Текст книги "Теория Хайма (СИ)"

Автор книги: Мари Явь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

– Об этом никто не знает. Территория империи огромна, я не помню, чтобы в Ратании совершался этот ритуал. На моем веку – никогда. – Мужчина сокрушенно вздохнул, начиная неторопливо плестись в сторону таверны, в которой они остановились. – Твоя уверенность, Ким Рендал, не спасет ту несчастную, на которую падет жребий. Ничто не спасет.

– Меня удивляет, что тебя это настолько напрягает. – Пробормотала девушка, шествуя рядом по пустынным улицам Ратании, которая наверняка еще отходила от услышанного. – В моем мире каждый день погибают сотни невинных… остальные научились абстрагироваться от этого, просто не обращать внимания.

– Как я могу не обращать внимания, когда это может быть моя дочь?

– Ах вот в чем дело… Ну об этом тебе вообще не стоит волноваться. Теория вероятности, Бран. Жителей в этом городке и ближайших окрестностях – тысячи три, так?

– Пять. – Бросил угрюмо мужчина.

– Ну вот… пять. А девственниц всего… ну максимум двести… это получается, вероятность равна – один к двумстам. Понимаешь, это всего-то одна двухсотая…

– И все таки эта одна двухсотая существует, Ким Рендал.

Глава 5

Взглянув со стороны на такую ситуацию, Ким бы просто снова повторила: «это невозможно». Но вот она стоит здесь, посреди горницы, смотря на рыдающих мать и дочь и на стоящего над ними ошарашенного отца, который бы то же рад разрыдаться, но видимо от потрясения не в состоянии даже слова сказать.

Чертова одна двухсотая – пронеслось в голове Ким, которая чувствовала себя… пустоголовой и лишней. А еще виноватой, почему-то. Потоптавшись на месте, она не нашла лучшего выхода, чем потихоньку убраться из дома, наполненного завыванием матери и сопением дочери.

Закат вспыхнул за океаном, солнце разлило кровь по небу.

Ким присела на покосившуюся лавочку, вкопанную тут же, возле избы. Тяжелое дыхание наполняло легкие соленым запахом моря и рыбы… Ветер был настолько свеж, что в нем, кажется, различались малейшие цветочные нотки, ароматы специй, привезенных иноземными купцами, запахи лета, солнца и луны… Ничего лишнего. Так мирно и тихо, если бы не вой, доносившийся из избы.

Уронив голову на сложенные на коленях руки, Ким со вздохом прокляла свою уверенность и псевдоученость. В этом мире Ким Рендел была не более, чем простая сумасшедшая.

Придя сюда не так давно, они обнаружили вместо обещанного Браном ужина (мужчина всю дорогу расхваливал свою жену – мастерицу на все руки), рыдающих мать и дочь, а еще маленький красный камешек, который сжимала дрожащая ладошка Аиши.

Жребий пал именно на нее. Именно она вытащила меченую кость, на главной площади своего небольшого поселения, которое входило в состав выбранного оракулом города. И это видели все. И все вздохнули с облегчением, сочувственно покачав головой, больше для приличия. И все убрались в свои дома, радуясь в душе, что беда не коснулась их. Что горе – не про них и не с ними.

Подперев щеку кулаком, Ким наблюдала за тем, как внизу волны Мирного океана лижут песчаный берег. Она не помнила сколько просидела так, смотря на небо, смешанное с водой, дрожащее под ветром, на трепетно танцующие волны. На то, как тьма пожирает розово-лазурный небосвод, вытесняя яркость и нежную теплоту холодом и жестокой непререкаемостью чернильного полога… Траур, тишина, шум волн, женский плач…

Дверь скрипнула, а через пару секунд рядом с ней на лавочку опустился Бран, попутно набивая курительную трубку какой-то резко пахнущей травой.

– Она… наша единственная дочь… Боги не давали нам детей. Аиша – чудо… мы были уже в преклонном возрасте, когда Веста забеременела… У нас больше никого нет. То, что так получается… Боги всегда забирают свое.

– Прости. – Пробормотала Ким, так и не отважившись посмотреть на рыбака.

