блеска. Маме и папе явно больше повезло с завтраком: разве бывали дни, когда они довольствовались только йогуртом?

Я чувствовала, что очень устала, но растягивать завтрак не было времени. Мне казалось, что мама в любой момент может появиться рядом и поторопить меня, поэтому я сидела как на иголках. Честно говоря, я даже не сумею вспомнить, были ли у меня приятные мысли тогда. Наверняка нет, ведь всё, о чём или о ком бы я ни думала, не отвлекало меня. Мысли о стилистах, маме, гостях заставляли меня паниковать и торопиться. Может, я думала о Калебе? Вряд ли: он безумно мне нравился, отношения сковывали меня. Ещё один человек, для которого я должна быть безупречна. Если ему не понравится платье или макияж, то я почувствую, и день будет испорчен.

Я быстро позавтракала и отправилась на выполнение поручений. Конечно, я не должна была испечь гигантский торт, украсить замок гирляндами или подстричь кусты в саду. У меня была особая миссия: выглядеть прилично. Поэтому я пошла в специальную комнату для приготовлений, где уже ждали парикмахеры, стилисты и прочие люди, которые должны были сделать мой вид подобающим для приёма гостей.

Как только я пришла, начался цирк. Меня окружили, а потом рассматривали и вертели, как диковинную побрякушку в лавке чудес. Казалось, время тянулось бесконечно. Ждать, пока меня накрасят, пока подберут и сделают причёску, было жутко скучно, и когда меня попросили закрыть глаза, чтобы нанести тени, я чуть не заснула. Странно: мама много раз говорила, что время, потраченное на наряды и макияж, всегда стоит того, оно уж точно никогда не проходит зря. Я не чувствовала её энтузиазма.

Потом меня повели на примерку. Стилисты сшили семнадцать платьев и теперь спорили о том, какое же мне надевать. Я терпеливо слушала их разговоры, не забывая об улыбке.

Идеальная принцесса со всеми вежлива, и её приятная (карамельная, но не приторно-медовая) улыбка не меркнет ни на минуту.

– Вот это, с золотистыми оборками, чудесно.

– Нет, то красное идеально.

– Миранда, Ваше высочество, какое Вам больше нравится?

– А синее? Вы не забыли про него? Нужно и его примерить, оно прелестно… Ваше величество, какое лучше?

«Улыбка, Миранда. Сегодня ты идеальна».

Меня тошнило от пёстрых цветов и вычурных украшений. Но если хоть один из стилистов расскажет маме, что я ворчала и не улыбалась, то мне не поздоровится. Мне надо было сказать им хоть что-то, но казалось, они не ждали ответа. Им нравилось обсуждать наряды, упиваясь названиями материалов и цветов.

– …Я придумала. Нужно надевать каждое по очереди. Вот в этом можно встретить гостей, а это хорошо подходит для танцев. В этом розовом Миранда появится во время закусок.

Я молчала, не решаясь ничего возразить, но звучало как приговор на казнь.

– Отличная идея!

– Да, ты здорово сообразила. А это? Для чего подойдёт это?

Спасение появилось неожиданно, но очень вовремя, – в комнату вошла Луиза, главный стилист. Остальные тут же отвлеклись и расступились, открывая ей проход к подиуму. Улыбаться теперь стало не так мучительно.

– Доброе утро, принцесса, – сказала она. – Поздравляю вас. Эх, мне бы мои семнадцать…

– Спасибо, – вежливо кивнула я.

– Ну? – Она мельком оглядела меня. – Какое платье вы выбрали?

– Мы… – Маленькая юркая брюнетка в экстравагантном пурпурном комбинезоне решила рассказать Луизе об их «гениальной» идее, но та прервала её.

– А вам не кажется очевидным, что я спрашивала у принцессы? Вы хоть спросили, чего ей хочется?

– Если позволите сказать, – тихо проговорила я, – то я полностью доверяю вашему решению. Я думаю, что все вы лучше знаете, как мне выглядеть безупречно.

Луиза посмотрела на меня в упор. Я пыталась подать ей знак взглядом – знак о помощи. Она поняла меня.

