Текст книги "Крысолюд 4 (СИ)"

Автор книги: Ludvig Normaien

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Толпа вокруг улюлюкала.

– Тихо! – рявкнул Огнетёс. В лапах он держал свиток. Развернул, кашлянул, посмотрел на крысолюда, который вцепился когтями в свои оковы.

– Гршхх! Все вы умрёте! Рогатая Крыса придёт! Я видел! Видел! – взвизгнул крысолюд.

Судья скорчил презрительную мину, проигнорировав истерику.

– Обвиняемый – крысолюд по кличке Жрец Гноя! Обвиняется в распространении культа Рогатой Крысы, призывах к восстанию, подрыве устоев клана Клыков и Протектората. Обвиняемый не раскаялся, отказался отречься от своей веры! Приговор – смерть через кипящую смолу!

Толпа заорала. Кто-то захлопал в лапы.

Он не просто верил – проповедовал, звал других в свою грязную религию.

– Гр-гррх! Слепые! Дураки! Они идут! Они идут! Посланники Великой Крысы скоро прибудут! Врата откроются! – визжал приговорённый. – Вы все будете гореть! В зеленом священном всепожирающем пламени! Ваши души будут истекать гноем в когтях Рогатой Крысы! Вы все умретееее!!!

Я наблюдал за ним, лениво почесывая когтем подбородок.

– Это да. Мы все умрём. Рано или поздно. – пробормотал я.

Крысолюда схватили за шкирку и поволокли к котлу.

Толпа радостно заулюлюкала.

Приговорённый дёргался, но его держали крепко. Смола внутри котла бурлила, пузырилась, источая сладковатый запах гари.

Крысолюд в последний раз посмотрел на меня, дыхание сбилось.

– Они придут… – прохрипел он.

Я пожал плечами.

– …, а потом отправятся за тобой.

Палачи – пара здоровенных штурмкрыс без доспехов, с обнажёнными торсами – переглянулись, ухмыльнулись и подняли крысолюда над котлом.

– Нееееет! Проклятье вам! Осквернительница сожрёт ваши кости! Сожрёт!!!

Шлёп!

Его тело погрузилось в кипящую смолу.

Потом – дикий визг. Такой, что даже у меня шерсть встала дыбом.

Шкура его не загорелась, как я ожидал, но вот глаза вылезли из орбит, лапы дёргались, выпустив когти. Гной вытекал из его обожженых ран и дымными облачками испарялся. Он нашел в себе невероятные силы и попытался было зацепиться за край котла Но выбраться он уже не мог. Смола впилась в него, как хищное чудище, сжирая заживо, засасывая его в себя, пока не залилась кипящей жижей ему в пасть.

Огромная толпа взревела.

– Слава хершеру! – закричал кто-то.

– Слава! – начали вторить другие. Ну уж нет.

– Смерть Рогатому демону! Смерть Осквернительнице! – закричал я.

Скопище людей, возбужденное увиденной смертью и тем, что они чувствовали свою силу, начали мне вторить.

– Смерть демону!!! Смерть Рогатой!!!

Голоса людей смешались с крысиными писками, гортанными выкриками псоглавцев.

Я откинулся на троне.

Еретика больше нет. Но ведь это только один.

Сколько их ещё?

Сколько мелких, тощих фанатиков шепчут о Рогатом Боге по углам?

А вообще – занятный день. Надо будет приказать застывшую и затвердевшую фигуру в каменной смоле крыса выставить на всеобщее обозрение.

А теперь – к делам.

Два крысолюда уже ждали меня в зале совещаний.

Первый – Сокуч. Augen und Ohren, мои Глаза и Уши. Официально – глава городской стражи и контрразведки, неофициально – существо, у которого было по три глаза в каждом углу каждого нашего города. Если кто и владел полной информацией о всевозможных нарушителях закона и порядка, так это он.

Он был длинный, худой, с вечно подрагивающим хвостом. На нем висела стёганая куртка с железными вставками, а к поясу были привязаны ключи, капсулы с ядом и куски сырой кожи, на которой он обычно быстро-быстро нацарапывал приказы.

Рядом стоял Вок Секущий Хвост. Сборище костей и сухожилий, крепкий и вертлявый, с вечной ухмылкой и двумя передними зубами, выдававшимися вперёд, словно ножи. Если Сокуч был моими глазами, то Вок был моей дополнительной длинной лапой с острым кинжалом. Он управлял шпионами за пределами Протектората, разворачивал сеть тайников, убежищ для отрядов, которые должны были основать новые колонии в подземельях чужих городов, подкупал чиновников в соседних землях, устранял неугодных (которых пока было не слишком много).

