Текст книги "Меня учит Смерть. Том I — Абитуриент (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– ОНО ХОТЕЛО МЕНЯ СОЖРАТЬ!

– …мёртвые люди повсюду…

Мы вынырнули обратно в мир живых; реальность снова обрела свет, краски и тепло. Я выпустил воротники двух гопарей, и оба парня просто грохнулись на лестничную площадку, барахтая руками и ногами.

– …они говорили со мной… они шептали мне про вечность… – мне казалось, или у этого парня не было седой чёлки ещё несколько минут назад?

– ОНО ТЯНУЛО КО МНЕ СВОИ ТЕНТАКЛИ! ОНО ХОТЕЛО МЕНЯ…

– Заткнитесь оба, – велел я, брезгливо отряхивая руки. – И запомните, придурки: скажете хоть кому-нибудь о том, что здесь было – я вернусь и отправлю вас обратно. И на этот раз вытаскивать уже не стану. Дружков ваших, кстати, это тоже касается.

Не дожидаясь, пока на их крики начнут выглядывать соседи, я направился вниз и вышел из подъезда. Снаружи было мирно и спокойно – оставшиеся два гопника, похоже, убежали, а другие люди – парочка пенсионеров, кормящие кошек, молодая мама с коляской и спешащий куда-то мужик средних лет – на меня особого внимания не обращали. Вот и отлично.

Осторожнее надо быть, осторожнее. А если бы это были не гопники, которые не побегут никуда жаловаться, а если и побегут, им всё равно никто не поверит? Если бы это был кто-то посерьёзнее?

Надо как можно скорее освоиться со всеми нюансами своих новых сил, научиться лучше ими пользоваться.

Быстро перейдя через дорогу, я вернулся к киоску. Здесь тоже не было никаких чудес – обычный, повседневный мир живых, каким он и должен быть. Ну… разве что странно шевелящаяся полка с журналами внутри киоска. Шатающаяся, словно её кто-то раскачивал – туда-сюда, туда-сюда…

Мы с продавщицей в киоске смотрели на эту полку секунд двадцать, молча, не отрывая глаз. Затем я мотнул головой и попросил:

– Пальчиковые батарейки, пожалуйста.

…на ходу вставляя батарейки в приставку, я лишь покачал головой.

– Не-а, Каспер, – я говорил тихо, чтобы не сойти за сумасшедшего. – Приставку я тебе отдам потом, когда останемся одни.

Живые не очень любят призраков. И вряд ли обрадуются приставке, которая летает в воздухе сама по себе.

Здесь, в мире живых, Каспер снова был невидим для человеческого глаза, но я знал, что он идёт за мной. По всевозможным мелким признакам – таким, как странно шевелящиеся ветки кустов, сами по себе взмывающие вверх сухие листья, мелкие камушки…

Ауч! Один из этих самых камушков отскочил мне прямо в шею; я потёр место попадания.

– Успокойся. Тебе сейчас и так нескучно, – отрезал я. – Это твоя вторая прогулка по улице за долгие годы, так что наслаждайся ей.

В ответ из ниоткуда до меня донёсся смешок – скептический, но с весёлой ноткой.

…путь до бара «Чистилище» я проделал в мире живых. Не то, чтобы в этом был какой-то особый смысл – просто я соскучился по царящим вокруг ощущениям. По ярким краскам и осеннему солнцу, по запахам и звукам вроде пения птиц. Просто по чувству того, что я действительно жив.

Только за пару кварталов до цели я отыскал очередной безлюдный угол и, тщательно оглядевшись по сторонам, погрузился в уже привычную синеву первого слоя.

Ага. Каспер стоял прямо на моей спиной и пристально глядел на меня, склонив голову на правое плечо.

– Не-а, – отозвался я. – Рано. Вот дойдём до «Чистилища», тогда отдам тебе приставку. Не волнуйся, мы уже почти дошли.

Подумав пару секунд, я добавил:

– Только сядь куда-нибудь подальше от барыг призрачной техникой. А то увидят у тебя такой раритет и чёрта с два дадут тебе спокойно поиграть.

Каспер кивнул, и мы направились к бару.

…Зверь сидел снаружи, на земле, у самого входа. Взгляд бывшего инструктора был пустым и потерянным; с таким взглядом ходят люди, которые потеряли что-то очень важное, но и сами не знают, что.

Себя, например.

