Текст книги "Контракт (СИ)"

Автор книги: Mr Abomination

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

«Убить всех!» – чёткий приказ, которому он не мог противостоять. Была бы воля Шики – он, скорее, вонзил бы лезвие себе в сердце, лишь бы не забирать жизнь ещё одного ребенка и чтобы, наконец, прервать свои муки, но Зенон запретил вененифу причинять себе вред, да и катаной Шики все равно убить было невозможно.

«Каждое мое движение… каждый мой вдох в его власти»,– Шики жил в качестве слуги не одну сотню лет и подчинялся десяткам хозяев, но никогда раньше не ощущал себя именно рабом, как это было теперь.

Лезвие катаны тем временем с тихим свистом рассекло воздух и остановилось всего в сантиметре от горла ребёнка. Единственным, что его удержало, было упорство Шики, который из последних сил сопротивлялся приказу. На лбу и висках его от напряжения выступили капельки пота. Но, несмотря на все усилия парня, лезвие неумолимо опускалось. Ребёнок же, ничего не подозревая, внезапно успокоился и улыбнулся Шики, протянув к нему маленькие пухлые ручки.

«Остановись! Ну же!» – брызнула кровь. Катана вонзилась в плечо вененифа по самую рукоять. Шики тихо зашипел от боли, но при этом не смог сдержать улыбки облегчения. Впервые за свою долгую жизнь он смог ослушаться приказа. Всё тело его наполнила странная лёгкость. Сначала Шики решил, что необъяснимое чувство возникло из-за болевого шока, но, внимательнее прислушавшись к своим ощущениям, осознал, что его связь с Зеноном исчезла! Так просто! Как будто ее никогда и не было! Остались лишь лёгкие, ничего не значащие отголоски, справиться с которыми помогло бы расстояние – чем дальше от короля, тем лучше.

«Как такое возможно?» – в голову Шики пришла на редкость безумная мысль, казавшаяся почти нереальной. Но проверить ее стоило. Подумав об этом, Шики перешёл на второй план зрения и не поверил глазам. Вокруг шеи младенца вилась золотистая руна.

«Связующий?» – теперь всё встало на свои места. Согласно легендам, руна Неприятия, что светилась на шее ребенка, давала человеку, который ею был отмечен, способность связывать себя с духами высших существ, а также разрушать любого рода связи между людьми и нечистью. И этот малыш с ясными глазами и шкодливой улыбкой, сам того не ведая, разорвал связь между Шики и королём.

Венениф ещё пару секунд смотрел на мальчика, не веря в подобное чудо.

– С-спасибо! – запинаясь, прошептал Шики, поднимая ребенка на руки и прижимая его к груди. —Я никогда этого не забуду!

Гул быстро приближающихся шагов заставил брюнета вернуться из счастливого забытья. Следовало уходить. Как можно скорее! Шики вскочил на ноги, метнулся к окну и без промедлений прыгнул.

…Шики распахнул большие фиолетовые глаза и еще секунду непонимающе оглядывался по сторонам. Воспоминание, которое столько лет не давало о себе знать, внезапно всплыло в его сне, и теперь венениф чувствовал себя так, словно ему на голову вылили ведро ледяной воды. Бодрит, но неприятно.

Правда, появившееся было напряжение исчезло, как только Шики наткнулся взглядом на сопящего неподалеку Майлза. Мальчишка был довольно мил, когда молчал. Венениф медленно подполз к новоиспечённому господину и, наклонившись к его лицу совсем близко, тихо прошептал:

– Ты спишь? – Майлз в ответ не пошевелился. Тогда ядовитый слуга с гаденькой улыбочкой приподнял подбородок парня и поцеловал спящего. Губы Майлза были такими нежными и казались настолько невинными, что Шики просто не смог удержаться. Но приятный момент длился недолго. Всего через несколько секунд брюнет почувствовал сильный укус и одновременно пинок между ног. Шики взвыл от боли и согнулся пополам, тогда как Майлз, вскочив на ноги, отплёвывался и вытирал губы.

– За что же вы так со мной, хозяин? – наигранно заныл Шики.

– Ты! Сволочь! Больше! Никогда! Не смей! Ко мне! Прикасаться! – прохрипел в ответ Майлз.

«Только трахать», – ехидно подумал Шики, но озвучивать мысль не решился.

– Но что же еще мне остаётся? Крестиком вышивать? Доить коров? Поклоняться диванам? – продолжал раздражающее нытьё Шики, явно издеваясь над рыжим.