– Что ж, хорошо. – Она обратилась к остальным: – Я не позволю вам мучить бедную девочку. Давайте выберем одно. И вообще надо перестать шить так много платьев каждый год: это неэкономно. И немодно.

Дело пошло быстрее. Я даже выбрала то платье, которое мне понравилось. Оно было более вычурным, ярким и откровенным, чем я хотела бы, но маме понравилось бы. И Калебу тоже.

– Ваше величество, как вам?

Я, пошатываясь на каблуках, повертелась у зеркала, осматривая длинное красное платье-русалку без рукавов, расшитое мелкими искусственными розами. Затем я мимолётом оглядела макияж и волнистые волосы, аккуратно собранные сзади.

– Всё замечательно. Большое спасибо, – сказала я, пытаясь выглядеть довольной. Кажется, у меня получилось. Все, кто трудился над моим обликом, обменялись радостными улыбками и поспешили к выходу, на ходу осыпая меня поздравлениями и пожеланиями приятного дня. В комнату зашли родители: папа в одном из любимых смокингов и мама в синем платье с пышной юбкой.

– Выглядишь роскошно, – расплылась в искренней улыбке мама.

– Очень красивое платье, – согласился папа, который, хотя всегда выглядел строго и внушительно, мало разбирался в одежде. Наверняка, он подумал о том, как бы я не споткнулась из-за каблуков и юбки до пола. – Надеюсь, я ничего не испорчу, если обниму тебя.

Я опустила глаза.

– Ты помнёшь платье, – сказала мама. – Нужно сохранить всё в таком же виде до прихода гостей.

– Дорогая, мне кажется, что ты преувеличиваешь.

– Нельзя ударить в грязь лицом перед моей сестрой. Ты же знаешь, как она зацикливается на внешнем виде.

– Извини, пап, лучше не стоит, – сказала я, и он, кивнув, закатил глаза – так, чтобы мама не заметила. Я позволила себе хихикнуть. Но мама сложила руки на груди.

– Так, не нужно закатывать глаза и укоризненно смотреть на меня. Миранда, сегодняшний день ведь не только для тебя, но и для десятков твоих родственников и друзей. Всё должно быть идеально хотя бы для них. Ничего не должно испортить этот день. Для блестящего результата нужно тщательно подготовиться, поэтому ты сейчас здесь, а не валяешься в постели с пончиками.

– Да, мама.

– Ну хотя бы подарок тебе понравился? – спросил папа.

Я думала над каждой фразой так, что мозг кипел. Кто бы дал мне хоть увидеть его, хотела бы сказать я, но не могла.

– Извини, у меня было много дел утром, поэтому я не успела посмотреть.

– Ты должна открыть их при всех, – настаивала мама. – Пусть Кассандра увидит, что не только она может делать роскошные подарки для Виктории, но и мы ничем не обездоливаем Миранду. А как удивится Стефания!

– К сожалению, мою маму тебе ничем не удивить, – усмехнулся папа. – Особенно подарком.

– Это мы посмотрим.

Настроение у мамы поднялось, и она в разговоре забыла о самом главном: о времени. Я посмотрела на настенные часы. Оставалось десять минут.

– Мне кажется, что мы опаздываем. Осталось мало времени, – сказала я.

– Время… – рассеянно проговорила мама и засуетилась с новой силой. И откуда у неё столько энергии? – Умница, Миранда. Сейчас придут гости. Скорее в холл.

========== Глава вторая ==========

Встреча гостей – не самое простое занятие. Нужно улыбнуться, принять подарок, сделать комплимент… Улыбнуться, принять подарок, сделать комплимент… Улыбка, подарок, комплимент… Мама решила ни на чём не экономить, и её недавние «несколько десятков гостей» казались мне сотней. Кого тут только не было! Бабушки, дедушки, тётушки и дядюшки, знакомые родителей с детьми…

Ещё одним неприятным, хотя и ожидаемым утренним сюрпризом стало появление моей кузины Виктории с родителями. Против дяди и тёти я не возражала, а вот Виктория… Она недолюбливала меня и во время каждой встречи пыталась показать, насколько я ничтожна по сравнению с ней. Притворяться она умела, чем и заслужила хорошее отношение моих родителей.