– Тебе не за что извиняться, Ким Рендал. Ты добрая девушка, хотя и с большими странностями. Я… желаю тебе счастья и добра, желаю тебе достижения твоей цели… Но на этом нам придется проститься с тобой. Можешь остаться на ночь сегодня, а завтра – уходи. Это горе мы должны нести сами, в одиночестве…

Девушка долгое время не решалась заговорить, смотря лишь на сизые клубы дыма, закручивающиеся в причудливые спирали, которые поспешно разгонял игривый ветер.

– Боже, Бран! Вас обманывают! нет никакого дракона! Это все ложь. Они просто заберут твою дочь, сделают из нее рабыню! – Вскричала в итоге Ким, вскакивая со скамьи, поворачиваясь к отцу этого маленького семейства лицом.

Лицо его было полно печальных, угрюмых черт, глаза – безнадежности и отчаянья, губы были искривлены болью.

– Да даже если так. Дракон или нет, мне все равно придется отдать единственную дочь, которая только достигла полноты своих лет. – На удивление спокойно произнес Бран. Очевидно, на крики и доказательства у него попросту не осталось сил. – Ее заберут, и я уже никогда не увижу ее. А старость и смерть подберутся к нам, несчастным старикам, совсем скоро, почувствовав отчаянье…

– Замолчи! Не неси эту хрень, слушать не хочу! – Рявкнула раздраженно Ким. – Ты никуда ее не отдашь! Посмотри, она же напугана! Вы – единственное, что у нее есть. И вы – единственные, кто может спасти ее!

– А что я могу сделать, по твоему?! Что бы сделала ты на моем месте, Ким Рендал?

– Плюнула на все, собрала манатки и за одну ночь умотала отсюда.

– Да? И как бы ты жила с осознанием того, что из-за тебя погибли все эти люди, с которыми ты прожила бок о бок всю свою жизнь? Что из-за тебя погибли сотни мужчин, а женщины и дети были отданы в рабство. Уже не одна невинная дочь, а сотни погублены из-за того, что ты отказалась подчиниться воле богов и императора. Ты бы смогла спать по ночам?

– Да! А почему нет?! Или ты думаешь, что они не смогут? Они уже вовсю храпят, не думая о том, что через три дня ты будешь вынужден приковать свою дочь к какой-то чертовой скале. – Ткнула пальцем Ким в сторону низеньких домов рыбацкого поселения. – Почему ты должен беспокоится о них? Они о тебе не беспокоятся! Или ты думаешь, что статус героя что-то дает?!

– Ох, Ким Рендал. Ты видимо выросла… очень несчастной, раз рассуждаешь так. Каков должен быть мир, чтобы из юной девушки сделать безжалостного циника?

– Тебе бы тоже не помешало стать таким хотя бы на мгновение. Это твой ребенок, твоя дочь, и она ничем этого не заслужила. Боги. Справедливость. Это просто люди и их корысть! Другие люди, которые почему-то решили, что обладают властью отбирать дочерей у отцов и матерей. А вы им это позволяете!

– Твоя забота и ярость доказывают, что ты действительно добрая девушка, Ким. Но я не приму от тебя помощь. Жребий был брошен. Аиша будет принесена в жертву. Это знает уже вся Ратания… Не удивлюсь, если уже вся империя.

– Твою ж, Бран! Я в жизни не видела такого благородного и самоотверженного идиота! – Бросила резко Ким, заходя обратно в дом.

Вой женщин уменьшился. Плач перемежался со вздохами, пока мать и дочь сидели в обнимку, словно две тростинки, поддерживающие друг друга на ветру. На Ким даже не обратили внимания, когда она прошла к своим пожиткам, забирая рюкзак, закидывая его на плечи и вновь выходя из-под крыши гостеприимной избы.

– Удачи тебе, Ким. Да помогут тебе боги. – Крикнул ей вслед Бран, когда девушка, не оборачиваясь и не прощаясь, пошла по дороге, ведущей в город.

Нет, дело не в злости, обиде или других ерундовых причинах. Она не собиралась прощаться просто потому, что твердо решила еще встретиться. Совсем скоро. Эти люди не просто помогли ей, она была уверена, что обязана им жизнью, следовательно она сделает все, чтобы достойно отплатить им. Славно, что случай подвернулся.