– Да хоть могилы копай! Мне всё равно! – огрызнулся маг. – Ещё раз такое повторится и…

– И что? —скептически хмыкнул венениф.

– И!

– И???

– И… и… И я за себя не отвечаю!

– О, Господи, только не это!!! – выкрикнул брюнет, забегая за дерево и украдкой выглядывая из-за него. – Но что же произойдёт, когда Вы перестанете за себя отвечать?

– Тебе будет плохо!

– Значит, Вы уже за себя не отвечаете?

– Почему это? – удивился наивный Майлз.

– Потому что я страдаю… – нараспев произнес Шики, выходя из своего убежища и с несчастным видом приближаясь к хозяину. – О, мой господин, мне так плохо, – прошептал он, присаживаясь перед Майлзом на корточки, – ведь я… Так голоден!

– Тоже мне, страдалец!

– Не, ну а что? Жрать хочу! – нахмурился Шики.

– Да по мне хоть сра…

– С этим я и без тебя справлюсь… Ну, Ма-а-айлз! Мне, действительно, необходима подпитка! Давай хотя бы поцелуй, ну? Хоть в щечку чмокну…

– ОТВАЛИ СО СВОИМИ ЧМОКАНЬЯМИ! – окончательно вышел из себя рыжий. – Я же сказал, что парни меня не возбуждают! И это еще мягко сказано! Поэтому ТАК я тебя никогда не накормлю, ясно?! – Майлз покраснел, как рак, не то от смущения, не то от ярости. – И если ты ещё раз сделаешь подобное, от тебя останутся одни головешки! – с этими словами парень щёлкнул пальцами, и на его ладони разгорелось небольшое зеленоватое пламя.

– Ладно, я понял свою ошибку, – пожал Шики плечами. Но только маг расслабился, как венениф продолжил:

– Тебе нравятся кожа, плетки, шипы и раскалённый воск. Всё сделаю! – с готовностью согласился брюнет.

– От тебя мне ничего не надо! Ясно?!

– Конечно, ясно, – улыбнулся Шики, про себя отмечая, что, хотя подростку и не нравилось поведение слуги, он ещё ни разу не Приказывал ему.

– Тогда… – внезапный голодный рокот в животе Майлза заставил паренька поперхнуться словами и поспешно выйти из пещеры, дабы не спровоцировать этим ещё одну волну нытья Шики по поводу его голода.

– Может, тебе еды поискать? – с явным равнодушием, скорее для приличия, поинтересовался Шики.

– Не надо… я не голоден,– в ответ буркнул Майлз.

– Ах да, конечно, а в животе у тебя живут драконы, – фыркнул венениф, – ну что, мой господин, куда теперь мы держим наш путь?

– Туда, куда мы вас поведем,– послышался незнакомый сухой мужской голос.

Похмелье, по мнению Нерола, было самым страшным наказанием за бесконтрольную пьянку. И этим утром кара настигла мужчину в своем самом ярком амплуа. У бедняги, мало того, что голова раскалывалась надвое, так ещё и к горлу подкатывала тошнота. Разлепив опухшие от выпивки веки, Нерол приподнялся на локтях и вяло огляделся по сторонам. Солнце, что освещало небольшую комнатку, безжалостно слепило. Мужчина поморщился и прикрыл глаза, уверенный, что вот-вот испустит дух. Спасительная прохлада, мягко опустившаяся на лоб Нерола, стала для него приятным сюрпризом.

– Севи! Ты мой спаситель! – улыбнулся лидер, спуская мокрое полотенце на глаза.

– Не преувеличивайте, – в голосе помощника послышалось смущение.

– Я и не преувеличиваю,– возразил лидер, ощущая, как потихоньку приходит в себя. Как только головная боль чуть утихла, мужчина предпринял повторную попытку открыть глаза, и она оказалась куда успешнее первой.

– И что бы я без тебя делал?! – ухмыльнулся довольный повстанец, вставая с постели и осматривая комнату в поисках одежды – Нерол всегда спал обнаженным. Севи вспыхнул, словно мак, хотя мужчину он видел нагим далеко не в первый раз.

– Черт, где же мои…– почесав затылок, пробормотал Нерол.– Не видел? – обратился он к Севи. Мальчишка вздрогнул и попятился, уже багровея.

– Я…? Нет! Что Вы… я нет… нет…!

