Текст книги "Никогда не умирай дважды (ЛП)"

Автор книги: Maxime J. Durand "Void Herald"

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

Глава 37. Гьяллархорн

Последнее Сближение должно было состояться завтра, и Асклепий вернулся с поражением.

В ответ Тай собрал свою элиту, как нежить, так и живущих в соборе Настронда, чтобы составить планы. Хаген, Асклепий, даже Пересмешник – который был достаточно мудр, чтобы понять, что поставлено на карту – стояли рядом с леди Изолт и Энни вокруг большого стола, заваленного картами региона Лайонесс.

” Поскольку лич вернулся, а армии Медрота не рассеялись“, – сказал Хаген, указывая пальцем на Асклепия, – " мы должны предположить, что он не собирается отступать”.

“Он отказался прислушаться к голосу разума”. Асклепий покачал головой. “У него нет никакого желания видеть, как кто-то выживет в текущем цикле”.

Как и опасался Тай, его старый друг не остановится, пока не поглотит все миры в вечном огне. “Сколько у него сил?”

“Согласно моим шпионам в их лагере и разведывательной работе с вашими крысами-вампирами”, – сказал Пересмешник. “От четырехсот до пятисот тысяч.

Военная машина Бедствий имела численное превосходство защитников Настронда более чем в пять раз против одного; и на их стороне были рыцари нежити и мифические герои. Леди Изолт, которая была знакома с легендами, сумела предоставить защитникам теоретический лист для каждого из фианнов. Все они были по меньшей мере семидесятого уровня, каждый из которых обладал мощными комбинациями классов.

“Фион, лидер Фианны, был способен использовать как пиромантию, так и оружие”. Леди Изолт снабдила всех бумажными листами с рисунками воинов в древних доспехах. “Его занятия лидерством делали любую армию, которой он командовал, более смертоносной. Диармуд, самый могущественный воин своего времени, использовал в бою множество видов оружия, включая копья и мечи.”

“Медро, вероятно, будет держать этих двоих рядом и командовать с тыла, где безопаснее”, – отметил Хаген. “Оскар и Сил оба воины с летающими лошадьми, и поэтому, вероятно, возглавят военно-воздушные силы”.

“Крепость Лугейд-единственный истинный заклинатель среди них и самый могущественный [Друид], когда-либо живший”, – сказала леди Изолт. “Он был известен тем, что преобразовал все поле боя в пользу своих войск”.

“Кайлте, исключительный бард и повелитель зверей, командует детьми-волками Фенрира", – продолжил Пересмешник. “Камхолл, могущественный берсерк, сражается в авангарде с всадником Голлом. Только мошенник Конан и священник Ойсин неизвестны и могут быть развернуты где угодно”.

“Наша главная цель-уничтожить Медрота и его десять командиров", – объяснил Хаген. “Остальные его войска, хотя и многочисленны, редко достигают тридцатого уровня, хотя некоторые боевые звери наблюдались на пятидесятом уровне”.

“Это те силы, которыми он в настоящее время располагает”, – отметил Тай. “Как только начнется Сближение, огненные гиганты двинутся, чтобы укрепить их”. Возможно, даже сам Каламити Суртр.

“Есть какие-нибудь признаки королевских рыцарей, подобных Ланселоту?” – спросила леди Изолт. “Мы знаем, что Медрот убил его и выдал себя за него”.

“Заклинание олицетворения Локи разрушает тело жертвы как часть ритуала, плоть, привитую убийце”, – объяснил Асклепий. “Я сомневаюсь, что он смог бы поднять оригинал”.

“Среди войск есть королевские рыцари-нежить, но ни один из них не занимает командную должность”, – сказал Пересмешник. “И они не казались разумными”.

“В этом есть смысл, – сказал Тай, складывая руки. “В отличие от Фианны, у Медрота не было много времени, чтобы вырастить их. Может быть, он беспокоится, что они могут вырваться из-под его контроля, если их неправильно связать; безопаснее использовать их в качестве одноразовых, бессмысленных ударных отрядов.”

“Есть кое-что еще”, – сказал криминальный авторитет. ”Согласно моей информации, Рыцарь Смерти также приручил дракона шестидесятого уровня".

