Текст книги "Теперь я чувствую, что живу (СИ)"

Автор книги: Old_teen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Её голос дрожал, но она стоически выдержала непростое признание, ограничившись блеском в глазах. «Никаких слёз. Рассказала – молодец, теперь забудь.»

Слова Бетти плотно засели у Джагхеда в голове. Он действительно ужасно боялся её ответа. Лучшее, на что он мог надеяться – это то, что она пошлёт его куда подальше. Худшее – что её лицо расплывётся в улыбке, пока заманчивые картинки будут всплывать в её голове. То, что не произошло ни того, ни другого, было хорошим знаком.

Молчание затянулось на несколько минут. Джаг, наконец, шагнул вглубь комнаты к столику с электрочайником, банкой кофе, чайным ассорти и сахаром. Включив кнопку нагрева, он задумчиво смотрел на чайник, со стороны могло показаться, что он ждёт, когда тот закипит. Мысли роились, чувство вины перед обеими девушками не давало ему покоя. Неужели в нём взыграла ревность? Что за нерациональное чувство! С какой стати? Это просто нелепо. Их с Бетти ровным счётом ничего не связывает. Совершенно ничего.

– Как поживает твой отец и Джеллибин?

Внезапный вопрос отвлёк Джагхеда от раздумий. Он перестал гипнотизировать чайник и повернулся к Бетти.

В её красивых нежно-голубых глазах действительно читалось переживание, а не только праздное любопытство.

– Джеллибин сейчас учится в юридическом колледже в Калифорнии, – с ноткой гордости ответил Джагхед. – Она прошла курс психотерапии, послала ко всем чертям нашу маман и возобновила общение со мной. Мы общаемся каждую неделю по видеосвязи.

Бетти было радостно это слышать, однако, Джаг кое о чём умолчал. Он увидел в глазах Бетти понимание того, что ответ на вторую часть её вопроса выступит в качестве плохой новости.

– Папа запил вскоре после того, как я уехал в университет, – тихо с грустью в голосе пробормотал Джагхед. – Он ни одного дня не жил в маминой квартире, сразу же поселился в трейлере. Он... не смог вынести разлуку с твоей мамой, Бетти.

– Господи... – Бетти было больно это слышать. Элис тоже пришлось нелегко, она иногда срывалась, выпивала бутылку вина и засыпала на кресле в гостиной, но такое случалось нечасто. В целом, она держалась молодцом. – А как он сейчас?

Джаг вздохнул. Ответить было особо нечего.

– Мы не общаемся. Я пытался наладить с ним связь, но он будто отгородился от меня. Джей Би говорит, что иногда он отвечает на её звонки, но старается как можно скорее закончить разговор. Всегда пьяный. Ни разу не был трезвым, когда им удавалось поговорить.

Бетти была в замешательстве. В её голове не укладывалось, как ЭфПи Джонс мог снова пасть так низко после такого грандиозного взлёта. Ирония заключается в том, что взлёт был достигнут горячим желанием быть лучшим отцом для своего сына, а трагическое падение пришло в побеге за счастьем для дочери.

– А что Глэдис, Джаг?

Он фыркнул, поворачиваясь обратно к чайнику, который только что просигналил о том, что он закипел. Взяв чашку с надломленным бортиком с символикой Ривердэйл Хай, он бросил туда две ложки кофе и одну ложку сахара. Заливая чёрное месиво кипятком, он попытался ответить на заданный вопрос:

– Маме было глубоко насрать на отца и Джеллибин с самого первого дня их приезда. Она считает их обоих предателями, материнский инстинкт, похоже, и вовсе напрочь отбился. Честно говоря, я даже не знаю, чем она живет. И не хочу знать.

Джаг отхлебнул из кружки обжигающую рот жидкость, поморщившись от неприятного вкуса дешевого отсыревшего кофе. Бетти нахмурила брови, задумываясь над его словами. Господи, как же тяжело смотреть на такое родное лицо со всё теми же реакциями, что и раньше, которые ты уже давно знаешь наизусть, не имея возможности разгладить недовольные грустные морщинки, нежно поцеловав в лоб. Бетти задумчиво произнесла:

– Если Джей Би не жила с матерью... то где же?