– Да ясно, ясно, не надо пугаться так, будто я обвиняю тебя в краже моих трусов, – отмахнулся лидер, роясь в шкафу. Подросток же, шумно вздохнув, не сводил взгляда с широкой, покрытой многочисленными шрамами спины мужчины.

«Какой же он классный! И как же я хочу, чтобы он был моим!»

– Знаете…– облизнув пересохшие губы, прохрипел Севи.

– А? – не поворачиваясь к мальчику, продолжал одеваться Нерол.

– Я Вас… я… я Вас…– привычно забормотал парень. Не хватило бы пальцев на руках и ногах, чтобы посчитать количество попыток Севи признаться лидеру в своей любви. Но ещё ни разу ему этого так и не удалось. Когда не хватало духа, когда попросту мешали.

– Я вас люб…! – всё же выпалил Севи, и сам вздрогнул от раздавшихся в комнате слов.

– НЕРОЛ! Тревога! Неподалеку от штаба только что были обнаружены два шпиона! – ворвался в комнату один из повстанцев, прервав и без того сложное признание. Лидер тут же посерьёзнел. Поспешно накинув на плечи плащ, он широкими шагами ринулся за подчинённым, забыв и о Севи, и о его словах.

– Кто вы такие? – низенький мужичок одарил пристальным взглядом сначала Майлза, а затем и Шики.

– А вы? – вопросом на вопрос ответил маг.

– Вы не в том положении, чтобы пререкаться со мной! – угрожающе прорычал повстанец, направляя на пленников яркую лампу.

– Да я вообще не в положении… Я ж мальчик, – щурясь от слепящего света, пробормотал Майлз.

– Замолчите! Кто вы, черт возьми, такие?!

– …

– Отвечайте!

– Но вы только что приказали мне молчать!

– А теперь отвечай!

– Определитесь!

– Я сказал, отвечай!

– Ну, хорошо… Мы уж точно не те, за кого вы могли нас принять,– уклончиво ответил маг.

– О-о-о… И за кого же мы вас принимаем?

– Вот и мне интересно!

– Наглый щенок! – мужчина размахнулся и влепил парню пощечину. Шики напрягся. Но его хозяин ничего не предпринимал, даже не использовал магию для своей защиты, а вененифа попросил, чтобы тот не вредил этим людям. Майлз продолжал живо участвовать в допросе, получая от него неописуемое удовольствие. Шики чувствовал это и незримо питался исходящими от хозяина вкусными эмоциями. Они были не слишком сильны для того, чтобы полностью утолить голод вененифа, но как закуска – совсем не плохо.

– Вот как вы обращаетесь с невинными прохожими! Я требую адвоката! – продолжил возмущаться Майлз.

– Повторяю ещё раз: кто вас прислал?!

– Ад-во-ка-та, ад-во-ка-та, ад-во-ка-та, – раскачиваясь на стуле, завопил рыжий.

– Отвечай!

– Да что отвечать-то?!

– Кто вас прислал?

– Говорю же, никто нас не присылал!

– Я вам не верю!

– И что же мне, по-вашему, теперь делать? Придумать того, кто нас прислал, потому что тот факт, что мы сами по себе, вас не устраивает?

– Хватит шуток, мальчик… ты осознаешь, что я в любой момент могу пустить тебе пулю в лоб? – мужчина показательно взял в руки винтовку.

– Осознаю! Но от этого осознания люди из воздуха не вырастают! А заказчики – тем более!

– Говори!

– Что говорить?

– Правду!

– Правда в том, что мы – обычные прохожие, кретин!

– И вы обычно прохаживались по проклятому лесу Триады?!

– Триада? – удивился маг. – Да ладно! Нифига нас угораздило!

– Хватит притворяться! – снова разозлился мужчина и, схватив Майлза за ворот футболки, приподнял его одной рукой над полом.

– Я и не притворяюсь! Мы попали в этот лес случайно! Так что развяжите нас и отпустите! – захныкал парень.

– А чем вы докажете, что не шпионы?

– А чем ты докажешь, что не верблюд?

– Да как ты смеешь?!

– А вот и смею!

– Еще один звук – и ты труп! – с этими словами мужчина швырнул Майлза на пол и начал засучивать рукава. Тут к низенькому повстанцу подошел его «коллега». Положив руку напарнику на плечо и, тем самым, предложив ему сделать небольшую передышку, опрос продолжил второй.

– Извините его, он немного раздражителен,– улыбнулся мужчина.

