Текст книги "Крысолюд 4 (СИ)"

Автор книги: Ludvig Normaien

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Подранные уши Резака улавливали всевозможные шорохи, тени, скрипы.

– Тихо, идиоты! – прошипел он, когда один из его вояк наступил на гнилой ствол.

Тень впереди шевельнулась. Стрела свистнула одна, другая. Эльфы тоже умели видеть в темноте, но крысы… крысы видели лучше в темноте.

– Вперед! – завизжал Резак. Ему удалось напасть со спины на тонкую длинноволосую фигурку, одним ударом отделив её голову от тела. Схватив трофей, он помчался дальше, стелясь над землёй.

Это уже была не битва, а грязная драка. Кто-то цеплялся за кусты, кто-то шипел, стреляя вслепую. Эльфы были точны, но крысы были быстрее.

Силы Резака смяли заслон, и прорвались к морю.

Резак услышал, как один из них визгливо взмолился:

– Ай-ай, хвост! Хвост отрубили!

– Заткнись, дурень, такому как ты хвост и не нужен! – рявкнул он и продолжил пробиваться к берегу.

Когда они наконец вывалились из леса, Живоглот уже ждал. Корабли – темнее ночи, стояли недалеко от береговой линии. Шуршали весла на плотах и лодках.

– Ты поздно, – прохрипел Живоглот, оценивая жалкие остатки войска.

– Ты бы раньше пришёл, – огрызнулся Резак, залезая на палубу, – может, ещё кто выжил бы…

Погрузились быстро.

Эльфы так и не вышли из леса, но их светлые фигуры были хорошо видны в рассветной серости, когда они стали выкидывать на побережье отрубленные головы тех, кто слишком медленно бежал.

– Теперь что? – спросил Живоглот, кивая на измотанных бойцов, когда корабли отошёл от берега.

Резак рассмеялся, сухо, хрипло.

– Расскажем хершеру, уж он что-то придумает… А так… Мы будем тренировать новые силы, из тех, кто выжил. И тогда мы вернемся. Мы заберем все, что у нас отняли.

Глава 12

С позволения почтенного бургомистра и для информирования жителей славного города продолжаю свою работу, так как после значительного перерыва накопилось немало прелюбопытнейших и важнейших новостей.

«Разные интересные новости и слухи о военных и иных делах, достойных знания и памяти, случившихся в городке Глаттерштале округа Северный Эболон и иных окрестных странах»

Великое потрясение на землях Бридгаста: мятеж среди наёмников Аспинии!

Из лагеря известного отряда наёмников «Аспинийские рубаки», стоящего под знаменами герцога Драугаста, пришли вести, что воины подняли мятеж, возмущённые долгами и лишениями. Вопреки рыцарскому обычаю, они осмелились выдвинуть список требований, что приводит в смятение как господ, так и простой люд.

О чем гласит их дерзкий манифест?

Во-первых, наёмники требуют немедленного расчёта по прежним задолженностям. По словам глашатая мятежников, герцог задолжал деньги за долгий морской путь, который воины совершили для защиты заморских владений. «Мы проливали кровь и терпели морские бури, а взамен – лишь пустые обещания!» – утверждают они.

Во-вторых, отряд требует реформы командования: отныне выбор командиров должен происходить не по воле господ, но путем голосования среди самих воинов.

Третьим пунктом идут требования о «комфортных условиях работы». Среди них – предоставление тёплых шатров, увеличение пайка и горячая пища дважды в день. «Никакого вонючего хлеба и воды из болот!» – скандируют недовольные.

Остальные требования поражают смелостью:

Установление 12-часового рабочего дня, «чтобы оставалось время на отдых и молитвы».

Обеспечение пенсионного жалованья тем, кто утратил силу для ратных дел.

Мятежники заявили, что не сложат оружия, пока их требования не будут исполнены. Герцог Драугаста, застигнутый врасплох, пока хранит молчание.

Что говорят знатоки?

Господин Герман фон Райн, учёный муж и хронист, видит в этом признаки разрушения древнего порядка: «Подобные требования среди наёмников невиданны. Это не мятеж, это вызов устоям!»