Он склонился над картой, лапой вычерчивая линии.

– Сюда-сюда надо посылать! Вок уверен! Опхейм нуждается в норах! Там под каждой улицей – тоннели! Там есть где развернуться! База, хрр-хрр! Да-да! Это лучший путь в Феллсирт! Выход во Внутреннее море!

Сокуч склонил голову, прищурился.

– Ты предлагаешь… – он постучал когтем по бумаге. – Пролезть в Империю с этого пути?

– Мы уже пролезли в неё, хрр-хрр! – Вок вытянул из-за пояса клок исписанной бумаги. – Здесь! Свежие группы отправлены в Утген, в Стурз к кочевникам, в Штайлер. Здесь подкуплены люди, они помогут. Там уже открыты базы, есть корм, есть оружие!

Я прищурился, быстро пробежавшись по списку.

– А группа в Эрштетт?

– В Эрштетте нет! Слишком много магов, крысоловов, охраны, хрр!

– Жаль.

Сокуч тем временем почесал шею.

– Тебе стоит быть осторожнее, Хвост. Слишком большая сеть – это становится уязвимо. Если один наш попадётся, то за ним может потянуться вся цепочка. А у меня не хватает бойцов, чтобы держать наши земли под постоянным взглядом!

– Невозможно следить за каждым! Да-да!

– Невозможно, но надо стремиться к этому! К нам столько всякой скверных тварей стремится, что мы должны остановить распространение подземной сети!

– Нет-нет! Это невозможно! Хррр-хрр!

– Возможно! Смысл в этой сети, если мы не будем успевать вырезать гнойники внутри?

– Вот об этих гнойниках я и хотел с вами двумя поговорить. – вставил я в их перепалку. – Сокуч, в чем дело? Еще не так давно, кроме хургуни мы ни о чем не слышали.

– Хершер, это потому что всё стало появляться в последние месяцы. За весну-начало лето мы уничтожили уже 18 групп разного состава из разных чужих кланов. И большая часть с нами вообще никаким образом не соседствуют! так же те, кого мы ловили с эээ… веществами, заявляли, что они из других кланов, а на наших землях «проездом». Гнилозубы, Пыльные хвосты, Черепогрызы, Больные мечеломы, Вымучители, Грязнояды, Щитогрызы, Человекоеды…

– Отлавливать! Проверять! Уничтожать!

– Всех подряд? Сейчас еще идут их разведчики… А если все они начнут нам пакостить, и пошлют свои отряды? Сможем ли мы вытянуть войну со всеми?

Сокуч поджал губы.

– Убить всех-всех глав кланов!

Я откинулся назад, задумчиво почесав подбородок.

– Чисто теоретически это было бы интересно… Но попробуй их все найди… мы даже их точные территории не знаем. Даже названия всех самых крупных кланов.

– Встреча! Скоро!

Вок зашипел, распахнув глаза.

– Да-да! Скоро у них встреча! Грандиозная! Все главы кланов собираются! Тайное сборище! Не знаю пока где, но точно в Империи, хр-хррр.

Это была сенсация!

– Хочешь, чтобы мы нашли место?

Я закивал.

– Найди! И проверь, можно ли заслать туда кого-то из наших. Надо узнать, что они замышляют, о чем вообще будут говорить!

Вок усмехнулся.

– Хороший план! Вок займётся!

Сокуч же смотрел на карту, затем поднял на меня взгляд.

– Пока мы будем за ними следить, они будут распространять здесь скверну! А кроме этих есть и другие поганые, которые пытаются сожрать нас изнутри…

Он привычным жестом вытер лапы о плащ.

– О ком ты? – я уже знал ответ, но хотел услышать это из его пасти.

– О всяких поклонниках запертного… всяких сектантах. О тех, кто шепчется в подвалах и рисует знаки на стенах. Они говорят, что Рогатая Крыса ждёт. Что её пришествие близко. Что мы все должны пасть на колени и выть в экстазе, пока её когти не разорвут нас на части.

Я фыркнул.

– Всех бы их отправить к ней. Посмотрел бы я, насколько им бы понравилось.