– Вместе с отцом в старом трейлере. Да, ей пришлось слишком рано повзрослеть, как и мне. Она чувствовала ответственность за папу. Всё-таки, она привязалась к нему за это время, он ведь был хорошим отцом. И напоминал ей обо мне. – Джагхед опустил голову, задумчиво глядя в чашку.

– Джагги... – Бетти встала из-за стола, медленно неуверенно подойдя к нему. От любимого прозвища снова внутри что-то колыхнулось, сердце ускорило темп. – Мне очень жаль. Я знаю, как вы с отцом были близки. Но я уверена, пройдёт ещё немного времени, и всё наладится.

Она дотронулась ладонью до его предплечья, от чего у обоих по телу прошёл едва заметный электрический заряд, который оба предпочли проигнорировать. Через тонкую ткань рубашки чувствовалось тепло его тела. В прошлый раз плотная ткань пиджака лишила её такого удовольствия. Им обоим в этот момент было очень приятно, но, к сожалению, касание не могло длиться вечно. Через пару-тройку «Миссисипи» Бетти сделала шаг назад, разрывая таким образом порядочно затянувшийся контакт. Коротко улыбнувшись друг другу, они разбрелись по разным углам комнаты, Бетти вернулась за компьютер, а Джагхед достал телефон, направляясь к выходу:

– Позвоню Джессике, – рассеяно уведомил он, и скрылся за дверью.

Бетти глубоко вздохнула, закрыв глаза, и запустила руки в волосы, пытаясь снять напряжение после такого странного, но очень информативного диалога. Послышалась гулкая вибрация мобильного телефона. Бетти лениво потянулась за ним, но, узрев имя звонящего, тотчас же поднесла телефон к уху, нажав зелёную кнопку:

– Крис! Наконец-то, ты что-то нашёл?!

Бетти нетерпеливо поглядывала на часы, сидя на заднем сидении старенького ниссана. Сонный таксист, который, по всей видимости, не спал уже несколько дней, пытаясь заработать на хлеб в городе-призраке, волочился со скоростью улитки по пустой улице. Элизабет созвала собрание в Pop’s на 7:00 вечера, а сейчас уже было почти 8. Наконец, остановившись на парковке, освещённой неоновой вывеской, Бетти быстро расплатилась и поспешила в кафе. Резко распахивая дверь, она едва не сбила с ног выходящего Реджи Мэнтла, буквально столкнувшись с ним на крыльце.

– Купер! Смотри, куда прёшь! – громко возмутился он, неловко протискиваясь мимо Бетти на улицу.

– Прости, Реджи! Ах, да, и иди к чёрту! – язвительно бросила она через плечо, поспешив к заждавшимся друзьям.

– Жёстко ты его! – наполовину укорила, наполовину похвалила её Вероника. – Жаль, мало досталось блядскому предателю.

– Поверь, Ви, он ещё даже не подозревает, насколько сильно ему досталось, но жаль его заранее разочаровывать, – всё ещё на взводе пробурчала Бетти, плюхаясь на край красного диванчика. – Простите, что заставила вас так долго ждать, попался сонный водила.

– Ничего страшного, мы за это время успели поесть, для тебя тоже оставили кое-чего, – сказал Кевин, кивая на тарелки с салатом, картошкой-фри и бургером.

Бетти просто умирала от голода, рот наполнился слюной при виде еды, но сначала – дело.

– Послушайте, – начала она, понизив голос до полушёпота, – сегодня днём мне позвонил мой коллега, у которого есть доступ ко всем открытым и закрытым архивам Америки. Я дала ему задание найти что-то на Хирама Лоджа, но... У него возникли трудности при попытке найти хоть какой-то документ, в котором упоминается Ривердэйл.

На лицах всех присутствующих возникло примерно одно и то же выражение лица – непонимание. Бетти продолжила:

– Он начал копать. Я тоже подключилась к расследованию дистанционно, и спустя долгие часы кропотливого труда мы пришли к очень занятному и шокирующему выводу: города под названием Ривердэйл нет и никогда не было.