– Э-эй! – неуверенно окликнул он меня. – Стой, погоди… парень, мы знакомы?

Я только хмыкнул.

– Не думаю.

– …почему никто не знает, кто я? – растерянно спросил призрак, обращаясь даже не ко мне, а просто так, в пространство. – Ну кто-то же должен знать!

Не-а. Никто тебе ничего не должен. Катись к чёрту, ублюдок. Я прошёл мимо него; Каспер на секунду задержался на пороге, но затем тоже шагнул следом за мной, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Здесь всё было как и в прошлый раз. Кроме Кольта. Скелета в шляпе у фонтана не было – и, честно говоря, не видел я его и в других частях бара.

Ладно-ладно, подождём. Местные завсегдатаи глядели на нас (кажется, большинство посетителей были те же самые, а потому они узнали меня), но не беспокоили, так что я направился к дальнему столику.

– Держи, – я вложил приставку в протянутую руку Каспера. – И не подходи близко к фонтанчику, это опасно.

Он кивнул и, плюхнувшись на диванчик, включил приставку. Отлично, хоть кто-то при деле. А мне тут сколько ещё прикажете ждать?

…раздался стеклянный хруст.

Большое зеркало, висящее на стене бара, затрещало, его поверхность пошла кругами – и изнутри, спотыкаясь и матерясь, вывалился изрядно помятый Кольт. Бормоча что-то про грёбанных монстров из зазеркалья, он поднял голову… и уставился прямо на меня, стоящего рядом с зеркалом. Зелёные искорки в его глазах были полны неподдельного изумления.

– Ты?.. – выдохнул он. – Какого?.. Как ты оказался здесь раньше меня?

Я пожал плечами.

– А ты думал, я не выберусь?

– Нет, но… не так же быстро… сколько у тебя…

– Одну минуту, – довольно усмехнулся я. – Просто прошёл сквозь стену рядом с дверью. Решил, там просто не поместится никакая печать, и оказался прав.

Кольт покачал черепушкой.

– Да тебе просто повезло, парень. Ткнул наугад и случайно попал в верный вариант. Но не значит, что тебе повезёт и в следующий раз.

– Если тебе так удобней думать, то пусть, – я продолжал улыбаться. Главное – чтобы не знал о моём умении ходить по слоям.

– Ладно, ладно, – Кольт снял шляпу и присел за свободный столик. Каспер глядел на него из-за соседнего, оторвавшись от приставки. – А сюда-то ты как так быстро добрался? Другой конец города…

– О, кстати, об этом, – отозвался я, садясь напротив Кольта. – Меня подвёз Экспресс. Не знаю, где он сейчас, но, думаю, вы друг друга разыщете.

– Что?! Ты угнал моего коня?!

– Не угнал, а заключил с ним сделку, – разговор приносил мне всё больше и больше удовольствия. – Интересная у него диета, надо сказать. Так что там с моей оплатой?..

– Ага, я помню, – Кольт отряхивал свой костюм, весь мятый и порванный в паре мест после зеркального измерения. Хорошо, что я не пошёл с ним! – Сейчас я…

В этот момент у него из кармана раздалась мелодия Эннио Морриконе.

– …только отвечу, – заключил он, вытаскивая телефон.

На секунду я ощутил себя Каспером, ждущим батарейки.

– Да… – Кольт привстал и отошёл на шаг от стола. – Да… простите, я не один в помещении. Только выбрался из зеркального измерения.

По зелёным глазам-огонькам скелетам можно было прочитать не все эмоции, но он как будто подтянулся, выпрямился. Начальство?

Хм. А я ведь даже и не удосужился узнать, на кого же, собственно, он работает.

– …нет, не знаю. Ещё не видел, – пауза. – Погодите, что?! Где видели? – новая пауза. – Вы в этом уверены?

Следующая пауза длилась дольше предыдущих.

– Х-хорошо, – кажется, Кольту сообщили что-то неожиданное и не слишком приятное. – У меня есть догадки, кто мог это сделать. Я разберусь в ближайшее время.

Оборвав звонок, он тяжело вздохнул – и вновь уселся рядом со мной.

– Да, так вот. Касаемо твоей награды…

Резко выбросив руку вперёд, он плеснул мне в лицо какую-то жидкость из флакончика – а затем я почувствовал, что теряю сознание.

