Текст книги "Шаг в темноту… Книга вторая (СИ)"
Автор книги: oR1gon
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
Убийца покачнулся, сбившись с шага, и пропал. На его месте осталась ожившая тень, в точности, с крошечным запозданием, повторившая все его действия.
Из наплечников демонолога пропало разом два Осколка Души. Под ногами, во мгновение ока, благодаря книге заклинаний, развернулся сложный круг. Затраченные усилия не обещали обернуться выдающимся демоном, но и требовалось обычное мясо.
Из переброшенной за спину Лиалы точки призыва вырвался сын воинственного народа. Не ожидавшая подобного, волшебница упала на колени, потесненная внезапно появившейся тушей. Статями здоровяк превосходил малахитовых волков. На его теле, помимо подранной набедренной повязки, больше ничего не было. В правой руке, перехваченная за древко у лезвия, находилась монструозная секира.
Убийца возник аккурат перед демоном и, пока он не успел опомниться, стремительно подрезал ему сухожилья на коленях. Взревев от боли, рубака начал заваливаться вперед. Мигом позже возникшая тень бросилась к нему навстречу. Вскрыла горло и вонзила клинок в глазницу, пропав.
Безликая маска исказилась, под металлический скрежет образовав оскал. Вокруг левой ладони Тирисфаля возник последний символ, завершая перекрестье из трех колец, окружившее фрагмент души противника. Резко сжав кулак, он прервал стремительный бросок убийцы. Словно утратив контроль над ногами, он кубарем покатился по полу, пролетев мимо своей цели.
Заклинание поглотило остатки кристаллов, над плечами мага. Большие затраты проистекали из необходимости использовать руны четвертого порядка. Иначе, сквозь призму столь крошечного фрагмента души, проклятье могло не подействовать. К тому же, вырванный боевым, грубым способом, он утратил свою связь с изначальной Искрой. Канал пришлось искусственно достраивать.
Впрочем, не смотря на поразившую его Агонию, убийца не безуспешно пытался подняться на ноги, опираясь о стену. Едва слышные стоны срывались с его губ, доносясь из глубины капюшона.
«Едва ли половина от должного эффекта… К тому же, утратит свою силу уже через несколько секунд. Хорошая сопротивляемость» – Теперь чернокнижник мог во всех подробностях видеть ауру оппонента, как и блеск его души. – «Силен»
На ходу вытащив из сумки новый молочно-белый кристалл, демонолог полностью его осушил, пойдя на чрезмерные траты ради срочности. Всю наполнившую ауру ману, начавшую быстро изливаться во вне, он направил разом на несколько заклинаний.
Пара Стрел Тьмы, вытянутых снарядов, похожих на толстые иглы, отделилась от Тирисфаля и устремилась к цели. В последний момент убийца попытался увернуться, но тело слушалось его с явственной неохотой. Мышцы охватывали многочисленные спазмы. В итоге, дернувшись, все чего он смог добиться – встал боком, прежде чем заклинания его настигли.
Угодив в голову, Стрела Тьмы, помимо передачи собственного кинетического эффекта, толкнула ее навстречу стене, с силой приложив о камень. Вторая столкнулась с плечом, дополнив удар.
Со стоном противник осел на пол, а вместе с ним опустились и небольшие сгустки Тьмы, выплеснутые Стрелами. Агрессивная энергия пыталась пробиться сквозь ауру, взаимно истощая и себя и жертву. Медленно водя головой из стороны в сторону, убийца более не пытался встать.
В иной ситуации Стрелы должны были оставить после себя страшные проникающие раны и выпустить заряд в плоть. Именно в этом заключалась их сила, их цель. В отличии от Потусторонних Разрядов, призванных именно дробить и разрушать.
«Оглушило… и только. Будут ссадины, не более того» – Мимоходом сделанное наблюдение совсем не понравилось магу, заставив нахмуриться.
Следующее заклинание, последнее, как раз развернулось под ничего не смыслящим противником. Вспыхнувшие на полу руны, образующие Дробящую Клетку, подняли свою жертву над полом. Растянув в стороны конечности, сковывающие заклинание начало медленно их выкручивать. К этому моменту Проклятье Агонии исчерпало вложенный заряд.