– Стоп, стоп, стоп! – перебила в конец возмущённая Шерил. – Что за маразм?! Я могу привести около сотни доказательств того, что наш город более чем реален!

Бетти лишь насмешливо хмыкнула, пропуская замечание мимо ушей, возвращаясь к своему рассказу:

– Небольшой экскурс в историю: в начале 20-го века в Нью-Йорке жил-был один премерзкий богатей по имени Роджер Макналти, которому просто некуда было девать свои миллионы. И вздумалось ему на пустом клочке земли построить городок, заселить туда людей. Казалось бы, не такая уж и плохая идея, даже благородная. Это был первый Ривердэйл. Первый из пяти.

Арчи, Джаг, Вероника, Кевин и Шерил сидели в оцепенении. Их переполняли самые разные эмоции от страха до возмущения, они пожирали Бетти глазами, в немой просьбе продолжать говорить, не останавливаясь.

– Затем ему стало скучно. Он отправился на поиски богатых единомышленников, которые тоже умирали от скуки. Предложение построить свой городок из «The Sims» прельстило многих, так, появились Ривердэйлы в Нью-Джерси, Иллинойсе и Калифорнии, которые, кстати, заработали своё место на карте. Со временем. Жителям этих городков удалось вовремя добиться правосудия, потому что им повезло далеко не так, как нам. Население в основном состояло из представителей национальных меньшинств, которые до этого жили на улице, богатенькие кукловоды не стали строить школ и больниц в таких городах, ведь это бы привнесло определенную долю серьёзности и ответственности их затее. А им лишь хотелось почувствовать себя королями своих крошечных королевств, состоящих из людей, у которых не было выбора.

– Ты сказала, им удалось добиться справедливости, как это произошло? – нетерпеливо спросил Арчи.

– Поскольку «короли» никогда не скрывали своих намерений, будучи уверенными в беспомощности своего народа, у людей было чёткое понимание происходящего. Кое-кто из них владел определенными знаниями, несмотря на отсутствие образования, незаконность происходящего была налицо, олигархи даже не утруждали себя тем, чтобы обзавестись определёнными документами на право владения городом, если так можно выразиться. В общем, если коротко, умные люди есть везде. Спустя долгие годы судебных разбирательств, богатеев лишили всех прав собственности (которых у них никогда и не было), и Ривердэйлы примкнули к крупным городам в качестве провинциальных городков.

А теперь о главном: почему им так повезло, а нам нет? Наш Ривердэйл был построен на месте вырубленного леса, коим он и значится на карте по сей день. Если вы возьмёте любой атлас мира, изготовленный в любом другом городе, вы найдёте все вышеперечисленные Ривердэйлы, кроме нашего, что в штате Вашингтон. Специально для нас отцы-основатели сделали карты, в которых любезно разместили на месте леса наш город. Это лишь маленькая крупица того, на что способна необъятная гордыня богатого человека. Джеральд Пикенс, Морис Блоссом и Сантьяго Лодж решили создать высококлассный город «The Sims», со всеми плюшками. Переманили сюда фермеров из Канады, дабы подавляющее большинство населения представляла белая раса, построили школу, больницу, заводы, таким образом, переплюнув своих друзей-соперников на десять голов. Жители были благодарны, всячески восхваляли троицу бандитов, думая, что это такой широкий жест во спасение, особый вид благотворительности. Что ж, нельзя отрицать, они потрудились на славу, не платя государству ни копейки налогов за своё развлечение, наверное, в какой-то момент они даже сами уверовали в собственное миссионерство.

За все годы существования нашего города никому даже в голову не могло прийти, что в любой момент по щелчку богатеньких жирных пальцев Ривердэйл могут сравнять с землёй.

– Выходит... Папа изначально всё знал? – потрясённая Вероника сидела уперевшись локтями в стол, массируя пальцами виски. Информация, что поведала Бетти, оказалась сильнейшим ударом для всех, но для Вероники это было очередной семейной трагедией, только в этот раз практически вселенского масштаба. Она уже поняла, что произошло, хотя Бетти ещё не успела об этом сообщить.