Тем временем местное население избегает лагеря бунтовщиков, опасаясь грабежей. Однако в тавернах и на рынках обсуждение кипит: одни считают требования справедливыми, другие – бунтарей безумцами.

Как разрешится сей скандал, покажет лишь время. Но уже ясно, что случай сей войдёт в хроники как знак перемен в наёмническом ремесле.

«Вино, драка и кровавые байки Яна Казима Картака»

Минувшим вечером в таверне «Золотой козел» произошло событие, о котором будет говорить весь город: туда прибыл сам знаменитый воитель Ян Казим Картак, чьи подвиги в битве при Тирмдорфе и скандальная репутация известны по всей округе.

Ваш покорный слуга, случайно оказавшийся в этом заведении, увлечённый дегустацией нового местного вина, сумел задать воителю несколько вопросов. К сожалению, беседа завершилась внезапно, когда кто-то разбил мою голову табуретом. Но не будем о грустном. Представляю вашему вниманию отрывки из той беседы.

– Как вы попали на службу, господин Картак?

– Когда был еще щеглом, старики из нашей деревни велели помочь в погрузке мешков с зерном графскому управляющему. Да только обратно не выпустили. Вербовщики, чтоб их чума сгубила, силком в обоз затолкали. Так и началась моя «великая» карьера.

– Что стало с вашими товарищами, с кем вы начинали службу?

– Да что с ними стало? Один, бедолага, на демона нарвался – тот ему голову прямо с плеч откусил. Другому крестьяне во время голодного бунта кишки вилами проткнули. Один с вампирами сцепился – и не пережил. А ещё одного за дезертирство повесили. Видишь, остался только я. Вот такая удача.

– То есть выходит, что из тех, кто уходил с вербовщиками из вашей деревни, никто не вернулся?

– Правда. – коротко буркнул Картак, отплёвываясь от чужого пива, попавшего ему в лицо и разбивая свой кубок о голову неосторожного посетителя.

– Чего бы вы хотели в жизни? Какая ваша мечта?

На этот вопрос он ответил с неожиданной мечтательной улыбкой:

– Бесконечный запас водки. А можно и пива.

– Кхм, вообще я о другом… Эээ… Вы были счастливы, сражаясь за князя фон Уттена в битве при Захарбе и совершая свои великие подвиги?

На этом вопросе Картак, уже порядком захмелевший, вскинул новый кубок и с яростью выкрикнул:

– Да чтоб черви драли его требуху триста лет! Эта поганая мразь (не могу написать все те слова, что он начал произносить)! – тут кто-то из присутствующих не разделил его взгляды на князя, и их перепалка переросла в драку.

На этом интервью, увы, завершилось: посетители таверны вцепились друг другу в глотки, мебель полетела в воздух, и я, к сожалению, оказался на пути одной из табуреток. Но, несмотря на все увечья, могу сказать: встреча с таким человеком, как Ян Казим Картак, – это история, которую я буду помнить до конца своих дней.

«Мёртвые восстают: земли мёртвых готовят новую войну?»

Из южных песков, из самой глубины Земли Мёртвых, продолжают поступать зловещие слухи. Говорят, легионы Царей Гробниц пробуждаются в своих древних некрополях, и их наступление сметает всё на своём пути. Особо пострадали кочевья ичамцев – степных народов, что веками скитались у границ пустынь.

Куда идут ичамцы?

Не выдерживая натиска бессмертных армий, ичамцы вынуждены покидать свои исконные земли. Первые караваны беглецов уже направились на запад, к землям Вольных Господ и в Бретонию. Однако ни там, ни там их появление не вызывает радости.

Во Вольных городах с тревогой взирают на всё увеличивающиеся потоки переселенцев. Купцы и гильдии опасаются беспорядков, а крестьяне боятся, что беглецы отнимут у них последние крохи хлеба.

Бретонцы, в свою очередь, видят в ичамцах угрозу своим традициям и вере. Один из рыцарей заявил:

– Наши земли созданы для благородных людей и для тех, кто следует заповедям Королевы. Варвары с востока, с их дикими обычаями, здесь не приживутся.

Кто стоит за этим бедствием?