Вок, до этого молчавший, довольно осклабился.

– Да-да! Мы уже кое-кого взяли! Заперли в клетках, проверили! Клялись, что они не такие, что не молились! Но лапы-то в крови! О, да-да, в крови! Мы их почистили! Один долго визжал, как новорождённый! Пытался отгрызть себе язык, но мы не дали! О, да-да, не дали! Через него много кого поймали!

Сокуч покачал головой.

– Но корень проблемы глубже. Пока есть голодные крысы, представители тех, кто влился к нам и лишь сделали вид, что подчинился, а сами нашёптывают глупости молодым – они будут множиться. Их нельзя просто выловить. Нужно сделать так, чтобы никто не хотел ими становиться.

– Что предлагаешь?

– Кнут и пряник.

– Подробнее.

– Открытые казни – как с тем худым. Пусть каждый видит, куда ведут разговоры о Рогатой Крысе. Но этого мало. Дураки идут в секту, если им больше некуда. Дай им лучшее – и они сами отвернутся от запретного. А тех, кто всё равно шепчется в подвалах – уничтожать.

Я кивнул.

– Значит вещества распространяют другие кланы…

Вок зашипел.

– Грязь! Гниль! Поганые ублюдки! Они ходят по рынкам, подают всякие вкусные штуки. «Попробуй!» – говорят. «Всего кусочек! Вкусно!» И вот крыса уже не крыса! Он дрожит! Он не может ни работать, ни сражаться! Грязь! Гниль! Скверна! Мы их чистим, но появляются новые! Они как чёрная плесень! Чем больше жжёшь, тем больше растут! Это всё от торговли! Надо остановить всю торговлю!

– Помолчи!

– Наверняка не только вещества везут. Они занимаются контрабандой вообще. Они внедряются в наши ряды. А употребление веществ вызывает всякие-всякие расстройства – те, кто жрет, лижет или дымит готовы потом сделать многое, чтобы получить эти вещества вновь. Ими можно помыкать, заставить сделать грязную работу. Знаешь ли ты, хершер, что есть бетты, которые говорят о том, что часть веществ нужно разрешить. Например, грибы, которые выращивают в своих пещерах гоблины, так как это может помочь в бою – придать сил, придать бесстрашие, помочь выложиться в одной битве.

А если даже и нет… Такой зависимый со временем становится зависимым, его конечности трясутся, он очень агрессивен даже без употребления, его начинают мучить судороги, может блевать по любому поводу, с трудом спит и плохо работает, кажется, что всё плохо и впадает в крайности…

– Надо искать их гнездо, этих распространителей и уничтожить. Ищите их. И благодарность моя будет велика.

– Сделаем!

– Найдём! Да-да!

Я задумался.

– Смогу ли я дожить до дня, когда мы будем писать законы, а не просто вырывать глотки?

Сокуч хмыкнул.

– Скорее всего, нет.

– Тогда будем рвать глотки.

Я перевёл взгляд на Вока.

– Что с магами?

Он презрительно сплюнул.

– Грязные. Трусливые. Они приходят к нам с глазами, полными страха, шепчут: «О, помогите! О, спрячьте нас!» – кривляясь, показывал он. – А сами… сами только и делают, что рисуют знаки в своих книжках и пьют вино! Где их помощь?! Где их знания?! Где их огненные ветра в сражениях?!

Сокуч кивнул.

– Есть маги полезные, которые приходят га службу. В основном недоучки всякие. Или есть те, за кем гоняются охотники Коллегии, или те, кого они обидели. С тех и других бывает польза! Они усиляют нас. Но есть и паразиты. Сидят в тавернах, пьют, дерзят, нападают на свободных, просят высокую цену. Их надо гнать. Или…

Я прищурился.

– Или?

– Или заставить работать. А кто не хочет…

Мы переглянулись и молча кивнули.

– В последнее время кроме чужих хвостов в последнее время слишком много и не хвостатых.

– Как много? – я прищурился.

Сокуч закатил глаза кверху, шевельнул усами.

– За последний месяц мы выловили семь человек, двух гномов, пятерых вампиров и…

Он замялся.

– И ещё двоих.

– Какого «ещё двоих»?

Сокуч чуть дёрнулся, бросив взгляд на Вока.

– Непонятного. Раньше они были людьми. Похоже-похоже! Но много скверны, много Хаоса. Много глаз на теле. У одного клешня вместо руки и перья по телу. У другого наросты всякие, что только по одежде понятно кем были.