«От клетки тоже мало толку. Слишком быстро утекает мана, расходуясь на преодоление сопротивление. Будь он в здравом уме, мог бы попробовать разрушить ее досрочно»
Решив не затягивать, дабы не допустить побега, все же убийца оказался довольно скользким, чернокнижник направил на него левую длань. Растопырив персты, он направил в перчатку чистую энергию души, той, что мог хранить в собственном теле. Когда письмена на ней налились серо-белым светом, он начал медленно, с усилием, сжимать пальцы.
Из тела убийцы медленно проступила дымка, являвшаяся отражением его тела, не покрытого легкими доспехами. Обнаженный дух не вопил, как происходило обычно, лишь с ужасом взирал на свое тело. И сопротивлялся, всеми сила пытаясь вернуться обратно, препятствуя неумолимому притяжению.
С каждой секундой, уходившей на борьбу, рвалось все больше нитей, связывавших душу и тело воедино. Каждый раз это отражалось небольшим рывком, на который дух отдалялся от своего сосуда. Плоть, не выдерживая, умирала. Артефакт постепенно одерживал верх.
Наконец, когда связь полностью пресеклась, Дробящая Клетка перекрутила тело, оставшееся без защиты ауры, как тряпку. Затрещали сминаемые в крошево кости. Обильно пролилась кровь.
Дух ужался до состояния Искры, беззащитно зависшей над ладонью демонолога. Вскоре и та обросла кристаллом, оказавшись в ловушке.
Глава 54
Крепко зажав в левой руке пленную душу, Тирисфаль с трудом подавлял голод собственной, увечной Искры. Его естество требовало пожрать ценный, полный так необходимой энергии, трофей. Однако, как и множество раз ранее, он смог совладать с собой, спрятав добычу в сумку.
Душу убийцы требовалось допросить. Но иная расовая принадлежность уже давала намек, откуда росли ноги нападения.
– Надеюсь, он был единственным. – Подала голос Инфей.
Весь налет садистского удовольствия, что она испытывала, убивая Вечных, слетел. На точеном личике явственно отпечатались сосредоточенность, с крупицами страха. Она то и дело бросала косые взгляды на демона, валяющегося в луже собственной крови. С ним было покончено за жалкие мгновения. Доберись враг до нее, все могло кончиться не менее быстро и печально.
– Он мог скрываться от моего взора. – Ответил колдун, вытаскивая из сумки пяток новых молочно-белых кристаллов, взамен использованных. – Если рядом и есть еще один, сказать не могу.
«Однажды мне все же удалось его увидеть, перед самым ударом по Лиале. Во второй раз он уже не показался. В моем арсенале нет заклинаний, пригодных для оказания защиты. Того же демона пришлось использовать в качестве заслона. С какой стороны не посмотри, а противник опасный и неудобный»
Демонический Доспех развеялся, перестав получать подпитку. На груди, в месте удара, ткань еще не восстановилась. Но и следов крови не носила. Кровотечения попросту не было, благодаря чарам.
– Наставник. – Лиала медленно поднялась с колен, все еще бледная. Напуганная. – Вас же ранили…
– Мелочь. – Чернокнижник отмахнулся и снова потянулся к сумке. На сей раз он достал пару Осколков, вставив те в наплечники. – Так мне не навредить.
Внимательно осматриваясь, продолжая поддерживать стабильный приток маны к глазам, он откупорил и выпил зелье Регенерации. Как бы полезна ни была в бою подпитка жизненной сила, на нее не следовало полагаться в спокойной обстановке. Злоупотребление могло привести к мутациям и изменения в теле. И редко они давали положительный результат. Чаще всего те выливались в уродства и слабость.
Помимо прочего, простая подпитка, пусть и направленная, имела грубый эффект. Полезный здесь и сейчас. Раны и органы восстанавливались быстро. Слишком быстро, чтобы это осталось без последствий. И, если вовремя не подкрепить лечение чем-то более полноценным, комплексным и тонким, могли проявляться нарушения работы внутренних систем тела. Оставались уродливые шрамы после затягивания кожи. Рубцы.
