Текст книги "Карантин (СИ)"

Автор книги: Майский День

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Я внимательно слушал изложение ракетной эпопеи, потому что у нас вампиров, ведь тоже имелись наработки, способные принести пользу, и заодно прикидывал, сумею ли пристроить их к делу. По всему выходило, что вполне. Ошибиться мы не имели права, а значит и объединение усилий выглядело обоснованным. Дойдя до того знаменательного момента, что многолетние старания, наконец, принесли плоды, и ракета, почти готовая, практически стояла на стартовой позиции, Чайка умолк.

Я понял, что сейчас он перейдёт к главному, самой секретной части всего предприятия, причине, по которой, не имея возможности пока попользоваться кораблём, люди, замешанные в это грозящее многими неприятностями попрание правил, принялись готовить к полёту будущий экипаж.

Гессе нервно дрожал рядом, отвлекая и раздражая глупыми проявлениями человеческой физиологии, потому я встал, сдёрнул занавеску с фальшивого окна, зачем-то вполне достоверно нарисованного прямо за столом, и кинул ему на плечи.

– Укутайся и заберись с ногами в кресло, а то копыта почернеют и отвалятся.

Он благодарно принял тряпку и охотно сменил позу. Послушался, не прекословя попусту, недавнего лютого врага! Я от удивления чуть в осадок не выпал, но отвлекаться не стал.

– Ладно, Чайка, ты уже сказал так много, что держать паузу перед главным не обязательно. Я в любом случае никому вас не выдам, потому что претензий к землянам у меня ещё больше чем у людей. Я ведь помню весь этот ужас, так хорошо, словно всё происходило вчера, и поддержу любую вашу попытку изменить позорную ситуацию, даже если эскапада заранее обречена на провал, но способна снабдить обе стороны новым пониманием момента. Говори, что вы там нарыли ещё и какие сделали выводы.

Чайка судорожно вздохнул, словно бросаясь с обрыва в воду, но Гессе и тот нахмурился, не одобряя запоздавшую манерность.

– Ладно, Северен, но это действительно очень серьёзно, и я доверяю тебе то, что сейчас скажу, с условием ни с кем этим не делиться. Вообще ни с кем.

– Хорошо, дальше.

– Как я уже говорил, люди, наши предшественники, всё записывали хранили на всех носителях, что удавалось достать, и пытались конечно же анализировать эти сведения. Понять, какие сигналы идут к спутнику, какие от него, разобраться в кодах, частоте сообщений, их объёме. Сам я не специалист, так что в деталях объяснить не смогу, но работа такая шла с той поры как воздвигли приёмное устройство, то есть период получился достаточно протяжённый. И вот не так давно, ну по меркам всего происходящего, а так уже лет тому пятьдесят, наблюдатели отметили, что закономерность сигналов изменилась, точнее говоря, они стали более редкими, зато регулярными, и те из них, которые специалисты квалифицировали как входящие почти полностью прекратились.

– И какой вывод сделали люди? – спросил я, заметив, что Чайка опять замялся, словно боясь продолжать.

Я понимал, как трудно ему раскрывать тщательно хранимые тайны, потому не раздражался от необходимости подстёгивать человека.

– Они говорят, что выглядит ситуация так, словно прежде на борту орбитального комплекса находились наблюдатели-люди, а теперь остались лишь автоматы.

– Любопытно, – сказал я. – Но хочу чётко уяснить ещё один момент. Станция вращается вокруг планеты, и поэтому в поле зрения вашего прибора находится не постоянно, а примерно половину суток. Остальное время вы лишены возможности её видеть. Информация получится неполной и нет гарантий, что нас не пытаются обмануть.

– Это так, – ответил Чайка грустно вздохнув. – Мы заселили лишь малую часть суши и в дальних пределах она пуста. Люди не так давно начали отправлять корабли в моря обратной стороны мира, а воздушный транспорт у нас вообще пока не очень развит. Ты правильно отметил этот момент, наше главное сомнение. Поскольку земляне могли заподозрить, что не только они за нами наблюдают, но и мы за ними присматриваем тоже, постарались бы перестроить режим так, чтобы важные события приурочить к минутам, когда станция находится за планетой. Например, суда, привозившие смену, имели возможность причаливать как раз в такие промежутки обращения.

– Думаешь, земляне хотели заморочить нам голову? Сделать вид, что наверху всё ещё люди, чтобы мы опасались делать глупости, ведь каждый из нас считает, что технику обмануть проще чем живого соплеменника.