Я медленно кивнул.

– Что с ними?

– Всё, что от них осталось, мы сложили в мешки и кинули в реку.

Я вздохнул, потерев переносицу.

– А что насчёт патрулей?

Сокуч медленно улыбнулся.

– О, патрули работают… Именно они обнаруживают основную часть «гостей». Хершер ведь слышал, что недавно к нам забрела группа рыцарей из Вольных?

– Они решили поохотиться?

– Если только на нас… Но мы их опередили.

Он бросил на стол кинжал с гравировкой.

– Было шесть рыцарей. Со слугами! Хорошие доспехи! Оружие – зачарованное. Лошади тоже не из простых. Разграбили несколько торговцев, клановых охранников изрубили. Потом решили заночевать…, а утром не проснулись.

Вок довольно скрипнул зубами. Сокуч продолжал.

– Зуберы, стрелки, маг, мои бойцы. Резали тихо и красиво! Тех, кто подскочил – зажарили или расстреляли.

– Лошади?

– Часть сьели. Остальных забрали.

– Теперь их будут искать.

Сокуч склонил голову.

– Будут. Но найдут ли? Их доспехи и мечи уже переделывают. А тела лежат в старой шахте, в которой обитают старые и злые призраки.

– Тогда пусть ищут. Насчёт сегодняшнего казнённого… расследование было?

– Да-да, хершер, сейчас же всё принесут!

В его записке говорилось о новых «веяниях» среди подданных.

Там была занятная информация о том, как Гортакс молится своим богам (Горк и Морк) призывая спасти зеленокожих (и его в первую очередь). Как Хьяльти с кругом единоверцев возносит молитвы Сигмару, призывая первого Императора уничтожить нелюдей. Отмечался рост верующих у Штормфелса, зубастого темного бога морей.

Главная информация была конечно же о хвостатых.

Среди последователей богов, среди клановых крыс распространялись верования/секты вместо запрещённого поклонения Рогатой. Пустота должна была быть заполнена…

Первыми шли «Последователи Глубины». Эта секта поклоняется древним богам, которые, по их мнению, обитают в подземельях Штайнхоха. Они верят, что только через открыв глубинные врата и выпустив тех, кто там скребется, они смогут обрести истинное знание, силу, вечную жизнь.

Среди зуберов и их помощников набирали силу «Железные крысы». Эта секта поклоняется стали, видя в ней символ силы и мощи. Они верят, что только через создание могущественных механизмов и оружия они смогут достичь господства над миром.

«Дети Хаоса» искали утешение в виде поклонения богам хаоса, видя в них источник бесконечной энергии и перемен. Как было указано, они отвергают все устои и традиции, стремясь к постоянному разрушению и созиданию. Для этого надо проводить кровавые ритуалы, стараясь привлечь внимание темных богов, демонических принцев, чемпионов Хаоса.

Ну, и еще любопытное – «Дети владыки». Эти верят в пророчество о великом правителе, который объединит все кланы хвостатых и приведет их к победе над всеми другими. Они посвящают свою жизнь поискам этого правителя/воина, веря, что они сами или их потомки смогут стать его советниками или даже его правой лапой.

Указ

« … и если служить не захочет, то последует ему смертная казнь, или вместо казни ему на лицо наложить (выжечь/вырезать) Х или какой другой знак, чтобы всякий видел, что он беглец, и оттого может не убежать, так как с таким знаком никто его во двор не пустит и не укроет, к работе не приставит. И если он не в войске, то каждый такого поймать может, и отослать его начальствующему над областью, а там уже с ним поступят согласно делам его…

Глава 20

Я спал.

И этот сон был тяжёлым, как камень, придавивший грудь.

Во сне вокруг царила тьма, густая и безмолвная, но постепенно она начала рассеиваться, словно дым от костра. Я оказался в огромном зале, стены которого были покрыты резными символами, состоящими из переплетающихся крысиных хвостов, острых когтей и глаз, которые следили за мной из теней.

Пол под босыми ногами был холодным и скользким, состоящим из слоя испражнений, мусора, обгрызанных костей и гнили.

В центре зала, на троне из костей и ржавого металла, сидела Она.

Великая Рогатая Крыса. Осквернительница. Бог или демон.