– Ага! Я знаю эту игру! Кнут-пряник! Или добрый Арлекин – злой Арлекин! – тут же воскликнул Майлз.

– Итак, кто же вы? – полностью проигнорировав слова мага, продолжал расспросы повстанец.

– Говорю же! Обычные люди!

– А имена у этих обычных людей есть?

– Есть. Я Тони, он Кори, мы – братцы-акробатцы. Что-нибудь ещё?

– Братья? Вы совсем не похожи…

– А тебя это так волнует?

– Допустим, что это правда. И как же вы попали в этот лес?

– Пошли за грибами.

– За грибами?

– Ага.

– Это в лес-то Триады?

– Ага.

– Который славится самыми ядовитыми растениями и самыми дикими животными во всей стране?

– Точно.

– А в других местах грибы поискать не пробовали?

– Так конкуренция! Вы знаете, что среднестатистическая бабулька может за день собрать до тонны гриб…

– Да что вы нам головы морочите! – в разговор снова вмешался «Кнут», – в этом лесу отродясь грибов не было!

– А ты искал?

– И вы же только что сказали, что в лес попали случайно!

– Случайно пошли за грибами!

– И как же, скажите на милость?!

– Спокойно… – остановил напарника «Пряник»,– может, они действительно ни в чем не виноваты.

– Мы пару пальцев ему отрежем, а потом уж поговорим о вине!

– Ну-ну, не стоит предпринимать крайние меры!

– Да у вас кишка тонка! – Майлз залился наигранным сумасшедшим смехом, заставив обоих мужчин шарахнуться от себя, как от настоящего демона,– отрезать пальцы… бьюсь об заклад, от капли крови вы оба наложите в штаны!

– Ах, ты… – теперь и «пряник» затрясся от злости,– да ты хоть знаешь, кто мы такие?!

– Понятия не имею! Вот и спрашиваю! А вы все молчите, как партизаны…

– Партизаны?! Он издевается над нами?! – воскликнул «кнут».

– Ради вашего же блага, ответьте, кто вы и откуда знаете, что штаб партизан находится в этом лесу.

– В этом лесу находится штаб партизан?!

– Не притворяйся, что не знал! Ты же только что сам сказал!

– Да что я говорил-то? Я вообще ничего не знаю, а вы все забрасываете меня какими-то тупыми обвинениями! – возмутился Майлз.

– С ним говорить бесполезно… А как насчет тебя, длинноволосый? – «пряник» переключился на Шики.

– А что я? – удивился венениф, изобразив полное непонимание всего происходящего.

– Отвечай на вопросы!

– На какие?

– Едрит твою налево! Кто вы? – не выдержав, заорал «кнут».

– А вы?

– Кто-то из нас явно дебил…

– Умные люди дебилов допрашивать не будут,– заметил Майлз.

– Ну, всё, доигрались! – угрожающе зарычал «кнут», направляя ствол винтовки на Шики и поглаживая курок.

– Прекратить,– внезапно послышался хрипловатый властный голос за спиной мужчин. «Кнут» и «пряник» замерли. Майлз и Шики насторожились. Обладатель голоса – высокий, широкоплечий мужчина, через все лицо которого проходил тонкий шрам, приблизился к допрашивающим и горе-шпионам.

– Мое имя Нерол. Я возглавляю повстанческий корпус. Мы против короля. Единственный вопрос, который меня волнует: против кого вы? – с этим человеком Майлз шутить не рискнул…

====== 10. Давший имя ======

Тейлор отчаянно пытался заснуть всю ночь, но так и не смог. Ближе к полуночи, когда измотанный насыщенным днем парень, укутался в мягкое одеяло в надежде окунуться в мир грез, в комнату, выделенную ему повстанцами, постучали. За дверью оказались близняшки. Они скромно ютились у порога, потупив взгляды и что-то скромно бормоча про мучающие их кошмары.

– Кошмары у обоих? – удивился наивный Тейлор. Парни в ответ активно закивали, смотря на управляющего честными-честными глазами. – Что ж… заходите, – сдался он, решив, что близнецы не слишком ему помешают. Зря. Не успел он улечься в кровать, как парни облепили его с обеих сторон в прямом смысле этого слова. Смайл настойчиво тянул Тейлора поближе к себе, обнимая его правую руку, как дети обнимают мягкую игрушку. Риччи же, будучи понаглее младшего, задрал футболку мужчины и обнял его за торс, положив голову ему на здоровое плечо. Со стороны это наверняка выглядело мило и романтично, но реальность оказалась куда суровее. Простреленное плечо неприятно ныло каждый раз, когда Смайл жался к руке парня, утыкаясь в нее носом. Левое плечо Тейлор и вовсе перестал чувствовать уже через полчаса после того, как на нем разместился Риччи.