– Но он же пронзил вас… – Девушка рефлекторно метнула взгляд к перемолотому трупу, сваленному сочащимся кровью комком. Вздрогнув, она быстро одернула себя и зажмурилась.
– Человек живучая тварь. – Прокомментировал демонолог. – А убить мага, с умом подходящего к вопросу собственного выживания, очень сложно. Когда-нибудь и ты сможешь должным образом позаботиться о себе. Нужно лишь время и усердие.
– Откуда он вообще взялся. – Рыжеволосая красавица тоже обратила внимание на останки убийцы. Вот только в ее взгляде клокотало злорадство. – И как хватило смелости напасть?
– Моя аура пуста. Очевидно, из-за этого посчитал самой простой целью, да и вас в расчет не брал. Вы слабы, для него угрозы не представляли. – Тирисфаль поймал правой рукой юркнувшие в нее пирожки и, распахнув пасть маски, откупил.
Охватив Телекинезом трупы, без наличия ауры на это требовались сущие крохи маны, колдун переместил их в круг ритуала. К телам испустивших дух Вечных. Больше ни на что они не годились. А так могли послужить неплохим источником Жизни.
– А что это за чудовище? – Набравшись храбрости, Лиала указала пальцем на серокожего здоровяка, ставшего ее невольным защитником.
– Демон, всего с парой толком не оформившихся рогов. В их иерархии – низшее звено. Ниже, разве что, бесы. Хотя и среди них встречаются весьма могущественные особи, обладающие более чем одной парой. – Принялся объяснять маг. – Демоническая Сущность очень пластична, от того ее носители бывают самых разных форм и размеров. От гротескных чудовищ, до похожих на нас, людей.
– Как он…
– Я его призвал.
– Ясно. – Девушка робко посмотрела в безликую маску. – Наставник, можно подняться наверх? Мне… я хочу побыть под солнцем.
– Тебе не понравится.
Чернокнижник еще раз задрал взор к поверхности. До того он лишь мельком смотрел в направлении поселка, больше концентрируясь на собственном окружении. Но и коротко взгляда ему хватило, чтобы понять – нападению подверглось не подземелье. Атаковали Дальний Приют.
Трупы людей лежали всюду. На мощеных дорогах нешироких улочек. В своих дворах. Домах. Площадь перед храмом окрасилась в бордовые тона.
– Там… – Дева замолчала, не в силах выдавить из себя ни слова.
– Бойня. – Закончил за нее Тирисфаль. – Выживших горстка. Но, все же, подняться придется. Я не могу оставить вас одних.
– Отец… он жив?
– Нет. – Бесстрастно ответил маг.
«Какое неприятное стечение обстоятельств» – Подумал он. – «Лиала еще слишком нежна, стресс подобного уровня может очень плохо на ней сказаться. Я толком не успел начать закалять ее характер. Если надломится, будет паршиво»
Робкий огонек надежды, теплившийся внутри юной волшебницы, безвозвратно угас. Она сдавленно всхлипнула. Не совсем понимаю, что делает, девушка шатающейся походкой подошла к наставнику. И, уткнувшись в его плечо, разрыдалась.
Удивившись выходке, колдун растерялся. В подобных ситуациях, ему, Тирисфалю, оказываться не доводилось. Кое-какой опыт имел предыдущий «Он», однако те воспоминания сами по себе пестрели дырами. Прошлая жизнь не просто смазалась, от нее остались жалкие клочки, несшие печать сильных эмоций. Остальное разум почти полностью отверг.
Чернокнижник прекрасно понимал, как подчинить себе суккуб служить относительно добровольно, правильно играя на нужных струнах. Умел и просто порабощать демонов, тварей Тьмы и мелких духов. Знал, как доставить жертве уйму боли, не прибегая к магии. Постиг такие тайны и развил навыки, о которым большинству магов оставалось грезить. Всю ту часть жизни, которую воспринимал именно своей, он занимался немногим. Искал секреты. Учился. Убивал. Успокаивать истерики ему не доводилось. От того не знал, как правильно поступить.