– Кто их знает, – вздохнул человек. – Только два года назад, нам удалось отправить в плавание судно, на котором мы разместили аналогичную установку, пусть и меньшей мощности, и вот за последние месяцы тотальных наблюдений нарушений ритма зафиксировано не было.

Что-то во всём этом просматривалось. Некое рациональное зерно. Наскучив нами, люди изначального мира вполне могли оставить для надзора одних роботов. Нам бы об этом и не сказали, да. За прошедшие века потомки первых переселенцев стали для Земли совершенно чужой расой. Не врагами, не друзьями – ничем. Колонией болезнетворных бактерий, что для безопасности держат в плотно закупоренных сосудах.

Логику и тех, и других я понимал. Землян ведь никто не лишал достижений прогресса, и стоило ли торчать в нашем захолустье, чтобы наблюдать за пытающейся выжить планетой? Наверняка искусственный интеллект, которым управлялась станция, отлично обходился без надзора биологических хозяев. Всё происходило закономерно, правильно. Опять же и суда гонять в такую даль нужда отпадала.

– Да, у вас появились серьёзные основания подумать так, как вы подумали, – согласился я, – но что это даёт? Автоматы точно так же, как и живые работники заметят летящую с планеты ракету и просто-напросто расстреляют её, а потом доложат об инциденте своим господам, и кто знает, какова окажется окончательная расплата. Логично допустить, что полномочия станции достаточно велики. Нас могут размазать вообще без санкции с Земли.

Чайка кивнул, посмотрел зачем-то на Гессе, предано слушавшего разговор и благоразумно в него не вмешавшегося, а потом продолжил откровения:

– Да, мы обсуждали этот момент и неоднократно, и, думается мне, нашли возможность скрыть старт и все последующие события. Если действовать слаженно и правильно, то можно выдать взлёт ракеты за аварию на производстве, то есть взрыв и вспышка получат объяснение, а сделать сам объект до поры невидимым, хотя и сложнее, но осуществимо.

– То есть план уже на стадии детализации?

– Можно сказать и так. Некоторые люди, включённые в проект, полагают, что режим автоматической работы может оказаться не вечным и, выжидая слишком долго, мы рискуем потерять всё. Даже если наверху нет пока землян, они ведь обязательно прилетят для ремонта и профилактики с которой не справятся роботы, для пополнения каких-то запасов. Прогнозисты утверждают, что бездействие опаснее действия. Чем дальше мы расходимся с землянами во времени, тем выше риск полного отчуждения, а не своих и уничтожить проще – меньше моральных терзаний.

Он замолчал, его настроение изменилось, и прорыв новых чувств отразился ни лице: ярче обозначились скулы, суровее сжался рот, глаза заблестели азартом. Ожесточение, охватившее моего собеседника, очаровало само по себе, и я подумал, что именно эта одержимость не позволяет людям сдаться в самых кислых, казалось бы, обстоятельствах, толкает на дерзости вопреки рассудку, позволяет выживать там, где это вообще немыслимо. Люди – это иногда прекрасно, потому и вампиры не полновесное зло: ведь они унаследовали, хоть отчасти, человеческий дух борьбы.

– Знаешь, Северен, наверное, есть некий предел, за которым смирение становится уже слишком тягостным, почти невозможным. Можно выжидать ещё годы и века, дать шанс следующим поколениям, успокаивать себя мыслью о том, что вот де заселим всю планету, наработаем силовой запас и тогда… Дождёмся более благоприятных, чем нынешние обстоятельств и начнём проект, обеспечив его безупречно и полно. Всё можно оправдать и обосновать, но, во-первых, нет гарантии, что дальше будет лучше, а не хуже, а во-вторых, да сколько можно смиренно сидеть в углу?

Пожалуй, я разделял его мысли, не только чувства. На миг холодный страх охватил душу, моё сытое тихое существование могло закончиться, пойти прахом от человеческих игр, но я задавил нахлынувшую слабость. Если люди решились на прорыв, то и вампирам пришла пора повылезать из нор и поддержать тех, кто пусть и на определённых условиях, но позволил нам жить дальше.

В чём-то, как я уже говорил, положение изменённых напоминало ситуацию, в которую поставили земляне местных людей. Вампиров обрекли на нижний город, а тех на жизнь, ограниченную поверхностью. Наверное, следовало припомнить унижение, и развить в назидание его политический аспект, но я подумал, что иногда следует некоторые вещи забыть, подавая тем хороший пример другим.

Можно долго обиженно надувать щёки и припоминать давние оскорбления, а можно отринуть старые счёты в надежде на новые отношения. Ведь и нас загнали в норы скорее в угоду надзирателям с орбиты, чем ради собственного блага. Люди спасались как могли, и кто бы их за это осудил? Только не я.

Дерзость грозила дорого обойтись всем, но ведь существовал шанс на успех. Станет Земля стирать в порошок тех, перед кем оказалась так сильно виновата или придут наконец времена светлого разума?

– Вы ведь пытались как-то договориться с землянами? – спросил я.

Чайка кивнул.

– Да, чуть ли не с той поры, как поняли, что вампиризм не захлестнёт всех поселенцев, потому что ограничен лишь первым городом, и нет нужды вас бояться. В других местах изменений не случается.

– Но вам так ни разу никто и не ответил?

Он снова кивнул, резко, словно поставил точку.

– Ты совершенно прав, Северен. Ни разу. Никто и никогда.

Я знал, что люди строили прежде планы по перенесению столицы, раз место выпало неудачное, но они понимали, что вампиры пойдут за едой и проблема лишь сменит дислокацию. Опять же никто не давал гарантий, что заботы не возникнут там, стоит им исчезнуть здесь. Быть может, изменения случаются только в столице – пока, до поры до времени. Стоит задавить известный источник и пробудятся спящие. Мы ничего не знали о причинах эпидемии. Она переиграла и нас, и карантин. Но мы приспособились.

Глава 13

Многозначительное «мы» я, конечно, слышал с самого начала, но не уточнял, какое содержание вкладывает в него Чайка. Во-первых, догадывался, во-вторых, не интересно мне было. Работать ведь предстояло с теми, кто рядом, и я уже смекнул, с кем конкретно. Разговоры наверху могли притормозить процесс, да и заниматься лично дипломатической белибердой не считал нужным. Я и среди своих не любил командовать, потому что находил это занятие довольно скучным. Здесь мне уже нравилось, а там давно надоело.

Чайка же, как выяснилось, мыслил в другом направлении, произнёс проникновенно:

– Северен, если ты простишь нам случившееся досадное недоразумение, то, быть может, поможешь с привлечением…

Он замялся, но понять куда клонит, труда не составило:

– С подопытным кроликом? А те ребята, что работают на вас в игре, пока сыроваты?

Чайка изобразил сложную мину, которая подтвердила мои первоначальные выводы о непригодности молодняка, потому слов я дожидаться не стал. Реально не доросли до большого дела те вампирята. Я сказал внушительно:

– Полагаю, ты прав и нет нужды втравливать в это дело лишних, когда уже присутствующий здесь изменённый подходит по всем параметрам.

– Да не обиделся он, – встрял Гессе. – Ему самому интересно.

Здоровяк ухмылялся и надо же не выглядел при этом смешным или нелепым. При такой великолепной мышечной облицовке это, наверное, вообще не предусматривалось проектом.

– Не стану возражать, – милостиво ответил я. – Хотя в первую очередь имел в виду выгоду для всего предприятия. Как вы совершенно правильно осведомлены, я – изначальный, а значит помню не только запах тех первых людей, но манеры, интонации. Быть может, при переговорах, если таковые воспоследуют, мои сбережённые знания пригодятся больше чьих-то новодельных мускулов.

Чайка широко улыбнулся, как видно вполне довольный, что ситуация разрешилась так мило и никого в сущности не напрягла, а потом, словно спохватившись, сделал страшные глаза, глядя при этом на Гессе.

В первое мгновение я заподозрил попытку несвоевременного интриганства, хотя заговоры проще строить за спиной объекта обмана, а не у него под носом, но затем сообразил, в чем дело и пояснил таращащему недоумённые зенки атлету:

– Твой начальник намекает, что пора бы освободить меня от этих браслетов, раз мы пришли к соглашению. Полезно закрепить договор пожатием рук и некорректно, если одна из них будет в кандалах.

Гессе понятливо кивнул, быстро нашёл ключ в одном из ящиков стола и отомкнул уродливые украшения, запихав потом всё вместе в тот же самый ящик.

– Мир и дружба! – сказал он. – И спасибо тебе ещё раз.