– Помогут боги? – Хмыкнула девушка, когда рыбацкий домик остался в ста метрах позади. – Хватит и того, что вам они больно помогают.

* * *

– Сто.

– Ты чито, дэвушка?! Э, какой сто?! – Вскричал торговец редкостными вещами Недир-Паша, смешно размахивая руками. – Не местная, чито ли? На сто можно купить табун чистокровных лошадей. А ты мене даешь… чито это?

– Фонарь. Который никогда не садиться. Солнечные батареи, ну. – Беспечно заявила Ким. – Никакого огня и дыма. Абсолютно безопасен и никогда не подведет. Не гаснет от ветра или воды. Можете проверить. Он вечен и света от него больше, чем от десятка свеч. Если ты толкнешь эту вещицу какому-нибудь богатенькому феодалу, он тебе даст минимум двести. А я прошу сто.

– Вещь дорогая – понимать. Но не сто. Может пятьдесят? – Прищурился торговец, пожирая жадным взглядом небольшой походный фонарь в руках Ким.

– Сто.

– Семьдесят.

– Сто!

– Семьдесят пять.

– Я сказала сто, не больше, не меньше.

– Девяносто. – Скрипучим голосом протянул паша.

– Идет! – Согласилась Ким, протягивая торговцу фонарь.

– Ох, шайтан тебя задери, девчонка. Обокрала Недира. Все уносишь. На, забирай, разбойница. Бери. – начал причитать мужичок с козлиной бородкой и смешной высокой шапкой, вручая Ким мешок, туго набитый золотыми монетами. – И уходи, давай, проваливай. Кыш, отсюда, кыш!

– С вами приятно иметь дело. – Пробормотала себе под нос с довольной улыбкой Ким, беря под уздцы недавно купленную буланую кобылку.

А ей начинает нравиться этот мир. Если убрать в сторону тиранию, позабыть о здешнем правительстве, то все не так уж плохо. Она смогла продать маленькие маникюрные ножницы за десять рубий, а фонарик за девяносто. Бесспорно, эти вещи могли бы ей понадобиться в будущем, в экстремальной ситуации. Но сейчас на кон было поставлено нечто большее – жизнь шестнадцатилетней девушки.

Нет, она не собиралась откупаться от местного императора. Она даже при такой возможности не стала бы вести с ублюдком переговоры.

Сделав главное, Ким нашла тихое место – небольшой уютный паб, который явно не пользовался особой популярностью И славно, ей нужно было время, чтобы доработать чертежи.

Привязав кобылку поблизости, Ким посветила еще два часа на правку плана и схем. Заказав фрукты и бокал сидра, девушка заняла место в дальнем углу, расстилая на столе рулон плотной, желтоватой неочищенной бумаги, которую было невероятно трудно достать. Бумага считалась роскошью, а если учесть, что Ким взяла два метра…

Славно, что при ней осталась пара твердых карандашей, транспортир и калькулятор, который теперь были просто незаменимы.

Ее план был до неприличного прост. Дракон или нет, ей в любом случае понадобиться оружие. Да-да, может этот мир и похож на землю времен короля Артура, почему-то Ким сомневалась, что здесь отыщется рыцарь, готовый спасти рыбацкую дочку. Эту роль возьмет на себя она.

– Что-нибудь еще желаете? – Подлетела к ней услужливая хозяйка, явно обрадованная появлением такого богатого клиента.

– Оставьте комнату. Я загляну вечером. – Улыбнулась Ким, сворачивая чертежи в рулон и оставляя на столе пару золотых монет. Судя по довольным причитаниям хозяйки, этого было более, чем достаточно.

Ее следующими пунктами назначения были кузнец и плотник, отыскать как первого, так и второго не составило труда. И тут Ким повезло, кузница Ратании славилась своими умелыми мастерами. Девушка надеялась, они окажутся в придачу достаточно догадливыми и расторопными.

Хм, а ей нравиться, как окружающие реагируют на ее внешний вид. Если обычные горожане просто пялятся, провожая ошарашенными, недоуменными взглядами, то торговцы и ремесленники, сразу смекнув, что девушка не из местных, как факт – чужестранка при деньгах, становятся более угодливыми и невероятно понятливыми.