Земли Мёртвых давно славились своим зловещим покоем, но в последнее время что-то нарушило его. Многие винят в этом некромантов и грабителей древних гробниц, что потревожили царей и их бессмертные легионы. Говорят, что правители нежити не просто пробуждаются, но и ведут войну за возвращение утраченных земель, не разбирая, кто стоит на их пути.

Мнение учёных и пророков

Ученые из Эрштетта предсказывают, что если ничто не остановит мёртвых, то их армии могут продвинуться дальше на север, угрожая уже южным землям Империи. Пророки в Бретонии, напротив, видят в этом «испытание Королевы», посланное для укрепления веры.

Что будет дальше?

Станет ли это новым крестовым походом против нежити или предвестием ещё большей беды? Пока ответов нет, но одно ясно: земля дрожит под шагами бессмертных легионов, и страх ползёт быстрее караванов ичамцев. Люди лишь надеются, что их стены и верования смогут защитить их от кошмаров, пробудившихся в песках.

Новости Империи: Культ, зверолюды и исчезнувшие караваны

Культ Слаанешитов раскрыт в борделе!

В городе Обенберг (по неофициальным данным) городской стражей была раскрыта опасная шайка последователей тёмного бога Слаанеша. Гнездо порока обнаружено в одном из борделей нижнего квартала, где слуги извращённого культа скрывались под видом обычных работников злачного заведения.

На месте были найдены зловещие идолы и ритуальные орудия самого порочного вида, а также зелья, о которых алхимики заявили, что они способны сводить с ума даже самого добродетельного человека. Главный подозреваемый, владелец заведения, сбежал, однако десяток культистов арестованы и скоро предстанут перед судом. Говорят, они пойдут на костёр, если их вина будет доказана.

В лесах Эрленгена уничтожен отряд зверолюдов

Хорошие новости приходят из глубинных лесов Эрленгена: охотничий отряд следопытов под предводительством капитана Людвига Вольфенхофа уничтожил стадо зверолюдов, терроризировавшее местные деревни.

«Это были настоящие чудовища, – рассказывает капитан Коленхоф. – Но стальной клинок и благословение Сигмара вновь одержали верх».

Местные крестьяне, спасённые от гнета хаоситских мутантов, устроили пир в честь охотников. Однако все признают, что леса всё ещё кишат нечистью, и расслабляться рано.

Исчезновение караванов в Тунарбильне.

Тревожные вести поступают из гор Серебряной Вьюги: уже несколько торговых караванов пропали без вести. Торговцы, ехавшие из Бундаракзара в Карак Грурум и Карак-Ногарунд, исчезли вместе с грузами, включая редкие ткани, оружие и золото.

Выжившие пастухи говорят о странных звуках в ночи, напоминающих хохот и вой. Есть предположения, что это дело рук орков или грабителей, однако некоторые суеверные души утверждают, что в горах вновь активизировались служители Чёрного Пламени или даже вампиры.

Власти города Бундаракзара уже направили разведывательный отряд для выяснения обстоятельств, однако пока их судьба неизвестна. Торговля в регионе приостановлена.

Империя ждёт дальнейших вестей. Хвала Сигмару и будьте бдительны!

Новости Империи: Погромы и дипломатические волнения

Погромы в городах Рейндорфин и Вальдштертен

Тревожные известия приходят из Рейндорфина и Вальдштертена: в обоих городах вспыхнули беспорядки, вылившиеся в кровавые погромы кварталов нелюдей.

В Рейндорфине толпа горожан, недовольных ростом цен на зерно и слухами о «чужаках, отравляющих колодцы», атаковала гномий квартал. Мастера-ремесленники пытались защищать свои мастерские, однако толпа, вооружённая факелами и дубинами, разграбила несколько кузниц.

В Вальдштертене ситуация оказалась ещё более напряжённой. На этот раз пострадали эльфы, чей квартал подвергся нападению после обвинений в чародействе и «скрытом поклонении хаосу». Местные власти оказались неспособны быстро подавить бунт, что привело к многочисленным жертвам и серьёзным разрушениям.

Гномы выразили протест

Послы Карака Грурума и Карака-Ногарунда выступили с резким осуждением произошедшего. Один из них, Торгрим Рунолом, заявил:

– Это неслыханное оскорбление. Наши ремесленники – сердце и душа этих городов, а нам отвечают предательством и насилием. Гномы не забудут этого, и горе тем, кто не возместит ущерб.