– Не за что, – ответил я. – Ничего личного. Я опасался гибели выставочного образца такой многообещающей серии.

Он недобро прищурился, но потом помягчел, рассудив, как видно, что я так шучу. Я ничего не имел против его заблуждений. Чайка же просительно подался в мою сторону и заговорил едва ли не умоляюще.

– Твой приятель Терранин очень пригодился бы проекту. Позволь нам его привлечь. Ему совершенно ничего не грозит, более того, мы и платить хорошие деньги будем и вернём тебе сумму, уплаченную по его долгам. Договоримся о деталях, раз сошлись во мнении о целом.

Я намеревался поэксплуатировать Никона сам, но пленила грандиозность на грани безумия, что вложили в свою авантюру люди. Если разобраться, не так и нужен был космос сообществу, едва начавшему освоение планеты, но я понимал их порыв. Очень трудно сознавать, что ты по сути дела живёшь в рабстве. Мысль о том, что за любой пустяк без всякого повода с твоей стороны могут жестоко наказать, а то и уничтожить совсем, нестерпима сама по себе, а первичный страх, владевший изначальным народом, уже несколько рассеялся во времени. Популяция становилась взрослой и стремилась избавиться от надзора суровых родителей.

Вот тем и нравились мне люди – гибким упорством, которое рождалось вновь и вновь из-под шелухи отмерших поколений. Пусть предков удалось устрашить и смирить, потомки намеревались жить своим умом. Я был на их стороне.

– Хорошо, предложу ему эту работу, когда мы встретимся. Пока же я хотел бы взглянуть на результат ваших усилий. Оценить то, что успели сделать, раз уж вкладываюсь в ваш проект не только голым энтузиазмом, но и принадлежащим мне ресурсом.

– Не вопрос! – тут же согласился Чайка. – Ничего, если Гес тебе покажет? Я тут пока займусь… хм… переоценкой ценностей и перезагрузкой иерархии.

– Только пусть штаны наденет. Я люблю посмеяться, но быстро утомляюсь, когда потешаются надо мной, а спутник в простыне вряд ли добавит уважения моим гипотетическим сединам.

– Сам горю желанием! – пробормотал Гессе.

Прозвучало двусмысленно, но я, конечно же, простил мерзавца.

Мы вдвоём отправились в его каюту, которая оказалась больше моей и несколько уютнее. Он быстро принял душ и там же в кабинке застенчиво облачился. После того, что я уже видел, право не стоило мучиться в тесноте, но и поддразнивать компаньона я нужды не усмотрел.

Выбравшись из закутка, ещё приглаживая влажные волосы, он окинул меня критическим взглядом и предложил:

– Если хочешь переодеться во что-то приличное, я постараюсь подобрать вещи на твой размер.

Я оглядел себя и решил, что и так всё в порядке. Тонкий трикотаж, возможно, выглядел простовато, зато оказался на редкость удобным, как и облегающие не то носки, не тапки, что к нему прилагались.

– Я не модник. И не замёрзну, если что. Пошли.

– Ну ты выглядеть будешь подопытным, а не боссом, – решил уточнить Гессе.

Я проигнорировал его ухмылку. Меня устраивало. Слишком давно привык держаться в тени, чтобы теперь внезапно полюбить яркий свет.

– Что из того? Ещё и спокойнее. Я хочу дело делать, а не изображать из себя господина. Изменённые вообще не склонны к человеческим заблуждениям.

– Вы же нас презираете.

– Нет, относимся как к очень любопытным существам, без которых не способны выжить. Кроме того, не забывай: именно ваше племя даёт неофитов. Мы тесно связаны с родом человеческим и понимаем это, пора и вам уяснить, что с нами реально не только уживаться, но и сотрудничать.

– Потому ты и проникся нашей затеей?

– Отчасти. А ещё она сулит хоть какие-то перемены. Стабильность, знаешь ли, утомляет.

Он ничего не ответил, но, по виду его если судить, задумался. Я от души пожелал, чтобы у него там было – чем. По коридору прошли молча и лишь когда выбрались в другой зал, точнее, ангар, оказавшийся много больше тренировочного помещения, сказал скучно:

– Вот наша ракета.

Признаться, я не ожидал, что мечты людей уже до такой степени осязаемы и зримы.