Вот и теперь, стоило Ким переступить порог душной, пропахшей углем, металлом и потом кузницы, как к ней подлетел коренастый, высоченный бородатый мужик, что-то зычно крикнув своим помощникам.

– О… я понимаю, госпожа. Болт запускается при размыкании замка… – Пробормотал кузнец, рассматривая чертеж, когда Ким объяснила ему задачу в двух словах.

– Точно, зацеп, а вот тут кошка… нажимаем на спусковой крючок, зацеп отпускает натянутую тетиву, таким образом…

– Какую скорость может развить стрела? – Поинтересовался кузнец, который явно был захвачен доселе невиданным изобретением. Замечательно, если у него будет энтузиазм. Ким даже не будет претендовать на патент, если мужик соберется кроить арбалеты и дальше, говоря, что все изобрел сам.

– Без понятия, но пробивает доску в пять сантиметров со ста метров… – Ким вздохнула, понимая, что привычные ей меры длины ему ни о чем не говорят. – Пробьет череп человеку с расстояния в сто шагов.

– Удивительно…

– Тут есть минус. Слишком много времени на перезаряд. – Пробормотала Ким. – Но если человек не силен и еще хреново целиться, да к тому же из укрытия, то это оружие для него.

Кузнец понимающе рассмеялся.

– Хорошо, госпожа. Железо подойдет?

– А если сделать сплав… железо-свинец? Железо крепкое…

– Но ломкое, м-да. Свинец более пластичен, но не крепок. Если вы дадите мне неделю…

– Два дня. – Покачала головой Ким.

– Два дня – это не реально, сударыня! Сначала сделать сплав, разметка, так много мелких, сложных деталей, которых придется вытачивать вручную…

– Придется подключить подмастерье. Ну и не спать эту ночь. Могу накинуть еще десятку для скорости…

– Хм. А что насчет заряда? Госпоже нужны наконечники…

– Мне нужны наконечники. – Прервал их мужской нетерпеливый голос. – Мне сказали, что это лучшая кузница в Ратании. Пока слухи себя не оправдывают…

Ким закатила глаза, слушая эту наглую браваду, после чего кинула взгляд на кузнеца, который, видимо, только что оказался перед трудным выбором. Тот, кто стоял за спиной Ким был явно из важных шишек – поведение на лицо. Однако девушке нужна была вся кузница, все человеческие ресурсы, все их свободное время. Следовательно, кем бы ни был тот недовольный позади нее, ему придется уйти.

– Окей, любезный, мы договорились? – Панибратски похлопала по высокому плечу мужчины Ким. – Увы и ах, уважаемый, придется поискать другое место, здешний мастер будет исключительно занят в ближайшие двое суток. – Она развернулась, складывая на груди руки и кидая на недавно вошедшего свой самый уверенный взгляд.

И стоило ей повернуться, сразу стала ясна причина беспокойства мастера кузнечных дел: мужчина, стоявший за ней, был облачен в гвардейскую форму. Наверняка приехал вместе с этим легатом.

– Конечно, он будет занят. Он будет ковать стрелы для моих людей. И еще два меча. Не говоря о заточке остальных.

– Притормози, уважаемый. Место занято. Вы опоздали, я пришла первой. Можете вернуться через два дня, когда мой заказ будет выполнен.

Молчание и суровое выражение лица человека с загнутой саблей, очень красноречиво висевшей на красном поясе сбоку, не сулило ничего хорошего, естественно. А потом мужчина сделал шаг вперед, в явно угрожающем жесте.

– Я пришел сюда и не выйду, пока не получу новые мечи и наконечники для стрел. А вот ты сейчас уйдешь. И будешь идти очень быстро, постоянно оглядываясь, вдруг я передумаю и все же решу, что за твое хамство, тебя следует проучить.

– Да ты меня, походу, не за ту принял. Не с рабыней говоришь.

– Для императора все одинаковы.

– Возомнил себя императором?

– Я приказываю от его имени…

– Можешь даже не продолжать. А лучше забирай своих людей и уматывай. – Проговорила как можно более твердо Ким, выпрямляясь, вздергивая подбородок. – Вашему императору я не подчиняюсь.

