Текст книги "Насмешки Госпожи Судьбы (СИ)"

Автор книги: MasterSun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 16. Пора для принятия решений

      Как только Шейн вступил во мрак туннеля, то почувствовал невидимую магическую нить, след которой вел вглубь гор. Он еще пару мгновений сомневался, взвешивая все «за» и «против», но все же пошел по следу.

      Туннель разветвлялся, петлял, однако Шейн четко следовал за магической нитью, иногда улавливая хорошо знакомый отпечаток магии. Вскоре след привел его в тупик, и демон резко остановился, непонимающе оглядываясь вокруг. Каменные стены и низкий потолок, никаких выступающих ниш или выемок – ничего не было, след обрывался в этом тупике. «Ловушка!» – слишком поздно мелькнула мысль в голове Шейна.

      Из-под земли выросли железные прутья, заключая демона в клетку. Шейн метнулся к выходу из туннеля, на ходу пытаясь сломить железную преграду, но заклинание отскочило назад, и демон чудом от него увернулся.

– Я же говорила, что не надо его калечить, – раздался в темноте голос. Резко вспыхнули два факела, освещая пленника и две фигуры в черных балахонах. – Он сам отлично справится с этой задачей.

– Кто бы мог подумать, какая встреча! – Шейн быстро восстановил свое самообладание. Усмехнувшись, он скрестил руки на груди и стал пристально рассматривать пришедших.

      Перед ним стояла высшая демонесса, ее белые волосы разметались по плечам, а карие глаза с холодной насмешкой смотрели на Шейна. Спутником демонессы был мальчишка в очках, который улыбался странной улыбкой – Касс.

– Что ж, одной помехой меньше, – маг развернулся и направился к выходу из туннеля.

– С каких пор ты подписываешь контракты с магами-неудачниками, а, Тизериен? – высший демон внимательно посмотрел в карие глаза, не переставая ухмыляться.

– Считай, что это особенный неудачник, – демонесса прислонилась к стене, явно никуда не собираясь уходить.

– Особенный? – приподнял в удивлении одну бровь пленник. – Вообще-то, ты считалась одной из главных претенденток на мою руку и сердце. И сейчас мы вдруг оказываемся по разные стороны баррикады.

– Ничто не мешает тебе перейти на мою сторону, – улыбнулась девушка, отлипая от стены и подходя ближе к железным прутьям.

– Мой брат будет от этого не в восторге, – фыркнул Шейн, также делая шаг вперед.

– Ах, да, Эферион, – рассмеялась Тизериен. – Ты знаешь, что в демоническом мире тебя называют его тенью? Но ведь, Шилейниус, ты нисколько не слабее своего брата. Ни за что не поверю, что у тебя нет амбиций…

– Дело не в амбициях, Тизериен, – подходя совсем близко к прутьям клетки и ощущая, как от них веет холодом, вкрадчиво произнес демон. – Дело в том, что наши с Эферионом родители хорошо постарались и наделили нас не только силой, но и вбили в нас одно неискоренимое правило.

      Шейн, не отрывая взгляда, наклонился к девушке и практически прошептал:

– Семья для нас – самое главное и ценное сокровище, то, что мы всегда обязаны защищать. Эферион и Тия в данный момент являются моей семьей. Если бы и ты стала ее частью, я бы помогал тебе…

– Так значит, хозяйка Эфериона уже стала твоей семьей? – недовольно фыркнула демонесса и отошла от клетки. – Тогда придется тебя огорчить – сегодня девчонка умрет.

– Что?! – воскликнул Шейн, вцепившись в прутья и, несмотря на пронзившую все тело боль, прижался к ним сильнее, будто стараясь протиснуться между прутьями. – Что вы задумали?! Тизериен!

      Но девушка уже скрылась в темноте туннеля, оставляя демона отчаянно биться в клетке.