– Хирам Лодж терпеливо ждал, когда на горизонте не останется никаких конкурентов, смерть Клиффорда Блоссома стала отправной точкой его подлого плана. Игра в «Sims» показалась ему бестолковым ребячеством, не приносящей должной прибыли. Одни убытки, конечно. Ему потребовались долгие годы, чтобы приватизировать эти земли. И год назад он своего добился: теперь у него есть красивая бумажечка с печатью, гласящая о том, что энное количество гектаров смешанного леса с рекой являются его частной собственностью. Ни слова о городе, ведь его нет.

Кевин нервно рассмеялся, качая головой, в которой напрочь не укладывался только что услышанный сюр:

– Прости, Бетти, но это же какой-то бред! Хорошо, а как же мэр МакКой? Ей тоже не было ничего известно? И как же наши школьные дипломы? Ведь мы их предоставляли в колледжи и университеты. Выходит, они недействительны?

– Кев, прости, но МакКой всегда была коррумпированным мэром, – вступился Арчи. – Ею помыкали как могли, подкупали, угрожали, шантажировали. Конечно же, ей всё было известно.

Бетти согласно кивнула, отвечая на второй вопрос Кевина:

– Наша школа соответсвует всем нормам, единственное, что её отличает от других – это то, что она по факту считалась частной, а не государственной, то есть, спонсировалась из карманов отцов-основателей, – Бетти устало пожала плечами.

Друзья погрузились в молчание. Каждый переваривал весьма непростую информацию, которая перевернула их мир с ног на голову. Первым нарушил тишину Джагхед:

– Выходит, мы всю жизнь были участниками чёртового шоу Трумана! – меткое замечание было сопровождено угрюмыми взглядами: даже чёрный юмор не мог разбавить густоту напряженной атмосферы, повисшей над столиком.

Бетти довелось это всё пережить двумя часами ранее, сейчас её мучил голод. Она потянулась за едой к противоположному углу столика, оказавшись единственным живым человеком среди пяти застывших восковых фигур.

– Видишь, как важно уметь правильно использовать технику? Сегодня результаты технического прогресса дважды помогли нам в нашем деле, – кресло было повернуто спинкой, на подлокотнике рука слегка колыхнула стакан с виски, в котором, как колокольчики, звякнули кусочки льда. – Как долго ты торчал в забегаловке, выслеживая Купер?

– Часа полтора. Меня успели заметить все её дружки, включая вашу дочь. Откуда же я знал, что она опоздает.

– Неважно, кто и когда тебя видел, самое главное: никто не видел, как ты прицепил к ней жучок? – кресло развернулось к посетителю.

– Да конечно же нет! Я же её чуть с ног не сбил, разве это не так работает?

– Умница, Реджи.

Хирам встал, манерно удерживая стакан в руке, и подошёл к окну.

– Кстати, мистер Лодж, – Реджи суетливо подбежал к боссу, как пёс к хозяину. – Я тут подумал... разве она его потом не обнаружит?

Хирам издевательски рассмеялся.

– Ох, Реджи. Неужели твой крошечный мозг мог допустить такую нелепость с моей стороны?

Реджи оскорбился, но вместо ответа резко отрицательно затряс головой.

– Эти жучки изготовлены по моему особому заказу. Они временные.

Реджи вскинул брови, искренне недоумевая.

– Временные, сэр?

– Именно.

– Но как?

Мистер Лодж снова рассмеялся, но в этот раз – от удовольствия и чувства собственного превосходства не только перед глупым мальчишкой, но и перед всем миром.

– Каждый жучок сделан из специального материала. Благодаря сложному химическому составу ровно через час после активации устройства оно превращается в пыль. Конечно же, риск все равно имеется, да и для долговременной перспективы такой жучок не годится, но, как видишь, всю необходимую информацию мы получили за первые 15 минут их болтовни.

Реджи стоял с открытым ртом. Он понятия не имел, что наука шагнула настолько далеко, да и откуда бы он мог это знать? Хирам широко улыбался, уголки его рта напоминали пасть Чеширского кота.