– Ах ты… – С тихим рычанием воин обхватил рукоять сабли, рассчитывая напугать или, если дойдет до крайности, немного проучить нечестивицу.

– Замри. – Крикнула Ким, замечая удовлетворенную улыбку на лице солдата, который, видимо, решил, что победа в этом споре уже у него в кармане. – Хочу кое-что продемонстрировать… где же это…

Она достала бензиновую зажигалку из кармана узких джинсов, чиркая пальцем. Маленький язычок пламени устремился, подрагивая, вверх. На этом демонстрация не окончилась, однако, очевидно, что даже такой фокус впечатлил этих двоих, недоуменно смотрящих на огонь, возникший из ниоткуда. А потом Ким достала из рюкзака флакон с просроченным дезодорантом. Встряхнув спрей, девушка нажала на поршень, подставляя зажигалку ближе к пульверизатору. Струя воздуха мигом вспыхнула, достигая одежд этого бравого солдата, который отскочил назад, явно не ожидая подобного.

Ким присвистнула, тоже удивленная тем, что пламя достигло такой силы… верных сантиметров сорок в длину.

– В следующий раз я поднесу это к твоему лицу. Ты даже свою тыкалку достать не успеешь. – Улыбнулась девушка, в очередной раз встряхнув баллончиком. – Мы со всем разобрались?

Что-то яростно прошипев мужчина кинулся к выходу, чеканя шаг. На перекошенном в неистовой злобе лице можно было разглядеть при желании обещание скорой мести.

– А с вами… мы разобрались? – Оглянулась через плечо Ким, заглядывая в расширенные глаза кузнеца. Работающий всю жизнь с огнем, он все же был ошарашен увиденным.

– Конечно, госпожа… Последний вопрос, сударыня, откуда у вас в сумке дыхание дракона?

* * *

Все помешались на этих драконах. На каждом шагу разговор только о них. Ничего удивительного, конечно, если учесть, что уже через день произойдет это грандиозное событие, которое по мнению Ким наводит тень позора на всю империю.

Какая ложь, какая маска. Император – просто чертов подлец, прикрывается громким именем чудовища, наводя страх на этих мирных простаков. Ким была в гневе от глупости местного населения, но что-либо объяснять этим доверчивым, суеверным мирянам – красочный пример того самого Сизифова труда.

– Использовался лучший клен, госпожа. – Заявил тем временем плотник, вручая Ким изящное, отлично отполированное, покрытое рыжеватым лаком ложе арбалета. – Чувствуете? баланс отличный! Все пропорции соблюдены, как вы и просили. Я всегда выполняю свою работу на отлично…

Слушая бахвальство добродушного плотника, Ким приставила несущую часть арбалета к плечу, прикрывая один глаз. Идеально. Сделанная вручную вещь поражала выверенностью. Мастер справился с работой с точность, которой бы позавидовал любой ювелир ее мира.

– Ну и еще один ваш заказ. Что ж это за штука такая, сударыня? – Усмехнулся старичок, протягивая Ким отшлифованный и даже украшенный рисованным ярким узором деревянный бумеранг.

– Сейчас проверим. – Улыбнулась девушка, забирая бумеранг из рук мастера и передавая ему несущую часть арбалета. – Если все сделано верно…

Ким прищурилась, отходя от мастерской, оглядывая окрестности. Порывы ветра терялись в ближайшем садике, встречая на своем пути преграду из стен невысоких жилых зданий. Условия были идеальны…

Запустив оружие правой рукой вертикально земле, Ким с улыбкой следила как то, вращаясь вокруг своей оси, прочерчивает в воздухе идеально ровную дугу, возвращаясь обратно.

– Идеально. – С уважением, и долей удивления произнесла Ким, поворачиваясь к плотнику. – Сделать это вручную…

– Что за волшебство! – Ахнув, подбежал к ней старик. – Чтоб кинутая палка обратно возвращалась. Неужели люди тоже научились применять магию?!

– Никакой магии, только наука. – Ким передала бумеранг в натруженные руки мастера, сжато объясняя принцип работы древнего оружия. – И вовсе не я это сделала, а ты, отец.