– Тётушка Кассандра, дядюшка Уильям, рада вас видеть. Чудесно выглядите. – Я перевела взгляд на Викторию. – Давно не виделись, кузина.

– Да, это точно, – согласилась Виктория, кивнув и улыбнувшись. – Как лето, Миранда?

Прошло несколько секунд, а я ещё не услышала ни одной ехидной фразы. Виктория смотрела поникшим взволнованным взглядом и вела себя на удивление сдержанно. Было сложно поверить в то, что она спрашивает это серьёзно.

– Дорогая, ответь же ей, – сказала мама, положив мне ладонь на плечо.

– Хорошо, – сказала я, пытаясь утаить изумление. – А как проходят твои каникулы, Виктория? Чем занимаешься?

– Я учусь магии – записалась на курсы юных волшебников. Да. Нечто вроде того, – потеряно ответила она.

– Отлично, – пробормотала я. – Рада за тебя.

– Девочки, вы можете разговаривать друг с другом часами, – сказал папа. – Я думаю, Кассандре и Уильяму нужно немного отдохнуть. Проходите, пожалуйста, в зал, оставьте подарок у камина и наслаждайтесь торжеством. Добро пожаловать.

Одно хорошо: для меня безумие со встречей гостей длилось недолго. Мама должна была отпустить меня, когда подоспеет моя маленькая свита. И вскоре к дворцу подъехала заветная карета, откуда вышли Зои и Калеб. Моя лучшая подруга и парень, с которым я познакомилась на одном из Зимних балов и который уже успел меня покорить. Тут можно было заканчивать с торжественностью и пафосом. Я не смогла сдержать искренней радости, когда увидела Зои – смуглую кокетливую брюнетку в восхитительном нежно-розовом платье – и обворожительного шатена Калеба в элегантном тёмном костюме. Они буквально накинулись на меня с подарками, объятиями и поздравлениями.

– Спокойно, дети, – строго оборвала нас мама, и мы, приутихнув, перешли в богато украшенный зал. Сзади, у камина, высились коробки с подарками, место у стен занимали фуршетные столы, заполненные угощениями, и диванчики для отдыха, а посередине оставалось пространство для танцев. У дверей строем стояли несколько слуг, следящих за порядком на празднике. Пришедшие гости тихо беседовали, смеялись и, казалось, строили какие-то мелкие интрижки. Всё шло как по маслу. Почти все уже прибыли. Оставались считанные минуты до того, как мне позволят открыть подарки. Интересно, что мне подарит Зои? А внезапно присмиревшая Виктория? И что же припасли для меня мама с папой? Хоть бы всё было хорошо…

– Волнуешься? – спросил Калеб.

– Ты правда выглядишь взволнованной, – сочувствующе заметила Зои. – А, я знаю, это то самое чувство!

– То самое чувство? – удивился Калеб. – Все девочки теперь говорят загадками?

– Я имею в виду, то ощущение, когда тебя переполняют эмоции. С одной стороны, ты счастлива из-за праздника, с другой – взволнована, потому что хочешь, чтобы всё было идеально, а с третьей – ты чувствуешь предвкушение чего-то необыкновенного, – пояснила Зои. – Так что, это оно?

– Лучше и не скажешь, – вздохнула я. – Моя мама хочет, чтобы всё прошло идеально, и старается больше для гостей, чем для меня. Но ведь это невозможно. И несправедливо. Разве возможно добиться безупречности хоть в чём-то?

– Миранда, но ты же безупречна, – тихо проговорил Калеб. Зои закатила глаза. Я насмешливо, укоризненно взглянула на него.

– Фу, Калеб, как можно делать такие комплименты? Я не идеальна, как и все нормальные люди. Как все нормальные волшебные существа.

– А ты умеешь портить романтичные моменты, – рассмеялся он. – Какое амплуа у тебя сегодня? Насмешливая роковая красотка?