– Сэр, какие будут распоряжения?

Босс подошёл к столику с графином и налил виски в хрустальный стакан с подтаявшим льдом.

– Что ж, друзья узнали нашу маленькую тайну. Но этого недостаточно. Информация сама по себе абсолютно бесполезна, пока ты не знаешь, как её использовать и какие дальнейшие действия предпринимать. Мы будем и дальше прослушивать все телефонные разговоры, при необходимости будем мониторить переписки. Агенту Купер понадобится время. Но у неё его немного. Будь начеку, Реджи. Её болевые точки мы знаем, стоит только на них легонько надавить, и она будет умолять о пощаде, напрочь позабыв все клятвы, которые ей пришлось принести для получения этого идиотского удостоверения. Агент ФБР... – Хирам издевательски усмехнулся, будто произнёс что-то неуместное и нелепое. – Люди думают, что это звание прибавляет статусности и значимости. Бедная глупая Бетти... Гордость Ривердэйла! Ты – просто идеальная мишень.

Комментарий к Глава 7. Прошу прощение за долгое отсутствие, было много работы, но и с написанием всё обстояло далеко не так просто. За это время мой фанфик выбросило из «популярного» 😭

Просмотров совсем нет, эх.

Это пока что самая длинная глава из всех имеющихся, как вы уже поняли, она в какой-то степени ключевая, я долго вынашивала эту идею, в голове была масса мыслей, как правильнее преподнести такой непростой поворот в сюжете, в общем, скажете, что думаете на этот счёт 😉

Хочу прокомментировать по поводу существования других Ривердэйлов: они настоящие! Нью-Джерси, Иллинойс, Калифорния, Нью-Йорк – все есть на карте, можете проверить) И это ещё не все, их намного больше! Вот такой интересный факт)

Спасибо, что дочитали до конца, как всегда, буду рада любой поддержке с вашей стороны, не стесняйтесь лайкать и комментировать ❤️❤️❤️

Напоминаю, что я рада любому отзыву, и с радостью отвечу каждому из вас 🌹

====== Глава 8. ======

Два месяца спустя

Снова голые бетонные стены, снова звук падающих капель воды, запах сырости. Снова.

– Бетти!!!

Душераздирающий крик, мольба о помощи, которая остаётся без ответа.

– Бетти, прошу!!! БЕТТИ!!!

Резкий вдох, резкий выдох, вдох, выдох. «Сосредоточься на дыхании. Всё позади, всё прошло. Это всего лишь сон.»

Бетти лежала на спине, тяжело дыша. Прижав ладони к груди, будто боясь, что сердце выскочит, она смотрела в потолок широко раскрытыми глазами, фокусируя мысли на безопасной реальности. Но была ли она действительно безопасной?..

Не глядя, она нащупала на прикроватной тумбочке телефон и посмотрела на заблокированный экран. 15-е декабря. Конечно. Бетти закрыла глаза, сердце всё ещё колотилось, но теперь уже от волнения. Сделав ещё пару вдохов и выдохов, она встала с кровати, набрала номер, на который последний раз звонила около года назад, и подошла к окну, вслушиваясь в длинные гудки. Совсем незаметно на смену осенним дождям и туманам пришли зимние морозы, невесомые снежинки медленно кружили за окном, завораживая смотрящего гипнотическими узорами в воздухе.

– Алло?

Бетти вздрогнула от голоса, раздавшегося из динамика телефона, парящие снежинки тотчас же превратились в нечто обыденное, не стоящее её внимания.

– Миссис Сазерленд? Здравствуйте, это...

– Бетти, дорогая! – низкий бархатистый женский голос был пропитан теплом и радостью. – Ты помнишь. Я так рада, что ты позвонила.

– Конечно же, я помню, – тихо проговорила Бетти, всё ещё внутри трепеща от волнения, порождённого отнюдь не самым приятным событием. – Я помню об этом каждую секунду, а ночные кошмары не дают об этом забыть даже во сне. И я ненавижу себя за то, что произошло с Сэнди, умоляю, простите...