В ответ на беспорядки в Рейндорфин уже прибыли отряды гномьих воинов для охраны уцелевших мастерских. Торговые отношения между Империей и гномьими крепостями могут оказаться под угрозой, если ситуация не будет урегулирована.

Волна ксенофобии растёт

Многие связывают погромы с общим ухудшением обстановки в землях Империи. Напряжение из-за междоусобных войн правителей отдельных земель, бедствий и пропаганды против «чужаков» подогревается проповедниками, видящими во всех нелюдях угрозу.

Однако не все жители поддерживают такие настроения. Один из купцов в Вальдштертене, пожелавший остаться анонимным, сказал:

– Это варварство. Если гномы уйдут, кто будет ковать оружие для наших солдат? Если эльфы покинут Империю, кто будет поставлять редкие зелья и ткани? Мы роем себе могилу.

Ситуация остаётся крайне напряжённой, и власти Империи призывают к спокойствию. Однако многие опасаются, что это только начало череды новых конфликтов между людьми и нелюдями.

Империя снова на перепутье. Даст ли Сигмар мудрость её лидерам?

«Демоны, вампиры и герцоги: кровавая резня на поле битвы!»

С западных рубежей Империи приходят ужасающие вести: в ходе сражения между войсками наследников Ушорана и объединёнными силами трёх герцогов произошло событие, от которого дрогнули даже самые стойкие воины. Из-за пролития несметного количества крови и душ, поглощённых смертью, завеса между мирами была прорвана, и в наш мир хлынули демоны Хаоса.

Сражение, ставшее проклятием

Битва разразилась близ руин старого замка, некогда принадлежавшего Ушорану. Союзные войска герцогов Штейбегена, Слетии и Хоризии, ведомые желанием искоренить вампирскую угрозу, сошлись в бою с ожившими мертвецами. На поле битвы кровь лилась реками, а смерти было так много, что само небо над землёй почернело.

Очевидцы рассказывают, как из кровавых луж вдруг начали подниматься чудовищные фигуры. Демоны Хаоса, воплощения безумия и разрушения, устремились в обе стороны, не щадя ни мёртвых, ни живых. Армия герцогов, измученная битвой, начала дрогнуть, а войска Ушорана оказались на грани полного уничтожения.

Неожиданные союзники: Кровавые Драконы

Когда надежды на спасение почти не осталось, на поле появились вампиры Ордена Кровавых Драконов. Вопреки ожиданиям, они не присоединились к наследникам Ушорана, а атаковали демонов.

Воины Ордена, облачённые в кроваво-красные доспехи, демонстрировали невиданную мощь, прорубаясь сквозь адских тварей. Их предводитель, чьё имя остаётся тайной, лично сразил огромное демоническое существо, чья пасть изрыгала огонь и яд.

Как удалось изгнать демонов?

Рассказывают, что Кровавые Драконы использовали древние ритуалы и магию, чтобы запечатать разрыв между мирами. Им помогли остатки сил герцогов, которые, скрепя сердце, встали рядом с вампирами против общего врага.

После изгнания демонов Кровавые Драконы покинули поле боя, не вступая в переговоры и не требуя платы. Герцоги отказались комментировать этот необычный союз, но очевидно, что без вмешательства этих вампиров последствия могли быть катастрофическими.

Мнения и слухи

Крестьяне, пережившие ужас близ поля битвы, теперь называют это место «Проклятой долиной» и отказываются туда возвращаться. Проповедники Сигмара видят в произошедшем знак того, что Хаос усиливает своё влияние, и призывают к ещё большему усердию в молитвах.

Тем временем в имперских городах начались слухи, что Орден Кровавых Драконов мог лишь использовать ситуацию в своих целях. Некоторые опасаются, что они готовят собственные планы, куда более зловещие, чем вмешательство демонов.

Будущее Империи остаётся неясным. Вера, меч и единство – вот на что надеются её народы в этом мрачном времени.