– Нет, ты правильно говоришь, она сегодня «идеальная». – Зои специально протянула последнее слово. – Миранда, скажи, когда ты прекратишь строить из себя не пойми кого? Все эти маски – такие глупости.

– Ну хватит, Зои. Миранда сегодня в своём естественном образе, ей даже притворяться не нужно, чтобы быть идеальной, – сказал Калеб, и Зои поджала губы.

– Хорошо-хорошо, я знаю. Это твой день, Миранда, ты сама можешь решать, как его проведёшь, и так далее.

Я улыбнулась: дома мне говорили так же, но это только потому, что мама бы никогда не призналась в том, что давит на меня. Мне и самой не нравилось признавать это. День Рождения – самый пышный и самый ужасный день в году. Льстивый комплимент оказался не лучше, хотя я почувствовала, как у меня начали гореть щёки. Калеб думал, что я безупречна. Поэтому и было так трудно: никогда не хочешь обманывать ожиданий. Точнее, тогда я не хотела. Теперь-то всё равно.

Но я верила им и знала, что оба хотят подбодрить меня, и мне даже стало легче, пока я вдруг не заметила в толпе тёмную копну русых волос и зелёный галстук. Боже мой, он надевал его каждый год. У него что, нет других?

– Миранда?

– Чёрт, спрячьте меня, – сказала я, уставившись на нежданного гостя. Зои проследила за моим взглядом и приоткрыла рот в насмешливом изумлении.

– О, какая прелесть. Мы же говорим об одном человеке?

– Что такое? – Калеб никак не мог понять, о чём мы. – Покажите мне, девчонки!

– Мама просто издевается.

– Интриганки, – выдохнул Калеб.

– Да это… Это мой друг детства, – объяснила я, собравшись с духом.

Я была готова ко всем, даже к Виктории, но откуда мне было знать, что должен приехать Джей. Предполагаю, что сказали бы родители: «продолжатель почтенного рода, из богатой, приличной семьи». Будто никто не знает, какие воспоминания меня с ним связывают. Неужели мама не понимает, что детская влюблённость может быть жестока?

– Не делай из этого трагедию. Он не проблема, – сказала Зои. – Ты же тогда не призналась ему, так ведь?

– Нет. О какой решительности может идти речь в тринадцать лет?

– Тогда расслабься.

– Просто прошло так много времени с тех пор, как мы нормально общались в последний раз. Он изменился – и не в лучшую сторону. Я даже не верю, что мы дружили, когда вижу его.

Я и сама не знала, чего я боялась. В голове кружилась сотня неприятных мыслей, и одной из них была мысль о Джее. «Он ненавидит меня». Должно быть, ненавидит. Но я не знаю, почему.

– Первая трагичная любовь, я так понимаю? – Калеб наигранно всхлипнул и запрокинул голову, приложив тыльную сторону ладони ко лбу. – Как это печально… – Зои шутливо толкнула его, и он чуть не свалился с диванчика.

– Извини, Калеб, что мы говорим об этом, – стушевалась я, но его лицо было спокойным.

– Не извиняйся, – отмахнулся он. – Ты не переживай. Тебе же не обязательно общаться с ним.

– Да ну его, – сказала Зои. – Дурак несчастный.

– Хотите сказать, что мои проблемы – ерунда?

– Да, – почти в один голос подтвердили Калеб с Зои.

Мне удалось расслабиться: они с такой заботой пытались меня поддержать, так искренне осыпали комплиментами и вниманием. Я и предположить не могла того, что случилось позже. Если бы я знала… Боюсь, если бы я знала, то у меня не было бы выбора.