– Ве…ли…ко…леп…но, – процедил сквозь зубы парень, не шевелясь. Все же близняшки так мирно спали, что будить их казалось свинством. Так Тейлор и пролежал всю ночь: то проваливаясь в полудрему, то вновь возвращаясь в реальность по причине острой боли в правом плече, либо тупой – в левом. Зато у него в распоряжении оказалась тьма времени для переваривания того, что с ним произошло за последние сутки. А произошло многое и привело это к неутешительным последствиям: жизнь Тейлора уже не смогла бы стать прежней. А из-за кого? Из-за двух мальчишек, которые оказались известными преступниками. Вот пойди после этого и докажи, что они всего лишь глупые, невинные подростки, которые все еще нуждаются в родительской заботе и воспитании. Хотя не «всего лишь». Они повидали на своем недолгом жизненном пути все, от грязного секса до жестоких убийств, поэтому самым глупым и невинным, скорее всего, был именно Тейлор.

– Тогда, получается, меня совратили? – пробормотал управляющий с нервным смешком. Звучало данное предположение действительно комично и, самую чуточку, унизительно, но даже после всего этого злиться на близняшек Тейлор все равно не мог, как бы ни хотел этого.

Поток мыслей управляющего прервало сонное бормотание Смайла. Мальчишка что-то шептал на счет шоколада и пирожных. Тейлор невольно улыбнулся, одновременно с тем попробовав высвободить правую руку из цепких объятий близнеца. Не удалось. Смайл лишь сильнее сдавил конечность, лишив управляющего последней надежды освободиться.

– Ну, все… КОРОЛЕВСКАЯ ГВАРДИЯ! – внезапно проревел парень на всю комнату. Близнецы среагировали моментально, подскочив на ноги и тут же приняв боевые позы, готовые защищать Тейлора ценой собственной жизни. Мальчишки очень удивились, окончательно проснувшись и поняв, что их обдурили.

– Э-э-э… А где же… – пробормотал ничего не понимающий Смайл.

– Что за шутки?! – возмутился тут же все понявший Риччи.

– Уф, мои плечи, – простонал тем временем Тейлор, разминая руки и морщась от боли.

– Грязный трюк! – воскликнули близнецы в унисон, обиженно надув губы.

– А с вами по-другому нельзя, – заметил управляющий.

– Но ведь солнце только встало! Зачем поднимать нас в такую рань?

– Эта плата за то, что вы снова спали не в своей комнате.

– Это не пансион! Здесь нет наших и не наших комнат!

– Ну-ну…

– Мы тебе помешали? – заметив, что повязка Тейлора промокла от крови, уже менее вызывающе спросил Риччи, усаживаясь рядом с управляющим и слегка касаясь плеча парня.

– Не то чтобы… скорее мне помешало мое плечо, – отшутился Тейлор, не в силах сообщить мальчишке с щенячьим взглядом о том, что они с братцем лишили его возможности поспать.

– Хорошо,– кивнули братья, возвращаясь в постель к Тейлору. Близнецы не оставляли управляющего ни на минуту, не следуя за ним разве что в туалет. Поначалу, еще в пансионе, парня это смущало, затем раздражало, теперь же стало само собой разумеющимся. К тому же, впервые в жизни в Тейлоре действительно нуждались, и это не могло его не радовать.

– Ну что? Покажете мне этот ваш штаб? – как можно добродушнее предложил Тейлор.

– Ага! – тут же взбодрились близнецы.

– Ты снова здесь? – узник поднялся с кровати, сладко зевнул и потянулся. Слова его были обращены к синеволосому демону, который сидел на подоконнике окна его комнаты.

– Да, снова,– после недолгого молчания ответил Аристин.

– Тебе здесь, что, медом намазано? – нахмурился парень.

– Да нет. Я вообще сладкое-то не очень…

– Я не это имел в виду, – нахмурился блондин.

– А что ты хочешь от меня услышать? Ты здесь единственный, с кем я могу поговорить. Единственный, кто может развеять мою скуку.