В конце концов, Тирисфаль пришел, как ему казалось, к единственно верному решению. Положив левую руку на спину ревущей ученицы, он легонько прижал ее к себе и начал гладить. Окажись на ее месте Инфей, то в ужасе могла отпрянуть. Перчатка, вытягивающая души, внушала ей первобытный страх и трепет. Лиала же лишь усилила плач, и сама вцепилась в мантию, комкая ткань дрожащими кулаками.
– Усыпить ее? – Как бы между делом поинтересовалась соблазнительница, не скрывая любопытства, с которым наблюдала за развернувшейся сценой.
Выдохнув, колдун покачал головой.
…
Держа на руках уснувшую ученицу, Тирисфаль поднялся по лестнице на второй этаж подземелья. Выплакавшись, она попросту потеряла сознание, уйдя в спасительное забытье. Войдя в ее покои, маг аккуратно положил деву на кровать.
– Позаботься о ней. – Бросил он жрице, направившись к выходу.
– Хорошо. – Донеслось в ответ.
Оказавшись в коридоре, колдун повернул голову вправо, к выходу наверх. Ему даже не пришлось прилагать усилий, чтобы сквозь все препятствия узреть приближающегося гостя. Его аура пылала насыщенно синими, трепещущими язычками «огня» на поверхности. Ее переполняла мана, бурным потоком рвущаяся наружу.
Спустившись с последней ступени, Террон, подобно факелу, синим осветил утопающие в полумраке стены. Чистая мана вихрилась вокруг него, создавая дополнительный слой защиты, помимо самой ауры. В настолько неестественно переполненном состоянии, она могла отражать заклинания, не хуже специализированных щитов.
На правой половине лица главы поселка тлели руны, складывающиеся в хитрую и запутанную формулу, чьи истоки скрывались под одеждой. А вот кожа была бледна. Мимические мышцы то и дело дергались в гримасе боли. Сами вены мага отливали синевой.
– Не твоего уровня усилие, арил. – Прокомментировал колдун. – Еще немного и перегоришь. Закрывай канал.
«Надо же додуматься, подключиться напрямую к источнику магии. Даже слабый способен обеспечить больше, чем может удержать нормальный маг. На первый взгляд превосходные защита и мощь, но как управлять этой маной? Она буквально бурлит и покидает ауру с той же скоростью, что и прибывает. Неплохо, если в таком состоянии получится удержать власть хотя бы над половиной привычных потоков. Скорее останется треть. Хотя, как последний аргумент – вполне хороший ход»
– Судя по всему, вам помощь не нужна, аллур. – Глаза фортификатора горели тем же огнем, что и его аура.
– Сейчас помощь нужна тебе. Если продолжишь бездумно черпать силу из источника, нанесешь большой вред душе.
– Подобные догадки посещали меня. – Ал’Тир кивнул. – Другого выбора не было, пришлось действовать согласно требующим того обстоятельствам. Однако, охранить жизни простых жителей я так и не смог. Сверх того, погибло два малахитовых волка. Я потерпел поражение. Сейчас состоится наш последний с вами разговор, аллур.
– Мне казалось, последователи школы Тайной Магии больше полагаются на расчеты, прежде чем использовать магию. – Чуть склонив голову к плечу, чернокнижник холодно хмыкнул. – Рискованные поступки прерогатива тех отчаявшихся, кому хватило глупости угодить в сети Сил. Либо неучей. Так в че причина?
– Вы проницательны. Поток оказался слишком неукротим. – Сознался Террон, опуская голову. – Вычисления меня подвели. Сейчас я могу контролировать около четвертой части всей поступающей маны. Чтобы оборвать связь, мне не хватает ни опыта, ни навыков.
– Это самоподдерживающаяся связь. Мана источника наполняет энергией рисунок на твоем теле. Он поддерживает канал. Замкнутый круг. В твоей формуле закралась фатальная ошибка. Наносить подобные рисунки на свое тело – вот где настоящая глупость. – Демонолог вытянул вперед и чуть в сторону левую руку, опустив к ней все пять молочно-белых кристаллов. – Заклинание можно постараться оборвать, но с рисунками не поможет даже срезание кожи. Они становятся неотъемлемой частью нашего тела.
– Я не мог поступить иначе.
– Понимаю, сам испытал боль от вонзенного в сердце кинжала. – Кристаллы начали таять, бело-серой дымкой оседая на перчатке. – Поэтому, и в силу нашего знакомства, я помогу, а не брошу умирать. Не сопротивляйся.
Вытянув всю энергию из душ, Тирисфаль шагнул вперед и вытянул руку. Ладонь, без труда преодолев раздутую ауру, легла на грудь фортификатора. Таково было одно из свойств перчатки, заточенной под деструктивное взаимодействие на Искру. Вот только, его активация обходилась очень дорого.
Покрывавшие Пожинатель Душ символы вспыхнули чуточку ярче и полностью погасли. От точки соприкосновения по телу Террона поползла черная пленка, быстро перекинувшаяся с плоти на ауру.
Одернув руку, «обожженную» концентрацией чужой маны, колдун сделал шаг назад. Все голубые огни, до того плясавшие на теле Ал’Тира, погасли. Больше магическая мощь не изливалась в пространство. Глаза пришли в норму. Однако кожа по-прежнему оставалась болезненно бледной, а вены – ярко-синими. Словно по ним текла мана.
– Выпусти все лишнее. – Настойчиво посоветовал чернокнижник.
«Печать Безмолвия легла как надо. Отрезала ауру от всех внешних источников подпитки. Пришлось сильно потратиться, запуская проклятье напрямую на энергии душ, к тому же с большим запасом, но иначе бы ничего не вышло. Потоки маны могли смыть слабую печать слишком быстро»
– Хорошо. – Террон в последний раз осветил пространство насыщенно синим всплеском, разом избавившись от половины хранимой энергии.
Коридор погрузился в кромешную тьму. Бурные потоки маны начисто снесли все висевшие у потолка Светочи. Те являлись заклинаниями слабенькими и очень примитивными. К тому же питались именно от окружающей среды. Любой сильный всплеск мог их уничтожить.
– Теперь будешь жить. – Чернокнижник разжег над головой несколько шариков света, отправив их на прежние места под потолком.
– Что вы сделали, аллур? – Фортификатор поднял к лицу ладони, силясь понять, что с ним стало. Его собственные зрение и чувства не могли дать ему точного ответа. – Я совсем перестал ощущать ману вокруг себя. Ее будто и не существует. Очень… необычно с таким столкнуться. Немного пугает.
– Всего-лишь проклял тебя, ценой пяти жизней ситисов. – Демонолог пожал плечами. – Относительно легко бороться с подобного типа заемной силой. Достаточно изолировать ауру.
– Так вы поступили с ан’каратом, во время Кровавого Солнца.
– Верно. Проклятье одно, но приложенные усилия совершенно разные. Его требовалось оградить всего на десяток секунд. Ты же проходишь в таком состоянии несколько ближайших дней. – Тирисфаль указал собеседнику за спину, на лестницу, и первым же к ней направился. – Это время понадобится, чтобы ты смог освоиться и придумать, как оградить рисунок на теле. Или дополнить его. Возможно, превратить в нечто иное. Вариантов уйма. Однако, избавиться от него уже не получится. Он успел стать частью тебя и, насколько могу судить, частично изменил твою физиологию.
– Спасибо за вашу помощь, аллур. Однако у меня есть последний вопрос: несут ли изменения какую-то опасность? Возможно, вам что-то известно.
– Это тебе предстоит выяснить самому. Я сталкивался с разного рода мутациями. И никогда они не были похожи. Чистая магия довольно хаотична, так что даже не берусь предполагать суть твоего случая. Однако, замечу, что раз ты еще не начал разваливаться на куски. Не истекаешь кровью. Можешь контролировать ману в пределах ауры. Большого вреда быть не должно. Возможно эффект скажется через какое-то время.