Её фигура была огромной, монументальной, но при этом казалась одновременно и реальной, и иллюзорной, как будто соткана из дыма и теней. Её глаза, горящие, как раскалённые угли, смотрели прямо на меня, проникая в самую глубь души. Рога, изогнутые и острые, словно необычные сабли, украшали её голову.

Всюду сновали тысячи и тысячи крыс, блестя во тьме злобными глазками, и в ушах стоял шум от шороха их лапок.

Я хотел двинуться, но тело не слушалось. Я стоял, как вкопанный, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Страха не было. Нет, он не мог позволить себе бояться. Но что-то внутри сжималось, как будто старая рана, о которой он давно забыл.

– Ты отвергаешь меня… – раздался голос. Он был тихим, но таким мощным, что казалось, будто он исходит из самого воздуха, из стен, из земли под ногами. – Ты ведёшь своё племя по пути, который приведёт их к гибели.

Я попытался ответить, но слова застряли в горле. И еще чувствовал, как горло сжимается, как будто невидимая рука сдавливает его.

– Ты думаешь, что сила – это власть… – продолжала Рогатая Крыса. Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась угроза, как тихий гул ветра перед грядущей бурей. – Но сила без веры – это лишь пустой звук. Ты строишь своё племя на страхе, но страх – ненадёжный фундамент. Он рассыпается, как песок.

Тени вокруг неё начали двигаться, сгущаясь, принимая формы – лица его подданных, их глаза, полные страха и сомнений. Он видел их, видел, как они шепчутся, как их вера в него начинает трещать по швам.

– Ты не сможешь удержать их… – шептала Рогатая Крыса. – Они отвернутся от тебя… И когда это произойдёт, ты останешься один. Один перед лицом тьмы. И тогда война, что ты объявляешь мне – будет самой худшей твоей ошибкой…

Я попытался крикнуть, сказать, что мне всё равно, что не нуждаюсь в её предостережениях, но голос всё не слушался. Тьма вокруг сгущалась, затягивая, как болото. Я чувствовал, как дыхание становится тяжелее, а сердце бьётся всё быстрее.

И тогда, когда сердце стучало ударами молота нескольких молотобойцев, проснулся.

Я сидел на своей лежанке. Тело покрылось холодным потом, руки дрожали. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь звуками перешептывающейся охраны. А в ушах всё ещё звучал голос Рогатой Крысы, тихий и леденящий.

Медленно поднялся, его глаза блестели в темноте. Сон был лишь сном. Но я знал, что тень Рогатой Крысы, даже отвергнутой, всё ещё витала вокруг. И она не отпустит его так просто.

Я вылил кувшин себе на голову, но это не избавило меня от звучащего как тысячи шуршащих лапок в голове шёпота:

– «У тебя ничего не получится… Ничего не получится…»

С утра вновь занялся делами. Новые встречи с Мартином Тассе по поводу новых возникших вопросов насчет элексира, встреча тет-а-тет с Шлицем по поводу политики, с Куртом Огстером по поводу артиллерии, встреча со Струхом Шипом (скверно выглядит – черные спекшиеся лапы почти до локтей, безумный взгляд), тайная встреча с Хруком Ищущим – заместителем Шипа, с Вискруном Хриплым по поводу хозяйственных дел.

Рррраз! И день прошел!

– Мне нужно с тобой поговорить о твоём обещании! – еще попытался «словить» меня Дед, но я только отмахнулся.

– Будь добр, давай в следующий раз? Я знаю о чем ты хочешь поговорить. Все ищут это Дерево Бород…

– Ты не понимаешь, это важно…!

– Ты что, хочешь чтобы мы только и делали, что искали место обиды твоих прежних хозяев?

– Они не прежние и не хозяева, тупой ты…

– Помолчи, старый хрыч! Я уже сказал – ищем! Я обещал найти это Дерево – и мы его найдем!

Дух Горы обиженно замолчал.

Следовало отдохнуть… И как раз был один хороший способ отвлечься.

Я сидел на массивном возвышении, устроившись на массивном кресле, уже давным-давно ставшим моим излюбленным местом наблюдения за играми. Вокруг и внизу, на трибунах на поле, толпа рычала, визжала и скандировала – сейчас начнётся матч. Вокруг меня сидели воспитанники и некоторые их товарищи/друзья, (молодняк, которых они протащили через охрану с моего разрешения), и таращились на матч с горящими глазами.