– Я, что, похож на цирковую обезьяну? Ничью скуку я развеивать не собираюсь! – с достоинством ответил парень уже из ванной. Но Аристин проигнорировал последние слова узника:

– Я тут подумал, – прошептал он ему на самое ухо, за секунду материализовавшись за спиной парня и застав врасплох.

– Сду…рел?! – вскрикнул узник, подавившись засунутой в рот зубной щеткой и теперь отплевываясь и недовольно фыркая.

– Тебе бы имя,– продолжая игнорировать вопли несносного юноши, улыбнулся Аристин, проведя пальцами по мягким золотисто-русым волосам узника.

– Я не помню своего имени! И прошу ко мне не прикасаться!– парень отреагировал крайне резко, развернувшись к демону и одним хлестким ударом смахнув его руку со своих волос.

– Как на счет Натаниэля? – Аристин будто бы вел беседу с кем-то другим.

– Ты что, оглох?!

– Теперь буду называть тебя только так.

– Я не твое домашнее животное! У тебя нет права давать мне имя!

– Право? – демон внезапно подошел к узнику настолько близко, что тот почувствовал его дыхание на своих губах. – Ты, верно, шутишь, мальчик. Ты всего лишь игрушка для короля. Одна из тысячи. Без прошлого. Без будущего. Сломаешься, и тебе тут же подыщут замену. И никто не вспомнит безымянного мальчишку. Неужели тебя это устраивает?

– Конечно же, нет! – помрачнел узник.

– Вот и отлично! Тогда теперь ты Натаниэль! – фраза прозвучала уже из комнаты. Аристин разместился на подоконнике с таким видом, будто и вовсе с него не слезал.

«Значит, Натаниэль…»

– Имя какое-то странное,– недовольно пробормотал парень, снимая пижаму и надевая чистую белую рубашку и черные узкие брюки.

– Чем же оно странное? Так звали моего лучшего друга.

– Лучшего друга? Вы, демоны, тоже способны на дружбу? – искренне удивился парень.

– Демоны – не уверен, но я же не всегда им был,– с неохотой ответил Аристин.

– Как это? Кем же тогда ты был раньше?

– Человеком, быть может? – фыркнул синеволосый. – Ты вообще имеешь представление о том, кто такие демоны?

– Слуги дьявола, – без раздумий выпалил Натаниэль. Демон в ответ на предположение сначала удивленно заморгал, а затем разразился диким хохотом. Он смеялся так сильно, что чуть не упал с подоконника.

– Аха-ха-ха-ха! Слуги дьявола! Аха-ха-ха-ха! Дьявола! Ох, не могу! Аха-ха-ха-ха! Вот умора!

– Ну, хватит уже, надоел, – буркнул в ответ Натаниэль, заливаясь краской. Но Аристин не успокаивался:

– Неужели ты, правда, считаешь, что люди смогли бы управлять настоящими демонами? Бесами из преисподней? Вот уж пошутил, так пошутил! Давно я так не смеялся!

– Не сомневаюсь, – раздраженно ответил узник. – Тогда кем же являешься ты?

– Это очень долгая история,– наконец отсмеявшись, ушел от ответа Аристин.

– А, ну да, я ведь так спешу… – саркастически заметил Натаниэль

– Хм… действительно,– неохотно согласился демон.

– Но может, у тебя все же получится вписать повествование о своей истории в мой плотный график? – Натаниэль с ногами забрался на кровать и сел по-турецки в ожидании интересной истории.

– Так и быть,– демон вальяжно поднялся с подоконника и подошел к чистой стене.

– Есть чем писать? – поинтересовался он и, получив отрицательный ответ, надкусил палец и выступившей кровью нарисовал на чистой бежевой стене три пиктограммы.

– Знаешь, что это? – обратился Аристин к парню, тыкая в кровавые знаки.

– Эм-м… Абстрактные картинки? – предположил Натаниэль.

– Нет! Что за чушь! И чему вас только в школе учили?! Какие еще картинки… Это руны!

– А что такое «руны»?

– Ты и этого не знаешь? С какой луны ты свалился!?

– А что такое «луна»?

– Об этом я расскажу тебе как-нибудь в другой раз, – сдался демон. – Сейчас же остановимся на рунах. Это магические формулы, знаки. Они появляются на теле того или иного человека и тем самым кардинально влияют на его судьбу. Никто не знает, как и когда они появляются и по какой причине. Более того, большинство рун до сих пор не расшифрованы и их значение неизвестно, ибо рун тысячи и миллионы. Но есть несколько самых известных.