«Великий бал в Эрштетте: блеск, роскошь и амбиции»

На этой неделе в бывшей (а возможно и будущей) столице Империи, Эрштетте, все стали свидетелем одного из самых пышных и великолепных мероприятий последнего десятилетия. Курфюрст Ганс фон Вальдштейн, претендующий на империалитет, организовал грандиозный бал, который собрал гостей со всех ближайших земель.

Роскошь, достойная императора

Бал, проходивший в великолепных залах Большого дворца, ослеплял своей роскошью. Говорят, что стены залов были украшены золотыми гобеленами, привезёнными из экзотических стран, а полы покрыты коврами из Кхина. Каждый гость получал бокал вина из лучших погребов Шаревилёра, а столы ломились от изысканных явств: жареные фазаны, оленина в пряном соусе, пироги с лунными ягодами и даже редчайшие трюфели из Эсталии.

Особого внимания заслуживали подношения курфюрста своим гостям: каждый дворянин получил украшение, инкрустированное драгоценными камнями, а дамы – изысканные шелковые платки, сотканные эльфийскими мастерами.

Развлечения на любой вкус

В разгар праздника гостей развлекали акробаты, танцовщицы и музыканты, чьи инструменты звучали так нежно, что некоторые утверждали, будто в зале пели духи. На площади перед дворцом был устроен грандиозный фейерверк, который осветил ночное небо Эрштетта. Говорят, что даже простолюдины из окрестностей смогли насладиться этим зрелищем, стоя у городских стен.

Гости со всех земель

На бал прибыли представители всех провинций Империи. Среди них были замечены курфюрсты Гегенланда и Эрленгена, которые явно обсуждали что-то шепотом. Также говорили, что среди гостей находился посол Бретонии и даже эльфийский посланник из Келлинериуса.

Однако особо пристального внимания удостоились дворяне рихландской и лофенгенской знати, которые, как утверждают слухи, всецело поддерживают амбиции фон Вальдштейна занять престол Императора.

Что стоит за этим пиршеством?

Многие видят в бале не просто жест щедрости, но и умелый политический ход. Курфюрст фон Вальдштейн, стремящийся объединить провинции под своим флагом, ясно дал понять, что готов к роли лидера Империи. Его щедрость и пышность празднества призваны показать могущество и богатство Рихланда.

Тем не менее, не обошлось без критики. Некоторые называют бал «бесполезной тратой золота», особенно в свете недавних бедствий и войн. «В то время как крестьяне страдают от голода и налётов хаоситов, господа пируют, словно в райском саду», – заявил один из проповедников в Вальдштертене.

Будет ли блеск этого бала достаточен, чтобы склонить чашу весов в пользу Ганса фон Вальдштейна? Или же это лишь временное сияние перед началом новых интриг и политических баталий? Ответы на эти вопросы остаются в будущем, но одно ясно: Империя стоит на пороге перемен.

«Чёрный день Империи: печальные вести со всех концов»

Гоблины напали на деревню

Западные и северные земли вновь страдают от набегов. Орда ночных гоблинов напала на небольшую деревню в окрестностях Купхейма, уничтожив дома и, что хуже, съев всех жителей. Выживших не найдено, а земли вокруг кишат следами зелёных чудовищ.

Шторм разбил корабль

Мощный шторм у побережья Карисбада унес жизнь целого экипажа. Торговое судно «Морская Дева» было разбито о скалы, а ценный груз ушёл на дно. Говорят, что корабль перевозил редкие ткани и оружие, предназначенные для армии Луспенийских мятежников.

Тёмные эльфы сожгли гавань

Гавань на восточном побережье города Шонзел, что на берегу Багаатсатхата, подверглась атаке тёмных эльфов. Их чёрные корабли прибыли ночью, и прежде чем кто-либо успел поднять тревогу, гавань была объята пламенем. Уничтожены склады, разрушены доки, погибло множество жителей.

Налёт виверн

С южных предгорий виверны налетели на несколько деревень в Карлштеттена. Они разрушили мельницы, похитили скот, а в некоторых местах – и людей. Жители боятся, что эти твари вернутся, ведь их гнёзда неподалёку остаются нетронутыми.

Крестьяне бегут в Дикие Земли

Отчаяние нарастает: крестьяне из нескольких деревень Добернштадта покинули свои дома, спасаясь от непосильных налогов и гнета местных властей. Они ушли в Дикие Земли/Пустоши, надеясь найти там свободу, но, как известно, эти места кишат зверолюдами и другими опасностями.