Она не смогла закончить фразу, с самого начала телефонного разговора слёзы сдавливали дыхание, и теперь их больше не было силы удерживать внутри. Бетти зажала рот свободной рукой и крепко зажмурила глаза, борясь с адскими приступами боли, что разгоралась пожаром в её груди после долгого затишья.

– Бетти, зайка, я уже говорила тебе: ты ни в чём не виновата. То, что тебе удалось выжить – это чудо! Сэнди была моей единственной дочерью, я научилась жить с этой болью. Научись и ты. Отпусти её, живи дальше.

Умиротворённый голос Эрики Сазерленд постепенно приводил Бетти в эмоциональное равновесие. В какой-то момент ей даже стало стыдно, что она утратила над собой контроль во время разговора с убитой горем матерью.

– Как с этим жить? Как искупить свою вину? Я не могу простить себя за свою беспомощность, ведь меня даже не связали в отличие от неё...

– Искупить вину?! Ты не могла ничем помочь, лёжа с переломанными рёбрами и истекая кровью от ножевых ранений, в чём же твоя вина? – голос женщины дрожал от вновь нахлынувшей злости.

– Иногда мне кажется... Иногда я думаю, что... у меня могло открыться второе дыхание, что не хватило всего одного последнего рывка, чтобы подняться на ноги и... – Бетти покачала головой, поджав губы. Она металась по комнате, в которой становилось всё душнее, мысли снова нахлынули лавиной, являя бесчисленное количество возможных сценариев той жуткой ночи, в которых Сэнди Сазерленд осталась бы жива.

– Ты же понимаешь, что произошло то, что должно было произойти, – устало произнесла Эрика, – к сожалению, уже ничего не исправишь. Но ты и правда не могла, Бетти. У тебя не было ни единого шанса, дорогая. Хвала небесам, ты сейчас цела, здорова и живешь полной жизнью.

– Да разве это жизнь? – прошипела Бетти сквозь слёзы. – Как мне теперь с этим жить? Как двигаться дальше?!

В динамике послышался прерывистый вздох: недавнее спокойствие миссис Сазерленд дало трещину, боль от утраты единственной дочери всегда будет давать о себе знать. Как бы Эрика над собой ни работала и как бы осознанно ни принимала тот факт, что её дочь уже никогда не вернуть, боль от этого не угасает. Потому что время ни черта не лечит.

– Бетти, послушай меня. Наверняка ты представляешь, каково было мне, матери, пережить такую утрату. Но я пережила. Поначалу это была пытка, но затем медленно, но верно я начала отвлекаться: помогала приютам, приходила в столовую для бездомных, где с успехом применяла свои кулинарные способности, и когда я видела, что мой вклад приносит радость обиженным и немощным, мне становилось лучше. Конечно же, Генри очень помог мне пройти через душевные трудности, мы познакомились на групповой терапии. Его сына убили на войне... Вот так мы с ним оказались в одной лодке, а теперь очень сблизились. Через пару недель я к нему переезжаю. Мы начнём новую жизнь вместе, продолжая поддерживать друг друга. Ну, это так, в двух словах... Не хочу тебя обременять долгими рассказами.

– Нет-нет, что Вы. Мне было очень интересно, Вы – очень сильная женщина, миссис Сазерленд. Наверное, самая сильная из всех, кого я знаю. Я искренне рада, что Вам удалось вырваться из тьмы и начать жить заново, – грустно произнесла Бетти, всё ещё пытаясь переварить услышанное: в голове не укладывалось, как же это возможно – лишиться самого дорогого человека, самого важного сокровища, но при этом заново научиться видеть красоту жизни. Бетти стало стыдно. Да, то, что с ней произошло, было самым чудовищным кошмаром на свете, но разве можно вечно себя жалеть и ненавидеть?

– Ты тоже сможешь, – мягко произнесла миссис Сазерленд, – нужно верить в это и каждый день стремиться менять свою жизнь к лучшему.

– Что Вы можете посоветовать человеку, который больше не верит в светлое будущее? – страдальческим тоном спросила Бетти, закатывая всё ещё влажные от слёз глаза.