– Иными словами, строить предположения можно почти бесконечно. – Фортификатор вздохнул. – Придется ждать.
– На твоем месте я бы искал ответ в текстах и у более опытных магов. Наверняка в истории найдется парочка отчаянных голов, поступивших подобно тебе. – Взяв паузу на несколько секунд, колдун обдумал еще один вариант. – Совсем недавно я придумал ритуал, позволяющий взглянуть на душу под… иным углом. Рассмотреть ее глубже, чем мне когда-либо доводилось. В частности, увидеть Близости. Возможно, он сможет дать нужный ответ.
– Я уже обязан вам своей жизнью, аллур.
– Пустяк, меня гложет любопытство.
«К тому же, так я разом убиваю несколько зайцев. Иду навстречу Человечности. Сохраняю обязанного и в целом открыто расположенного мага четвертого ранга возле себя. Зарабатываю репутацию в империи. С единственным государством людей лучше находиться в нормальных отношениях. Сейчас мне гонения и отшельничество ни к чему. Тем более, Тьма не под запретом, что само по себе лишает меня почти всех проблем. А значит – нужно налаживать контакт»
Чернокнижник плечом к плечу с собеседником покинул подземелье, оказавшись под открытым небом. Солнце уже преодолело зенит, начав клониться к вечеру. Дул приятный, легкий ветерок, донося отталкивающий запах крови.
Над поселком не вился дым пожаров, разве что поднимался из некоторых печных труб. Не было разрухи. Однако не доносились и звуки жизни. Утихли голоса и воцарилась безмолвная тишина. Мертвецы, в лужах собственной крови тихо лежали всюду, куда падал глаз.
Глава 55
Проходя мимо очередного двора, Тирисфаль обратил взор на труп женщины и остановился. Её навечно застывшие глаза, потерявшие блеск жизни, смотрели в сторону храма. На щеках, под светом теплых солнечных лучей, высохли дорожки от слез. На горле мертвой хваткой сомкнулись перемазанные в крови пальцы. Попытка остановить кровотечение оказалась тщетной. Той натекло достаточно, чтобы под головой несчастной образовалась немалая лужа.
«Больше не будет пирогов» – мысленно отметил колдун. – «А жаль, вкусно готовила. Наличие продовольствия теперь, в целом, под вопросом»
– Есть мысли, почему остроухие атаковали Дальний Приют?
– Все-таки они… – арил протяжно выдохнул. – Я до последнего сомневался. Касательно нападения у меня нет ответа. Жажда человеческой крови, попытка развязать конфликт или любая другая причина могут двигать ими. Даже продвижение Семени Первозданного Леса.
– Ты сомневался?
– Мы не смогли убить никого из них. – признался маг, отводя взгляд от трупа и поджимая губы. – Забрав жизни всех, до кого смогли дотянуться, они исчезли столь же легко и внезапно, как и появились. Я полагал, что стойкость аур связана с экипировкой, на худой конец с особыми или врожденными навыками. Признаться, даже надеялся. Появление еще одного непримиримого врага рода человеческого, может потребовать от империи усилий, на которые у нас уже не хватит ресурсов. К тому же, эльфы очень долго не давали о себе знать. С конца Всеобщей Войны. Многие питали иллюзию, будто они совершили исход с Ирридила.
– Какая глупость. – фыркнул чернокнижник. – Существуют два непреложных правила: не поворачиваться спиной к недобитку, и не считать врага мертвым, не прикончив его собственноручно.
– Понимаю, все понимают. Но иллюзия казалось слишком сладка, да и не могли мы никак убедиться в состоянии эльфов или добить их, при случае. Первые пару столетий империя рассыпалась под собственным весом. Многое было завязано на использовании межмировых порталов. Поставки продовольствия из цветущих сфер, войска и редкие, незаменимые ресурсы. Связь с расположенными за пределами Ирридила Домами. С окончанием войны и в ее течении, мы много лишились. Ослабли. Уже давно нога человека не ступала близь Первозданного Леса.
– В итоге, они первыми решили пустить нам кровь.