Мне нравились такие зрелища – они помогали понять, кто на что способен. Кто бьёт первым, а кто прячется за спинами. Кто держит удар, а кто валится на землю, корчась от боли, едва потеряв зуб. Кто способен командовать, кто готов на решительный поступок – всё здесь становилось ясно. К тому же – хорошая традиция и воспоминания о прошлом.

Сквигобол – занятие для тех, кто не боится сломанных рёбер, выбитых зубов и кровавых следов на земле.

Две команды, «Голодные рты» и «Кусаки» замерли в напряжённом ожидании. Разные, но такие похожие: кто-то был в нормальных доспехах, кто-то в ржавых, кто-то обтянул тело шкурами, кто-то был вообще практически без одежды. Оружие было запрещено, но вместо него многие постарались обтянуть лапы толстыми перчатками/варежками, усиливая их пластинами металла.

В центре поля, в железной клетке, прыгал и визжал мохнатый, зубастый красный сквиг.

– Открываю ставку! – взвизгнул с краю поля сухопарый крысолюд, одетый в богатый жакет, не скрывающий темный мех. – Двадцать на «Кусак»! Четыре к одному!

– Двадцать? Четырнадцать на «Голодных ртов»!!! – проревел ему в ответ огромный человек.

Рядом затряс мешочком с монетами сарвуух, чья морда вся была располосована старыми шрамами, что-то воя.

Я склонил голову, наблюдая, как команды были готовы рвануться в бой.

Толпа орала. Кто-то уже поспорил не только деньгами, оружием, амулетами, рабами (к концу игры многие закладывали и части тел – например уши) – в этом месте любили ставки.

По знаку «Князя» Гартакса, дверца железной клетки рухнулась, и сквиг вылетел наружу, хаотично подпрыгивая и щёлкая несколькими рядами весьма белых и очень острых зубов. В ту же секунду обе команды бросились вперёд, топча землю, столкнувшись в погоне за зверьком, ломая в столкновении друг другу кости и рёбра.

Внизу, на поле разворачивалась бойня.

Красный сквиг пищал и дёргался, пытался укусить ближайшего кланкрыса, но его схватил один из «Кусак» – высокий и крепкий черный боец в кожаной броне. Рванул вперёд, двое «Голодных» бросились под лапы, но он, рыча и кусаясь, вырвался, оттолкнул их, пробежал дальше.

Толпа взревела.

– Бейте его! – визжали в рядах.

И били.

Черному в морды прилетел удар коленом под нижнюю челюсть, и сквиг выскользнул из его лап, но тут же был подхвачен другим «кусакой». Бежит! Ещё два шага, бросок – но из ниоткуда вылетает «голодный» и с отчаянным визгом врезается в него.

Оба валятся в грязь, сквиг отскакивает в сторону, успевая зубами цапнуть обоих.

Крысы визжат, рвутся к мячу. Один из них хватает сквига, но тот хватает его в ответ – за нос.

Фонтаном льется кровь.

«Голодный» орёт, но не сдаётся, несётся вперёд, размахивая кусающимся зверьком, пока в его голову не бросили массивный железный шлем, отчего он упал без сознания.

Толпа ревёт. Принимают ставки, деньги и вещи переходят из рук в руки.

Постепенно «Кусаки» вырвали победу, несколько раз дотащив уже еле живого (но даже на грани издыхания всё еще готового цапнуть) сквига до зоны противника.

Толпа взрывается криками. Проигравшие в ярости, один из них пинает ближайшего из болельщиков соперников, но тот смеётся, валится в грязь и катается по ней от удовольствия.

Вторыми вышли люди из «Пламенных сердец» во главе с Хьяльти Оддом против «Длинногривых» гунулов-сарвуухов.

Люди, закалённые в походах, битвах и драках. Разношерстная команда из купцов, солдат и рабочих.

Псоглавцы – быстрые, гибкие, ловкие. Их рвение в игре не уступает жадности на охоте.

Гартакс открывает клетку и игра рванула с места.

Первый гол – за псоглавцами. «Длинногривые» мгновенно врываются в людей, двигаясь, как единый организм. Псоглавцы действовали быстро и жёстко. «Длинногривые» были привычны к охоте: они бросались в прорывы с дикой грацией хищников, обходили соперников рывками, работали в паре, обманывая защитников ложными движениями. Один кидается вперёд, двое атакуют с флангов, их вожак с рыжей гривой ловко пинает сквига, тот взмывает в воздух, врезается в лицо одному из людей и отскакивает точно в импровизированные ворота.