Глава 13

Жизнь в Протекторате не давала ни минуты покоя. Работать приходилось постоянно, потому что толковых исполнителей, кому можно было доверить сложные задачи, было кот наплакал. А ведь вопросов хватало – и таких, что каждый кричал, мол, помоги мне, иначе всё пойдёт прахом.

Вот и приходилось носиться туда-сюда. Кто-то ведь должен был управляться с этим государством. И этим «кем-то», естественно, был я. Ну и Гизельхер Шлиц тоже.

Случайный путник, наткнувшись на мой скромный отряд в дороге, вряд ли догадался бы, что мы – не просто сборище наёмников или группа охраны. А уж что я – их вожак и глава окрестных, так тем более. Да кто бы поверил, глядя на нас, пыльных, потных, облепленных грязью?

Лёгкий доспех я носил практически не снимая, потому что в здешних местах иначе было нельзя. Снимешь броню – и мало ли, можешь попрощаться с жизнью. А доспех, пропитанный потом и покрытый коркой грязи, смотрелся, конечно, зловеще. Да что там – устрашающе. Но, скажу вам честно, чувствовал я себя в нем так себе.

– Сюда, сюда! – верещал один из моих сопровождающих. Крыса с внушительным шрамом поперёк морды размахивала лапой, показывая дорогу.

Мы свернули с тропы, уходя в ложбины. А там – очередное хозяйство, требующее моего вмешательства. И вот я тут, весь в пыли, поту и раздражении.

– Что у вас? – бросил я, спрыгивая с седла и поправляя сечки за поясом.

– Ну, как сказать, хершер, – протянула крыса с виноватым видом, – тут немного… горело…

Я посмотрел на клубы дыма вдалеке, тяжело вздохнул

– Кто это сделал?

Ошивавшийся тут же бетта, глава патруля толкнул ко мне в ноги пару крысюков.

– Зачем вы это сделали?

– Он сволочь, да-да! Мы зашли-зашли поговорить…

– Они стащить хотели у меня молодняк!

– Жмот он! Мог бы и поделиться, да-да! Мы и рассердились…

– И подожгли его хозяйство?

– Даааа….

– На опыты или в рудники?

– Сжаааальсяаааа!

– Быстро!

– Рудникииии…

Кивнул бетте:

– Проследи.

Очередной день, под палящим солнцем, вымотал меня до состояния варёной репы. Голый по пояс, босой, как дикий, я валялся на войлоке в тени обломка колонны. Рядом журчал родник, от которого тянуло приятной вечерней прохладой. На краю моего импровизированного ложа расселись воспитанники, мои «сыновья» – Хариб, Дейамол, Вердр, Лократий, Ишарн, Лука, Воэл, Обскурий. Каждый из них занимался своим маленьким делом.

Они играли. Эти почти взрослые крысолюды, которые в бою уже могут перегрызть горло врагу, сейчас усердно тыкали прутья в землю, обтягивали их клочьями старых шкур и двигали кучи костей, будто это и правда были армии. Вот рёбра – это, похоже, копейщики. Коленные чашечки – пращники, позвонки – кавалерия. Черепки грызунов изображали чудовищ. Практически стратеги, ну!

– …я тогда двину пять чудовищ сюда, против твоих… – Вердр увлечённо пихал череп тролля.

– …а тут копья! Они держат их на дистанции, а сам выведу пращников… – вставил Хариб.

– …только им от мелких камней ничего не будет! Пока твой центр занят, я веду ордо псов против гоблоты! – Дейамол явно был доволен собой.

– Вол, предлагаю союз!

– Давай! Атакуй логово псов…

– …гоблота убегает! Но за ними орочья банда! – Ишарн чуть ли не визжал от восторга.

– Псы пусть убегают, а я… я выведу тролля! – Лука поднял голову, как победитель.

– Ух ты, откуда взял? – Воэл сузил глаза подозрительно.

– Там уже нету! – Лука даже подпрыгнул.

– Эх… моего некроманта убили… – с явной трагедией протянул Обскурий, тыча когтем в переломанную кость.