Глава 23

– Ну ладно, ладно, открывай глаза. Я же вижу, что ты очнулся.

Голос Кольта звучал совсем рядом.

Да, я действительно очнулся, но глаз пока не открывал. Мне нужно было время. Прийти в себя, преодолеть тяжесть в голове, собраться с мыслями и понять, что вообще произошло. Он меня заподозрил? Ему что-то сказали по телефону, так… и что потом?

Вот чёрт. Он чем-то плеснул в меня. Это же не…

– Не бойся, это была не вода забвения, – Кольт будто прочёл мои мысли. – Это Молоко Гипноса, оно просто вырубает. Глупо было бы стирать тебе воспоминания, когда мне нужно тебя допросить, согласись?

Я всё-таки открыл глаза.

Тесная комната не имела окон, зато в верхнем углу под потолком висела большая камера, а у единственной двери, прислонившись к ней спиной, стоял Кольт и курил. Чуть поодаль, на небольшом столике, лежали мои вещи, а сам я, крепко связанный по рукам и ногам, сидел на стуле. В голове вертелось множество вопросов, но первым наружу вырвался почему-то самый тупой из них.

– Ты… куришь? – я уставился на сигарету в костлявых пальцах Кольта. – Я думал, мёртвые не могут…

– Это не никотин, – он выдохнул большое облако дыма. – Это церковный ладан. Вредный для мёртвых, но вызывает привыкание и прочищает голову – словом, всё как у живых.

Оторвавшись от стены, он начал медленными шагами приближаться ко мне.

– Но вообще-то, Денис, вопросы тут планировал задавать я. И задам. Прямо сейчас, с твоего позволения, и начну.

Я попытался пошевелить руками и ногами. Бесполезно. Кажется, они были даже не связаны, а… скованы? Опустив взгляд вниз, я увидел какие-то призрачные цепи.

– О, и не пытайся пройти сквозь вещи, – предусмотрительно заявил Кольт. – Цепи, стул, само это здание – все находятся на первом слое, а не в мире живых. Они полностью материальны для нас с тобой.

Что же делать? Уйти на другой слой – и я выдам себя. Оставаться тут?..

Я уставился на вещи на столе. Ноутбук, книги Александры и её артефакты…

А вот амулета, который дал мне Смерть – нету. Того, из птичьих костей. Ну да, кажется, он всё ещё висел где-то под рубашкой, а Кольт меня не обыскивал.

Логично. Иначе здесь было бы полно демонов, наверное.

– Вопрос первый, – скелет начал обходить меня по кругу. – Ты, парень, не просто угнал моего коня. Ты втянул его в настоящий террористический акт! Не знаю, как ты заставил его это сделать, но Экспресс покалечил самого главу городского Отдела.

Наверное, отпираться было бессмысленно. Я лишь кивнул.

– Я даже не буду пока спрашивать, как ты узнал, что конь может нырять в мир живых…

Чего?! А он может?

– …просто ответь на главный вопрос – зачем ты это устроил?

Я почувствовал, как у меня камень сваливается с души. Конь может переходить в мир живых?

Значит, Кольт подумал, что это сделал конь. Не я. Он не знает, что я могу делать это.

– Потому что… – я замер на секунду. – Увидел этого мудака, когда уходил из Немёртвого, и очень обозлился.

– Так, – Кольт кивнул. – И за что же обычный студент, которого грохнул свихнувшийся инструктор, мог обидеться на главу Отдела?

Я фыркнул.

– Как будто ты сам не знаешь.

– Знаю, парень. Но хочу, чтобы ты сам это мне сказал.

Ладно. Наверное, если не тупить и придерживаться одной версии, можно как-то уболтать скелетона. Ведь… можно же?

– Потому что это он приказал тому мудаку меня грохнуть! – признался я. Долго строить сердитое выражение лица даже не пришлось – эмоция была совершенно живой и настоящей. – Он и Ингрид Зоммер, ректор Немёртвого!

– Ага, – не останавливаясь, Кольт кивнул. – Я-то думал, чего тебя понесло в её кабинет, а оно вон что… Или ты думал, я это не замечу?

Он хмыкнул.

– Я – не эти тупые живые, сынок. Смекаешь?

– Ну, ты и так знал, что это она что-то мутит, – отрезал я. – Поэтому и пошёл ставить жучки в Немёртвом. Я прав?