Толпа ревёт в восторге.

Второй – за людьми. Хьяльти бросается вперёд, плечом врезается в псоглавца со сквигом, тот скуля падает. Комья грязи летят во все стороны. Хьяльти, рискуя, хватает сквига прямо в руки, прорывается сквозь толпу, прыгая и пробивая лысой головой грудины псов, и буквально вколачивает его в зону, сбивая одного из псоглавцев.

Каждый новый гол достаётся ценой выбитых зубов, кровоподтёков и несдержанных проклятий. Люди полагаются на грубую силу, на захваты, удержания, на проломы в обороне. Псоглавцы – на скорость, точность, слаженность.

Псоглавцы быстрые, ловкие и смелые. Но эти люди – упрямые. Они упираются, они не падают, не отступают. Когда одного сбивают с ног, он хватает ближайшего псоглавца за хвост и тянет за собой. Когда сквиг почти попадает в их зону, Хьяльти Одд бросается под него, едва не пропахива лицом землю, но выбивает зверя обратно в центр поля.

Счёт 4:4. Последний раунд.

И тут – отчаянная атака. «Пламенные сердца» бросаются вперёд, окружая вожака «Длинногривых». Мгновение – и он валится в грязь. Сквиг, рыча, прыгает вверх, но его ловит человек.

Размах. Бросок. Гол.

Толпа гудела. Люди кричалт и шли отпаиваться пивом, псоглавцы выли, кто-то начал требовать реванша, кто-то уже считал деньги.

Тут и там возникли несколько мелких потасовок

Когда толпу наконец успокоили – в основном усилиями вооружённых дубинами стражников – настала очередь следующего матча.

Третьими вышли команда рабов-гоблинов против людей «Девлетерские защитников», команды, которая редко появлялась и не имела особого опыта.

Когда сквига выпустили, всё сразу стало ясно.

Гоблины на удивление быстрые, юркие. Один из них забирается на плечи другому, потом ещё выше, и вот уже пирамида из трёх гоблов, верхний замахивается и с нечеловеческим криком швыряет сквига в ворота.

Писк. Жуткий, визжащий.

Гол!

А гоблины…

…просто ломанулись в атаку.

– За-а-аззззз! – взвизгнул один из гоблов, перепрыгивая через противника.

– Бей-бей, колоти! – верещал другой, захватив сквира, и бросаясь на ближайшего человека, пинком отправляя сквига под зад дальше, к проскользувшему вперёд напарнику мимо растерявшийся людей.

Один из людей попытался схватить гоблина за длинный нос, но тот вывернулся и вмазал ему локтем в челюсть.

– Зеленые ублюдки! – взвыл человек, падая на колени.

Сквиг кувыркнулся, но тут же был пойман другим гоблином, который юрко пронёс его в зону.

Гол.

Так и пошло. Уже вскоре мелкие зеленокожие уродцы праздновали полную победу.

Я наслаждался зрелищем.

Заведенная предыдущими матчами, толпа на трибунах гудела, как потревоженный улей. Кто-то ржал, кто-то вопил, а кто-то уже тащил соседа за шиворот, чтобы как следует вмазать по морде.

Первая драка вспыхнула между двумя хвостатыми – один проиграл ставку и обвинял другого в жульничестве. Вторая между людьми и крысами, из-за негодования, что люди проиграли каким-то зелёным коротышкам. Потом кто-то пнул хобгоблина, хобгоблин пнул в ответ, псоглавцы почуяли запах крови, и началась настоящая мясорубка.

Пошли в ход короткие ножи, дубинки, кто-то кому-то выбил зубы, кто-то полетел с трибуны вниз на поле. Один крысолюд заорал, поднимая обломок скамейки, и попытался садануть человека по голове. Человека спасло только то, что в этот момент ему прилетел удар от хобгоблина.

Я лениво наблюдал, попивая густое пиво. Телохранители рядом нервничали, но вмешивались.

В других местах с трибун кричали недовольные болельщики, обидевшиеся на то, что их команда проиграла зеленокожим.

– Что вы, уроды, гоблам проигрываете! Слабаки! Трусливые уроды! Подстилки нелюдей! Ублюдки!

– Да как можно было проиграть этим ушастым гнилушкам?! – визжал крысолюд, брызгая слюной на соседей.