– Никого мы ждать не будем, – резко прервала начинающий разгораться спор брюнетка. – Мы идем внутрь, но прежде внимательно слушайте и запоминайте. Внутри гор очень опасно. Насколько мне известно, гномы создали целую сеть туннелей, некоторые из них оснащены ловушками, а некоторые ведут на поверхность. И не надо смотреть на меня такими удивленными глазами. Вы действительно считали, что у гномов был только один вход в горы? В таком случае, этот народ давно бы вымер. Конечно же, есть и другие способы проникнуть внутрь гор, но если мы начнем их искать, то можем не успеть спасти Шейна и Касса.

      Маги и демоны слушали очень внимательно, не смея перебивать, и брюнетка продолжила:

– Первое, что вы должны запомнить – когда на нас нападут в какой-нибудь пещере, необходимо разделиться.

      Высший демон нахмурился, и собирался было возразить, но магнесса жестом попросила его помолчать.

– Погибать смертью храбрых никому не хочется, поэтому бегство – это не позорная трусость, а вынужденная мера для сохранения своей жизни. Убегая, всегда старайтесь найти выход на поверхность, чтобы вернуться и помочь товарищам.

– Но если разделимся, то, как потом сможем найти друг друга? – задала резонный вопрос аловолосая девушка.

– Это второе, – кивнула Тия. – Всегда держаться рядом со своим демоном, а те, в свою очередь, должны настроиться на магическую ауру Эфа.

      Демон-лис и белки, которые вмиг посерьезнели, кивнули и прикрыли глаза, будто к чему-то прислушиваясь.

– Настроившись на ауру Эфа, они смогут найти его, где бы он не находился. И меня, соответственно, тоже. Последнее, – тут девушка перевела дыхание, – не сдерживайте свои силы. Повторяюсь – внутри гор очень опасно, поэтому деритесь так, будто от исхода битвы зависит ваша жизнь. Хотя, так и будет…

– Еще какие-нибудь указания будут? – поинтересовался Хиро.

      Магнесса слегка приосанилась и твердо посмотрела каждому присутствующему в глаза.

– Как ваш капитан, отдаю вам один-единственный приказ: выжить любой ценой.

      Выпалив эти пафосные слова, брюнетка круто развернулась, и первая шагнула в туннель, не видя, как ее товарищи приободрено переглянулись и последовали за ней.

      Когда в пещере их окружили низшие, Роа запаниковала. Она не испытывала страха даже тогда, когда они сражались с падшими на дне озера. Но теперь ей было страшно.

      «Может, у этого дыма двойной эффект? – заметались мысли в голове девушки. – С одной стороны он заставляет нападать на союзников, с другой – бояться врагов».

      Первым напал низший со стороны Волка, после чего последовала целая лавина ударов со стороны демонов. Роа инстинктивно отбивалась, сыпала заклинаниями, которые, во время обучения в Школе, въелись в подсознание и оттого практически мгновенно применялись на практике, невзирая на замешательство магнессы.

      Вскоре девушка заметила неприметный проход, и хотела было оповестить об этом своих товарищей, но вовремя вспомнила слова Тии. Украдкой взглянув на друзей, Роа убедилась, что они в состоянии сражаться без нее, и, хлопнув по плечу Хиро, девушка устремилась к туннелю.

      Они шли достаточно долго, сворачивая то налево, то направо. Пурпурный дым рассеялся, когда магнесса и демон прошли метров двести по туннелю. Осторожно продвигаясь по подземному лабиринту, Роа постоянно волновалась о судьбе ребят и корила себя за то, что ушла в разгар битвы. Но Хиро уверял ее, что она поступила правильно, к тому же, капитан говорила, что в таких ситуациях нужно делать – разделиться и искать выход.

– Тебе не кажется, что мы заблудились? – они блуждали в полутемном туннеле, и время здесь текло так медленно, что они потеряли ему счет.

      Единственным источником света для них были светящиеся в темноте глаза демона. Зажечь огненные шарики они не решились, боясь нарваться на низших, или еще хуже – высшего демона.

– Я чувствую присутствие других людей.

      Возле одной из стен туннеля лис остановился как вкопанный, напряженно шевеля ушками и хвостом. Он постоянно принюхивался и крутил головой, стараясь уловить намек на опасность для своей хозяйки.

      Роа устало привалилась к спине демона, положив голову на его плечо и обвивая руками крепкое тело. Хиро прикрыл глаза, и туннель погрузился в абсолютный мрак. Слышен был лишь тихий шепот заклинания, короткая яркая вспышка и облегченный выдох. Магнесса успешно завершила слияние со своим демоном.

– Хм, ты прав, – теперь, когда девушка ощущала то же, что и Хиро, она смогла взять себя в руки и трезво оценить ситуацию. – Около десяти человек и два высших демона… Стоп. Мы же рассчитывали максимум на одного высшего!

– Второй – Эферион. Я чувствую его ауру.

– А где Эферион, там и Тия, – улыбнулась Роа и поспешила найти выход из осточертевшего ей туннеля.

      Яркий свет они увидели еще издалека и замедлили шаг. Настороженно выглянув из темноты, Роа едва смогла сдержать недоуменный возглас. Точнее, ей хотелось выругаться, но пришлось подавить свои порывы. Первое, что она увидела – это прикованную к камню Тию, и лежащего недалеко от нее высшего демона, также лишенного свободы действия.

      На мгновение магнесса замерла, заметив знакомую фигуру, которая возникла возле капитана. Касс спокойно раздавал приказы людям в балахонах, окружавшие его безмолвной толпой, затем маг повернулся в сторону высшей демонесы, что-то ей сказал и обратил свое внимание на Тию, которая пришла в себя.

      Роа напрягла слух и, благодаря слиянию с Хиро, смогла расслышать разговор между Кассом и Тией. Услышанное настолько потрясло ее, что лишь реакция демона помогла не выдать себя.

      Магнесса, сжав зубы, прислонилась к стене туннеля и зажмурилась. Касс их предал. Осознание этого сильно ранило ее, ведь она искренне считала, что между ней и магом могли развиться романтические отношения. Хотя Роа и не была полностью в этом уверена, но, как и любой девушке, ей нравилось внимание со стороны парня.

      Из-за смятения и крутившихся в голове мрачных мыслей, магнесса пропустила момент, когда Касс начал читать заклинание призыва.

– Хиро, забери рукопись, а я отвлеку демонессу, – недолго раздумывая, быстро прошептала Роа, выходя из темноты туннеля.

      Демон-лис тенью метнулся к стоящему посреди Зала магу, девушка же тем временем направила заклинание-ловушку в сторону высшей демонессы, которая пряталась в тени одной из стен пещеры, отвлекая ее внимание от своего хозяина.

– Что?! – послышался изумленный вскрик парня.

      Хиро, хитро ухмыляясь, вертел в руках Рукопись, показывая всем своим видом, как он безупречно выполнил приказ своей хозяйки.

      Быстрыми перебежками Роа добралась до растерянного Касса, из рук которого только что выхватили рукопись, и, возникнув за его спиной, девушка направила на него сковывающее заклинание. Однако маг, почувствовав опасность, успел увернуться, отступая к стенам пещеры.

– Отбери Рукопись, и продолжайте призыв, – приказал он высшей демонессе. – А с ней я сам разберусь.

      Дери всегда полагалась на своего брата, следуя за ним в любой ситуации и доверяя его интуиции. Как и сейчас – Волк уверенно вел ее по подземным переходам, прислушиваясь к своей интуиции и маленькому, болтающему не по делу, комку шерсти на своем плече.

      В разгаре стычки многое упускается из виду, в том числе и местонахождение своих товарищей. Брат и сестра не сразу заметили пропажу Роа, а после – Дери слишком поздно увидела, как к капитану прокралась фигура в черном балахоне и оглушила девушку. Эферион, почувствовав опасность, обернулся и попал в обездвиживающую ловушку, хотя, Дери была уверена, что он сделал это специально.

      Брат свернул в очередной туннель и замер. Девушка тут же остановилась, оглядываясь по сторонам в поиске причины внезапной остановки. У двойняшек было отличное ночное зрение, поэтому темнота подземного города не причиняла им никаких неудобств.

– Волк, я кушать хочу, – заныл на плече Шу, схватив маленькими лапками за ухо мага.

      Парень нежно почесал подбородок белки, отчего та распушила хвост и прикрыла глаза от удовольствия. Дери знала, что вскоре Шо захочет, чтобы его тоже почесали, поэтому не стала дожидаться нытья своего демона и тоже погладила спинку сидящей на ее плече белке. Несколько минут нежности были прерваны внезапно пришедшей в голову девушки идеей найти Тию с помощью Эфериона. Если быть точным – с помощью ауры высшего, на которую изначально настроились все демоны.

      Белки с радостью восприняли идею, зачем-то зажмурили глаза и напряглись. Шу водил из стороны в сторону хвостом, словно пытаясь найти им нужное направление, а Шо водил лапками перед собой, будто нащупывая что-то в воздухе.

– Немного пройти вперед, до разветвления туннеля, – глухо проговорила одна из белок.

      Двойняшки послушно прошли вперед несколько метров и действительно оказались на развилке. Простояв минут пять в тишине, Волк слегка пошевелился, давая понять, что необходимо поторопиться. Дери кончиками пальцев коснулась замершей белки у себя на плече, выводя ее из раздумий.

      Демонята слегка встряхнулись, распахнули горящие радостью глаза и одновременно воскликнули, указывая направление:

– Туда!

      Двойняшки переглянулись и облегченно выдохнули. К их радости, на этот раз демонята сошлись во мнении указав одно и тоже направление, и не пришлось разбираться, кто из них прав.

      Следуя четким указаниям, в какой туннель свернуть и где быстрее пройти, брат и сестра, наконец, нашли нужную пещеру. Еще на подходе они услышали громкие злые ругательства, шипения и жуткий скрежет.

– А как провела меня! Это же угораздило так попасться! – сокрушался знакомый голос, вставляя между фразами нелестные эпитеты.

      Глазам двойняшек предстала весьма любопытная картина: метающийся в клетке высший демон, который сверкал голубыми глазами, ходил из стороны в стороны, иногда бился грудью о стальные прутья и плевался многослойными нецензурными выражениями.

– Упс, кажется, мы перепутали, – Шо неуверенно почесал носик.

– А нечего ауру одинаковую носить, – Шу весь взъерошился и сложил лапки на груди. – Хотели найти высшего – получайте! Никто не уточнял, какого именно искать надо было.

– Наконец-то! – Шейн оживился пуще прежнего, и практически прилип к прутьям ловушки. – Скорее, вытащите меня отсюда!

– Полегче, блондинка, будь вежливее, – Шу настолько расхрабрился, что перешел на насмешливый и снисходительный тон.

– Что? – сухо произнес голубоглазый демон, и присутствующие скорее ощутили, чем увидели, будущее одной наглой белки.

– Раз уж мы тебя спасаем, можно и попросить… Нет, умолять нас на коленях! – Шу не внял ни голосу разума, ни шепоту своего брата который, в отличие от близнеца, немного соображал, ни даже молчаливому предупреждению от своего хозяина.

– Давненько я бельчатиной не лакомился. Нужно будет вспомнить этот вкус – правильно приготовленное нежнейшее мясо, сочное, тающее на языке… Ммм, какое приятное совпадение, что прямо сейчас передо мной находятся все основные ингредиенты.

– Ладно-ладно, заканчивай уже с воспоминаниями, – демоненок поежился, и недовольно зыркнул на широко ухмыляющуюся рожу высшего. – Пошутить уже нельзя.

      Двойняшки, игнорируя все магические защиты, барьеры и заклинания, глушащие любое вмешательство извне, споро отогнули пару стальных прутьев. Шейн ловко юркнул в образовавшуюся дыру, стряхнул с одежды пыль, и на ходу поблагодарив коротким: «Давно бы так», помчался по лабиринтам гор. На протяжении всего пути он бормотал себе под нос: «Только бы успеть. Только бы снова не опоздать…»

      Крилл практически задыхался, но продолжал упорно взбираться по горной тропе. Позади шумной толпой шел отряд магов, молча следуя за своим лидером. От Рамоша им пришлось использовать демонов, чтобы совершить пространственное перемещение, которое отняло практически половину магических сил, учитывая, какое расстояние пришлось преодолеть до Гномьих гор. Крилл здраво рассуждал, что необходимо дать магам отдохнуть хотя бы часа два, чтобы восстановить часть сил, но чувствовал, что медлить было нельзя, поэтому безжалостно шел вперед, мысленно делая пометки отдельно наградить всех присутствующих за выдержку.

      Первый привал они сделали возле заваленного входа в скалу. Данный туннель не был отмечен ни на одной карте, поэтому Крилл отправил несколько магов исследовать окрестности, а сам остался осматривать запечатанный вход. Кто-то славно постарался, не жалея магических сил и основательно замуровал туннель.

Через час вернулись из разведки, доложив, что нашелся еще один запечатанный вход. Неподалеку находился охотничий домик и, судя по следам, там недавно ночевала Легенда.

      Крилл задумчиво ходил взад и вперед, пока его маги отдыхали. Мужчина в сотый раз посмотрел на карту: открытых туннелей больше не было и как доставать ребят из Гномьих гор, он не представлял. На горы была накинута сильная родовая защита и, если попытаться совершить какие-либо разрушительные действия извне, им могло прилететь сильной отдачей.

– Мы нашли два запечатанных входа: один из них совсем свежий, видимо, Легенда через него проникла внутрь гор. Есть ли еще какие-нибудь варианты, как добраться до Зала? – в магическом шаре возникло задумчиво лицо Мудреца. Он пошевелил губами, что-то усиленно вспоминая, затем нахмурился и все же обратился к одной из книг, которая стояла на верхней полке в его кабинете.

– Память уже не та, – как бы извиняясь, проговорил маг, листая книгу. – Нашел. Передаю координаты, только туннель очень старый, можно сказать, совершенно заброшенный. Поэтому старайтесь не создавать там слишком активных действий. Особенно магических.

– Понял.

      Еще около трех часов заняли поиски нужного туннеля. Горы вдруг завибрировали, с вершин покатились небольшие камни и маги поспешили. Возле входа они приметили тела, а когда приблизились, Крилл узнал лежащих на земле Роа и двойняшек. Удостоверившись, что их жизни ничего не угрожает, и ребята просто вырубились от усталости, мужчина взял с собой несколько магов и поспешил вглубь гор.

      Каменная крошка сыпалась за ворот одежды, пыль застревала комом в горле и мешала что-либо рассмотреть на расстоянии трех метров, но Крилл упорно шел по туннелю. В какой-то момент мужчина растерялся, когда из полутьмы показалась развилка, однако, его демон быстро указала нужное направление.

      Зал Девяти Королей был уже наполовину разрушен. В середине зала медленно затухала пентаграмма, покрытая множеством трещин, повсюду лежали тела в черных балахонах, а возле одной из дальних стен Крилл приметил двух высших в странных позах – будто своими телами они прикрывали что-то.

      Подбежав ближе, маги увидели, что демоны закрывали собой девушку от падающих с потолка камней.

– Тия, – хрипло выдохнул мужчина, первый, достигнув троицы.

      Магнесса за руки была прикована к камню, лоб рассечен, и крупные капли крови залили половину лица. Она была без сознания, хрупкое тело подрагивало, поддерживаемое Эферионом.

      На высших демонов страшно было смотреть – Шейн стоял без рубашки, в рваных штанах, все его тело было в ушибах и кровоточащих ранах. На Эферионе одежды было больше, но она была в таком же плачевном состоянии, как штаны его брата. Обоих демонов шатало от магического истощения, поэтому им оставалось только стойко переносить удары падающих сверху камней.

      Крилл потянулся к магнессе, чтобы освободить ее, но руку мужчины перехватили и крепко сжали. Зеленые глаза с узким зрачком зло сощурились.

– Это я, – как можно спокойнее произнес маг, не пытаясь вырваться. – Крилл. Я пришел помочь.

      Пару мгновений Эферион еще держал его руку, а затем неохотно разжал пальцы, позволяя мужчине дотронуться до рук девушки.

      Затем под тем же внимательным и недоверчивым взглядом Крилл взял девушку на руки и быстрым шагом двинулся в сторону туннеля. Мужчина удивился, когда на его плечо легла рука демона и тот, опираясь на мага, прихрамывая, пошел рядом. Шейна подхватили под обе руки, помогая еле стоящему на ногах высшему плестись к выходу.

      Последний выходящий из Зала маг приметил на полу какой-то странный предмет и, присмотревшись внимательнее, обнаружил еще одно тело. Подхватив парнишку на руки, маг практически выбежал из помещения.

      Когда они выбрались на поверхность, горы встряхнулись, послышался ужасающе громкий гул и последний вход в Гномье царство перестал существовать. Теперь Дробб, город-легенда, был навеки погребен внутри гор.

      Существует «спокойные» пробуждения. Когда ты просыпаешься сам, без какого-либо внешнего раздражителя, с осознанием того, что никуда не нужно спешить. Ты еще не помнишь вчерашний день и не планируешь сегодняшний, наслаждаясь полным отсутствием мыслей в голове.

      Именно таким было мое пробуждение. Пытаясь продлить эти мгновения блаженства, я старалась не шевелиться и не открывать глаза, но шум и возникшая рядом возня нарушили мои планы. Тут же припомнились подземные приключения, Хранитель Печати, Эна, Эф и Шейн, антимагические оковы… Последнее воспоминание было особенно неприятным и, чтобы убедиться, что это именно воспоминание, осторожно шевелю кистью правой руки. Свобода. Облегченно выдыхаю и приоткрываю глаза.

      Чуть повернув голову, лицезрею свою комнату, по которой скучала во время последнего задания. Мягкая, удобная постель с девятью подушками разной величины, светло-зеленые стены, легкая полутьма из-за закрытого плотными шторами окна и темно-карие глаза, внимательно меня разглядывающие.

      Я некоторое время тупо смотрела в ответ, раздумывая сонным мозгом, откуда в моей комнате оказались глаза и где все остальное лицо? Затем зрение обрело четкость, и я узрела нашего тренера, который выжидательно смотрел на меня, а затем улыбнулся и произнес:

– Ты очнулась последней. Проспала два дня, все о тебе беспокоились.

      Мозг начал просыпаться, набирать обороты, а мысли полностью забили голову. Главная мысль настойчиво рвалась наружу и я не удержалась от вопроса:

– Как там ребята?

– Уже вторые сутки создают хаос у дверей твоей комнаты, – хмыкнул Крилл. – Пришлось пригрозить им отчислением, если они не перестанут каждые две минуты заглядывать к тебе.

      Я успокоилась. Ровно до того момента, пока еще одна мысль не ворвалась в мое сознание, заставляя подпрыгнуть на кровати:

– А Касс? Где он?

– Тише, – мужчина успокаивающе положил руку на мое плечо. – С ним пока что все в порядке, но сама понимаешь – за похищение такого рода артефакта последует жестокое наказание.

      Мне было прекрасно известно, какое будет наказание и даже кто его подпишет – мой дед.

– А я думал, ты первым делом побеспокоишься о своем демоне, – послышалось удивление в голосе Крилла.

– Где Эферион?

– В соседней комнате. Он пришел в себя час назад.

      Сорвавшись со своего места, быстрым шагом подхожу к двери, ведущую в смежную комнату, слегка задерживаясь и переминаясь босыми ступнями на холодном полу, а затем решительно открываю дверь.

      Эферион лежал на такой же большой кровати, как и моя, сверкая зелеными глазами, которые встревожено, осмотрели меня с ног до головы. Его дыхание было хриплым и прерывистым, лицо бледным, а под глазами залегли черные тени.

      Обычно такое состояние и внешний вид у людей ассоциируется с болезнью, но демоны болеют редко, а уж Эферион точно не мог нигде подхватить простуду.

      Подойдя к нему ближе и прикоснувшись к руке, с ужасом осознаю, что она холодная как лед.

      Растирая его руку в своих руках, внимательнее всматриваюсь в лицо демона. Казалось, что он за эти два дня сильно похудел, черты лица заострились, а бледные, посеревшие губы, потрескались. Демон силился что-то сказать, но из горла вырывался хрип вперемешку с сухим кашлем.

      Я быстро подала стакан с водой, предусмотрительно оставленный кем-то на прикроватной тумбе. Помогла высшему слегка приподнять голову, вливая в него живительную влагу.

      Эферион действительно был болен. Самой страшной для высших демонов болезнью – полным опустошением магического запаса.

– Необходимо соорудить ловушку. Я и Роа загоним его к обрыву, а ты, – указательный пальчик направлен на высшего демона, – создашь древесную ловушку. Двойняшки аккуратно его извлекут и свяжут, а, чтобы он не сбежал, белки используют сонный дым.

      Присутствующие кивнули в знак того, что приняли слова капитана к сведению и приступили к выполнению плана.

      Несмотря на то, что Легенда фактически спасла королевство, даже целый мир (правда, ни королевство, ни мир об этом так и не узнал), такая заслуга почему-то не засчиталась в наши личные дела. Поэтому мы вновь были отправлены по разным поручениям, понукаемые своим садистом-тренером.

      В данный момент нам предстояло поймать редкого зверя – Ахраинда, славившегося своим мягким красно-золотым мехом и диким характером, из-за чего поймать его представлялось огромным трудом.

      Благодаря Хиро, мы смогли отыскать зверя в непроходимом лесу. Архаинд спокойно сидел возле одного из раскидистых деревьев, дожевывая косточку от какой-то несчастной зверушки, слегка урча и оглядывая местность подозрительным взглядом жутких глаз розового оттенка без какого-либо намека на зрачок.

      Роа знаком показала, что зайдет с левой стороны. Я кивнула и двинулась в противоположную сторону, стараясь не наступать на сухие ветки и листья. Мне даже удалось подобраться к зверю достаточно близко, как под ногой хрустнула сухая, покрытая тонким инеем трава, и этот хруст эхом разнесся по всему лесу. Архаинд тут же дал деру, прошмыгнув в нескольких миллиметрах от лап лиса, который всего лишь на секунду опоздал.

      Все шло по плану: мы с Алой Розой гнали его по проложенному заранее на карте маршруту. После очередного поворота зверь покинул границу леса и оказался на открытой местности, сам того не замечая, мчась к обрыву. И, когда стало ясно, что Архаинд вот-вот свалится вниз, а я уже приготовилась вслух корить за провал плана высшего, из-под земли вверх взметнулись деревянные прутья, похожие на корни дерева. Они окружили со всех сторон зверя, заключая его в ловушку. Тут же подбежали Дери и Волк, успокаивая бьющегося о прутья Архаинда, а белки направили в его сторону желтоватый дым. Вскоре зверь затих и свалился на землю.

– Он живой? – осторожно, сквозь деревянные палки, тыкаю в животное пальцем.

– Живой, мы его совсем немного сонным дымом угостили, – довольно надулись демонята.

– Легкое задание. Я мог бы и один с ним справиться, – появился высший демон.

– Секунда промедления и зверь свалился бы в пропасть, – я фыркнула и чуть прищурилась. – Тогда бы ты точно один за ним охотился.

– Я лишь хотел насладиться паникой на твоем лице, – широко улыбнулся демон, подходя ближе. – Кстати, в гневе ты также прекрасна.

      Послышался тихий треск, и голубая змейка сорвалась с моих рук, прожигая штаны одного наглого высшего в известном месте.

– Твоему брату потребовалась неделя, чтобы понять, какие будут последствия, если меня разозлить, – сквозь вопли, стоны и ругань, произношу спокойно и назидательно. – Уже второй месяц пошел, а ты, Шейн, так ничему и не научился.