– Прав, не прав – это к делу не относится, – Кольт покачал черепушкой. – Давай ты будешь поменьше качать права и задавать вопросы, и побольше на них отвечать.

– Или что? – я следил за ним глазами. – Макнёшь меня в фонтан забвения? Ещё как-нибудь прикончишь? Кольт, ты бросил меня в Немёртвом, даже не рассчитывая, что я смогу выбраться – а теперь предъявляешь мне какие-то претензии?

– Неприятно вышло, согласен, – Кольт кивнул. – Но ведь и ты мне многое не сказал.

– Не сказал о чём? О своих личных делах и секретах? С чего ты вообще решил, что я должен тебе о них рассказывать?

– Я бы согласился с этим, – Кольт выдохнул клуб дыма, – но дело перестало быть твоим личным с того момента, как ты впутал в это меня. Экспресс – мой конь, и когда ты пролетел на нём по миру живых, закрыв лицо, ты буквально сделал меня террористом в розыске. Ты хоть понимаешь это?

Я злобно зыркнул на него.

– Так дело в коне – или в моих секретах? Если в коне, то к чему этот допрос?

– И в том, и в другом, – заверил меня Кольт. – Видишь ли, сначала дело было только в коне – и в твоём поступке – но потом я нашёл кое-что ещё, и мне стало интересно…

Он указал на стол, где лежали разложенные вещи – книги Александры и её артефакты.

– Запрещённая литература… всякий запрещённый хлам… А ты, парень, очень непростой студент, так?

Наверное, будет очень тупо, если я скажу «Знаешь, это не моё»?

– Всё ещё не понимаю, какое тебе до этого дело, – повторил я. – Ты кто, Кольт? Полиция мёртвых? Агент Отдела? Я помог тебе проникнуть в Немёртвый, и ты должен мне за это; я использовал твоего коня, и теперь я должен тебе, ладно. Но остальное тебя не касается.

Кольт усмехнулся.

– Думаешь, всё так просто, парень?

Неожиданно он рванулся ко мне и, схватив за плечи, уставился прямо в лицо своими глазами-огоньками.

– Я не полиция мёртвых, Денис, и не агент Отдела. Я агент Башни, а это куда круче. Сейчас с тобой разговариваю я, но если будешь выёживаться и ломать из себя королеву драмы, придут другие духи, куда менее вежливые и милые.

Кольт работает на Башню? Но погодите-ка…

– Да уж ты сама милота, – я смотрел в ответ. – А зачем, позволь спросить, ты отговаривал меня вербоваться в Башню? Говорил, что это только для психов…

– Потому что видел в тебе потенциал, парень, – отозвался он. – Хотел проверить тебя по-тихому, и, если подойдёшь – позвать на должность получше, чем пушечное мясо. Видишь? Я был на твоей стороне. Но у тебя оказались секреты, и вот мы здесь

– Здесь это где? – с невинным видом уточнил я. – Так мы что, в Башне?

– Чего? – огоньки в его глазах моргнули, а затем Кольт принялся смеяться, отступив от меня и опершись о стол.

– Что? Чего я такого смешного сказал? – я сощурился, делая вид, что не понимаю.

Давай, купись на это. Скажи мне что-нибудь про Башню, хоть капельку новой информации…

– Ты… – кажется, Кольта действительно рассмешили мои слова. – Ты правда считаешь нас настолько тупыми? Даже те, кто работают на Башню уже много лет, могут не иметь туда доступ, если они недостаточно близки к верхушке, а ты думаешь, мы притащим туда непонятного типа на допрос? Ты просто в одном из наших зданий, вот и всё.

– Тогда и назывались бы не «Башня», а «Какие-то здания», – съязвил я.

– Башня – это символ, сынок, – Кольт отсмеялся, и теперь стоял у стола, глядя на меня. – Символ власти. Символ силы. Что-то, что возвышается над всеми, что видно почти из любой точки города, но недоступно для простых духов. Обычные призраки даже вход туда увидеть не смогут, а если каким-то чудом найдут его – охрана остановит их за секунду.

Погодите-ка! А вот это уже интересно. Значит, вход в Башню можно найти? Не узнать пароль, а просто отыскать?