Эрика тихо рассмеялась, хоть в её смехе было мало радости. Ей нравилась Бетти, чей темперамент очень походил на её собственный. Элизабет напоминала ей себя в молодости.

– Зайка, просто будь собой и ничего не бойся. Помни: ты ни в чём не виновата. Как с этим жить? Просто делай добро. Когда ты поможешь кому-то в очень трудной жизненной ситуации, тебе станет легче. И чем сложнее окажется эта ситуация, тем ценнее будет твой вклад для этого человека, соответственно, ты будешь знать, что ты необходима, а значит, живешь на свете не зря.

Для Бетти этот совет оказался именно тем, что ей было нужно. Так просто и так мудро: помогай другим, и тебе станет лучше. Ей вспомнился эпизод из детства, когда их семья пришла в гости к семье Арчи на следующий день после Рождества. Конечно же, они с Арчи подготовили друг другу подарки, и в момент, когда они полезли под ёлку за коробками, они оба ощущали приятное предвкушение где-то глубоко в груди, но не от своего подарка, а от реакции друг друга на те подарки, что они подарили. Маленький Арчи тогда сказал: «Дарить приятнее!», на что Бетти обиделась, расценив его реплику так, будто её подарок ему не понравился. Она целый вечер с ним не разговаривала, лишь потом Элис разъяснила ей, что Арчи имел в виду совсем другое.

– Бетти? Алло?

Оказывается, её размышления длились продолжительное время, она совсем позабыла о миссис Сазерленд, которая терпеливо ждала, когда Бетти пропустит через себя новую информацию, ключ к освобождению из вечной тюрьмы её собственных демонов.

– Да-да, простите... – её взгляд замер на невидимой точке. Губы медленно расплылись в широкой улыбке. Вот же он, долгожданный ответ на терзающий её вопрос: она необходима своему городу! Она сможет всё исправить, сделать великое доброе дело. Пусть Бетти и не отделается от чувства вины до конца, но миссис Сазерленд уже доказала своим примером, что творить добро – единственный выход, особенно, когда это нелёгкое дело почти полностью зависит только от тебя.

– Миссис Сазерленд, большущее спасибо Вам за совет, я приступлю к исполнению прямо сейчас! Обнимаю!

Бетти нажала «отбой», не дождавшись ответа растерянной Эрики, и поспешила скорее в душ приводить себя в порядок. Сегодня во что бы то ни стало она найдёт хоть какую-то зацепку по делу Хирама Лоджа.

Джагхед уже третий день практически беспрерывно работал над книгой. Много раз переписывая одни и те же абзацы, тщательно подбирая наиболее благозвучные речевые обороты, он стал ощущать, что сюжет застопорился. Когда в его творчестве наступал подобный период, его одолевали вспышки гнева, которые не удавалось погасить без помощи виски или джина, в общем, чем крепче, тем лучше. Такая ерунда, как пиво или вино, были вместо чая и сока по утрам. Джессике стало совсем невмоготу сидеть целыми днями дома вместе со своим вечно злым и пьяным писателем, поэтому две недели назад Табита Тэйт с радостью приняла в своё кафе новую официантку. Джессика работала в разные смены, чаще ночью, но иногда выходила на работу днём. Ещё в ноябре они с Джагхедом сняли небольшую квартирку в Саутсайде, конечно, уютным гнёздышком её никак не назовёшь, но, по крайней мере, там имелись собственные ванная комната и кухня. Ремонт был очень старым, стены грязные, зато в квартире было очень сухо и тепло, что было немаловажно для вашингтонского климата.

Джессика была рада перспективе работать по ночам. Ночью в их квартирке было совершенно невозможно находиться: с наступлением темноты будто демоны просыпались у Джагхеда внутри, он превращался в другого человека, сбрасывал со стола бумаги и прочие предметы, кричал на Джессику, когда она не вовремя оказывалась в поле зрения, и, конечно же, всё это сопровождалось бутылкой в руке, которая и была причиной такого поведения, хотя ему казалось, что предмет зависимости в данном случае был волшебной таблеткой – ошибочное убеждение любого наркомана или алкоголика. Джессика была на грани отчаяния: вдали от дома и родных, находясь в городке-призраке, она чувствовала, что радость жизни покидает её. Конечно, в глубине души она осознавала, что Джаг тянет её на дно, во мрак, но она всё ещё верила в их любовь, прощая ему все грубые слова и отвратительное поведение.