“Это подтверждено?” – спросил Хаген, негодяй пожал плечами; у нее были только слухи и слухи, и ничего определенного. “Мы должны предположить, что это так”.

“А как насчет Гвен?” – спросила Энни, принцесса сбежала из города вскоре после разговора с некромантом.

“Мы знаем, что она вступила в контакт с остатками армии Авалона”, – ответил Пересмешник. “По моей информации, она движется, чтобы усилить нас, но я не уверен, что она доберется сюда вовремя”.

“Мы должны предположить, что она ничего не изменит, и действовать соответственно”, – решил Тай, хотя в глубине души надеялся, что принцесса вовремя доберется до города. У него был для нее сюрприз. “Как наша оборона?”

Хаген подробно описал оборонительную стратегию, расположение каждого отряда, где были развернуты адамантиновые големы, где он расставил ловушки и средства дальней обороны… все было оптимизировано, чтобы замедлить продвижение врага и не дать ему добраться до Настронда.

”У нас есть преимущество, которого они не ожидают". Хаген махнул рукой в сторону Энни. “Система телепортации девушки”.

Энни улыбнулась, немного смущенная вниманием. Ей не следовало этого делать.

То, что, казалось, было целую жизнь назад, когда он все еще держал свой магазин, Тай и Энни обсуждали ее идею о постоянной системе телепортации; используя заклинание, которое отбрасывало цель от невидимого барьера между Девятью Царствами и приводило к обратному эффекту к целевому назначению.

Потребовались бы годы, чтобы создать работоспособную систему в Академии, если бы проект был даже санкционирован. Но в окружении понимающих союзников – и большого количества пушечного мяса – Энни удалось создать работоспособный прототип.”

” Я мало что сделала", – ответила Энни с большой скромностью, взглянув на Асклепия. “Мастер Асклепий сделал все расчеты".

“Ученица Энни заложила основы", – ответил лич. “Я поделился с ней своими собственными исследованиями только для того, чтобы помочь ей заполнить пробелы”.

“Ты что, шутишь?” юная ведьма запротестовала. “Я даже не принимал во внимание процент ошибок во время Сходимости, пока вы не указали на это!”

Мастер и ученик. Она уже была одной из них, и то, как она отбрасывала идеи и обсуждала их с личом, заставляло Тая тихо гордиться своим выбором лейтенанта.

"Поздравляю, Энни", – поздравил некромант свою ученицу, которая улыбнулась в ответ. “Я же говорил тебе, что ты можешь это сделать”.

“Это удивительное изобретение", – согласился Асклепий. “Это заставляет меня задуматься, как бы все обернулось, если бы в нашей Цитадели был такой запасной выход”.

Эта мысль пришла в голову Таю. В то время как он разместил телепортационные ретрансляторы внутри города для развертывания войск, он также разработал аварийный выход, чтобы вывести несколько человек из Лайонесса, на случай, если ему придется прибегнуть к крайним мерам. Леди Изолт и Энни, в частности, получили четкие приказы бежать этим скрытым путем, если Настронд падет.

Hagen… были более конкретные приказы.

После того, как группа обменялась окончательными планами, Тай отпустил всех. “Кроме тебя, Хаген", – сказал некромант Дуллахану. “Есть кое-что, что мы должны обсудить”.

Остальные разошлись, оставив в комнате только некроманта и его доверенного рыцаря. “Это сделано?” – тихо спросил Тай, убедившись, что его никто не слышит.

“Да", – ответил Хаген. “Все готово”.

“Кто-нибудь из них заметил?”

“Никто, кроме, может быть, лича”. Который в любом случае уже участвовал в этом плане. “Я использовал разные команды для каждой части дизайна, как вы и просили”.

"хорошо. Я сказал, что предложу только смерть тем, кто выступит против Великого Дела, – сказал Тай, его сердце превратилось в железо. “Я доставлю. Когда завтра сядет солнце, либо все наши враги будут мертвы, либо мы умрем. Нет середины”.

Дуллахан положил руку ему на талию. “А как насчет Лафи?”