– Так что, – продолжал Кольт, – тебе лучше дружить с Башней, Денис. Дружить и уж точно не ссориться. Да, мне и без тебя многое известно – но ты всё равно кончишь дурить и расскажешь мне всё, что знаешь, о заговоре Отдела и Немёртвого, об их делах и о том, что произошло вчера и как ты всё-таки умер. Расскажешь о том, зачем таскал при себе вот это всё, – он обвёл рукой вещи на столе, – расскажешь о том, зачем напал на главу Отдела, потому что прости, я не верю в сказки про месть. Расскажешь, как сумел «договориться» с моим конём…

На последней реплике у меня чуть не вырвалось «чего?», но я вовремя заткнулся. Погодите-ка. Так обычные призраки не могут говорить с Экспрессом? Может, это какая-нибудь ещё фишка, которая передалась мне от Смерти?

Надо будет его расспросить. А пока…

Я шумно выдохнул.

– Ладно, я понял, не нужно пугать меня проблемами.

– Тогда начинай, – Кольт развёл руками.

– Погоди, – я нахмурился. – Где мои гарантии, что ты отпустишь меня, когда я отвечу, а не засунешь куда-нибудь?

– У тебя их нет, – откликнулся Кольт. – Зато у тебя есть гарантии, что я не отпущу тебя, если ты будешь и дальше трепать мне нервы вместо нормальных ответов.

– Значит, так Башня выполняет свои обязательства? – я злобно зыркнул на него. – Ты всё ещё должен мне за Немёртвый.

– Может быть, должен, – парировал скелет. – Может быть, нет. Это я решу после твоего подробного и увлекательного рассказа парень. Как и то, стоит ли тебя отпускать, или нет. Но не пытайся ставить мне условия: ты не в том положении, чтобы делать это.

Ладно. Тут бы не перегнуть палку, а то он и правда решит действовать «по-плохому».

Я помолчал.

– Иди ты к чёрту, Кольт. Не знаю, что ты там себе придумал про меня, какие тайны и откровения хочешь услышать… всё просто. Меня и моих товарищей скормили какой-то хтони.

– Так, – Кольт сел на стол, сдвинув мои вещи в сторону. – Продолжай.

– Продолжаю, – я перевёл взгляд на него. – Совершенно обычное утро, первый практический экзамен с выездом в простенький Могильник. Ничего не предвещало, как говорится, мы должны были пару часов пострелять в слабых зомби…

…рассказывая Кольту о событиях вчерашнего утра, а наблюдал за его реакцией. Конечно, сложно что-то сказать об эмоциях, глядя на голый череп. Но мало ли, в какой момент дрогнет огонёк в его глазнице или раздастся особенно глубокомысленный смешок!

Разумеется, говорил я не всё. Ни слова о призрачной старухе в подъезде, с которой для меня всё началось; об амулете на шее у Зверя. О Смерти, само собой, как и обо всех новых способностях – и о том, что на деле я выжил в той схватке.

– Постой-ка, – прервал меня Кольт в тот момент, когда я рассказывал, как пришёл в себя уже призраком и побрёл на выход. – Так от чего всё-таки ты умер? Тебя убила та тварь? Или ты умер от ран?

Я закатил глаза.

– Чёрт, что за вопросы? Я потерял сознание от дикой боли, истекая кровью, а когда пришёл в себя, был уже мёртв. Я, по-твоему, дневник вёл в последние минуты своей жизни?..

Он встал со стола и хрустнул костяшками пальцев.

– Дурацкий разговор, парень. Знаешь, я чертовски не люблю, когда меня обманывают в мелочах. Я ещё понимаю – крупная ложь, но мелочи… это просто неуважение. Будто люди думают, что я настолько тупой, что не замечу.

– Ты о чём? – не понял я.

– Ты же видел, как выглядел призрак твоего учителя, – он вновь принялся медленно приближаться ко мне. – От него осталось чуть больше половины. При взгляде на него веришь, что его сожрали. А у тебя – ни одной раны. Повторяю вопрос, парень: как именно ты умер и от чего?

Я закатил глаза.

– Ты только поэтому подумал, что я вру?.. Серьёзно? Эй, вспомни сам: Зверь сломал мне запястье, когда мы с ним дрались, а когда мы прилетели в Немёртвый, рука уже была целой.

– Да что ты говоришь.

– Да! Именно это и говорю! У меня призрачная регенерация, или что это такое, а почему – я понятия не имею! Не веришь – посмотри сам!

Я пошевелил скованными руками, будто демонстрируя, что они целы.