– Я?! Так я же… только картинки те, да и цифры… все соблюдено и вот…

– И вот. – Повторила Ким, убирая бумеранг в сумку, а ложе арбалета закидывая на плечо. – Честно отработанное. – Она протянула плотнику затянутый мешочек, наполненный звонко брякающими монетами. Эта мелодия всегда радовала слух любого ремесленника и торговца, потому старик еще больше просиял.

– Сударыня…. может сударыня позволит оставить те рисунки себе. Мне бы внуку… сделать палку ту. – Осторожно поинтересовался дед.

– О чем разговор, отец. И кстати… если сделаешь несколько лопастей, то летать будет дальше и выше. – Крикнула девушка, отходя от мастерской.

Глава 6

Острые вершины Пиковой горы протыкали небеса, заволоченные розово-сиреневой дымкой заката. Через пару мгновений волшебный туман рассеется, уступая место непререкаемой, холодной темноте, идущей со стороны океана.

А пока, Ким Рендал, оставив лошадь неподалеку, притаилась среди острых камней, отвесного уступа, взирая со своего поста вниз, туда, где теперь суетилось с десяток мужчин и женщин, осмелившихся понаблюдать за процессом жертвоприношения.

У скалистого склона, на каменистом берегу, работали двое массивных мужчин, держа в руках молотки и цепи. Металлические колья, на концах которых свисали звенья цепей, удар за ударом крепче застревали в камене, лишая невольницу надежды на побег. Поодаль, смотря на это молча и словно отрешенно, стоял отец Аиши – Бран. Рядом с ним тихо рыдала его жена, сжимая в своих объятиях омертвевшую от страха и безысходности дочь. Еще дальше, столпилась небольшая группка зевак, шепотки которых тонули в прибое океана.

– Тьфу, блин! – Прошипела с досадой в голосе Ким. – Дракон? Да вы на себя посмотрите, животные.

Подползя поближе, пригибаясь к холодной каменистой земле, пропахшей солью, девушка решила просто наблюдать. И пока хищная темнота пожирала свет, надвигаясь со спины, пока люди пересуживали и что-то обсуждали, пока звук мерного прибоя разрывали стуки молотков, пока ветру вторил женский унылый, полный безнадежности вой, Ким просто наблюдала. Кажется, время имело свойство замедлять ход в такие напряженные моменты, вроде этого…

Когда дело было сделано, когда тонкие запястья несчастной были скованы железными обручами, удерживающими жертву около скалы, то из небольшой группки прибывших сюда зевак вышел местный служитель их богов, что-то начиная читать на своем заунывном, протяжном сакральном языке. Когда он ходил кругами, то рядом бегал мальчик-служка, держа в руках чашу с каким-то порошком. И вот, после каждого круга, священник брал щепотку этого порошка и осыпал пылью голову несчастной девушки, которая была ни жива ни мертва от страха, чем еще больше напоминала жертвенного ягненочка.

Облаченная в тонкое, белоснежное платье, украшенное вышивкой, она дрожала от холода и страха, украдкой оглядывая людей, стоящих тут же, словно ища у них спасения.

Бесполезное занятие.

Наряженная как невеста, она ждала смерти.

Ким убрала назойливо лезущую в глаза челку, осматривая почерневшие небеса. Траур, полог смерти.

Священник, раскланявшись на все четыре стороны, чинно направился прочь от жертвы, явно давая понять, что время пришло. Люди, покачав головами, мерным ручьем потекли за ним, явно боясь того, что чудовищу может не хватить одной жертвы. Муж и жена с несколько секунд стояли рядом. Веста напоминала раненного зверя, продолжая выть и тянуть руки к дочери все то время, пока Бран буквально тащил ее от скалы, стараясь не оглядываться. И вот, буквально по прошествии пятнадцати минут, несчастная девушка осталась одна, обвиваемая жестоким ветром, тихо рыдая от отчаяния.

Ким ждала.

Укутавшись в дорожный плащ, выдыхая облачка пара, она оглядывала чистое ночное небо, в котором не было и намека на приближение мифического грозного чудовища. И так в течении часа.

Как она и предполагала, опасность надвигалась вовсе не со стороны океана. Горизонт по-прежнему был чист, когда внизу послышались тяжелые шаги, звяканье доспехов и оружия, какие-то тихие, огрубевшие голоса.