“У меня есть для нее последнее, особое задание”, – сказал Тай. “Если все остальное потерпит неудачу и Медрот доберется до этого места”.

“Вы уверены, шеф? Она-отродье Локи; даже будучи связанной, она остается коварной и смертоносной.”

“Именно поэтому я знаю, что она выступит превосходно”.

Дуллахан усмехнулся, затем приготовился выйти наружу.

“Hagen.” Тай остановил рыцаря, вопрос некоторое время мучил его. “Почему ты все еще здесь? Я знаю, что тебе нет дела ни до этого мира, ни до человечества, ни даже до Великой Работы”.

“Это достаточно верно. Я не хочу умирать, но и не хочу, чтобы все остальные жили”.

“Тогда почему ты последовал за мной так далеко, если не веришь в мое видение?”

“Я совершил много грязных поступков, сначала от имени дворян, которые использовали меня в качестве козла отпущения, а затем сам по себе”, – сказал Хаген. “Но никогда раньше я не встречал человека, способного заслужить мое уважение. То есть никогда до тебя. Я следую за человеком, которым ты являешься, вот так просто; из тех, кто сделает все, чтобы его мечта сбылась. И я признаю, что быть в тени величия – прекрасный способ жить. Если бы ты хотел сжечь весь мир, я бы все равно передал тебе спичку”.

Тай улыбнулся, и на этот раз улыбка была искренней. ” Спасибо тебе за твою дружбу, Хаген”, – сказал некромант своему самому доверенному лейтенанту. “Я обещаю тебе, что несмотря ни на что… мы вдвоем переживем этот бардак. Чтобы начать все сначала.”

“По-другому и быть не могло, Уолтер”.

Тай кивнул своему лучшему другу, оставляя его возвращаться на свой пост. Некромант взглянул на корень Иггдрасиля и загрязненные воды, ради которых он так многим пожертвовал. Завтра все это так или иначе закончится.

Он уловил мысленное присутствие, оглянувшись через плечо. “Энни”.

“Привет, Тай”, – сказала она, входя в собор и разглядывая фрески. “Итак, наконец-то это здесь. Рагнарок”.

“Нет, если мы победим”.

“Это странно", – сказала ведьма, глядя себе под ноги. “Я годами готовился к этому моменту, и теперь он наступает… Я в ужасе. Даже с твоим эликсиром я… Я боюсь умереть".

Что было совершенно естественно. Они противостояли воплощенной смерти. “Энни, ты мне доверяешь?”

” Да", – сказала она без колебаний.

“Тогда возьми это”. Он протянул ей маленькую черную коробочку размером с ладонь. Магические печати защищали его, не позволяя никому, кроме немногих избранных, заглянуть внутрь. “Оставь себе”.

” Что это? " – спросила она, с любопытством разглядывая устройство.

“Ключ к нашей победе, если все остальное потерпит неудачу", – сказал Тай. “Ты единственный, кому я могу это доверить. Вы должны открыть его только в том случае, если Настронд упадет, и только после того, как вы покинете город через телепорт. Не раньше. Не после. Я больше никому не могу доверять".

“Почему я?” – спросила Энни с некоторым подозрением. ”Я тронут, да, но…"

“Есть и другие, кто мог бы взять его с собой. Хаген, леди Изульт… но они слишком хорошо известны. Враг будет целиться в них, в то время как у тебя, Энни, есть шанс спастись невредимой.” Тай печально вздохнул. “И теперь, когда ты узнал мои знания, я хочу, чтобы ты выжил. Ты-мое наследие, Энни.”

Ведьма, казалось, была переполнена эмоциями, кивнула и сунула коробку под мышку. "Тай, могу я… Могу я спросить тебя кое о чем? Одолжение?”

“Конечно, Энни. В чем дело?”

” Могу я… " – она глубоко и долго дышала, словно собирая все свое мужество. “Могу я остаться у тебя на ночь?”

” Ты уже это делаешь”, – заметил он, не понимая, почему она беспокоится.

“Только мы", – быстро ответила она, ее щеки покраснели еще больше. “Только мы вдвоем”.