Пришло время перестать зацикливаться на каких-то глупостях, вроде ссор с Викторией, натянуть на лицо блистающую улыбку и наслаждаться праздником. Прибыли последние кареты, подали напитки и закуски, двери замка затворили, и мама позвала меня открывать подарки. Я под сдержанные аплодисменты проследовала к креслу у горы красочных свёртков и потянулась к первому. Процесс открытия был бесконечен, он проходил в определённом порядке, как ритуал. Я открывала коробку за коробкой, развязывала ленточку за ленточкой, срывала метры обёрточной бумаги, рассыпалась в благодарностях и улыбалась, пока улыбка не приросла к губам. Самое интересное было в совсем маленькой коробочке. Сняв обёртку, я повертела упаковку в руках и услышала, как мама тихо ахнула. Зои смотрела серьёзно и заворожённо. Помада от мисс Летуччи – изысканный подарок. Колпачок быстро поддался, и я залюбовалась нежным коралловым оттенком с лёгким блеском.

– Спасибо, Виктория, – наконец сказала я. – Чудесный цвет.

Она как-то боязливо, чуть ли не нехотя, подошла ко мне, но я с готовностью обняла её. Хотела бы я сейчас обнять её ещё раз.

========== Глава третья ==========

– Мне жутко хочется сладкого. – Зои так неожиданно появилась за моей спиной, что я вздрогнула. – Когда у вас по расписанию торт?

– Зои!

– Ну, или хотя бы фуршетный стол с пирожными. Официанты выносят уже который поднос с салатами.

– Зои!

– И я хотела спросить: что это за красавец вон там вот? Какой-нибудь твой кузен? Ты же не против, чтобы мы с тобою стали родственниками?

Я еле сдержала усмешку.

– Зои! Где ты была? И где Калеб? Я вас обыскалась. Через полчаса начинаются танцы.

– Ой, точно. – Взгляд Зои стал хитрым: она приподняла одну бровь. – Он ждёт тебя в твоей комнате.

– Я… Зои, я не могу сейчас отлучиться. Мама… Она…

– Да ладно тебе, – воскликнула Зои и подтолкнула меня к дверям. – Я тебя прикрою. Иди! Он хочет сказать тебе что-то наедине. И знаешь что? Калеб шепнул мне, что ему понравился коралловый оттенок твоей новой помады.

– Хорошо, я поняла. Где же…

Зои протянула мне непонятно откуда взявшиеся помаду и маленькое круглое зеркальце. Я наспех накрасила губы и, волнуясь, поспешила к спальне. Калеб сидел на кушетке у окна.

– Я уж думал, нам не дадут побыть вдвоём.

– Прошло всего несколько часов с начала. У нас могло появиться время потом. – Я присела рядом.

– У твоих родителей грандиозные планы на этот день. Всё расписано по минутам, если не по секундам.

– Это точно. Извини, что так получилось. Ты злишься на меня?

– Нет. – Он придвинулся ближе и положил ладонь на мою руку. – Послушай меня, я хотел поздравить тебя лично.

– Ты что, приготовил мне речь?

К моим глазам почти подкатили слёзы: так я растрогалась. Дыхание сбилось от приятного волнения и смущения.

– Миранда, – начал он и посмотрел мне в глаза. – Я не хочу говорить никаких банальных поздравлений, потому что ты их услышишь ещё много. Скажу лучше то, что думаю. Я помню, как мы познакомились на Зимнем балу и какая ты была необыкновенная. Я не люблю светские вечеринки: эти шум, суета да ещё и люди, которые сплетничают и строят из себя элиту. Если бы не ты, то было бы невыносимо. Я помню твоё красивое платье и как мы говорили в саду. Ты же помнишь?

Я кивнула, ужаснувшись в душе. Кажется, тот день не подходил для общения, и я была жутко смущена, с трудом подбирала слова и несла несусветную чушь про раздвоение личности, девчачьи сериалы и пончики. Как я умудрилась ему понравиться, ума не приложу.

– Я помню, Калеб. Наверное, мне просто повезло, что я красивая. Или повезло, что тебе тогда так показалось.

– Не говори так, – возмутился он и усмехнулся. – Ты думаешь, что это сейчас очень романтично?

– Знаю, я опять порчу момент.