Я отлично помнил корабли, что доставили нас сюда с материнской планеты, и огромные вместилища, способные противостоять бесконечности расстояний, и малые суда, стремительные и маневренные, далеко ушедшие от первых попыток человечества преодолеть притяжение родного мира. Меня никак не могла поразить эта неуклюжая, застенчиво устремлённая в каркас крыши стрела, но она потрясла.

Я озирал гладкое тело рабочей кабины и основательно упакованные ступени, прослеживал взглядом заботливо подставленные решётчатые опоры и ощущал, как внутри меня разгоняется кровь или что там бежало по нашим изменённым жилам. Эта несовершенная жалкая с точки зрения той, верхней, цивилизации ракета знаменовала для замшевшего за века вампира неудержимость человеческой мечты, крепость духа – всё то, что мы называем отвагой.

Подкативший к горлу ком стал полной неожиданностью, а ещё больше потрясли слёзы, что вдруг выступили на глазах сминая картинку, словно посмеяться надо мной решил весь мир. Для начала я ожидал язвительных замечаний от Гессе, но он не опустился до обыденности. Глубоко вздохнул рядом.

– Страшно до ужаса, но это ведь не значит, что надо останавливаться.

– Ты прав! – ответил я.

На монтажных столах копошились люди и примитивные автоматы, а нас туда не пустили, сурово заявив, что только посторонних не хватало в зоне точной настройки. Я отлично понимал, насколько правильно выдвинутое ограничение. Любая случайность, неверно собранный узел или грязь попавшая с не чищенного ботинка на одну из панелей, погубит всю затею, а не только экипаж будущего корабля.

Чайка совершенно правильно считал, что другого старта нам не позволят, даже если предположить, что найдём для него ресурс.

Корабль мы осмотрели только издали, зато почти во всех лабораториях ждал более тёплый приём. Люди верили, что бесплодно разделять частности и целое и продолжали исследования по оснащению ракеты, даже когда она, можно сказать, возвышалась на стартовой позиции.

Я изо всех сил старался вникнуть в каждую деталь. Кое-что увиденное было мне совершенно непонятно, а иногда образования вполне хватало для постижения, но я впервые за последний век искренне укорил себя за инертность. Ведь обладая превосходной памятью и восприимчивостью вампира я мог без труда получать новые знания, а вместо этого строил из себя важного барина сидя в сумерках на холме. Вспомнив любимой здание и уютное место среди колонн, я даже не ощутил грусти по нагретой скамейке. Хватит, насиделся. Пришла пора двигаться дальше. Решительно сказать себе это и повторять время от времени, чтобы уютная лень не победила честный порыв. В первую очередь разобраться, почему искусственные мышцы едва не убили носителя, ведь это здесь, на планете, можно остановить центрифугу, а на борту ракеты придётся элементарно умирать.

Когда экскурсия завершилась, я уже и сам понимал, что хороший специалист окажется полезен делу, а то и вообще один-единственный превзойдёт проблему и сбалансирует ситуацию, потому оставив Гессе под надзором врачей быстро нашёл в этом бестолковом комплексе Чайку. Хорошее обоняние помогало мне не меньше, нежели знание местности, полученное на прогулке.

Человек всё ещё отчитывал подчинённых, ну заодно давал им ценные указания. Обнаружив, что в кабинете идёт что-то вроде совещания, я ничуть не смутился и распахнул дверь. На меня обратились все взоры, что опять же не тронуло и краем очерствевшую за годы выживания душу. Я спокойно вошёл и, поскольку свободных сидений, подходящих моей особе не обнаружил, просто остановился возле стола.

– Бояться меня не надо, – сказал, обращаясь к двоим незнакомцам. – Я на вашей стороне и постараюсь оказаться полезным проекту.

Злобный, несмотря ни на что, взгляд Алисы проигнорировал. Хочется человеку растрачивать короткую жизнь на ерунду – его дело. Её в данном конкретном случае.

Чайка, спохватившись, представил двоих людей, оказавшихся инженерами, а потом и меня им. Специалисты не выглядели шокированными. Тот, что расположился по другую сторону стола, кивнул, а сидевший рядом привстал и крепко пожал мне руку. После чего оба тут же вернулись к делу, нисколько не смущаясь наличием в тёплой компании холодного вампира. Гораздо больше их интересовала возникшая на строительстве проблема и обсуждение сроков её решения, а также возможности добыть для этого средства. Чайка натянуто улыбнулся, но уже через минуту забыл о том, что я здесь, потому что именно на него наседали двое мужчин. Алиса время от времени добавляла реплики в общую перепалку, но вот она ощущала моё присутствие всё время.