Чёрт. Есть проблема – долго врать не получится.

Да, сейчас он, скорее всего, взглянет на мою руку, убедится, что она цела, кивнёт и скажет, чтобы я продолжал. Но… дальше мне придётся говорить правду – или он поймёт, что я вру. Слишком много вопросов у него возникнет, слишком трудно мне будет выдумать правдоподобные ответы на них. Рассказать складную байку, умолчав обо всех неудобных для меня моментах, не выйдет.

Итак, продолжать врать – не вариант; говорить правду – тем более. Уйти через слои я, наверное, мог бы. Но тогда он это увидит, да и камера сверху зафиксирует каждую секунду! Вся Башня будет в курсе обо мне и моих умениях, и я никогда не найду вход в неё. Чёрт! Нужно что-то другое; что-то, что его отвлечёт…

Кольт обошёл меня со спины и дёрнув вверх мои запястья, разглядывая их. Я пошевелил пальцами.

– Что, убедился?

Он хмыкнул.

– Регенерация, значит? Да, такое встречается. Не очень часто – обычно таким талантом овладевают старые и опытные духи – но порой могут встретиться и те, кому это дано с самого дня смерти…

– Всё? Вопрос закрыт?

– Ну, я ведь не знаю наверняка, что ты из таких самородков. Может, тебе не ломали руку, а просто чуть вывернули.

Кольт положил руку на моё плечо.

– Что, если нам устроить проверку? Например, я могу сломать тебе палец… или два… и мы посмотрим, как быстро они у тебя заживут. Если ты говоришь правду…

Я показал ему средний палец, прямо за спиной.

– Иди к чёрту! Ты же сам всё отлично видел. Просто хочешь запугать меня, и всё!

– Угумс, – подтвердил Кольт. – И знаешь, в чём прелесть этого фокуса? Даже если ты знаешь о нём, он всё равно работает.

Ухватившись за мой выставленный средний палец, он потянул его вниз, раздался громкий хруст… Даже зная, что сейчас произойдёт, я не смог сдержать короткий вскрик.

– Замечательно, – довольным тоном сообщил Кольт. – Замечательно, что призраки тоже могут чувствовать боль, иначе работать с такими, как ты, было бы слишком… муторно и долго. Ну как, одного пальца достаточно? Или, может, нам взяться за ещё один? Чтобы проверка была точной…

Он ведь ни хрена не отпустит меня, так? Даже если я выдам сказку, в которую он поверит. Даже если я скажу ему всё до конца, не скрывая ничего. Что бы я ему ни сказал, я слишком много знаю, плюс к тому, он зол на выходку с конём.

Не-а. Он не отпустит меня.

Наверное, хорошо, что я догадывался об этом с самого начала. А потому успел кое-что придумать.

Я рванулся вперёд всем телом, чуть вбок; руки всё ещё были связаны, а потому я даже не пытался шевелить ими. Зачем? Моя цель была в другом.

– Куда-то собрался?! – Кольт встал в полный рост, хватая меня за плечи. – Ну давай, давай. Покажи мне, что ты можешь…

– Пошёл ты, мудак!.. – отозвался я, дёргаясь в другую сторону. – Ты мне палец сломал просто так, по приколу! Думаешь, это заставит меня говорить?

– Думаю, да, – Кольт обошёл меня сбоку. – И ты мне ещё расскажешь много интересного, а потом мы пригласим особых специалистов, и ты повторишь свой рассказ для них. Но сначала…

Он осёкся.

– Погодите-ка. А это ещё что?

Ухватив меня костлявой рукой прямо за шею, он приподнял мой подбородок; другая рука поддела цепочку.

– У тебя тут амулеты, парень?

– Эй… просто крестик… – прохрипел я. – Чего ты…

– Просто крестик? – он рассмеялся. – За дурака меня держишь? Хотя, пожалуй, я и впрямь сглупил: не обыскал тебя сразу, только выпотрошил рюкзак. Так-так, Денис, у тебя ещё больше секретов, чем я думал!

Он рванул за цепочку, вытаскивая амулет их птичьих косточек из-под рубашки.

– Стой!.. – я заморгал. – Не снимай его, это важно, это…

– Вот и разберёмся, – кивнул он, срывая амулет с моей шеи. – И с этим, и со всем остальным. Видишь, как помог мой маленький приём? Мы уже знаем, что эта штука важна для тебя. Осталось узнать, почему и откуда ты её достал – вместе со всем остальным…

Я тяжело дышал, моргая и не отрывая взгляда от амулета.