“Ты хочешь сыграть в " Доски и завоевания”в последний раз перед концом света?"

"Нет. Тай, я… я никогда… К этому времени лицо Энни стало пунцовым, и она заложила руки за спину, как будто хотела что-то скрыть. "И завтра может наступить конец света…”

…

О.

О боже, вот это был довольно неловкий момент.

– Энни, может, я и не похож на тебя, но я достаточно взрослый, чтобы быть твоим отцом, – заметил Тай. “Я умер, когда мне было двадцать, но это было тридцать лет назад. Я также твой учитель, а не равный тебе, что делает возможные отношения сомнительными. Конечно, Перси подошел бы больше.”

"Если мы будем жить вечно, то, когда мне исполнится сто двадцать, тебе будет сто пятьдесят". Когда смотришь на это таким образом… “Тай, я… ты такой умный и блестящий и… даже если иногда ты немного пугаешь… это тоже не так уж непривлекательно. Я… ты мне нравишься. Даже после всего".

Он месяцами боялся этого разговора. И теперь, несмотря на все свои приготовления, Уолтер Тай не знал, как отнестись к этому ответственно.

“Я тебе не нравлюсь, Энни. Тебе нравится только тень на стене, тот образ, который у тебя был обо мне.”

Некромант снова превратился в свою истинную форму; без плаща, чтобы скрыть большую ее часть.

Его тело превратилось в кошмарное слияние бесчисленных трупов и душ, связанных в один сосуд; змея с рудиментарными ногами и гуманоидными руками, чья кожа была сделана из безмолвных лиц. Его скелетообразный змеиный череп сочился ядом.

” Ты все еще хочешь меня сейчас, Энни? " – передал он эти слова в разум своей ученицы, когда она сделала шаг назад, потрясенная внезапностью. “Это истинный я, вечная нежить под человеческой кожей. Лицо, которое я проецирую, умерло тридцать лет назад”.

Ее реакция удивила его. Она не ответила ни шоком, ни отвращением, ни отчаянием.

Она усмехнулась.

“Тай, ты тоже не подходишь для конкурса красоты в человеческом облике! У тебя красные глаза и белые волосы!” Она слабо улыбнулась. "Тай, я… Дело никогда не было в том, как ты выглядишь. Я имею в виду, что ты можешь превращаться по своему желанию. Я просто… Я просто почувствовал, что между нами есть связь, вот и все”.

Она заерзала на месте, чувствуя себя неловко.

“Я думал, что это… это было бы просто продолжением этого".

"Энни, как это сказать…” – некромант изо всех сил старался говорить мягче. “Я тоже восхищаюсь твоим интеллектом и ценю твою очаровательную компанию, но, во-первых, я не испытывал ни одного из этих… биологических побуждений с тех пор, как стал нежитью. Я верю, что бессмертие поможет человечеству перерасти их”.

Она не произнесла ни слова, что очень встревожило Тая. Он почувствовал непреодолимое желание ответить, чтобы не ранить ее чувства.

“Видите ли, сексуальность в ее самой грубой форме-это просто выражение страха смертной формы жизни перед вымиранием; желание передать свое семя-это простая альтернатива истинному бессмертию. Хотя это, возможно, и было эффективной стратегией выживания, удовольствие теперь отвлекает нас от поиска истинной альтернативы… ”

“Я понимаю, Тай", – перебила она его.

” Мы с твоим лучшим другом также продолжим сражаться, несмотря на все твои усилия", – продолжило некромантическое божество. "Если я убью принцессу Гвенхифар, ты простишь меня?”

”Тай, она попросила меня уйти с ней".

Некромант замер.

“Она попросила меня уйти с ней”, – сказала Энни. “Но я этого не сделал”.

"почему?” – спросил он в замешательстве.

“Я знаю тебя и ее… Я знаю, что это ужасно закончится, но…” Энни вздохнула. “Ты всегда был рядом, чтобы подбодрить меня. Ты верил в меня, наставлял меня и… и ты так много знаешь. Ты можешь сделать так много".

” Ты можешь так говорить после всех жертв, которые я принес? " – озадаченно спросил он. “Люди, которых я убил?”