– Они чаще всего встречаются? – предположил узник.

– Нет, скорее они самые… сильные. Я изобразил три руны такого сорта, – кивнул демон на стену. – Первая, – демон указал на пиктограмму, состоящую из двойного круга, в который вписали пятиконечную звезду. В центре звезды был изображен квадрат, внутри которого таился еще один магический знак. По внешним сторонам двойного круга вились различно витиеватые иероглифы и символы, – это руна Жизни. Люди, рождённые с этим знаком, получают нечто вроде бессмертия.

– Ого! Везунчики! – заерзал на кровати Натаниэль.

– Так уж и везунчики, – невесело усмехнулся Аристин. – Ты слышал о вененифах? Ядовитых слугах? – Натаниэль отрицательно покачал головой. – Вененифы – те самые бессмертные. Рождаются они обыкновенными людьми и могут промотать всю жизнь и умереть, так и не узнав о том, кем являлись. Но таких единицы. Обычно судьба подводит их к моменту, когда их способности раскрываются. Заключив же контракт с одним человеком, и вкусив время его жизни, у вененифа нет дороги назад.

– Но что произойдет с вененифом, когда хозяин его умрет?

– Да ничего. Он просто отправится на поиски другого хозяина.

– А если не найдет?

– Он состарится в четыре раза быстрее обычного человека и умрет в муках от «жажды».

– И он не может «поесть», не заключая контракта?

– Нет, не может. Таковы нерушимые правила.

– А кто эти правила устанавливает?

– Руны, конечно же!

– Так ты венениф? – чуть подумав, предположил мальчик.

– Нет… Видишь эту руну? – демон указал на вторую пиктограмму. Она, так же как и первая, состояла из двойного круга с вписанной звездой, с той лишь разницей, что вершина звезды смотрела не вверх, а вниз. В ее середине значился ромб. Все иероглифы и магические знаки казались отзеркаленным отображением знаков и иероглифов руны Жизни.

– Это руна Смерти. При жизни человека она не дает ему ровным счетом ничего. Но вот после смерти, тогда как обычные люди попадают в рай, ад или чистилище, в зависимости от «подвигов», которые человек совершил при жизни, эти люди обречены становиться такими, как я: так называемыми демонами. Правда, конечно же, в отличие от настоящих слуг дьявола мы отличаемся человечностью и тем, что помним свою прошлую жизнь. Таким образом, мы связаны с миром живых, и именно поэтому нас можно вызывать. Вот только здесь нас раздирают противоречивые чувства. Будучи по ту сторону загробного мира, любой из «демонов» тоскует по своей прошлой человеческой жизни и хочет вернуться в этот мир, поэтому мы с охотой откликаемся на заклинания призыва. Но только мы оказываемся здесь, как в нас просыпается бес, и мы всеми силами хотим вернуться обратно, ненавидя хозяина, ненавидя друг друга, ненавидя этот мир.

– Это грустно,– пробормотал Натаниэль.

– Еще как,– вздохнул Аристин, облокачиваясь к стене.

– Твой хозяин Король?

– Да.

– И ты не можешь просто убежать от него?

– Нет, конечно! Нас связывает контракт.

– О-о-о. Так вы тут еще и бумажки подписываете!

– Не совсем, – демон снова начал смеяться.– Контракт – это не обязательно свиток с десятками печатей и подписей. У вененифов, к примеру, он вообще виден только на четвертом плане и выглядит, как золотистая нить, связывающая хозяина и слугу.

– Четвертый план? Что это? – хотел было перебить Натаниэль, но Аристин, не услышав, продолжил:

– У демонов же все по-другому. Меня и моего хозяина связывает предмет. Причем он должен отражать какую-то мою отличительную черту.

– Ух ты, и что же это за предмет?

– Кольцо с сапфиром – этот камень такого же цвета, что и мои волосы,– улыбнулся демон, накручивая на палец длинную прядь волос.

– Что будет, если это кольцо вдруг попадет в другие руки? – осторожно осведомился парень.

– Что-что… Мне ничего не останется, кроме как служить новому хозяину,– вздохнул демон.

– А что означает третья руна? – чтобы отвлечь Аристина от не слишком веселых мыслей, поспешно поинтересовался Натаниэль.