Итак, пан или пропал. Или мой план сейчас сработает, или мне хана.

Пока… ничего. Вот блин.

– Может быть, второй палец даст ещё какой-нибудь ответ? – призрак положил амулет с порванной цепочкой на столик и повернулся ко мне. – Знаешь, если они и правда у тебя заживают, то это даже хорошо: можно будет ломать их раз за разом…

Чёрт, чёрт. Как быстро это должно произойти? Что, если Смерть ошибся, и никто не явится? Может быть, пройдёт час, или день, прежде чем…

А затем позади Кольта со стола упала книжка.

Упала сама собой, без малейшего прикосновения, и раскрылась ровно на середине; через секунду раздался мерзкий булькающий звук…

– Что такое? – Кольт резко обернулся. – Что ты сделал, пацан?!

– Я? – удивился я. – Я-я ничего… это ты что-то сделал, да?

– О чём ты?!

Я только пожал плечами. Мы оба глядели на то, как на поверхности книжных страниц начало пузыриться что-то чёрное, неприглядное, словно кипящая смола…

Быстро схватив книгу, Кольт со стуком захлопнул её – но было поздно. Чёрное нечто уже перехлёстывало через переплёт, тонкими нитями выбиралось наружу. Оно уцепилось в руку Кольта, и тот отшвырнул от себя книгу.

Я мысленно улыбнулся.

Ещё по визиту Зеркальщика я понял, что демонов я, в сущности, не интересую. Да, они могут прихлопнуть меня как лишнего свидетеля, или за то, что попался под руку, или просто от природной любви к насилию. Но вообще-то им нужен Аббадон, а не я.

А ещё им нужен Кольт. Как он там сказал? Демоны девятого слоя до сих пор ищут его?

Ну что ж, надеюсь, этот – именно оттуда, а даже если и нет, заинтересуется беглецом.

Бурля и переливаясь, чёрная жижа выливалась из одной книги, другой, третьей… Да уж, мне придётся проявить всю фантазию, чтобы объяснить Александре, почему её книги превратились вот в это. Но это будет потом, а сейчас…

Чернила – вот что это были. Плевать, что книги были написаны типографской краской, а не чернилами – демон со страниц был именно ими. Наружу вылетали отдельные буквы, какие-то странные оккультные символы, закорючки…

Я задёргался на стуле.

– Кольт! Не знаю, что это за штука, но освободи меня!

– Заткнись, идиот!! – Кольт отскочил к задней стене. – Что ты сделал?

– Сними цепи! Не оставляй меня ему!

Не то чтобы я верил, что он действительно снимет цепи, но – сверху по-прежнему работала камера, и ей нужно было дать спектакль покрасочней. Пусть думают, что я боюсь демона, что не знаю, откуда он явился.

Ну а потом… я знал о демонах ещё один важный факт. Там, где они – там разрушения и хаос. Значит, камера на стене надолго не задержится. Главное – не дать Кольту выскочить за дверь, позвать на помощь, но, к счастью для меня, чёрная жижа стекалась как раз с той стороны.

А затем демон нанёс удар.

– Ты… – прохрипел он, кидаясь к Кольту. – Строчки перепутаны. Тебя не должно быть в этом абзаце!

Выстрел!.. Тот использовал два пистолета, но пули не остановили чернильного демона – только с чавканьем исчезли в его плоти.

– Где… беглец? Поведай мне историю о беглеце!

Чёрная рука схватила Кольта и швырнула его об стену; затрещали кости, и я едва сумел сдержать злорадную усмешку. Карма, дружочек!

Пользуясь тем, что наступил полный хаос, я начал раскачиваться на стуле. Направо, налево, направо… цепи, может быть, и какие-то зачарованные, а мебель-то нет! Наконец, я рухнул, и стул подо мной разлетелся в щепки. Отлично!

А-а-а нет, не так уж и отлично. Одно из щупалец чернильного демона грохнулось прямо рядом со мной.

– Запись неясна, – прочавкал зубастый рот, поворачиваясь ко мне. – В каталоге отсутствует. Любопытный экземпляр…

По счастью, Кольт решил, что это его шанс, и вновь принялся палить в тварь; разумеется, та тут же отвлеклась на него, и я быстро перекатился вбок, уходя из-под удара.