“Ты мудак, – прямо сказала ему Энни. "но… ты знаешь, как я проверял ретранслятор телепортации?”

”Да, я обеспечивал безмозглую нежить и пожирателей падали кормом".

“Это… Я думала, что меня, знаете ли, будет беспокоить использование живых трупов и животных в качестве подопытных, – сказала Энни. “Но этого не произошло. Когда это сработало, я… я действительно почувствовала себя счастливой. Я доказал, что моя теория верна, что это можно сделать. Что это может помочь каждому. Эта цена никогда по-настоящему не приходила мне в голову”.

“Твое достижение-это все, что имеет значение”, – успокоил ее Тай.

“Я не зайду так далеко, как ты, но… гораздо дальше, чем Гвен, и ближе к тебе, – добавила Энни. “Я придумал так много оправданий, несмотря на твое поведение… Что, думаю, я просто лгал себе. Если бы я заботился о тебе так же сильно, как Гвен, я бы давно ушел. Мне не нравится то, что ты делаешь, но… Несмотря на это, ты мне нравишься. Я все еще думаю, что ты можешь принести великое благо миру”.

Тай на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. “Я все еще не понимаю", – признался он.

“Тебе и не нужно", – ответила она. ”Я не спрашиваю, что ты думаешь об этом, но что ты чувствуешь ко мне?"

Как он себя чувствовал?

Смущенный.

Ее чувства к нему не имели смысла, не больше, чем чувства Хел. И все же, в отличие от безумной богини, он искренне наслаждался обществом Энни. Она была яркой, очаровательной и, хотя наивной, обладала железным стержнем, похожим на его собственный. Каждый раз он делал все возможное, чтобы защитить ее, даже когда это усложняло его планы. Он был бы не прочь держать ее рядом с собой еще долгие века.

Была ли это любовь?

Он не знал. Он даже не знал, сможет ли ответить на ее чувства с такой же силой.

Хотя, может быть, он мог бы этому научиться. У него было все время в мире, чтобы понять это.

В конце концов, некромант снова принял человеческий облик, а молодая ведьма молча смотрела на него. – Не сегодня, Энни, – сказал Тай, разочаровывая ее, – Но, может быть, через несколько лет. Как только ты станешь старше и мудрее, пока не станешь больше не моим учеником, а равным мне”.

”Но мы можем долго не прожить…"

” Мы сделаем это", – прервал ее Тай, положив руки ей на плечи. “Мы переживем это, несмотря ни на что. Я не позволю тебе умереть".

Энни секунду поколебалась, а затем обняла его за талию, и они обнялись, ее голова лежала у него на плече.

Утром в день последней битвы Беда Нидхогг восседал на троне из костей, расположенном прямо перед Настрондом. Ибо сейчас было время не для людей, а для зверей.

Его силы были на месте, ловушки расставлены, его последнее оружие на месте. Больше ничего нельзя было сделать, и его пальцы беспокойно подергивались. Его мысли блуждали где-то далеко, просматривая все свое царство сразу.

Уолтер Тай должен был дать свой последний бой в городе, за завоевание которого он так упорно боролся. Никто не отнимет его у него. Никто.

Наверху взошло солнце, но только для того, чтобы его поглотила тьма. Небесный объект почернел, когда луна переместилась, чтобы заслонить его, превратив в огненное кольцо. Все звезды на небе погасли, осталась только непроглядная тьма. Не было ни облачка, ни ветра, ни дождя. Казалось, сам мир затаил дыхание.

А потом все началось.

Огненные линии расползлись по небу и земле, трещины извергали пламя и пепел. Гиганты Муспельхейма протянули свои руки и железные мечи, стремясь поджечь вселенную.

Отвечая на этот смертоносный сигнал, армии Медрота начали марш, тысячи душ одновременно пересекли территорию Тая; нежить и люди ходили по земле, в то время как монстры, всадники на драконах и демоны летали по темным небесам. Их боевые порядки окружали Лайонесс, образуя круг, сходящийся к центру.

Началось последнее Сближение, и орды Ада были выпущены на волю.

Даже Тай получил уведомление, в котором были указаны ставки.