Я глянул. Я взглянул – ну точно, зуб тролля, и где только достали? Он тогда намучился с этим регенерирующим монстром – всё никак не хотел подыхать, пока ноги не оторвали бочонком пороха, а потом крючьями распяли лапы и отрубили, покуда он убежать не сумел. Но даже в таком состоянии он начал сращивать раны, почти на глазах, как мне сказали.

– Хершер! – крикнул кто-то издалека. – Всё готово, ждём только тебя!

Я поднялся, встряхнулся, накинул плащ из чьей-то шерсти.

– Ну что, сдавайся, некроманта нет! – успел услышать я за спиной.

На серебряном подносе стояла голова молодой длинноухой девчонки. Голову мне, как величайший трофей, с гордостью притащил Резак. Его узкая морда светилась такой искренней радостью, будто он выиграл в лотерею.

– Вот, Хершер, доказательство нашей доблести! – с этими словами он чуть не уронил поднос, когда его лапа скользнула по серебру.

Я смерил голову взглядом. Хм. Молодая… Пахнет странно… Дело не в запахе смерти. Просто таким, эээ… эльфийским пахнет. Своеобразным, неосязаемым. На уровне ощущений. Как трофей, конечно, пойдёт. Резак пыхтел от гордости, будто это он лично прирезал какого-нибудь лорда. А тут девчонка.

Я недобро глянул на него.

И теперь Резак активно топтался передо мной, склонив голову как можно ниже, словно это могло хоть как-то подкрепить его аргументы. Голова втянута в плечи, когти царапали доспех, оставляя на металле ещё больше царапин, чем успели нанести эльфийские стрелы. Речь его была торопливая, он старался не махать лапами, держась за пояс, а пасть с резцами лязгала, рождая резкие звуки.

– Эльфийская помойка! Это не леса! Да-да, вонючая, зеленая помойка, вот что это за леса. Эльфы, эти мерзкие ушастые твари, живут там, словно крысы в норе. Воняет как из нашей помойки. Под каждым кустом – пауки размером с мою голову, либо змей толщиной с ногу, а уж грибов и ягод ядовитых – просто завались. Эльфы эти, они же не даже люди, а какие-то лесные уродцы. Глаза у как у кошки, зеленые! Узкие, как у зеленокожих. Да еще, кажется, светятся в темноте! Зубы у них острые! Как бритва, готовы в глотку вцепиться. Эти эльфы, они меня чуть не сожрали, сволочи. Кого смог увести, увел, а остальные стали удобрением для их проклятых деревьев! Эльфы – это не люди, это твари, которые заслуживают только смерти.

Раненых заштопают, пополним порох, возьмет больше ружей и пушек и вновь схожу… Если позволишь, хершер! Я справлюсь-справлюсь! Непременно справлюсь, да-да, непременно! В следующий раз всё будет иначе, я вам говорю! – Его голос дрожал от волнения, или, может, от страха.

Я смотрел на него сверху вниз.

– Да? И как же?

– Нужно больше войск. Больше пушек. Катапульты, баллисты. Колдунов и камня. Всё-всё, что можно метать и что стреляет.

– И? – протянул я, поднимая бровь.

Резак зашипел и взмахнул лапами, словно пытаясь объяснить, как это очевидно.

– Будем жечь, да! Выжжем всё их поганое зелёное пространство! Сожжём эти высокие деревья, их хитрые засады, их лучников, магов, драконов! Лес напал на нас, значит, не будет Леса!

Крысы в совете зашумели. Хвосты заёрзали по каменному полу, раздавались негромкие смешки, прерывистое писклявое шипение. Люди тоже зашептались.

– Жечь, я верно услышал? – переспросил Шлиц. – Ты предлагаешь сжечь лес, из-за которого мы туда и отправились?

Резак замолк. На секунду, всего на мгновение. Но эта пауза была красноречивее любого оправдания.

– Эээ… Ну… не весь лес! – затараторил он, хвост его теперь бил в пол с таким остервенением, что казалось, он хочет пробить дыру в камне. – Только часть. Самую ненужную часть. Чуть-чуть! Чтобы эльфы выбежали! Да! Выбежали! А там мы их… хрясь! – Он чиркнул когтями по воздуху, изображая как он будет разделываться с лесным народом.