– Гоблины-грязь! Гоблины-дерьмо! На масло их! На шкуры! На костную муку!

– Чтоб вам, людским слабакам, кишки выпустили! – подхватил человек с красной мордой, судя по всему, основательно напившийся.

– Гоблины – дерьмо! Гоблины – уроды! – орали из разных уголков.

На поле тем временем гоблины визжали от счастья прыгали друг на друга, катались по грязи, махали руками. Гартакс веселился вместе с ними и этим видимо выбесил многих зрителей, так как с трибун в него полетели объедки, огрызки и камни.

– Эй, эй! – кричали другие зрители. – Давайте-ка ещё один матч!

Толпа на секунду притихла.

– Пусть играют снова!

– Если выиграют – выкупим их!

Гоблины на поле замерли, потом переглянулись… и разразились радостными воплями.

– Кто это там такой смелый? – не вытерпел я, и захотел поучаствовать.

Бурлящая толпа замерла.

– Тащите сюда самых смелых и буйных. – продолжил я, даже не повысив голоса.

Стража, при поддержке штурмкрыс бросилась в толпу, раздавая удары плетьми, древками и дубинками всем, кто не успел убраться с дороги. Пьяный человек, что визжал громче всех, получил древком по зубам, выплюнул два резца и упал на колени, завывая. Крысолюд, всё ещё визжащий что-то про «гоблинов-гниль», попытался нырнуть вниз, но его выволокли за хвост и, крепко держа, поволокли на арену.

Перед троном собрался десяток самых рьяных «недовольных» – люди и крысолюды вперемешку.

– Я слышал, вы недовольны тем, что гоблины выиграли? – я потянулся, хрустнул шеей и оглядел их грозным взглядом.

Недовольные молчали, сгорбившись и уставившись в землю. Никто не осмелился ответить, крысолюды уже практически лежали, прижимая уши.

Но затем один человек, высокий, с квадратной челюстью и кровоточащей губой, поднял голову.

– Да! Они слабаки! Как можно было проиграть этим ублюдкам, да ещё и рабам?!

Я невольно ухмыльнулся.

– Отлично! Тогда вы наверняка их сможете победить! Да?

– Э-э… Я?..

– Слышу согласие! – я встал и проревел:

– СЛЕДУЮЩЕЕ СОСТЯЗАНИЕ – КОМАНДА ГОБЛИНОВ ВО ГЛАВЕ С ГОРТАКСОМ ПРОТИВ КОМАНДЫ НЕДОВОЛЬНЫХ ВО ГЛАВЕ… – посмотрел на человека. – Как тебя зовут?

– Дольф…

– ВО ГЛАВЕ С ДОЛЬФОМ!

Толпа заревела. Купцы на трибунах переглянулись, кто-то достал мешочек с золотом и передал спутнику.

– Счёт – до пяти!

На трибунах, почуяв новое развлечение, с восторгов заревели. А среди недовольных кто-то уже держался за язык, как бы прикидывая, насколько больно будет его терять.

Воспитанники сидели по обе стороны от мегя, напряжённо наблюдая за ареной. Воэл нервно грыз коготь.

–Хершер, они ведь не проиграют, да? – прошептал крысолюд, косясь на меня.

– Кто-то да проиграет…

В это время зрители кинулись делать ставки.

– Гоблины! Коэффициент один к трём!

– Люди и крысы! Один к шести!

– Ставлю на смерть! Один к двум, что кто-то погибнет на поле!

– ставлю на то, что человек первым потеряет глаз! Один к десяти!

Иноземцы, сидевшие на почётных местах, делали вид, что не слишком увлечены. Но их глаза блестели, пальцы шевелились, перебирая золотые монеты.

– Пятьдесят золотых на Гортакса, – бросил один, смуглолицый с кручеными усиками.

– Я ставлю на людей. Их предводитель выглядит крепки. – добавил другой, бледный, с седеющими висками.

Они быстро и негромко совещались, отмечая шансы.

Крики, свист, грохот барабанов.

Сквига выпустили.

Чёрная, покрытая шрамами тварь с визгом понеслась по арене, клацая зубами.

Чёрный, мускулистый, с большой клыкастой пастью, он мгновенно взвился в воздух, отброшенный гоблином мощным ударом ноги. Прочие зеленокожие и «недовольные» рванулись следом.