Иггдрасиль Квест: Вигрид, Поле Рагнарока

Предотвратите [Медраут, Вестник Конца Времен] уничтожение корня и запуск Рагнарока.

Бонусная цель: Не допустить проникновения [СуртраБедствия] в Мидгард.

Бонусная цель: Лично убить [Медрота, Вестника Конца времен].

Бонусная цель: Победить всех вражеских командиров.

Без сомнения, Медрот получил аналогичное задание. В конце концов Мировое Древо не приняло никаких сторон; его Система была не более разумна, чем растение. Точно так же, как он наделял силой нежить и богов, для него мало имело значения, продолжится ли цикл.

Жребий был брошен.

“Медрот, Хель… Я убью вас всех снова, и снова, и снова!” Тай зарычал, поднимая свой скипетр и призывая древние силы Настронда. “Столько раз, сколько потребуется!”

Звезды упали с небес, и так начались сумерки богов.

Глава 38. Сумерки богов

Конец пришел.

Зрелище не могло быть более катастрофическим. Сельская местность вокруг Лайонесса была охвачена пламенем на многие мили; море огня и дыма поглощало даже снег. Орды монстров и людей устремились к стенам, гигантские руны и заклинания активировались, когда они приблизились. Некоторые просто взорвались, разорвав боевые порядки, но другие, желтые знаки, свели нападавших с ума. Солдаты впали в неистовую ярость, убивая друг друга в отвратительных проявлениях крови и насилия.

Нид – Уолтер вызвал бурю молний и звезд, чтобы преследовать захватчиков. Гигантские камни падали с небес, убивая десятки, если не сотни при приземлении; грозы поджаривали зверей и волков размером со слонов. Защищающиеся маги выпустили все заклинания, какие только могли, из безопасности крепостных валов, их снаряды попали в магические щиты, в то время как армии Бедствий двинулись вперед.

Повсюду трещины расширялись, огонь лился сквозь них вместе с потоками лавы. Сыновья Муспельхейма, огненные гиганты, такие же высокие, как их двоюродные братья из Етунхейма, питались через них; в отличие от варварских ледяных гигантов, все они носили тяжелую металлическую броню, огненное оружие и даже несли тяжелую артиллерию. Вместо того, чтобы броситься на рвы и укрепления Лайонесса, они заняли позицию для бомбардировки; очевидно, они намеревались создать дыры в стенах с двух сторон, подавив защитников в атаке клещами.

Леди Изолт наблюдала за всем этим с самой высокой сторожевой башни в Лайонессе вместе с Хагеном, используя гадание, чтобы предоставить ему точную информацию о поле боя. Дуллахан наблюдал за пейзажем в жуткой тишине, белая крыса сидела у него на плече.

Получив большую часть своей силы от "Болдера" в течение многих лет, контраст с ее нынешним источником силы не мог быть более разительным. Ее связь с Болдером была теплой и приветливой, даже если теперь она понимала это как красивую иллюзию без содержания. Ее связь с Таем была холодной, узами, сделанными из костей и льда. Каждое произнесенное молитвенное заклинание было похоже на поцелуй открытой могилы. Она сменила ложное утешение на истинную, но зловещую силу нежити. Даже заклинания, которые она могла произносить, изменились, ее предсказания использовали призрачные зеркала, ее призывы вызывали гигантских червей-нежить, а не ангелов.

И все же нельзя было ошибиться, на чьей стороне она сражалась. Она приняла на себя бремя темной силы, чтобы спасти мир от Рагнарока; находясь под властью Бальдра, она невольно ускорила это. В этом была ирония, но у Изолт не было сил тратить силы на бессмысленные мысли.

Даже само Мировое Древо Иггдрасиль, казалось, содрогалось на горизонте, его бесконечный ствол двигался, его листья гнили. Сам источник всей жизни в Девяти Мирах чувствовал, как смерть ползет у его корней.

Первоначальная оборона сделала свое дело, задержав захватчиков; ловушки и мины, усеявшие сельскую местность, остановили наземные силы и разрушили туннели подземных жителей, пытавшихся пройти через подземелье внизу. Вверху буря не давала приблизиться летающим врагам.