      Я видела, как мои товарищи старательно скрывали улыбки, понимая, что мне сейчас совсем не до смеха.

      Два месяца я хожу на задания с Шейном. Эферион до сих пор не восстановил свои силы и, с каждым днем, меня это волновало все больше. Я старалась появляться в его комнате каждую свободную секунду, проверяя состояние демона, температуру тела и магический фон. И, хотя прошло достаточно времени, чтобы маг восстановил свой магический резерв, у демона за это время исчезла только болезненная серость лица и частично нормализовалась температура.

      Мы разговаривали на отвлеченные темы – как прошел день или какое задание у нас было. В основном говорила я, Эферион же внимательно слушал, держа мою руку в свое руки и слегка поглаживая ее большим пальцем.

      Иногда он вставал с кровати, опираясь на меня, мы выходили на балкон и в молчании смотрели, как зима подбирается все ближе.

      Кроме меня высшего демона проведывал Шейн и, к великому моему удивлению, близнец не отпускал шуточек по поводу недееспособности брата, а просто садился в кресло, стоящее возле кровати, доставал откуда-то толстый фолиант и неспешно начинал читать. Поначалу, Эферион лишь раздраженно закатывал глаза и просил его прекратить изображать из себя заботливую «мамочку». Затем, видимо, привык и уже с интересом слушал брата. В такие моменты братской идиллии я видела, как Шейн глубоко сожалеет, что это не он лежит обессиленный, вместо брата, Эферион мучается из-за невозможности быть рядом со мной, а я… Меня также терзали противоречивые чувства и мысли. И мы все трое не видели выход из сложившейся ситуации. Или не хотели его видеть. Зато один человек все же посмел нарушить наши самокопания и жалость по отношению друг к другу.

      В один из вечеров на пороге тренировочного лагеря появился Мудрец.

      Шейн куда-то пропал, напустив на себя таинственный вид, и важно бросил перед уходом: «У меня поручение от Короля демонов». И впервые за несколько недель мы с Эферионом остались наедине. Нет, у нас, конечно, были моменты, когда мы оставались вдвоем, но это длилось недолго.

      А здесь – целый вечер в нашем распоряжении. Мы могли потратить его на разговоры по довольно щекотливым темам, смотреть вместе магновости, обсуждая тот или иной случившийся в королевстве прецедент. Могли читать друг другу книги или заняться моим обучением. Однако мы находились в комнате Эфериона и молчали. Я сидела в кресле и упорно делала вид, что с интересом изучаю стопку книг, лежащую рядом на столе, обдумывая, как же начать не самый приятный разговор. Мой демон полусидел на кровати и пристально смотрел на меня, гадая, что же его хозяйка задумала на этот раз.

      Наша связь так и не восстановилась. Даже мысленная. Поэтому высший постоянно дергался, когда я уходила на задания, а также внимательно за мной следил и слушал все, что я говорю, так как у него не было теперь возможности в очередной раз, без моего ведома, залезть в мои мысли.

      И теперь мы оба напряженно молчали, понимая, что наступил тот самый момент, когда нужно поговорить о главном – о нас. Я мысленно заготовила несколько предложений, повторила их про себя и решила все же начать:

– Эферион, я хотела сказать…

      Дверь в комнату с грохотом ударилась о стену, открытая, по-видимому, с разбега или, как минимум, с ноги. Через порог важно преступил старец, держа в руке неизменную (и, честно говоря, только для вида) трость. Он оглядел комнату, слегка поморщился и взмахом руки (конечно, произнося при этом неслышно и незаметно заклинание) открыл настежь окно. Холодная, морозная свежесть заставила поежиться и пробежаться по всему телу табуну мурашек.

      От внезапности и столь эффектного появления мы с демоном замерли на своих местах, во все глаза, уставившись на вошедшего.

      Мудрец, все также ни слова не говоря, прошелся по комнате, спихнул меня с кресла и с удобством сам занял данную мебель.