– Миранда, послушай меня. Я же сейчас забуду текст… – Мы заулыбались, и я прикусила губу. – Мне ничего не показалось. Я рад, что решил приехать тогда и что Зои представила нас. Ты привлекаешь меня не только красотой, но и умом. Ты особенная, не такая, как все. К тебе нельзя потерять интерес. Каждая встреча с тобой проходит легко. Даже если ты решаешь быть резкой, я вижу, что твои глаза светятся. Кто знает, может, ты скрываешь за масками ранимость. Спасибо за то, что ты рядом. Я понимаю, что сегодня не такой простой день, но я хочу, чтобы ты наслаждалась им.

– Я даже не знаю, что сказать. Спасибо тебе большое.

– Не говори ничего.

– Только я не особенная, Калеб. Я очень типичная девушка, даже страшно сказать, насколько. Ты разочаруешься, когда поймёшь. – Я никак не могла удержать язык за зубами. Калеб чуть заметно закатил глаза.

– Нет, я пока не собираюсь передумывать. Я уверен, что ты отличаешься от остальных.

– Все так говорят. Вскоре наступит рутина, я стану обычной и надоем тебе.

Я будто смеялась над ним. Было забавно подначивать его, но сердце моё трепетало. Я не заслуживала таких искренних слов. Они будто и не обо мне были.

– Тихо, Миранда. Ты совсем не слушаешь меня? Ничего не говори.

Он вдруг подался вперёд и поцеловал меня. Я читала чуть ли не сотню книг с описанием романтичных секунд, когда сердце грозится вырваться из груди, а в животе летают бабочки. Не знаю, ощутила ли я что-то подобное. Я помню только тепло и лёгкость, и как тихо было вокруг, и как через распахнутое окно сочился солнечный свет.

Этот момент. Я не могу забыть.

– Нам пора идти танцевать, – полушёпотом сказала я.

Калеб закусил губу, слизнув остатки помады, и коротко кивнул. Мы поднялись, и он крепко сжал мою руку.

Я не могу забыть этот момент. Он мог стать обыкновенным, одним из многих, но стал единственным. Я вспоминаю его опять и опять и понимаю, что это моё проклятие.

***

Классическая музыка. Восхищённые взгляды. Я. Калеб. Вальс. Кивки довольных родителей. Раз, два, три. Раз, два, три. Я. Калеб. Вальс. Отточенные, но воздушные движения. Раз, два, три. Раз, два, три. Ритм. Радость. Ощущение полёта. Я. Калеб. Вальс. Кашель. Бледность. Встревоженные гости. Я. Калеб…

– Калеб?

Обморок. Испуг. Оглушительно бьющееся сердце. Слёзы, сами наворачивающиеся на глаза. Подкашивающиеся колени. Падение. Крики. Суета. Паника. Вялая усмешка Виктории.

Я. Калеб. Калеб…

***

Не знаю, сколько я пролежала в обмороке. Первые секунды после того, как я пришла в себя, я мотала головой, осматривая собственную спальню. Я не могла понять, что происходит. Воспоминания проступали в памяти постепенно: вот меня несут в комнату, похлопывают по щекам, дают какое-то лекарство и повторяют: «Ей нужно отдохнуть. Необходимо разобраться с принцем». А потом словно что-то щёлкнуло, и я тут же вспомнила. Калеб страшно побледнел и потерял сознание во время танца.

Неизвестность пугала меня, как ребёнка, услышавшего шум посреди ночи и с замиранием сердца заглядывающего под кровать в ожидании увидеть монстра. Я не знала, что произошло и почему. Но чёрт… Виктория. Я видела. Клянусь, я это видела. Она усмехалась. Чуть менее радостно, чем обычно, но всё же. Вот же… Я негодовала. Как бы более прилично обозвать её?

– Стерва, – в бессилии прошептала я.

– Это ты о ком? – произнесла Зои, войдя в комнату. Выглядела она до устрашающего поникшей и холодной. Она больше не была похожа на ту весёлую и всегда готовую прийти на помощь девушку. Зои со шлепком бросила клатч на прикроватную тумбочку, присела на край кровати и принялась нервно мять пальцами край одеяла. – Как ты? Нормально себя чувствуешь? Голова не кружится?

– Я-то нормально.

Она медлила и почти не смотрела на меня. Я уже начала переживать, но решила не торопить её.