Однако все изменилось с мощным проявлением магии друидов; величайшее использование [Геомантии], которое когда-либо видела жрица.

На многие мили земля сдвинулась, камни поднимались из-под грязи и грязи. Реки, деревья, траншеи разделились, и между ними образовалась широкая тропа. Мощеная дорога, преодолевающая все препятствия и ведущая прямо к главным воротам Лайонесса.

Леди Изолт узнала в заклинателе члена Фианны Лугейда Оплота; воин-нежить принял форму гигантского демонического дерева, направляя свою магию через корни, охраняемый двумя нежитями: личоподобным существом в одежде жреца и шутом, владеющим мечом и кинжалом, несущим силу грома.

Армии Бедствий перегруппировались и воспользовались дорогой, особенно кавалерия. Рыцарь нежити, вооруженный огненным копьем, командовал нежитью и людьми спереди, за которым следовали огромный берсерк-упырь и призрачный бард, ведущий стаю гигантских волков. Минуя все препятствия на земле, они на полной скорости двинулись в сторону Лайонесса, в то время как огненные гиганты начали издалека обстреливать стены артиллерией.

В ответ на такой поворот событий над городом появилась большая трещина. Изолт показалось, что само почерневшее солнце раскололось, как яйцо; сквозь него заглянул огненный глаз, его адский взгляд вселил страх в сердца всех смертных.

Суртр.

Повелитель Огненных Гигантов, который победит силы порядка и утопит Девять Царств в огне. Непокоренное Бедствие, которое низвергло бы Мировое Древо только для того, чтобы быть поглощенным адом, который он сам начал.

Изолт могла лишь мельком увидеть его бронированное лицо, но сам размер его простого глаза пугал ее. Существо было, вероятно, выше пятисот футов ростом, титан, чьи простые шаги сравняли бы с землей города. И трещина увеличивалась в размерах с каждой секундой; возможно, даже позволяя титану просунуть руку в течение нескольких часов.

Хаген издал какой-то звук. Низкое, искаженное эхо человеческих эмоций, хрип мертвеца, стоящего перед лицом своей неминуемой кончины.

“Ты смеешься", – встревоженно поняла Изолт. “Ты смеешься”.

“А почему бы и нет? Разве это не чудесное зрелище?” Хаген ответил, совершенно, блаженно счастливый. “Братья сражаются с братьями, век волков и стали! Это время, которого я ждал всю свою жизнь!”

Маска здравомыслия и стабильности соскользнула, открыв жестокого убийцу под ней; человека, который наслаждался болью и страданиями других. Человек, который нашел конец света забавным. Плечистый дьявол для ангела Энни, каждая сторона жизни Тая. Один воплощал в себе остатки его человечности, борющейся за то, чтобы оставаться в темноте; другой-холодную и безжалостную нежить, которую он обнял.

Изолт почти ожидала, что Хаген сразит ее и присоединится к захватчикам, но он ничего этого не сделал. Вместо этого он пробормотал несколько слов белой крысе, затем призвал своего призрачного скакуна, готовясь выехать в бой против захватчиков.

В конце концов, несмотря на свою злобу, Дуллахан был верен своему другу. Ему было приказано держать оборону, несмотря ни на что, и он это сделает.

Несмотря на свои опасения, Изолт не могла не одобрить это.

Тем временем лич Асклепий телепортировался в гущу захватчиков, атакуя друида и его защитников. В ту же секунду, как он появился, древний архимаг бомбардировал их зелеными лучами и огненными взрывами; священник создал щит, чтобы защитить друида, в то время как шут попытался напасть на лича в ближнем бою. Ничуть не смутившись, Гроссмейстер Бледных Змей вступил в бой с тремя Фианнами, намереваясь разрушить эффект геомантии и помешать остальной части вражеской армии достичь Лайонесса.

К сожалению, для первой волны было уже слишком поздно. Всадники и монстры добрались до ворот и взобрались на стены, атакуя защитников или двигаясь через отверстия, открытые артиллерией. Нарушение в бомбардировках обороняющихся магов позволило летунам преодолеть шторм и добраться до города, всадники на вивернах и пегасах двигались ко входу в Настронд; Нежить, бессмертные и вызванные монстры защищали укрепления; големы из адамантина и плоти двигались, чтобы прикрыть бреши; разбойники во главе с Пересмешником сражались бок о бок с ополченцами, такими как Перси.