Я отслеживал её напряжённость, внутренний протест, который проявляется в поведении, как ни пытайся его скрыть, да и недобрые взгляды мне время от времени доставались. Словно не она силой получила что хотела, а я домогался невинной девы самыми бесчестными средствами.

Не то чтобы меня всерьёз тревожили её амбиции, но я слишком хорошо знал, как полезно не выпускать из поля внимания все руки, которые способны удержать нож и все души, готовые всадить его в твою спину. Последнее – в особенности. Алису я как раз таким субъектом и полагал, потому изучал незаметно, стараясь просчитать угрозу и помнить о ней, если не мог устранить её совсем.

Совещание вскоре завершилось, и все его участники разбрелись по рабочим местам, а я остался и, как выяснилось, правильно сделал. Чайка опять завёл разговор о своём, насущном.

– Северен, если ты сообщишь Терранину, что мы не причиним ему вреда и готовы к честному сотрудничеству, то его мигом сюда доставят.

– Я сам за ним схожу. Так Никон меньше испугается и не натворит сгоряча глупостей.

Чайка ожидаемо замялся. Я с любопытством ждал, не считая нужным помогать человеку выпутаться из затруднительного положения. Временами разбирал смех. Муки его казались забавными, но не расставив приоритетов не вышло бы двигаться дальше. Да, вот такой я гад, но с людьми ведь по-другому и не сваришь каши. Они сами установили правила.

Наконец, он созрел для признания истины и выговорил, запинаясь:

– Сходить не получится. Мы находимся не в столице.

– Кто бы сомневался! – ответил я язвительно.

– То есть, ты знал? – уточнил он хмуро.

– Скажем так: догадывался. С орбитальной станцией вы переборщили, такую ложь разоблачить довольно просто, но я понимал, что этот туман, который как бы клубится вокруг вашей базы, он не просто так, а скорее всего защищает или вампира от его феноменальной способности ощущать пространство, либо весь комплекс от чьих-то любопытных и оснащённых технически глаз. Ну и безопаснее заниматься опасным делом в сторонке от самого населённого на планете города. Для людей и для проекта тоже.

Чайка посверлил меня взглядом, но сердиться передумал и удручённо кивнул:

– Ты прав, Северен.

– Я-то да, а вот вы ребята, нарушили закон, вывезя вампира за пределы разрешённой территории.

Он и этого не отрицал. Момент надо сказать выглядел сложнее, чем казался на первый взгляд. Доказать свою невиновность я не мог, так что готов был по доброй воле закрыть глаза на чужое преступление, чтобы ничего серьёзного не предъявили мне. Я полагал, что поскольку мы с людьми здесь взаимно накосячили, так и поправлять дело следовало вместе.

– Давай так поступим! – сказал Чайка. – Мы выправим бумагу на твой счёт: официальное разрешение на выезд для участия в испытаниях. На благо отечества, так сказать и прочее, а ты замнёшь этот вопрос среди своих и заодно дашь нам специалиста.

– Не насовсем! – тут же поставил я условие. – Я его первый схватил за шиворот и не прочь потом, когда ваша миссия завершится, сам заняться кое-какими исследованиями и, разумеется, воплощением их в конкретные торговые образцы.

– Идёт! – ответил человек. – Выживем, так договоримся окончательно. Нет – всё само уладится. Ты ведь не станешь силком заставлять человека работать, как, к примеру, тех ребят, что мои подчинённые неосмотрительно отправили на одну из твоих станций.

– Они виноваты, – сурово ответил я. – Так что год в мастерских заслужили, вот пусть и отбудут. Не съедят их там. Совсем.

– Да-да. Мы уже это утрясли, претензия я не предъявляю. Моя ошибка – нанял для дела не тех людей. Осознал и покаялся.

Я охотно принял извинения и успокоил человека:

– Принуждать разумеется, не стану, но если ты сейчас начнёшь играть нечестно, рассержусь, а куда меня мотыльнёт крышесносный темперамент, дремлющий до поры в тени и сторонке, поручиться не смогу.

– Договорились.

Мы всё же пожали друг другу руки, соблюдая традиционную формальность. Он заметно расслабился, когда разговор прошёл пороги и вышел на ровное течение, потому без затруднений и мук внутреннего протеста рассказал мне, что весь комплекс находится недалеко от маленького городка на краю пустыни. Здесь найдено изрядное количество полезных ископаемых, так что лишнее строительство никого не удивляло. Растущее население нуждалось в ресурсах.