Привстав на коленях, подползя к самому краю, Ким вытянула шею, пытаясь рассмотреть в темноте источник движения и суеты, надвигающийся из-за скалы. И когда этот источник показался, неся в руках факелы, Ким присвистнула.

Естественно, ни о каком драконе речи и не шло, к жертвеннику приближалась небольшая группка воинов. Ким цинично хмыкнула, когда распознала в темноте игру бликов от огня на закрученных рогах начищенных шлемов. Никаких крылатых чудовищ, просто солдаты, которые заберут несчастную, увезя ее от родного дома и сделав из нее рабыню. Никаких жертвоприношений в попытке умилостивить кровожадного монстра, просто хитро вылепленный план императора этих недалеких мещан.

Увидев солдат, Аиша вскрикнула, начиная метаться. И под этот ужасный лязг и писк, Ким встала, скрываемая темнотой ночи, укутанная черным плащом с головы до пят, ставя ногу на стремя арбалета, заряжая первую стрелу.

– О, смотри какая хорошенькая в этот раз. – Донесся до нее мужской голос.

– Да, определенно, владыка будет доволен.

– А я говорил, что девушки Ратании одни из лучших. Выращенные в колыбели океана и гор.

Мерный говор мужчин, которые оценивали «товар», перемежался с протестующим воем юной красавицы. Что сказать, тут с парнями нельзя было поспорить, Аиша вышла очень хорошенькой со своими длинными вьющимися волосами цвета золота и миндалевидными зелеными глазами, унаследованными от матери. Маленькая, изящная, с тонкими чертами лица и округлившимися мягкими женскими формами. Ким знала, подрасти Аиша еще на четыре годика и все мужчины и парни ее городка оборачивались бы ей во след. Если бы сама Ким выросла в этой местности, в этом небольшом портовом городке, на нее бы не обращали внимания даже в сладкие восемнадцать. Наверное, потому она выбрала нелегкую тропу физика.

Присев на одно колено, Ким прицелилась, проклиная блики факелов, которые мешали точному наведению… А еще свою нерешительность.

Она еще никогда не стреляла в людей. Жестокие компьютерные игры не в счет.

Склонив голову на бок, девушка приставила арбалет к плечу, скользя указательным пальцем правой руки по спусковому крючку. Просто движущиеся цели в тире. Бегающие кролики. Их было шестеро.

Расчет, учитывающий потоки ветра, был верным. Стрела просвистела, в плечо ударила отдача.

Ким не знала, куда точно попала, но судя по воплю, раздавшегося в ночи, можно было определить – стрела точно достигла цели.

Крик, суета, женский визг, перекрывающий команды главы группы, паника.

Зарядив очередную стрелу, Ким прицелилась. На этот раз было труднее, пришлось стрелять по движущейся цели, которая бежала к ближайшему камню, в надежде укрыться.

– Второй. – Удовлетворенно пробормотала Ким, поспешно вставляя в паз новую стрелу.

Местность и положение были ей на руку: открытое пространство, отличный обзор, вид сверху.

– Откуда стреляют?! – Прошипел Балор, поставленный во главе полусотни привезенных на берега Ратании воинов своего императора. Казалось бы, такая простая задача: доставить девку к императорскому двору. Так они даже с ней не могут справиться.

Хотя с другой стороны, кто же знал, что в этой дыре найдется псих, который осмелиться перечить приказу самого императора. Все время, пока Балор служил в гвардии, не было ни одного случая, чтобы жители оказывали сопротивление. По вполне понятным причинам. Кому захочется обрекать себя и весь свой город на верную гибель? Оказывается, такой недоумок нашелся… И он уже пристрелил троих его ребят.

– Вы, хватайте девку, и бегите. – Отдал команду Балор, прижимаясь спиной к камню, за которым он и оставшиеся двое укрылись.

– Но так это… стрела доспех пробивает… – Жалобно пробормотал один из новеньких.

– Ты себе представить не можешь, что сделает с тобой Он, если мы не привезем девчонку! – Прорычал командир. – Я его отвлеку, а вы на счет «три» в темпе отвяжите девку и уберетесь отсюда к короблю. Ясно?