Фух. Похоже, из-за моих телодвижений цепь на руках сместилась и ослабла. Кажется, у меня получится освободить руку!

Кольт пытался стрелять в демона, но тот был со всех сторон, буквально топил скелета в себе.

– Ты... тоже беглец, – прочавкала масса из чернил. – В книге учёта грешников ты вымарал свою запись, но страницы ничего не забывают.

Наверное, этот тип был слабее Зеркальщика. Но всё равно слишком мощный даже для Кольта. Чёрная масса распяла его на стене за руки и ноги, а из центра на него щерилась безглазая пасть, полная зубов. Больше чернильная тварь ничего не говорила – только молча топила его в себе, медленно и неумолимо. Оба пистолета, задымившись, скрылись под ней.

– Стой!! – заорал теперь уже Кольт. – Не надо!.. Эй, парень, да сделай же что-нибудь…

– Ты серьёзно? – искренне удивился я, выворачивая правую руку из цепи.

И тут же едва не был сбит чёрной массой. Может, я и не «беглец», но демона тоже заинтересовал. Нужно убираться!

По счастью, камера уже была целиком покрыта чернилами; судя по идущему от неё дыму, она расползалась, как от кислоты. Я прыжками (ноги-то всё ещё были скованы вместе!) добрался до стола и схватил амулет; надеюсь, он будет работать, если просто лежит в кармане?

Отшвырнув подальше книги, которые все до единой превратились в чернильные порталы, я быстро сложил в рюкзак остальное и нацепил его на себя. Ага, а вот это – ключ от кандалов, спасибо; я щёлкнул замком, и цепи упали на пол.

Итак, Кольту конец, я могу перемещаться на другой слой, но вначале…

– Нет!!! – орал Кольт. – Нет, нет!! Я не хочу!! Я не вернусь на девятый!..

– Знаешь, – спокойно заметил я, возвращая на место сломанный палец, – ничего этого бы не случилось, если бы ты не бросил меня в Немёртвом. Или хотя бы не кинул после.

– Стой!! Чего ты хочешь?! Как убрать эту тварь?!

– А как попасть в Башню?

Череп заморгал своими огоньками.

– Нет… они меня…

– Что бы они с тобой не сделали, это явно будет лучше девятого слоя, согласен?

Я шагнул вперёд, демонстрируя, что демон меня даже не замечает. Теперь, когда я вернул себе амулет, я был для него словно пустым местом.

– Погоди, я согласен…

– Тогда говори.

– Ключ! У меня есть ключ, он тут…

– Давай сюда, и я подумаю о том, чтобы отогнать эту тварь.

Разумеется, я не мог этого сделать. Амулет просто делал меня невидимым для них, и только. Но Кольт этого не знал – а его ноги уже до колен скрылись в чёрной массе, медленно поглощавшей его, и, кажется, одно только это само по себе было п**децки больно.

– Откуда мне знать, что ты не врёшь?

Я рассмеялся, пожав плечами.

– Никаких гарантий, Кольт. Абсолютно никаких. Что выбираешь?

Что-то хрустнуло; левая рука Кольта уже дымилась, погружённая в чёрную слизь.

– Ладно, ладно! Держи!!

Второй рукой он достал из кармана свой бумажник и швырнул его мне; я поймал предмет в воздухе.

– Всё там!!

Я раскрыл бумажник. Так, какие-то незнакомые мне купюры, амулетик, бумажка, что ещё…

– Ключ-карта с моим именем! Она откроет путь до двери, но там охрана, она всё равно не пустит тебя!! Я нужен тебе, чтобы пройти, парень…

А, вот и ключ-карта, о которой он мне говорит. Рассмотрю подробнее потом, пора идти.

– Удачи на девятом слое, – заключил я, убирая бумажник Кольта в рюкзак. – И не переживай за Немёртвый – мы в полном расчёте.

– Что?!! Нет!! Ублюдок, ты не можешь… стой, подожди…

Чёрная жижа затягивала Кольта со всех сторон; судя по шуму снаружи, сюда уже кто-то бежал. Нет, они совершенно точно не успеют спасти скелета, но и то, как я ушёл, они увидеть тоже не должны.

Я улыбнулся, глядя, как череп Кольта вместе со шляпой исчезает в чёрном ничто – и молча ушёл на второй слой.