Сегодня, 15-го декабря, Джессика собиралась на работу в дневную смену, накрыв пледом уснувшего за столом Джагхеда. Экран ноутбука давным давно погас, рядом валялись три пустых бутылки от пива и крошки от сэндвичей. Тяжело вздохнув, она убрала мусор со стола, стараясь не разбудить Джага. Настроение было ужасным, но, по крайней мере, сегодня ночью ей удалось поспать.

Когда входная дверь захлопнулась, Джагхед вздрогнул, поднимая голову со стола. Как же всё болело! Шея, спина, ноги, всё затекло, в глаза будто насыпали песок. Проклиная всё на свете, он с трудом переместил своё тело на кровать, предпринимая тщетные попытки обратно заснуть. Однако, гипоталамус уже активизировался, назойливые мысли забурлили в тяжёлой голове, прогоняя сладкий здоровый сон.

Джаг повернул голову в сторону окна. За мутным стеклом шёл слабенький снежок. Внутри вдруг возникло приятное чувство ностальгии, чуждое теперешнему состоянию писателя. Он вспомнил, как они с Арчи и Бетти ходили покупать ёлку, когда им было по двенадцать лет, а потом мистер Эндрюс отвозил их всех вместе домой на своём пикапе, из багажника которого торчали едва помещавшиеся гигантские ели, что источали невероятный хвойный запах Рождества.

Вспомнились и менее приятные события: попытка суицида Шерил, что стояла прямо посреди заснеженной замёрзшей реки Свит Уотер, звук треснувшего льда, Арчи, который сбил руки в кровь об лёд, чтобы добраться до тонущей Шерил, чьё тело начало уносить течение. Затем последовало следующее воспоминание: школа, тайный Санта. Первое расставание с Бетти, сразу после стриптиза в «Белом Змее». В тот день она подарила ему печатную машинку, на которой он иногда работает до сих пор. Каким же он был дураком, когда оттолкнул её тогда, ведь именно в тот период её ублюдок отец терроризировал её по телефону, грозясь истребить всех, кого она любит. Но Арчи был рядом. Чёрт побери, он всегда оказывается рядом, когда ей плохо. Но разве можно его за это винить? Если уж тут и есть кого винить, то только самого себя.

Джагхед встал с кровати, прихватив с собой мобильный телефон. Он некоторое время продолжал смотреть на снег, размышляя над тем, что он собирается сделать. Совесть подсказывала ему, что этот поступок будет самым правильным из всего, что он совершил за последние месяцы. Ни секунды не сомневаясь, он разблокировал телефон и набрал номер человека, о котором думал уже довольного давно.

– Джаг?

– Привет, Арчи. Ты... сейчас дома?

Бетти сидела в «Pop’s» уже несколько часов. Она копалась во всевозможных архивах, отправляла десятки сообщений своим коллегам-агентам по всей стране, но в ответ телефон молчал. Спустя всего десять минут после того, как она переступила порог закусочной, Реджи Мэнтл заявился с какой-то девицей, сев за дальний столик, то и дело поглядывая на Бетти. Её хоть и не особо волновало его присутствие, но довольно сильно напрягало, учитывая тот факт, чем она занималась. На случай появления любых нежелательных глаз она специально залезла на диванчик, протянув ноги вдоль него и прислонившись спиной к стене, таким образом, экран ноутбука был только в её поле зрения. На первый взгляд, Реджи, пришедший на свидание с девушкой, не мог быть угрозой, но что-то подсказывало Бетти, что он здесь неслучайно, особенно беря во внимание, что сидят они здесь уже не один час. Однако, Бетти предпочла не зацикливаться. В конце концов, в выходной день в теперешнем Ривердэйле, а точнее, в том, что от него осталось, тусить было больше негде, да и «погода шепчет».