Это был хаос, и повсюду бушевала битва.

К ужасу Изолт, стало невозможно отличить живых от нежити. Никто из тех, кто упал, не остался лежать; вместо этого бессмертные поднялись на ноги, их плоть восстанавливалась, чтобы сразиться в следующем раунде. Перси был разрублен пополам топором берсеркера, только для того, чтобы обе половины снова соединились и продолжили сражаться. Его стрелы отскакивали от кожи врага, но на этот раз оруженосец отказался убегать.

“Каждый день они сражаются в золотых залах", – хихикнул Хаген. “Умираю в бою, только чтобы снова подняться с солнцем”.

Исульт слушала, зная, на что он ссылается. Когда-то она обвинила бы его в богохульстве, но знание истинной природы богов охладило ее чувства по этому поводу.

” Это, – засмеялся Хаген, поднимая булаву, – это Валгалла! Уолтер, ты подарил нам Валгаллу!”

Была ли это та загробная жизнь, за которую погибло так много людей? Вечность битвы, несколько коротких мгновений передышки, которые закончились кровью и сталью?

Это никогда не стоило того.

Ни Валгалла, ни Хельхейм, ни царства богов. Ни один из них не стоил таких затрат. Она видела это сейчас, даже когда наступил конец света.

За что еще оставалось бороться?

"Жизнь", – подумала она, прежде чем наложить на себя отполирующие чары. “[Полет]”.

“Может, пойдем?” – спросил Хаген. “Эта почва требует пролитой крови”.

“Я никогда не думала, что буду сражаться бок о бок с преступником-нежитью”, – сказала Изолт, схватив [Рог Йотунхейма], который дал ей Тай. Она протрубила в него, подавая сигнал своим войскам в городе. Призрак ледяного гиганта появился, чтобы ответить на зов, готовый защитить город, который он погиб, пытаясь уничтожить.

"Странно”, – ответил Хаген, его призрачный конь перепрыгнул через сторожевую башню, чтобы добраться до линии фронта. “Я то же самое думал о священниках!”

Это было очень близко, но Гвенхифар успела вовремя.

Она собрала всех мужчин, которых могла, каждого рыцаря, готового сражаться, чтобы выжить, каждого мага, все еще верного Авалону и его последней принцессе, каждого крестоносца, жаждущего умереть в бою, а не ждать неизбежного. Их было очень мало для такой цели-пятнадцать тысяч. Далеко от великой армии Авалона на пике ее могущества.

Но это должно было сработать. Армия, которую ей удалось собрать, была настоящими крестоносцами, которые не боялись смерти; они желали ее. Она заставила их идти несколько часов, чтобы они могли вовремя добраться до Лайонесса, Уолтер предоставил им маршрут, чтобы обойти ловушки в сельской местности.

Теперь, когда она наблюдала за ситуацией с холма, предстоящая задача пугала ее. Даже включая защитников города, силы Бедствий превосходили их численностью более чем в десять раз к одному, и они уже достигли стен. Их орды великанов и монстров тысячами хлынули через разломы, бесконечным потоком плоти и стали.

Это было самоубийство, простое и ясное. Если она отдаст приказ, все, кто стоит за ее спиной, каждый герой, который осмелится ответить на ее зов, умрет.

Она чувствовала на своей спине взгляды своих солдат, ожидающих ее зова. И все же Гвен чувствовала, что на нее смотрит что-то еще; взгляд из миров далеко наверху, из блистательного Асгарда и Ванахейма. Боги затаили дыхание, а Тир все еще даровал ей силу.

Неужели Один тоже наблюдал? Конечно. Стал бы он запирать ворота Асгарда, наблюдая, как смертные умирают во имя него, пока он остается в безопасности?

Гвен будет сражаться в любом случае.

И все же, окруженная тысячами людей, она никогда не чувствовала себя более одинокой.