– Т-так точно. – Стуча зубами ответил ему второй, который тоже еще не видел стрел, способных пробить их доспехи. К тому же с такого расстояния. Образ могучего бывалого стрелка сложился в голове мгновенно, заставляя неопытного солдата сглотнуть.

– Три. Поехали. – Крикнул командир, кидаясь из-за камня, перекатываясь к другому укрытию.

Он услышал свист рассекаемого воздуха, но в совершенно другой стороне. Его гениальный план провалился, когда еще один из его парней свалился на землю с грохотом. Стрелок явно дураком не был, и увы, им нечего было этому противопоставить. Кроме мечей и кинжалов их легиона, у них не было с собой ничего, что могло бы снять этого стрелка, которого к тому же отлично скрывала от их глаз предательница-ночь.

– Отвязывай ее, чтоб тебя! Отвязывай! – Шипел Балор, наблюдая из-за камня, как возле хнычущей напуганной жертвы прыгает его незадачливый солдат.

Естественно и его тоже настигла рука этого гребаного спасителя, только на этот раз в виде… палки? Изогнутая палка вонзилась острой лопастью прямо в рогатый шлем его последнего солдата, который тут же рухнул, скорее всего просто оглушенный.

– Страйк! – Раздался звонкий женский голос в этой гнетущей недоуменной тишине. – Балансировка сохранилась даже со стальными пластинами…

Балор недоуменно высунулся из-за камня, расширенными глазами находя фигуру в дорожном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Сложная конструкция, отдаленно напоминающая лук на продолговатой массивной палке, была зажата в правой руке человека, осмелившегося посягнуть на то, что император уже назвал своим.

Кинувшись из своего укрытия, мужчина смог сделать лишь пять больших быстрых шагов, прежде чем стрела, с чудовищной силой вонзилась его бедро, пронзив ногу насквозь. Взвыв от боли он с размаху грохнулся на каменистый берег, ударяясь еще и головой. Шлем откатился в сторону. Сквозь грохот пульса и шум в голове до него донесся звук шагов. Рука потянулась к мечу…

– Спасибо. – Фигура в плаще наклонилась, вытаскивая его оружие из ножен, заставляя Балора взвыть, но уже от ярости. – Хей, да ты же тот нагловатый тип из кузницы.

Мужчина стиснул зубы, стараясь унять дрожь и боль, стараясь вспомнить… голос. Этот наглый, насмешливый голос…

Он поднял взгляд, ненавидя те обстоятельства, при которых он валяется на земле, а эта дрянь в плаще держит его меч в своих руках.

– Ты?! – Прорычал Балор, когда человек все же скинул капюшон, давая луне и разбросанным факелам осветить свое лицо.

– Сюрприз-сюрприз. А у дракона сегодня выходной, да?

Теперь, присмотревшись, можно было увидеть, что девушка сама дрожит, может от холода, а может от волнения, словно неопытный боец, только что подчистую разбивший своих первых врагов.

– Да ты сумасшедшая! – Прошипел Балор, пытаясь встать, прежде чем ему в горло уперлось острие его собственного меча. – Дура, ты их всех погубишь…

– Заткнись, ты не в выгодном положении. Не находишь? С каких пор побежденный диктует условия победителю?

– Какие к дьяволу условия?! Ты что не осознаешь, что делаешь…

– Тебе лучше подумать о том, что я собираюсь сделать. – Острие с силой уперлось в шею мужчины. – Убить? Или оставить в живых, чтобы ты передал своему императору то, что я о нем думаю?

– Только что ты обрекла всех этих людей на гибель…

– Если ты про своих доблестных воинов, то они уже ничего людям не сделают. Я подожгла ваш корабль. Вон. Отсюда даже видно, как пылает. – Усмехнулась девчонка, кивая в сторону океана. – Так что подбирайте сопли и уматывайте отсюда. Не знаю, как. Хоть на крыльях любви к своему гребаному повелителю. И да… – Она наклонилась ближе, опираясь на его меч. – Передавай привет дракону.

Подмигнув с безумной улыбкой, девушка в добавок ко всему еще пнула его по простреленной ноге, исторгая из глотки раненого новый яростный крик.