– Это самая южная точка нашей экспансии, – пояснил он. – Легче будет стартовать. Так учёные говорят.

Я поверил ему на слово.

Со столицей городок сообщался автомобильной дорогой, но к услугам начальства имелся небольшой самолёт и посадочная площадка. Туда мы и направились, точнее, для начала поднялись на поверхность. Не успел я слова сказать, как началось веселье.

– Снаружи ещё день, – озабоченно предупредил Чайка, – но мы проводим тебя до машины под специальным укрытием. Если не доверяешь нам и хочешь подождать до вечера, то ничего страшного. Пилот опытный, справится и ночью. Я с трудом удержался от смеха.

– Ерунда, – ответил серьёзно. – Всё будет в порядке.

Чайка вызвал Гессе, вдвоём они заботливо стали с двух сторон и растянули над головой широкое отражающее полотнище, как я понял, из такого материала мастерили и обманные заграждения. Поверхность ткани отбрасывала не только солнечные лучи, но и радиоволны.

Я решил не говорить компаньонам, что дневной свет мне не слишком опасен, поскольку намеревался заодно проверить их лояльность. Где как не над пустыней проще всего избавиться от вампира? Выкинул за борт, а там зловредное солнце доделает всё остальное. Так они полагали, забывши как всегда расспросить о сути дела нас. Наверняка мы нелепо смотрелись со стороны, вышагивая таким нелепым манером к самолёту. Было трудно сохранять постное выражение лица.

Откуда люди взяли, что мы боимся дневного света, я так и не понял, скорее всего, из легенд. Поначалу и мы, первые изменённые, остерегались бывать на открытом месте днём, хотя довольно быстро сообразили, что страхи изрядно преувеличены. Впрочем, кричать об этом на каждом углу не стали, да и новичкам заказывали выходить наружу из подземного города до тех пор, пока не завершится трансформация, ну или не станет ясна благонадёжность прозелита. Всем было спокойнее держаться общепринятых воззрений, потому их никто и не опроверг.

Таким образом в самолёт я попал целым и невредимым. Гессе тут же предложил закрыть все окна специальными заслонками, но я попросил оставить обзор с той стороны, где светила не будет. Чайка понятливо кивнул:

– Хочешь посмотреть на планету?

– Да, – ответил я. – Поскольку по сути дела так её и не увидел. Когда прилетели, отчаянно строились, чтобы как можно скорее зацепиться за почву, некогда было и поглядеть по сторонам, а потом резко начались изменения, и я попал в них одним из первых. Представляешь, каково это, веками жить в норе недоступного тебе нового мира и не иметь шанса побродить по его горам и равнинам? Человеку, рванувшему в неведомое ради неведомого…

Ответил Гессе, куда менее, нежели Чайка, склонный принимать меня всерьёз.

– Ну и смотри, если глаза на свету из черепа не повыскакивают.

Я уже не слушал обоих. Ага, требовалось мне разрешение на что бы то ни было! Сам выбирал, как мне жить, просто не теребил за хвост чужие иллюзии.

Передо мной лежал неизвестный, необыкновенно красивый пейзаж пустыни. Где серые, где рыжие, где отливающие голубым барханы тянулись к горизонту, странная растительность, похожая на затаившихся насекомых отважно цеплялась за неблагодетельный грунт. Я и не ожидал, что чудо нового места так проймёт циничную душу. Смотрел жадно, упиваясь увиденным, словно готов был запомнить каждую мелочь, чтобы потом рассказать об этом другим. Ну то есть я и так не забывал всего, что хотел запомнить, языком только трепать среди своих не собирался.

Когда самолёт взлетел, я ещё ближе придвинулся к стеклу, наслаждаясь неведомой прежде красотой. Землю я ведь помнил смутно, а здесь… Ну я уже говорил. Теперь эта планета навсегда стала родиной. Элементарно, без пафоса. Я не столько не мог, сколько не хотел отыгрывать назад, был дома, а сейчас и вовсе обо всём забыл, и чуть ли не впервые в изменённой жизни, зная о людях за спиной, не беспокоился о гипотетической угрозе. Совсем.

Потому что не меньше того, что открывалось взору снаружи, ошеломило происходящее внутри меня.