– Как ни печально. – Ал’Тир кивнул.
– В чем их сила?
– Так с наскока и не описать. – фортификатор на несколько секунд задумался. – Думаю, следует начать с того, что они являлись нашими злейшими врагами во время Всеобщей Войны. Тому способствовала близкая граница, за Холмами Людоедов, и неоднократные попытки эльфов расширить свой лес.
– Мне казалось, демоны выступали главным противником людей.
– Дети Осквернителя в массе своей отличаются… прямолинейностью. Они, подобно нам, собирали армии и любили устраивать масштабные битвы. С ними, несмотря на воистину неукротимый натиск, было легко бороться. Демоны всего лишь оттягивали на себя внимание двух легионов. Куда большую беду из себя представляли нар’глод и эльфы. Первые могли появиться где угодно, сея хаос и опустошение земли. Вторые же действовали схожим, пусть и несколько иным образом. Эльфы никогда не выставляли войско, ограничиваясь мелкими отрядами убийц, вроде того, что принес погибель в мое селение.
– Интересно… Как же они проводили экспансию?
– Через свой лес. – Террон медленно побрел дальше по улице, опустив глаза к ногам. – За его пределами они никогда не жили, если верить старым текстам. В былые времена империя держала за Холмами четыре легиона и башню магов Дома Ал’Акрас. Они специализируются на огне. Просто, чтобы сдерживать рост Первозданного Леса.
– Не ведут нормальных войн, действую малыми отрядами, но оттягивали на себя столько внимания. – Тирисфаль еще раз оглядел вымерший поселок. – Я об эльфах ничего не знаю, только слышал пару раз нечто похожее не легенды, но предположу, что проблема заключалась в чудовищах. Или зверях.
«Если здешние остроухие вообще имеют отношение к тому, какими их воображали люди Земли. Пусть та планета и являлась когда-то, скорее всего, частью территории империи, под гнетом веков представления людей могли сильно измениться. Мне никак нельзя полагаться на ту, ничем не подкрепленную, информацию»
– От части. – фортификатор еле заметно кивнул. – Достоверно неизвестно почему, дети Илтелура всегда полагались на Тень, но у них крепкая связь со всем, что населяет Первозданный Лес. Будь то духи, младшие расы или, как вы верно выразились, чудовища и звери, всё им подвластно. Мы не знаем, насколько глубока эта власть, однако эльфы всегда использовали в конфликтах своих многочисленных сателлитов. И всякий раз, среди выплескивающихся из чащ орд, находилось несколько особенных… тварей.
– Есть пример?
– Да, самый кровавый. Считалось, что лишь драконы могли уничтожать наши города на Ирридиле, да и то – старшие. Существа невообразимо древние и могущественные. Другим, не беря во внимание армии, было не пробиться сквозь щиты, возведенные от источников магии. – Ал’Тир покачал головой, обходя лежащего на дороге мертвеца. То был мужчина, так и не отпустившей из холодных рук лопаты. – Старая хроника хорошо описывается те события, ее позже составили члены свиты Оракула, способные заглядывать в прошлое. Все началось с малого. Пропало население небольшой деревни. Такое часто случается у пограничья. Шла война, поэтому значения не придали. Лишь отметили факт, включая исчезновение служащего там арила. Позже пропало еще одно поселение. Нападки все учащались, вместе с тем, как потом стало известно, росли аппетиты и наглость бестии. Закончилось все исчезновением четырех крепостей, вместе с легионами, смертью одного ируна и опустошением целого города. С тех пор эти земли и приобрели свое название – Холмы Людоедов. Пока империя была крепка, младшие народы не смели соваться на наши земли. Засилье огров, ситисов и других неприятных соседей, веянье относительно новое.
– Безумие. – колдун непроизвольно проглотил тягучую слюну и чуть напрягся, подавляя вспыхнувшую жажду. Одна лишь мимолетная мысль об обладании подобной душой, взбудоражила все его нутро. – Кому оказалось по силам остановить чудовище?
«Ирун – высший ранг магов империи, не считая глав Домов и вынесенных за эти рамки магов Истока. Террон на ступень ниже, но уже весьма неплох, имея совсем не боевую специализацию. Некто, выше него, да просидевший на посту сотню другую лет, обитая у мощного источника магии, будет посильнее меня. Не говоря уже об опыте и разрыве в познаниях. Моя единственная надежда в противостоянии с таким врагом – заряженные энергией душ заклинания. Больше, скорее всего, ничем не получится пронять ауру. А пытаться ее истощить затея изначально глупая. Наверняка у такого мага настроен нормальный канал связи с источником. И его – сожрали, вместе с вверенным в управление городом… Мне надо поторопиться»
– Сам Наставник вмешался и убил бестию. По сей день костяк змеи украшает собой эти холмы у юго-восточной оконечности, а ее нетленная шкура хранится в сокровищнице Оракула. К слову, трое некромантов тех времен, закаленных в горниле бесконечной войны, пытались поднять эти кости, но ничего не вышло.
– Змея? – чернокнижник приподнял бровь под маской. – Неожиданно. В чем заключалась ее мощь?
– В Тени. Змея обладала невероятной, даже по эльфийским меркам, способностью к обращению с этим Планом. Не смотря на гигантские размеры, она никому не попадалась на глаза, не оставляла следа, пока ее не вырвал в наше пространство Арил’Ирун. Из Тени она атаковала. В Тени жила. В Тень утягивала свои жертвы, минуя щиты и чары, до того охранявшие империю. По слухам, сама ее шкура – тень.
– Убийца появился словно из воздуха. Еще мгновение назад его не существовало, но вот, не успел я и слова произнести, в моем сердце оказался кинжал. – демонолог постучал когтем перчатки по груди, аккурат напротив своего сердца. – Стало быть, он пришел из Тени.
– Да. Их тяжело заметить до рокового момента.
– Тень является частью Ирридила или существует отдельно, как и многие другие пространства?
– И да, и нет. – маг развел руками. – Нам доподлинно ее природа не известна. Все что мы знаем о Тени, пришло к нам из крайне ограниченного количества источников. Самым доверенным служат труды одного из героев Всеобщей Войны. Ему с высочайшим почтением преподнесли одеяние, в частности плащ, из шкуры змея. С его помощью он обрел возможность играючи погружаться в Тень, чем добыл для нас все те знания, коими мы пользуемся и по сей день. Другим источником информации служили редкие пленники из эльфийского рода. Но им мы никогда не доверяли. Записывали, но не применяли на практике. Слишком высока была вероятность понести ущерб.
– Если припомнить, то вокруг крепости на болотах, где окопались демоны, была аномалия. Странные, будто живые, тени. Слишком густые, большие и трепещущие. Их рук дело?
– Падение той твердыни – эльфийский труд. Во время нападения они сместили более глубокие слои Тени ближе к поверхности. Это само по себе увеличило их боевые возможности, но так же и позволило миновать всю защиту. У оборонявшихся, в сущности своей ремесленников, не нашлось достойного ответа. Их вырезали в течение часа. Таким образом империя утратила один из крупнейших источников разнообразных зелий и эликсиров, не считая прочих достижений алхимии. А что стало с благословенными садами, подаренными нам Наставником, вы и сами видели, аллур.
– Да, печальное зрелище. – Тирисфаль искренне кивнул, выходя на площадь перед храмом.
Некогда мощенная спаянным в монолит камнем, ровная и всегда чистая, сейчас она выглядела совсем иначе. Ее покрывали каменные мешки, неестественно выросшие из единого полотна, что гнойные шишки на воспаленной плоти. Из них обильно торчали длинные, тонкие пики, обещавшие глубокие раны и смерть всякому, кто попытается подступиться. Внутри своеобразных ежей находились люди. Обычные жители поселка, неспособные как-либо сопротивляться, столкнувшись в непреодолимой для себя силой.
Каменная скорлупа стала для них последним пристанищем. Могилой. Кровь сочилась из дыхательных отверстий, омывая бурыми потеками «ножки» каждого яйца.