– Хрясь? Не много ли ты на себя берёшь, а? Сколько деревьев сожжёшь, прежде чем поймёшь, что леса уже не осталось?

– Да-да, конечно… – затараторил тот, пятясь. – Всё будет учтено, каждое дерево…

– Ладно, Скронк, – сказал я, махнув на него лапой. – С эльфами промашка вышла. Надо было лучше подумать… Но войск я тебе больше не дам. Будешь пока тренировками молодняка заниматься.

Резак замер. На долю секунды его хвост замолчал. А затем опять замолотил по полу.

– Понял. Понял! Всё сделаю. Всё, как вы хотите. Да!

Я отвернулся, а Резак, пытаясь сохранить остатки достоинства, гордо поджал хвост и быстро зашагал к выходу.

– Хрясь… – хмыкнул кто-то ему вслед. Как бы новое прозвище не дали.

Я сидел за массивным дубовым столом, который явно видел больше, чем большинство его подданных, и задумчиво водил когтем по карте/шкуре Урзака. На ней красными чернилами были обозначены леса эльфов.

Вслед за прибывшими остатками экспедиционного корпуса прибыл еще гонец. На границе леса, было найдено послание, написанное на свежеснятой шкуре:

«Человек– это паразит, что питается жизнью леса», – говорилось в нем. «А крысы – худшая мерзость. Исчадия Хаоса».

Эльфы, что с них взять. Гордятся своим бессмертием, презирают всё живое. Их мир – застывшая картина, идеально расписанная, без единой трещины. Вот только трещины уже идут…

«Каждый, ступивший на нашу землю, обречён». Эльфы, как всегда, напыщены.

Эти остроухие головы уверены, что могут сдерживать его силы, что в какой-то степени они уже доказали. Но они ошибаются, если думают, что он оставит их в покое. Леса для них – дом, а для него – лишь поле боя и кладовая ресурсов. Его народы тоже смогут прекрасно жить в вечных лесах.

Они не собираются нам давать пощады, значит, и мы не будем им давать её.

А ещё, надо отдать должное, Живоглоту и Резаку удалось потопить ладью асраев на обратном пути. Небольшой кораблик, с десяток-других членов экипажа. Лесные эльфы, конечно, дрались, как бешеные и дорого продали свои жизни. Но против пушек и стаи разъярённых после поражения крыс у них не было шансов. Почти всех изрубили, но удалось взять парочку в плен, посадив их в клетки.

Клетки везли в Штайнхох. А вместе с ними по всем дорогам, мостам и селениям шли глашатаи. Они, с важным видом размахивая бумажными свитками, выкрикивали что-то вроде:

– Миролюбивая наша политика попрана разбойничьими действиями наших, к несчастью, соседей! Но мы не дрогнули перед лицом этой угрозы! Наши доблестные силы защищают нас! И вот доказательство!

Доказательством, разумеется, служили головы эльфо-тварей, клетки с пленными.

Интересно, готовят ли остроухие ответ на экспедицию? Много ли у них лесных драконов? Может стоит ресурсы перенаправить на изготовление тех же стрелометов…

У эльфов, как у всех высокомерных уродов, привычка такая – разговаривать так, будто тебе одолжение делают. Лес у моря в этом деле выделялся особенно. Эльфы тамошние смотрели на всех свысока: люди, гномы, орки, да хоть крысы – никто в их глазах и гроша ломаного не стоит. Сами они, конечно, вершина природы, потом идут их деревья, потом животные, и уже на самом дне – все остальные. Даже другие эльфы их терпеть не могли.

А когда с ними пытались говорить по-хорошему, то это заканчивалось так, как всегда. Тут Шлиц узнал, что как они с Вольными договаривались. Первая делегация людей получила стрелу в живот ещё на подходе к их «священным» землям. Оставшихся в живых отвели к старейшинам, где их, как полагается, обругали за «осквернение земли своими грязными ногами». Освежевали послов заживо, магией удержали в них жизнь, нашили на кожу оскорбительные письма, и сбросили тела прямо в лагерь сопровождающих. Всё это, разумеется, сопровождалось словами о вечной гармонии природы.