– Ах, да! Я же говорил, что обычным людям настоящих бесов не призвать. Но это не совсем так. Перед тобой руна Неприятия,– третья пиктограмма кардинально отличалась от первых двух. В тройном круге красовалась десятиконечная звезда. Внутри нее был вписан круг, разделенный на две ровные части, в каждой из которых значилось по иероглифу. Каждая вершина звезды заканчивалась символами, состоящими из волн и точек. По границам же трех кругов вились десятки магических знаков. – Люди, которые родились с такими рунами, способны связать свое тело с настоящим бесом. И поверь мне – такого человека не одолеть ни вененифу, ни «демону». К тому же, эти люди обладают свойством создавать и разрушать контракты, поэтому их еще прозвали Связующими.

– Здорово! Я бы тоже хотел какую-нибудь руну,– тоскливо пробормотал парень, ложась на кровать и смотря в потолок.

– Она у тебя уже есть,– улыбнулся Аристин. Демон снова надкусил палец, так как прошлая ранка уже зажила, и нарисовал на стене вертикальную волну, по обе стороны от которой поставил по точке.

– И что это за хреновина? – без особого энтузиазма спросил Натаниэль.

– Руна двух дорог. Тот, на ком появляется такой символ, обречен потерять одну дорогу и ступить на другую,– объяснил Аристин.

– Хм… И когда это произойдет?

– Уже произошло, разве ты не понял? – демон легкой походкой подошел к кровати и с интересом начал разглядывать лежащего на ней соблазнительного вида парня. Тот закрыл глаза и сейчас, видимо, что-то усиленно обдумывал.

– То есть, потеряв одну жизнь, сейчас я обретаю другую? Это имеется в виду? – наконец догадался Натаниэль.

– Что-то вроде того, – кивнул Аристин, нагло разваливаясь на кровати рядом с узником.

– Удобно? – с явным раздражением поинтересовался парень.

– Очень,– кивнул Аристин, поворачиваясь к Натаниэлю. – А тебе совсем не интересно, где же расположена твоя руна? – сейчас демон почему-то напомнил парню змея.

– Где же? – он чувствовал подвох, но любопытство победило.

– На правой ягодице твоей сладкой…– явно издеваясь, томно прошептал Аристин.

– Убирайся!!! – воскликнул Натаниэль.

– Кто бы мог подумать, что столь красивое лицо может так перекосить! – рассмеялся в ответ демон.

– Я сказал ВОН! И чтобы больше духу твоего здесь не было!!! Никогда!!! – взбешенно прорычал узник, схватил с кровати подушку и кинул ее в Аристина, а затем еще одну, а после в демона полетели и более тяжелые предметы. Впрочем, синеволосый без труда избежав все снаряды, пулей вылетел из комнаты парнишки, исполнив первую часть пожелания Натаниэля, но планируя не более чем через час снова водрузиться на столь полюбившийся демону подоконник…

– Каждый день, каждый час, каждую минуту миллионы слабых людишек ходят по нашей земле! Дышат нашим воздухом! Живут в нашем мире! Слабые, тщедушные ничтожества, которым сродни разве что тараканы! Такие же живучие и бесполезные! – вещал холодный голос. Казалось, он звучал тихо, но каждое слово отражалось от неровных стен пещеры, создавая эхо и тем самым предоставляя возможность каждому присутствующему на этом тайном собрании услышать абсолютно все.

– Мы высшая раса! Эльфы! Те, в ком течет кровь избранных богами! Нам было уготовано защищать баланс нашего мира! А люди – те, кто этот баланс разрушает! Мы как верные слуги богов нашего мира должны уничтожить эту заразу! Скосить под корень! Сжечь и развеять над кратером вулкана! – голос принадлежал высокому эльфу с длинными темно-синими волосами. В каждое слово, которое он кидал в толпу, окружающую его со всех сторон, он вкладывал всю ярость, что накопилась в нем за многие годы. Каждое новое обвинение человечества во всех грехах поддерживалось резкими замысловатыми жестами. И ни единая душа из тех тысяч, что сейчас стояли в этой огромной пещере и слушали оратора, ни на секунду не могла усомниться в правоте его слов,– …так настигнет же их гнев «Темного Ориона»! – с этими словами эльф вознес руки к каменному потолку и закрыл глаза. Воцарилась мертвая тишина. Ни один из присутствующих эльфов не осмелился обронить и слова. Все ждали, когда оратор продолжит свою речь. И он продолжил. Опустив руки и снова распахнув большие багровые глаза, он прошептал: